El turismo en Japón afronta una caída sin precedentes de visitantes chinos en medio de tensiones diplomáticas

Una cifra récord que empieza a caer

La industria turística de Japón se encuentra en una encrucijada inusual a comienzos de 2026. Tras batir récords con 42,7 millones de visitantes internacionales en 2025, el país registró su primer descenso mensual de llegadas extranjeras en cuatro años. La causa es clara: un enfrentamiento diplomático que provocó una caída interanual del 61% en el número de turistas chinos durante enero de 2026, según datos de la Organización Nacional de Turismo de Japón (JNTO).

Pese a este pronunciado descenso desde su mayor mercado de origen, las llegadas de turistas disminuyeron solo un 4,9% en total en enero. Esta resistencia refleja un cambio fundamental en la composición de la economía turística de Japón: viajeros de Corea del Sur, Taiwán, Estados Unidos y el Sudeste Asiático se apresuran a cubrir el vacío que dejaron los turistas chinos. La debilidad del yen sigue haciendo de Japón un destino atractivo, aunque el enfriamiento diplomático entre Tokio y Pekín ha ensombrecido un sector que estaba en pleno auge.

Para observadores como Karin Nordin, una malasia de 33 años que vivió en Tokio durante más de un año, el cambio es visible en las calles. Tras regresar de Japón a comienzos de 2026, señaló que localidades con aguas termales como Kusatsu y Zao, normalmente llenas de turistas chinos, se habían quedado notablemente más vacías. Los precios de los hoteles en zonas turísticas se han estabilizado y ya no se disparan durante los días festivos de China continental, una señal clara de que los patrones de demanda han cambiado.

El detonante diplomático que cambió los patrones de viaje

El descenso del turismo se remonta directamente a unas declaraciones realizadas en noviembre de 2025 por la primera ministra japonesa, Sanae Takaichi. Durante una sesión parlamentaria, Takaichi afirmó que una posible invasión china de Taiwán podría considerarse una "amenaza existencial" para Japón, una caracterización que podría justificar legalmente el despliegue de tropas japonesas. China considera Taiwán parte de su territorio y ha prometido reunificarlo con el continente, por la fuerza si fuera necesario.

La reacción de Pekín fue rápida y tuvo varias dimensiones. Funcionarios chinos instaron a turistas y estudiantes a evitar viajar a Japón y emitieron alertas oficiales que advertían a la ciudadanía sobre amenazas a su seguridad. Posteriormente, el Ministerio de Relaciones Exteriores acusó a Takaichi de intentar revivir el pasado militarista de Japón. En la Conferencia de Seguridad de Múnich, en febrero de 2026, el ministro de Relaciones Exteriores chino, Wang Yi, lanzó un contundente mensaje sobre las declaraciones.

El pueblo japonés ya no debería permitir que esas fuerzas de extrema derecha lo manipulen o engañen, ni quienes buscan revivir el militarismo. Todos los países amantes de la paz deberían enviar una advertencia clara a Japón: si decide volver atrás en este camino, solo avanzará hacia su propia destrucción.

Japón respondió por canales diplomáticos y condenó las afirmaciones de Wang por ser "fácticamente incorrectas y carecer de fundamento". También sostuvo que sus capacidades de defensa responden a un entorno de seguridad cada vez más grave y no están dirigidas contra ningún país en particular. Este intercambio representa la disputa diplomática más grave entre ambos países en años, y el turismo es una víctima desafortunada de las tensiones geopolíticas.

La realidad estadística del desplome

Las cifras revelan la magnitud de la perturbación. En diciembre de 2025, las llegadas de ciudadanos chinos se desplomaron un 45,3%, hasta aproximadamente 330.400 visitantes. Para enero de 2026, la caída se aceleró hasta el 61%, lo que marcó el primer descenso mensual del total de visitantes extranjeros desde el levantamiento de las restricciones por la COVID-19. Como referencia, China representaba cerca de una cuarta parte de todos los visitantes extranjeros de Japón y la mayor proporción del gasto de los turistas internacionales, con un 21%, según la Agencia de Turismo de Japón.

El momento en que ocurrió agravó el impacto. El Año Nuevo Lunar, que suele atraer a un gran número de visitantes chinos, cayó a mediados de febrero de 2026 y no en enero, lo que complica las comparaciones interanuales. Sin embargo, incluso teniendo en cuenta este cambio en el calendario, la caída sigue siendo pronunciada. JTB Corporation, la mayor agencia de viajes de Japón, prevé que el total de llegadas internacionales se reduzca a 41,4 millones en 2026, un 3% menos que el récord del año anterior.

Las consecuencias económicas van más allá del número inmediato de visitantes. El superávit turístico de Japón, calculado al restar el gasto de los japoneses en el extranjero del gasto de los visitantes extranjeros en Japón, cayó un 10,4% interanual en enero, hasta 590.100 millones de yenes (aproximadamente 3.700 millones de dólares). Fue el octavo mes consecutivo de descenso de este indicador clave del sector servicios. Aunque el gasto de los visitantes extranjeros aumentó ligeramente, hasta 819.400 millones de yenes, el gasto de los viajeros japoneses en el exterior se disparó un 51,7%, hasta 229.300 millones de yenes, lo que redujo aún más el superávit.

El comercio minorista y la hostelería sienten el impacto

Los grandes almacenes y los comercios de lujo han soportado la mayor parte del impacto de la ausencia de visitantes chinos. Estos establecimientos dependen en gran medida de turistas con un elevado nivel de gasto, que compran cosméticos, relojes y joyas libres de impuestos. Yoshiharu Nishisaka, director ejecutivo de la Asociación de Grandes Almacenes de Japón, cuantificó el daño y afirmó que tanto las ventas como el número de visitantes procedentes de China han caído aproximadamente un 40%.

Las previsiones de beneficios operativos de las principales cadenas minoristas muestran la presión. J. Front Retailing, propietaria de la cadena Daimaru Matsuzakaya, prevé que sus beneficios operativos caigan un 53% interanual, mientras que Matsuya pronostica una disminución del 81%. En diciembre, las ventas libres de impuestos cayeron un 16,6% en Daimaru Matsuzakaya y un 14,2% en Isetan Mitsukoshi Holdings. Ya en noviembre, Sogo y Seibu comenzaron a redirigir a mercados del Sudeste Asiático, Europa y Estados Unidos anuncios en redes sociales que antes estaban destinados a China.

También se han registrado efectos considerables en negocios individuales. En la ciudad de Takayama, en la prefectura de Gifu, una confitería informó de una caída del 20% en sus ventas. Hoteles de Kioto y Kanazawa han reducido sus tarifas debido a la menor demanda. El Instituto de Investigación de Japón calcula que, si las relaciones bilaterales siguen deteriorándose, el gasto de los turistas chinos podría caer en 1,2 billones de yenes (7.640 millones de dólares) durante el próximo año.

Zilmiyah Kamble, profesora titular de gestión de hostelería y turismo en la Universidad James Cook, calificó la caída de "significativa, pero no catastrófica" en un correo electrónico enviado a CNBC. Señaló que, aunque los turistas chinos representan uno de los mercados internacionales más valiosos para Japón por su elevado gasto en comercios y artículos de lujo, el país ha mantenido históricamente una cartera turística diversificada que lo protege de las perturbaciones específicas de cada mercado.

Nuevos mercados se apresuran a cubrir el vacío

Mientras las cifras de visitantes chinos se han desplomado, otros mercados han crecido rápidamente. En enero de 2026, las llegadas de turistas surcoreanos aumentaron un 21,6%, hasta alcanzar la cifra récord de 1,18 millones, con lo que Corea del Sur superó a China continental como principal mercado de origen de visitantes extranjeros. Las llegadas desde Taiwán aumentaron un 17%, y en enero hubo casi el doble de visitantes taiwaneses que chinos. Las llegadas de estadounidenses subieron un 14%, y también se registraron aumentos desde Tailandia e Indonesia.

Este cambio está modificando la distribución geográfica del turismo dentro de Japón. A diferencia de los turistas chinos, que solían concentrarse en Tokio, Kioto y Osaka, la nueva ola de visitantes está explorando otras regiones. Fukushima se ha vuelto popular entre los viajeros de Taiwán, mientras que los campos de golf y las aguas termales de la prefectura de Ehime atraen a turistas surcoreanos. Los visitantes occidentales, incluidos estadounidenses, australianos y europeos, se sienten cada vez más atraídos por los sitios históricos de Hiroshima.

Cheryl Ng, una estudiante universitaria de Singapur que visitó Hiroshima en febrero, observó de primera mano el cambio demográfico. Señaló que aproximadamente dos tercios de los visitantes del Museo Conmemorativo de la Paz de Hiroshima eran occidentales, un cambio notable respecto de años anteriores. Analistas de Oxford Economics consideran que esta redistribución podría aliviar la presión del turismo excesivo en destinos tradicionales como Kioto, donde los residentes están cada vez más frustrados por las calles abarrotadas y los comportamientos molestos.

David Mann, economista jefe de Mastercard para Asia-Pacífico, se mantiene optimista sobre el panorama general. Señaló que las llegadas internacionales a Japón superan en aproximadamente un 34% los niveles anteriores a la pandemia y que los ingresos turísticos crecen aún más rápido que el número de visitantes, gracias al mayor gasto por visitante que impulsa la debilidad del yen.

Dinámica del sector aéreo y ajustes de rutas

Las tensiones diplomáticas han creado ganadores y perdedores inesperados en el sector de la aviación. Mientras las aerolíneas chinas han reducido sus vuelos a Japón y cancelado miles de servicios programados, las aerolíneas japonesas han registrado un aumento de la demanda en sus rutas a China. Los datos de OAG, una empresa británica de análisis de la aviación, muestran que las aerolíneas japonesas aumentaron sus vuelos a China de 189 a finales de octubre a 203 a mediados de enero.

Las aerolíneas de bajo costo Peach Aviation y Spring Japan han registrado los mayores aumentos de pasajeros. Esta tendencia, que podría parecer contradictoria, se explica por la estructura del mercado: mientras las aerolíneas chinas reducían su capacidad tras las alertas de viaje de Pekín, persistía la demanda en las rutas entre China y Japón por parte de viajeros de negocios, turistas independientes y pasajeros que usaban Tokio como escala en vuelos transpacíficos. Las aerolíneas japonesas han absorbido gran parte de esa demanda que quedó desatendida.

Kazuto Suzuki, profesor de la Escuela de Posgrado de Políticas Públicas de la Universidad de Tokio, explicó cómo se produjo este cambio. Las aerolíneas chinas están reduciendo sus vuelos, por lo que los pasajeros están optando por las japonesas, lo que aumenta el número de pasajeros de estas compañías. Sin embargo, se trata de un ajuste del mercado a corto plazo y no de un equilibrio sostenible a largo plazo, ya que la capacidad total entre ambos países sigue estando muy por debajo de los niveles anteriores.

Los datos de Flight Master proporcionados a medios chinos indican que, entre los principales destinos internacionales de salida de los viajeros chinos durante la temporada de viajes del Festival de la Primavera de 2026, Tailandia recuperó el primer puesto, mientras que los vuelos a Japón cayeron un 43,7% interanual. Durante el periodo del Festival de la Primavera se cancelaron 2.376 vuelos de China continental a Japón, lo que representa una tasa de cancelación del 36%.

Efectos a largo plazo en la marca y perspectivas de recuperación

Más allá de las pérdidas inmediatas de ingresos, los analistas temen que se erosione la fidelidad a largo plazo de los consumidores chinos hacia las marcas japonesas. Kenta Maruyama, investigador jefe adjunto de Mitsubishi UFJ Research and Consulting, explicó que las experiencias de viaje en Japón suelen estimular la demanda de restaurantes y productos japoneses cuando los turistas regresan a casa. Este "efecto puerta de entrada" ha permitido a cadenas de restaurantes como Sushiro y Saizeriya afianzarse en China.

Un descenso prolongado de visitantes podría reducir esta influencia cultural y, con ello, disminuir poco a poco la presencia de las marcas japonesas y limitar las oportunidades de crecimiento empresarial. Los turistas chinos suelen tener una alta tasa de repetición de visitas: el 77,3% ha viajado a Japón dos o más veces. Estos visitantes frecuentes suelen elegir destinos regionales fuera de Tokio, por lo que su ausencia se nota especialmente en mercados secundarios.

Sigue sin estar claro cuándo podrían regresar los turistas chinos. Analistas de Oxford Economics consideran que es "poco probable que las cifras se recuperen pronto" a corto plazo, lo que lleva a las empresas japonesas a captar demanda de otros mercados. Los grandes almacenes están ampliando sus actividades promocionales en las economías de la ASEAN, mientras que los comercios aumentan sus existencias de productos populares entre europeos, estadounidenses y habitantes del Sudeste Asiático.

Mann, de Mastercard, señaló que cualquier recuperación probablemente será gradual, mientras que Kamble, de la Universidad James Cook, destacó que las decisiones de viaje no dependen solo de la política, sino también de la confianza de los consumidores, las narrativas en redes sociales y las condiciones económicas generales. Con un objetivo de crecimiento del PIB de China para 2026 fijado entre el 4,5% y el 5%, su nivel más bajo desde 1991, y sin señales de que vayan a ceder las tensiones diplomáticas, la relación turística entre las dos mayores economías de Asia afronta un prolongado invierno.

Lo esencial

• Las llegadas de turistas chinos a Japón cayeron un 61% interanual en enero de 2026, el mayor descenso registrado, tras las tensiones diplomáticas por las declaraciones de la primera ministra Sanae Takaichi sobre la seguridad de Taiwán.
• El total de visitantes extranjeros a Japón cayó solo un 4,9% en enero. Fue el primer descenso mensual en cuatro años, pero también puso de manifiesto la resistencia del sector gracias a la diversificación.
• Corea del Sur ha desplazado a China como principal mercado de origen de visitantes: en enero las llegadas aumentaron un 21,6%, hasta 1,18 millones, mientras que las de visitantes taiwaneses crecieron un 17%.
• El superávit turístico de Japón se redujo un 10,4% en enero, mientras que el gasto de los viajeros japoneses en el extranjero se disparó un 51,7% y el gasto de los visitantes internacionales registró un crecimiento moderado.
• Los grandes almacenes afrontan una fuerte caída de sus beneficios: algunos prevén descensos superiores al 50%. Antes, los turistas chinos representaban más del 50% de las ventas libres de impuestos de las principales cadenas.
• JTB prevé un total de 41,4 millones de visitantes en 2026, un 3% menos que en 2025, en un contexto de desplazamiento del gasto hacia mercados europeos, estadounidenses y del Sudeste Asiático.
• Los analistas advierten de que una ausencia prolongada de turistas chinos podría reducir el "efecto puerta de entrada", que impulsa la demanda de marcas y restaurantes japoneses en China mucho después del regreso de los visitantes a sus hogares.