Un brote que se acelera rápidamente
Japón enfrenta su brote de sarampión más importante en años. Las autoridades sanitarias han confirmado 236 casos desde enero de 2026. La cifra, anunciada el 14 de abril por el Instituto de Seguridad Sanitaria de Japón, representa un aumento de 3,6 veces respecto de los 66 casos registrados durante el mismo periodo de 2025. La aceleración de los contagios ha alarmado a las autoridades: los primeros 100 casos se notificaron hasta el 8 de marzo y los 100 siguientes, en apenas cuatro semanas. Las instituciones médicas confirmaron 34 nuevos contagios solo entre el 30 de marzo y el 5 de abril, lo que indica que la transmisión sigue cobrando impulso.
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La Organización Mundial de la Salud declaró a Japón libre de sarampión en 2015. Esta condición indica que no hay transmisión endémica del virus durante al menos 12 meses consecutivos. Pese a este logro, los contagios importados por visitantes extranjeros y viajeros que regresan al país han desencadenado repetidamente brotes locales. Las tendencias actuales sugieren que el virus se está propagando dentro del país al ritmo más rápido desde 2020. Algunos indicadores apuntan a que es el resurgimiento más grave desde 2008, cuando se documentaron más de 1.100 casos con los métodos de recuento actuales.
Concentración geográfica y cambio demográfico
El brote no se limita a la capital. Aunque Tokio encabeza la lista con 72 casos confirmados, prefecturas lejanas han notificado importantes focos, entre ellas Kagoshima, con 27 casos, y Aichi, con 23. Esta dispersión geográfica dificulta los esfuerzos de contención y apunta a múltiples introducciones independientes del virus o a un amplio desplazamiento dentro del país de personas infectadas.
Quizás más preocupante es el perfil demográfico de los pacientes. A diferencia de los patrones tradicionales de una enfermedad infantil, el actual aumento afecta principalmente a adultos jóvenes. Las personas de 20 a 29 años representan el 28 por ciento de los contagios, mientras que los grupos de 15 a 19 años y de 30 a 39 años corresponden cada uno al 22 por ciento del total. Esta distribución indica que el virus circula en universidades, lugares de trabajo y espacios sociales, donde podría amplificar la transmisión en entornos urbanos densamente poblados.
Contagios importados y transmisión local
Las autoridades atribuyen el resurgimiento del brote a la flexibilización de las restricciones a los viajes internacionales que caracterizaron los años de la pandemia de COVID-19. Se cree que alrededor del 14 por ciento de los pacientes, es decir, 28 personas, contrajeron la infección en el extranjero. Indonesia concentra la mayor parte, con 12 casos importados, seguida de Nueva Zelanda. El 86 por ciento restante corresponde a transmisión secundaria dentro del país, lo que indica que el virus circula con facilidad en las comunidades desde que los primeros casos importados llegaron a Japón.
Un caso en Sapporo ilustra las dificultades que enfrentan las autoridades sanitarias para rastrear los contactos. En febrero, un hombre de unos 30 años presentó síntomas el 24 de enero y después viajó en avión desde el aeropuerto de Haneda hasta el de Nuevo Chitose el 26 de enero. Se alojó en un hotel de Sapporo hasta el 28 de enero y visitó varios restaurantes antes de regresar a Tokio. Las autoridades anunciaron que pudo haber tenido contacto con un número indeterminado de personas, lo que pone de relieve cómo un solo caso importado puede generar una exposición amplia en redes de transporte y establecimientos de hostelería.
La amenaza de la enfermedad
El sarampión es una de las enfermedades infecciosas más contagiosas conocidas. Se estima que se transmite al 90 por ciento de las personas sin inmunidad expuestas al virus. A diferencia de muchas enfermedades respiratorias, se propaga mediante gotículas en el aire que pueden permanecer suspendidas durante horas, así como por contacto directo. El periodo de incubación es de 10 días en promedio. Los pacientes pueden contagiar a otras personas desde aproximadamente cuatro días antes de que aparezca el característico sarpullido, cuando los síntomas suelen parecerse a los de un resfriado común.
La evolución clínica suele comenzar con fiebre, secreción nasal, tos y enrojecimiento de los ojos, seguidos de un sarpullido que se extiende. Aunque la mayoría de los pacientes se recupera en dos semanas, las complicaciones se presentan con una frecuencia preocupante. Aproximadamente uno de cada 1.000 pacientes desarrolla encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar daños neurológicos permanentes o la muerte. La neumonía y las infecciones del oído medio son complicaciones más comunes. En raras ocasiones, quienes sobreviven pueden desarrollar panencefalitis esclerosante subaguda, o PEES, una enfermedad cerebral degenerativa mortal que aparece años después de la recuperación aparente. Es fundamental tener en cuenta que no existen medicamentos antivirales para tratar el sarampión: la atención médica se limita a aliviar los síntomas mientras el sistema inmunitario combate la infección.
No podemos subestimar la enfermedad, porque uno de cada 1.000 pacientes muere, incluso en países económicamente avanzados. No hay que tener un miedo excesivo, pero debemos saber que cualquiera puede contraerla en cualquier momento.
Esta advertencia es de Yusuke Kobayashi, investigador sénior del Instituto Nacional de Enfermedades Infecciosas, quien subraya que el sarampión sigue siendo una amenaza para todos, independientemente de la calidad de la infraestructura sanitaria.
Brechas de vacunación y estrategias de protección
El programa nacional de vacunación de Japón utiliza la vacuna combinada contra el sarampión y la rubéola, que se administra en dos dosis para alcanzar el umbral de cobertura del 95 por ciento necesario para la inmunidad colectiva. La primera dosis se aplica al cumplir un año y la segunda, durante el año anterior al ingreso a la escuela primaria. Ambas son gratuitas. Aunque este calendario protege a la población infantil actual, ha dejado al descubierto brechas de inmunidad en generaciones mayores.
Los adultos nacidos entre el 1 de octubre de 1972 y el 1 de abril de 1990 pertenecen a un grupo especialmente vulnerable. Durante su infancia, el programa habitual de Japón administraba una sola dosis, que quizá no ofrezca suficiente protección contra la cepa que circula actualmente. Quienes nacieron el 30 de septiembre de 1972 o antes no estaban incluidos en el programa de vacunación habitual y podrían carecer de inmunidad documentada. Las autoridades sanitarias instan a las personas de estos grupos de edad a verificar su situación mediante las cartillas de salud materno-infantil o los registros médicos, y a considerar la vacunación de recuperación si no cuentan con documentos o estos indican que no recibieron todas las dosis.
Para quienes planean viajar al extranjero, en particular a regiones con brotes activos como el Sudeste Asiático o Europa, las autoridades recomiendan consultar sobre la vacunación al menos dos semanas antes de la salida, el plazo mínimo necesario para que se desarrolle la inmunidad inducida por la vacuna. El personal sanitario, las personas que tienen contacto frecuente con bebés y quienes trabajan en entornos concurridos deberían verificar prioritariamente que cuentan con las dos dosis.
Un resurgimiento mundial
La situación de Japón refleja una crisis mundial. En Europa, seis países, entre ellos el Reino Unido, España y Austria, perdieron en 2024 su condición de territorios que habían eliminado el sarampión, tras una transmisión sostenida. La Unión Europea notificó 35.212 casos en 2024, diez veces más que el año anterior. Los bebés menores de un año registraron las tasas de contagio más altas. Rumanía documentó por sí sola más de 30.000 casos.
En América se ha observado un aumento explosivo similar. La Organización Panamericana de la Salud informó de un incremento de 40 veces en los casos durante los primeros meses de 2026, en comparación con el año anterior. México ha confirmado más de 2.700 casos, mientras que Estados Unidos ha registrado 1.714 contagios, el peor brote dentro del país en décadas. Canadá perdió su condición de territorio que había eliminado el sarampión tras un aumento de casos en 2025, con más de 5.000 contagios y varias muertes de bebés. Los expertos en salud pública atribuyen este patrón mundial a la disminución de las tasas de vacunación durante la pandemia de COVID-19, el retroceso posterior en la inmunización y la reanudación de los viajes internacionales, que ha dejado al descubierto brechas de inmunidad.
Respuesta oficial y recomendaciones para la población
El Ministerio de Salud de Japón ha emitido avisos para instar a quienes regresan del extranjero a vigilar la aparición de síntomas y pedir a los viajeros que verifiquen sus registros de vacunación antes de visitar regiones con transmisión activa. Los gobiernos locales se preparan para posibles efectos en el sistema sanitario, como un mayor número de consultas en clínicas y una mayor demanda de pruebas de anticuerpos.
Las autoridades han establecido protocolos específicos para los casos sospechosos con el fin de prevenir la transmisión en centros sanitarios. Se recomienda a quienes tengan fiebre y sarpullido que no acudan directamente a los centros médicos, donde podrían contagiar a pacientes vulnerables en las salas de espera. En cambio, las autoridades aconsejan llamar con antelación a las clínicas o a los servicios ambulatorios para pacientes con fiebre y organizar las medidas de aislamiento adecuadas. Este enfoque es especialmente importante porque los primeros síntomas del sarampión se parecen a los de un resfriado común, lo que podría exponer a otras personas al virus sin que nadie lo advierta antes del diagnóstico.
El brote está repercutiendo en la economía. Analistas del sector turístico observan un aumento de las cancelaciones entre familias y grupos escolares. Los observadores del sector prevén una reducción temporal de la actividad turística en las ciudades y un posible desplazamiento de viajeros hacia destinos rurales y atracciones al aire libre, donde los riesgos de transmisión son menores. Los proveedores de servicios sanitarios informan de un fuerte aumento de la demanda de citas para vacunarse y de pruebas para confirmar la inmunidad, en particular entre las personas de 20 a 39 años, el grupo más afectado por los casos actuales.
En resumen
- Japón ha confirmado 236 casos de sarampión hasta el 5 de abril de 2026, 3,6 veces más que los 66 casos notificados durante el mismo periodo de 2025.
- Tokio registra 72 casos y hay focos importantes en Kagoshima (27) y Aichi (23). La mayoría afecta a personas de entre 15 y 39 años.
- Alrededor del 14 por ciento de los contagios se contrajo en el extranjero, principalmente en Indonesia. La transmisión local representa la mayoría de los casos actuales.
- Japón mantuvo la condición de país que había eliminado el sarampión, otorgada por la OMS, desde 2015 hasta años recientes. El aumento actual sigue el ritmo de contagio más rápido registrado desde, al menos, 2020.
- Dos dosis de una vacuna contra el sarampión ofrecen una protección eficaz. Es posible que los adultos nacidos entre octubre de 1972 y abril de 1990 hayan recibido una sola dosis, por lo que deberían verificar su inmunidad.
- Las autoridades sanitarias recomiendan no acudir directamente a las clínicas ante un caso sospechoso y consultar primero por teléfono para evitar contagiar a otros pacientes.
