El inesperado oasis bajo los paneles
Yehdor, un pastor de 49 años del noroeste de China, recuerda la desesperación de 1998. La hierba natural había desaparecido de todo el desierto de Gobi de Talatan, y sus vacas y ovejas pasaban hambre. Él y su padre viajaban a pueblos lejanos para comprar heno y lo llevaban de vuelta en un triciclo por terrenos peligrosos. En uno de esos viajes, Yehdor se lesionó el tobillo mientras tiraba del carro sobrecargado. El desierto, que a finales del siglo pasado había alcanzado un 98,5 % de desertificación, no ofrecía más que tormentas de arena y dificultades.
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Hoy, Yehdor recorre en motocicleta un paisaje transformado. Paneles solares de color azul intenso se extienden por 162 millas cuadradas de lo que antes era un terreno baldío en el condado de Gonghe, provincia de Qinghai. Bajo estas instalaciones, sus ovejas pastan en una hierba tan abundante que a veces llega a cubrir los paneles. Su rebaño pasó de 200 a más de 300 animales, y sus ingresos anuales se acercan a los 100.000 yuanes (unos 14.000 dólares). La misma tierra que hace treinta años exportaba tormentas de arena ahora exporta electricidad limpia y carne de cordero de primera calidad, comercializada como «ovejas fotovoltaicas».
Esta transformación en el Parque Fotovoltaico de Gonghe, la mayor instalación solar del mundo en la meseta tibetana, representa mucho más que un proyecto energético. Una investigación revisada por pares y publicada en Scientific Reports confirma que la instalación ha generado mejoras ecológicas cuantificables en el suelo del desierto. Los paneles han creado microclimas más frescos y húmedos donde ahora prospera la vegetación, y han convertido una extensión casi sin vida en un ecosistema activo que sustenta tanto gigavatios de energía como a miles de animales de pastoreo.
Yehdor describió la transformación en términos concretos que reflejan la realidad económica del cambio.
Nuestra familia gana casi 100.000 yuanes al año criando ovejas. Mi rebaño ha crecido de 200 a más de 300 animales, y nuestras ovejas están sanas y fuertes. La vida es mucho mejor.
Ampliación en el techo del mundo
El Parque Solar de Talatan se encuentra a casi 10.000 pies sobre el nivel del mar, en la meseta de Qinghai-Tíbet, donde el aire enrarecido y la intensa radiación solar crean condiciones ideales para la generación fotovoltaica. Su construcción comenzó en 2012 como parte de la primera base de energía solar de China de 10 millones de kilovatios. A finales de 2024, el parque ocupaba más de 300 kilómetros cuadrados (116 millas cuadradas), según fuentes oficiales; algunos informes internacionales citan una superficie total de 162 millas cuadradas, incluidas las instalaciones asociadas.
Su escala supera ampliamente la de cualquier instalación comparable en Estados Unidos. El complejo alberga ahora 91 empresas del sector energético, entre ellas 63 compañías de energía solar fotovoltaica y 28 operadores de energía eólica, con una capacidad combinada conectada a la red de 17,73 millones de kilovatios. Las líneas de alta tensión transportan esta electricidad a más de 1.000 millas de distancia, hasta centros industriales, y abastecen al creciente mercado chino de vehículos eléctricos y a sus centros de datos de inteligencia artificial. Solo el año pasado, la construcción de nuevos proyectos de energía en la zona generó más de 3.000 empleos para agricultores y pastores locales.
La elección del lugar respondió a criterios prácticos. El desierto de Gobi de Talatan ofrecía amplios terrenos llanos, con pocos usos alternativos, y algunos de los recursos solares más abundantes del planeta. La meseta recibe una radiación solar mucho más intensa que el nivel del mar debido a que la atmósfera es más delgada. Sin embargo, los mismos factores que hacían del lugar un sitio ideal para instalar paneles solares —la intensa radiación y las condiciones áridas— habían impedido durante mucho tiempo el crecimiento de las plantas y contribuido a una grave desertificación.
Cómo la sombra transforma la ecología del desierto
Los cambios ecológicos bajo las instalaciones solares ponen en cuestión las ideas convencionales sobre el desarrollo industrial en entornos frágiles. Investigadores de la Universidad de Tecnología de Xi'an aplicaron el marco DPSIR (fuerzas motrices, presiones, estado, impacto y respuesta), una herramienta de evaluación desarrollada por la Agencia Europea de Medio Ambiente, para medir 57 indicadores ecológicos distintos en el emplazamiento de Gonghe. Sus resultados, publicados en 2024, revelaron que las zonas situadas directamente bajo los paneles obtuvieron una puntuación de 0,4393 en salud ecológica general, considerablemente superior a la de las zonas de transición (0,2858) y las áreas desérticas intactas (0,2802).
Los investigadores que siguen los cambios ecológicos han documentado mejoras cuantificables en las condiciones del suelo bajo las instalaciones.
La presencia de los paneles solares modifica el balance energético de la superficie. Observamos una mayor actividad biológica bajo las instalaciones que en el desierto sin vegetación de los alrededores.
El mecanismo que explica esta mejora es sorprendentemente sencillo. Al interceptar la luz solar directa, los paneles reducen la temperatura del suelo y ralentizan la evaporación, lo que permite que la valiosa humedad permanezca en suelos donde normalmente desaparecería en cuestión de horas. Los datos de teledetección satelital indican que la velocidad del viento ha disminuido un 50 % dentro del parque fotovoltaico, mientras que la evaporación de la humedad del suelo ha bajado un 30 %. Un estudio de 2025 publicado en Frontiers in Environmental Science determinó que el suelo bajo paneles fijos contenía aproximadamente un 75 % más de agua que el terreno expuesto cercano.
Las tareas de mantenimiento aportan agua adicional. Los paneles solares necesitan una limpieza periódica para eliminar el polvo que reduce su eficiencia, y el agua que escurre se filtra en el suelo bajo las instalaciones. En el desierto de Talatan, este aporte constante de pequeñas cantidades de agua, combinado con una menor evaporación, ha permitido que en algunas zonas la hierba supere un metro de altura. Según datos de State Power Investment Corporation Limited y la Universidad de Tecnología de Xi'an, la cobertura vegetal dentro del parque ha alcanzado el 80 %.
Estos efectos de amortiguación del microclima crean condiciones para que puedan establecerse plantas resistentes y microbios del suelo. La sombra reduce las variaciones diarias de temperatura que someten a la vegetación a estrés, mientras que las estructuras físicas alteran los patrones del viento que, de otro modo, erosionarían la capa superficial del suelo y arrastrarían las plántulas. El resultado es un ciclo que se refuerza a sí mismo: la mejora de la humedad del suelo favorece el crecimiento de las plantas, que a su vez estabilizan el suelo y reducen el polvo.
La revolución de la agrovoltaica
El regreso de la vegetación planteó un desafío inesperado a los operadores solares. A medida que la hierba crecía con fuerza bajo los paneles, empezó a bloquear la luz solar y a reducir la eficiencia de generación eléctrica. En invierno, la vegetación seca suponía un riesgo de incendio. Al principio, las empresas contrataban trabajadores para cortar la hierba a mano, un proceso costoso y laborioso.
En 2018, los operadores recurrieron a los pastores locales en busca de una solución que desde entonces se ha convertido en un modelo de integración agrovoltaica en todo el mundo. Pastores como Yehdor llevan ahora a sus ovejas a pastar gratuitamente bajo los paneles y controlan la vegetación de forma natural, sin necesidad de herbicidas ni de desbroce mecánico. Los técnicos adaptaron la infraestructura para facilitar el paso de los animales: aumentaron de tres a cinco metros la distancia entre las filas de paneles y elevaron las estructuras de montaje de 50 centímetros a entre 1,5 y 1,8 metros.
El acuerdo ha resultado beneficioso para ambas partes. Las ovejas tienen sombra durante los días de calor abrasador del verano y acceso a pastos abundantes y de alta calidad, favorecidos por la mejora del microclima. Las «ovejas fotovoltaicas» se han ganado reconocimiento por su calidad, y los pastores han desarrollado un producto de marca que se vende en todo el país a través de plataformas de comercio electrónico. Cada animal lleva una etiqueta auricular con un código QR que funciona como documento de identidad digital y almacena información sobre su edad, historial de vacunación y propietario.
La prefectura ha creado 32 pastizales ecológicos fotovoltaicos y 56 zonas de pastoreo centralizadas dentro del parque solar. Estas instalaciones benefician a 18 pueblos cercanos, donde se crían más de 20.000 ovejas al año. Se estima que el parque produce 118.000 toneladas de hierba anuales, suficientes, en teoría, para alimentar a 200.000 ovejas. Solo en 2023, la venta de ovejas fotovoltaicas generó 11 millones de yuanes para los pastores, mientras que 173 pueblos que antes sufrían pobreza obtuvieron 67 millones de yuanes mediante actividades relacionadas con la energía solar.
Pruebas más allá de Qinghai
Los científicos señalan que las observaciones realizadas en un solo lugar deben replicarse para validar las afirmaciones sobre sus efectos ecológicos. Se han observado patrones similares en otras instalaciones solares de zonas desérticas de China, lo que sugiere que el fenómeno de Gonghe forma parte de una tendencia más amplia y no es una anomalía local. En el desierto de Kubuqi, treinta años de desarrollo han transformado una región que antes exportaba tormentas de arena en una zona donde la central solar de Junma genera electricidad y, al mismo tiempo, permite la presencia de arbustos y fauna silvestre, como zorros y liebres.
Un análisis exhaustivo publicado en el Journal of Environmental Management examinó 12 grandes desiertos chinos mediante datos de teledetección de 2010 a 2018. El estudio determinó que, durante ese periodo, la superficie ocupada por las centrales fotovoltaicas pasó de cero a 102,56 kilómetros cuadrados, y que la zona reverdecida dentro de esas instalaciones alcanzó los 30,80 kilómetros cuadrados, equivalentes al 30 % de la superficie total de los parques solares. Los investigadores atribuyeron este resultado principalmente a los proyectos de control de la desertificación mediante energía fotovoltaica impulsados por el Gobierno, junto con condiciones climáticas favorables.
Estos principios también se están poniendo a prueba fuera de China. El proyecto Nexus, en California, estudia cómo la instalación de paneles solares sobre el canal de Hickman, al este de San Francisco, podría ahorrar 63.000 millones de galones de agua al evitar la evaporación. Aunque la escala es distinta a la del reverdecimiento de los desiertos, los principios físicos son los mismos. La sombra reduce la pérdida de agua y modera las temperaturas, lo que ofrece oportunidades para la vegetación o la conservación del agua en entornos áridos.
Potencial, escala y cautela
Aunque los beneficios ecológicos observados en distintos emplazamientos parecen sólidos, los investigadores advierten que no se debe ampliar este modelo sin evaluar sus posibles efectos. Los modelos climáticos indican que las instalaciones de escala extremadamente grande podrían alterar los patrones de circulación regional y afectar potencialmente a zonas de precipitación alejadas de los parques solares. Los cambios en la reflectividad de la superficie (albedo) y en la redistribución del calor podrían tener efectos indirectos que se extiendan más allá de los límites de los parques.
Los beneficios también dependen en gran medida del diseño y el mantenimiento. La altura de los módulos, la distancia entre filas y su orientación influyen considerablemente en la cantidad de luz y humedad que llega al suelo. Las instalaciones orientadas de este a oeste pueden distribuir la luz de manera más uniforme que las filas orientadas al sur. Sin un control adecuado de la erosión y una buena gestión del agua, los efectos positivos podrían ser frágiles o temporales. La elección del emplazamiento es fundamental: los proyectos deben evitar hábitats sensibles y corredores migratorios.
El seguimiento a largo plazo plantea otro desafío. La mayoría de los parques solares de estos desiertos lleva menos de quince años en funcionamiento. Los científicos necesitan varias décadas de datos para determinar si las mejoras en la vegetación se mantienen a medida que envejecen las instalaciones, cómo podrían cambiar los patrones de acumulación de polvo y si los microclimas alterados podrían tener consecuencias inesperadas para la biodiversidad local o la composición química del suelo.
En síntesis
- El Parque Fotovoltaico de Gonghe, en la provincia de Qinghai, ocupa 162 millas cuadradas en la meseta tibetana y es la mayor instalación solar de alta altitud del mundo.
- Los estudios científicos confirman que los paneles solares han creado microclimas más frescos y húmedos, lo que ha elevado al 80 % la cobertura vegetal dentro del parque, frente a una desertificación casi total.
- La humedad del suelo bajo los paneles ha aumentado aproximadamente un 75 % en comparación con el desierto expuesto, mientras que la velocidad del viento ha disminuido un 50 %.
- Los pastores locales llevan ahora a más de 20.000 ovejas a pastar bajo los paneles, en un modelo conocido como agrovoltaica que genera millones de yuanes en ingresos y permite controlar la vegetación de forma natural.
- Una investigación sobre 12 desiertos chinos determinó que el 30 % de las zonas ocupadas por parques solares mostraba un reverdecimiento significativo, aunque los científicos advierten que el seguimiento a largo plazo y la cuidadosa selección de los emplazamientos siguen siendo esenciales.
