La crisis de natalidad de Singapur: ¿puede un cambio radical revertir el descenso?

Un mínimo histórico y una advertencia existencial

La tasa global de fecundidad de Singapur se desplomó a 0,87 en 2025, el nivel más bajo de la historia documentada del país y muy por debajo del umbral de reemplazo de 2,1 hijos por mujer necesario para mantener estable la población. El viceprimer ministro Gan Kim Yong lanzó una dura advertencia ante el Parlamento en febrero de 2026 y describió la tendencia como un «desafío existencial» que amenaza el tejido mismo de la sociedad y la economía de la ciudad-Estado. Las cifras preliminares indican que en 2025 nacieron alrededor de 27.500 residentes, un 11 por ciento menos que el año anterior y la cifra más baja de recién nacidos desde que hay registros.

Las proyecciones de este descenso dibujan un panorama preocupante para las generaciones futuras. Si se mantienen las tendencias actuales, por cada 100 residentes de hoy habrá apenas 44 hijos y solo 19 nietos. Sin medidas, la población ciudadana de Singapur podría empezar a reducirse a principios de la década de 2040. El rápido envejecimiento de la población agrava la urgencia: una de cada cinco personas ciudadanas tiene ahora 65 años o más, frente a una de cada ocho hace apenas una década. Este cambio demográfico amenaza con crear una proporción de dependencia insostenible, en la que cada adulto en edad de trabajar sostendría a 2,4 personas mayores, lo que ejercería presión sobre los sistemas de salud y los marcos de pensiones.

Las decisiones personales detrás de las cifras

Detrás de estas estadísticas hay decisiones individuales moldeadas por las presiones económicas y los cambios culturales. El señor Chen, consultor empresarial de 31 años que tuvo su primer hijo en diciembre de 2024, encarna el dilema al que se enfrentan muchas parejas jóvenes de Singapur. Aunque considera que la paternidad es «profundamente gratificante», él y su esposa, enfermera, han decidido que con un hijo es suficiente. Sus cenas semanales con amigos han terminado y han sido reemplazadas por las exigencias constantes del cuidado de un bebé.

Sus razones reflejan inquietudes más amplias sobre la cultura laboral en Singapur. «A los empleadores no les conviene dar más tiempo a sus empleados para estar con sus familias», observó. «Les resulta más rentable alguien que pueda dedicar más tiempo al trabajo, no alguien que tenga que salir corriendo a recoger a su hijo de la escuela». La percepción de que la paternidad y el progreso profesional son incompatibles lleva a muchas personas a limitar el tamaño de su familia o a renunciar por completo a tener hijos.

La señora Haslinda Hassan, enfermera soltera de 37 años, representa otra faceta de la tendencia. Debido al alto costo de vida y a su deseo de autonomía personal, ha elegido no tener hijos. «Quizá soy un poco egoísta; simplemente quiero tiempo para mí», reconoció. «No necesito tener hijos para sentirme realizada». Estas actitudes, antes estigmatizadas socialmente, ahora son más aceptadas entre los millennials y la generación Z, que priorizan el desarrollo profesional, los viajes y la realización personal frente a las estructuras familiares tradicionales.

De «Deténgase en dos» a «Tenga tres o más»

La crisis actual encierra una particular ironía histórica. En la década de 1970, el Gobierno de Singapur promovió con firmeza la campaña «Deténgase en dos», que logró reducir la tasa global de fecundidad de 4,66 en 1965 a niveles inferiores al reemplazo en 1975. Los mensajes públicos, las desventajas para las familias numerosas en la asignación de viviendas y los programas de planificación familiar propiciaron una de las transiciones demográficas más rápidas del mundo.

A mediados de la década de 1980, los responsables políticos reconocieron que su éxito se había convertido en un problema. Los lemas pasaron a ser «Tenga tres o más, si puede permitírselo», lo que dio inicio a cuatro décadas de políticas pronatalistas, entre ellas bonos por nacimiento, deducciones fiscales, subsidios para el cuidado infantil y prioridad en el acceso a viviendas para las familias. Pese a estas medidas, la tasa de fecundidad ha seguido descendiendo: pasó de 1,41 en 2001 al nivel actual de 0,87. Esta persistencia sugiere que las intervenciones de política pública pueden tener dificultades para contrarrestar fuerzas estructurales más profundas.

Julius Mok, candidato a doctorado que estudia las políticas de Singapur en la Universidad de Melbourne, evaluó la situación con notable franqueza.

Lo que el Gobierno ha descubierto y ahora le preocupa, con razón, es que estas [políticas] no están funcionando.

Esta frustración refleja la realidad de los responsables políticos, que han visto cómo sucesivos paquetes de incentivos no lograban revertir las tendencias a largo plazo. El descenso sostenido indica que los incentivos económicos por sí solos no pueden superar el legado de las actitudes contrarias a la natalidad ni abordar la reestructuración fundamental de las prioridades vitales entre la población con mayor nivel educativo.

Un fenómeno global con matices locales

La situación de Singapur refleja una tendencia más amplia que afecta prácticamente a todas las economías avanzadas. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos informa que su tasa media de fecundidad se redujo a la mitad: pasó de 3,3 hijos por mujer en 1960 a apenas 1,5 en 2022. La vecina Corea del Sur registró en 2023 un mínimo mundial de 0,72, mientras que Japón, Taiwán, Hong Kong y las principales ciudades chinas afrontan cifras igualmente preocupantes.

Sin embargo, la experiencia reciente de Corea del Sur ofrece un atisbo de esperanza. Tras ocho años consecutivos de descenso, la tasa de fecundidad surcoreana subió ligeramente hasta 0,8 en 2025, después de una inversión masiva del Gobierno que superó los 360 billones de wones (unos 250.000 millones de dólares) desde 2006. El «Proyecto de Apoyo a la Natalidad» de Seúl ofrece viviendas sociales a parejas recién casadas, amplía la capacidad de las guarderías y concede ayudas en efectivo de 2 millones de wones por nacimiento. Las licencias parentales ahora pueden extenderse hasta tres años para las parejas, lo que transmite, según Jean Yeung, profesora de la Universidad Nacional de Singapur, «un mensaje claro y contundente de que se toman en serio el cambio de las normas de género».

La recuperación surcoreana muestra que un esfuerzo sostenido y coordinado en varios sectores puede frenar el descenso, aunque revertirlo por completo siga siendo difícil. Para Singapur, que ya ha aplicado muchas medidas similares, el desafío consiste en identificar qué combinaciones específicas de políticas y cambios culturales podrían modificar el comportamiento local.

La cultura laboral y la brecha de género

Las investigaciones académicas señalan cada vez más la dinámica laboral como un obstáculo clave para formar una familia. Un estudio reciente de Senhu Wang, profesor adjunto del Departamento de Sociología de la Universidad Nacional de Singapur, concluyó que las modalidades de trabajo flexibles podrían aumentar considerablemente la intención de tener hijos entre las personas solteras de Singapur de 25 a 39 años. La investigación reveló que, en particular, la reducción de la jornada laboral aumentaba la probabilidad de que los hombres planearan tener hijos, mientras que todas las modalidades flexibles impulsaban las intenciones de las mujeres.

Los resultados ponen de relieve las persistentes desigualdades de género en la distribución del trabajo doméstico. Las mujeres siguen asumiendo una parte desproporcionada de las responsabilidades de cuidado infantil y de los costos profesionales, mientras que los hombres se enfrentan a culturas laborales que desalientan las licencias parentales. En Corea del Sur, pese a que ambos progenitores pueden acceder a generosas licencias parentales de un año, solo el 3,4 por ciento de los padres que reunían los requisitos aprovechó este beneficio en 2020, frente al 12,7 por ciento en Japón. Los hombres surcoreanos dedican apenas 49 minutos al día al trabajo no remunerado, aproximadamente un tercio del promedio de la OCDE, mientras que las mujeres le dedican tres horas y media.

Las nuevas Directrices Tripartitas de Singapur sobre las solicitudes de modalidades de trabajo flexible, aplicadas recientemente, buscan abordar estos obstáculos. Sin embargo, las normas culturales podrían ser más difíciles de modificar que los marcos normativos. Las investigaciones indican que las profesiones cualificadas, con sus exigentes expectativas en torno a la crianza y sus culturas de exceso de trabajo, afrontan costos especialmente altos en términos de fecundidad. Abordar estos problemas estructurales exige no solo cambios legislativos, sino también una reorganización fundamental de las expectativas de productividad y los criterios de evaluación del desempeño.

Lecciones de países que desafiaron la tendencia

Mientras la mayoría de los países desarrollados lucha contra el descenso de la natalidad, varios han logrado estabilizarla o mejorarla mediante políticas sociales integrales. Francia mantiene una tasa de fecundidad cercana a 1,8, una de las más altas de la Unión Europea, gracias al apoyo universal para el cuidado infantil, las generosas licencias parentales y las asignaciones mensuales para las familias a partir del segundo hijo. Estas prestaciones están concebidas no como medidas para aliviar la pobreza, sino como una infraestructura cívica que normaliza la maternidad y la paternidad en todos los niveles de ingresos.

Hungría ha aplicado un enfoque financiero más agresivo, con la condonación de hipotecas y la exención de por vida del impuesto sobre la renta para las mujeres con cuatro o más hijos. Desde la implementación de estas políticas en la década de 2010, la tasa de fecundidad de Hungría pasó de 1,25 a 1,6 en 2021, y el número de mujeres con cuatro o más hijos se duplicó en una década. Israel constituye otra excepción: mantiene una tasa de fecundidad de aproximadamente 3,0 gracias a los tratamientos de fecundación in vitro financiados por el Estado y a una cultura que apoya la formación de familias en comunidades tanto religiosas como laicas.

Estos ejemplos sugieren que las políticas pueden influir en la fecundidad cuando abordan todo el espectro de obstáculos: financieros, logísticos y culturales. El enfoque actual de Singapur ya incorpora elementos de estos casos de éxito, como los subsidios para el cuidado infantil y el apoyo a la reproducción asistida. La pregunta sigue siendo si nuevas medidas podrán superar las limitaciones particulares de la ciudad-Estado, entre ellas la extrema densidad de población, la fuerte competencia educativa y las culturas laborales competitivas.

La inmigración y el núcleo ciudadano

Al reconocer que la fecundidad interna por sí sola no puede sostener los niveles de población, Singapur prevé recibir entre 25.000 y 30.000 nuevos ciudadanos al año durante los próximos cinco años, además de 40.000 residentes permanentes. El viceprimer ministro Gan subrayó que, incluso con estas llegadas, el crecimiento de la población ciudadana se reducirá a aproximadamente un 0,5 por ciento anual. El Gobierno se ha comprometido a mantener el equilibrio étnico y a garantizar que la infraestructura se adapte a los cambios demográficos.

Esta dependencia de la inmigración genera tensión entre la necesidad demográfica y la identidad nacional. Tan Poh Lin, investigadora principal de la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew, advirtió que, sin un núcleo ciudadano considerable, Singapur corre el riesgo de convertirse «simplemente en otro destino atractivo para la migración internacional», en lugar de ser una nación con raíces propias. El desafío consiste en integrar a los recién llegados y, al mismo tiempo, preservar la cohesión social característica del desarrollo de Singapur.

La inmigración no es solo un refuerzo económico, sino también un seguro demográfico frente a la trampa de la baja fecundidad. Como estrategia, no puede resolver por completo el problema subyacente de la reducción de los nacimientos locales. El doble enfoque del Gobierno busca maximizar el apoyo a la fecundidad y gestionar los inevitables cambios en la composición de la población que trae consigo la inmigración.

El cambio radical y las preguntas pendientes

En respuesta a la crisis, Indranee Rajah, ministra de la Oficina del Primer Ministro, presidirá un nuevo grupo de trabajo encargado de analizar de manera integral el apoyo al matrimonio y la maternidad y paternidad. La iniciativa promete un «cambio radical en toda la sociedad» centrado en tres dimensiones: transformar las actitudes sociales hacia la formación de familias, adaptar la cultura laboral a las necesidades familiares e involucrar a toda la comunidad en el apoyo a los padres. Esto supone reconocer que los incentivos económicos parciales aplicados hasta ahora no han sido suficientes.

Los investigadores han propuesto revisar varios «temas intocables» que podrían desalentar inadvertidamente la formación de familias. La política de Singapur para reducir el uso del automóvil, aunque beneficiosa para el medioambiente, crea dificultades logísticas para las familias que cuidan simultáneamente de niños pequeños y padres mayores. Las políticas de vivienda, pese a los programas de prioridad para las parejas casadas, quizá no respondan adecuadamente a las necesidades de espacio de las familias numerosas. El grupo de trabajo también podría considerar la financiación compartida de reemplazos durante las licencias parentales, para evitar que los compañeros resientan las ausencias, y la aprobación de leyes que garanticen el derecho a desconectarse del trabajo y reduzcan la presión laboral fuera del horario establecido.

La Encuesta sobre Matrimonio y Maternidad y Paternidad, que se ampliará y está prevista para 2026, hará un seguimiento de la evolución de las actitudes para orientar estas recomendaciones. No está claro si estas medidas podrán revertir décadas de descenso de la fecundidad. Tan Ern Ser, profesor asociado del Instituto de Estudios Políticos, señaló que las políticas de «más tiempo y más dinero» son necesarias, pero no suficientes. Propuso destacar las recompensas intrínsecas de la maternidad y la paternidad, la «alegría de poder dar y recibir amor de la propia sangre».

Puntos clave

• La tasa global de fecundidad de Singapur alcanzó un mínimo histórico de 0,87 en 2025, con solo 27.500 nacimientos de residentes registrados
• Sin medidas, la población ciudadana empezará a reducirse a principios de la década de 2040, y cada adulto en edad de trabajar podría sostener a 2,4 personas mayores
• La tasa de fecundidad de Corea del Sur se recuperó ligeramente, de 0,72 a 0,8, tras una inversión masiva, lo que ofrece posibles lecciones para Singapur
• Un nuevo grupo de trabajo gubernamental impulsará un «cambio radical en toda la sociedad» para abordar la cultura laboral, las actitudes sociales y el apoyo comunitario
• Las investigaciones indican que las modalidades de trabajo flexibles podrían aumentar considerablemente la intención de tener hijos, sobre todo entre los trabajadores profesionales
• Singapur prevé recibir entre 25.000 y 30.000 nuevos ciudadanos al año para compensar la baja natalidad y mantener el equilibrio étnico
• Los ejemplos internacionales de Francia, Hungría e Israel sugieren que las políticas integrales pueden estabilizar las tasas de fecundidad