El durián rojo: la próxima joya agrícola y de agroturismo de Sabah

La joya oculta de Borneo emerge de la selva

En lo profundo de las selvas tropicales del Borneo malasio, un tesoro carmesí ha cautivado durante generaciones a las comunidades indígenas. El Durian Merah, o durián rojo, fue durante mucho tiempo un secreto compartido solo entre los sungai del norte de Sabah y los recolectores aventureros dispuestos a internarse en la densa selva. Ahora, esta fruta silvestre está a punto de transformar el panorama agrícola y la industria turística del estado. Su singular propuesta podría abrirse paso en el mercado mundial del durián, valorado en más de 9.000 millones de dólares al año.

Datuk Masiung Banah, diputado de la asamblea estatal por Kuamut, despertó recientemente el entusiasmo en todo el estado malasio al proponer que esta fruta poco común se convierta en la próxima gran atracción de agroturismo y cultivo comercial de Sabah. Su propuesta contempla investigación científica, técnicas modernas de cultivo y estrategias de mercadotecnia para transformar el durián rojo, hoy recolectado en estado silvestre durante una temporada, en un producto agrícola sostenible capaz de atraer visitantes de toda Asia y otras regiones. La iniciativa llega cuando Sabah se prepara para el Año de Visita a Malasia 2026 y las autoridades estatales buscan diferenciar su oferta turística mediante experiencias agrícolas auténticas.

La visión de un diputado para transformar la agricultura

Masiung ha pedido formalmente al Departamento de Agricultura de Sabah que realice estudios exhaustivos sobre el valor nutricional y la viabilidad comercial del Durian Merah, conocido como maraang entre las comunidades de la costa este. En concreto, solicitó al Ministerio de Agricultura, Pesca e Industria Alimentaria (Maffi) que investigue tecnologías agronómicas modernas para desarrollar plántulas de alta calidad que permitan cultivarlo a gran escala en las diversas zonas agrícolas del estado.

El diputado destacó que desarrollar híbridos mejorados es el primer paso fundamental para comercializarlo. Las variedades silvestres actuales crecen hasta convertirse en árboles forestales muy altos, lo que dificulta considerablemente la cosecha y supone riesgos para quienes recolectan la fruta. Masiung sugirió que la investigación se centre en obtener árboles más bajos y con mayor sombra mediante técnicas de injerto, para facilitar la cosecha sin perder el característico color carmesí ni el sabor singular de la fruta.

Lo singular del Durian Merah es que la fruta no cae ni siquiera cuando está madura. Hay que trepar a los árboles, que son grandes y altos, para recolectarla.

Masiung expresó especial confianza en Datuk Jamawi Jaafar, ministro de Maffi, y señaló que su amplia experiencia en el cultivo del durián le aporta los conocimientos necesarios para impulsar el desarrollo de esta fruta roja como cultivo tradicional y producto comercial moderno, capaz de abrirse paso en los mercados regionales de Asia.

Características distintivas

A diferencia de los durianes comunes de pulpa amarilla que dominan los mercados internacionales, el durián rojo destaca por su aspecto: su pulpa presenta tonos que van del carmesí intenso al naranja brillante, con vetas rosadas. Los botánicos lo identifican como Durio graveolens, conocido localmente como dalit o maraang. La variedad de pulpa roja es una de las especies endémicas más fascinantes de Borneo y un símbolo de la extraordinaria biodiversidad de la isla.

La experiencia sensorial es muy distinta a la de variedades comerciales como el Monthong de Tailandia o el famoso Musang King de Malasia. El durián rojo tiene un aroma menos intenso, sin las penetrantes notas sulfurosas que suelen ahuyentar a quienes lo prueban por primera vez y que han llevado a prohibirlo en hoteles y en el transporte público de algunas zonas del Sudeste Asiático. Su textura tiende a ser más seca y fibrosa que la cremosidad similar a la de una natilla de las variedades comerciales prémium. Su sabor es menos dulce, pero complejo, con sutiles notas de nuez y un ligero matiz alcohólico que aprecian los conocedores.

Duane Evans, presidente de la Asociación de Productores de Durián y Frutas Tropicales de Sabah, describe la familia de durianes dalit como una sorpresa de la naturaleza, cuyo aspecto ofrece pocas pistas sobre su sabor.

Los colores y sabores del dalit son como una caja de bombones: nunca se sabe qué sabor le tocará.

Tradición culinaria y potencial de mercado

Para la comunidad sungai que vive en los distritos de Tongod, Kinabatangan, Telupid y Beluran, en el norte de Sabah, el durián rojo es mucho más que una curiosidad exótica o una novedad turística. Es un alimento tradicional con gran importancia cultural, arraigado en el tejido social de estas comunidades ribereñas. En lugar de comerlo fresco, como hacen la mayoría de los aficionados al durián, los habitantes suelen saltear la pulpa con especias para preparar un sambal característico, una salsa a base de chile que acompaña los platos de arroz y contrasta con los sabores naturales de la fruta.

Este uso culinario apunta a oportunidades de mercado más amplias que el consumo de fruta fresca. La preparación cocinada, popular en todo el norte de Sabah, podría atraer a mercados asiáticos más amplios, familiarizados con el uso de frutas en platos salados, en particular en Indonesia y Filipinas, donde existen preparaciones similares. La posibilidad de consumir la fruta cruda o cocinada le da una versatilidad que a menudo no tienen las frutas exóticas de un solo uso y podría favorecer la creación de productos con valor añadido, desde bases para sambal procesadas hasta fruta deshidratada.

Según las investigaciones, cada árbol puede producir hasta 200 semillas por cosecha, lo que ofrece un considerable potencial de producción una vez que haya variedades domesticadas. La fruta es de temporada y suele aparecer en diciembre y enero, durante los meses más frescos. Esto podría complementar el calendario turístico del durián de Sabah, cuyo punto máximo se registra entre junio y agosto, y así prolongar la temporada del durián y el atractivo turístico del estado durante todo el año.

Una opción saludable en un mercado de productos indulgentes

A medida que los consumidores de todo el mundo dan cada vez más prioridad a una alimentación saludable y aumenta la preocupación por prevenir la diabetes en Asia, el durián rojo tiene una importante ventaja competitiva frente a otras variedades comerciales. Los datos agrícolas indican que contiene notablemente menos azúcar que durianes prémium como el Musang King o el Black Thorn, a menudo criticados por su dulzor extremo y su alto contenido calórico.

El productor de durián Chee Vun Keong, que gestiona una plantación en Beaufort con unos 50 árboles de durián rojo, destaca esta diferencia al promocionar la fruta entre turistas preocupados por su reputación de causar sensación de calor en el cuerpo y aumentar la presión arterial.

Los durianes rojos no producen sensación de calor y tienen menos azúcar, a diferencia de los durianes prémium, que pueden causar hipertensión si se comen en exceso.

La especie también muestra una notable resistencia al clima: prospera con las temperaturas muy altas propias de las regiones interiores de Sabah. Esta resistencia apunta a un menor riesgo agrícola que el de los híbridos comerciales más delicados, que requieren un manejo cuidadoso y sistemas de riego, y son vulnerables a las enfermedades. Los árboles resisten de forma natural muchas plagas y hongos que afectan a las plantaciones de monocultivo, lo que podría reducir la necesidad de aplicar productos químicos.

Infraestructura de agroturismo lista para crecer

Sabah lleva años desarrollando la infraestructura necesaria para impulsar el turismo en torno al durián y cuenta con una sólida base para ampliar la iniciativa del durián rojo. El estado presentó recientemente la segunda edición de su folleto de agroturismo, que destaca 30 fincas de durián registradas y ofrece experiencias que van desde recorridos de medio día hasta estancias inmersivas en alojamientos rurales, donde los visitantes participan en la cosecha y la preparación de la fruta.

La edición de 2025 del Bazar de Turismo del Durián, celebrado en Segama Waterfront, demostró la viabilidad comercial del sector: atrajo a más de 20 productores locales y a miles de visitantes en busca de experiencias auténticas de la granja a la mesa. Estos eventos han tenido especial éxito entre los turistas chinos interesados en probar frutas auténticas y singulares que no encuentran en su país ni en las zonas de cultivo más comerciales de la Malasia peninsular.

Tracy Liew, presidenta de De Green Farm, destaca la demanda específica de variedades de pulpa roja como Tenom Beauty, que también tiene pulpa carmesí.

Muchos turistas de China buscan durianes de Sabah, en especial el Tenom Beauty, porque es muy auténtico y singular de Sabah.

Con la llegada del Año de Visita a Malasia 2026, el gobierno de Sabah considera el agroturismo un factor estratégico para diferenciarse de otros destinos. La combinación de biodiversidad silvestre y turismo comunitario ofrece experiencias imposibles de reproducir en otros lugares y podría convertir a Sabah en el principal destino para el turismo del durián silvestre, donde los visitantes podrán probar especies poco comunes en su hábitat natural de selva tropical.

Retos de conservación y un futuro sostenible

Pese al entusiasmo por la comercialización, los expertos ambientales advierten que las poblaciones silvestres de durián rojo afrontan amenazas cada vez mayores que podrían acabar con el material genético de origen antes de que se logre domesticar la especie. Hoy quedan menos de 100 hectáreas de estos árboles nativos en los bosques silvestres de Sabah. La deforestación para dar paso a plantaciones de palma aceitera y el rápido desarrollo están reduciendo su hábitat natural. A diferencia de las plantaciones comerciales de durián, que se basan en el monocultivo, las especies silvestres sostienen ecosistemas forestales complejos, que incluyen a los murciélagos frugívoros que las polinizan y a los mamíferos en peligro de extinción que dispersan sus semillas.

Dayang Nur Fashareena Datu Md Noor, investigadora del Departamento de Agricultura de Sabah, señala que los patrones de lluvias excesivas asociados al cambio climático y la destrucción del hábitat representan riesgos existenciales para las poblaciones silvestres.

Demasiada lluvia no es buena para los durianes. La deforestación y el rápido desarrollo también destruirán su hábitat natural.

Los expertos sostienen que la comercialización debe ir acompañada de medidas rigurosas de conservación. Se recomienda a los agricultores que registren la indicación geográfica para proteger las especies nativas de la explotación y la tergiversación, mientras que los investigadores destacan la importancia de preservar la diversidad genética, conservando variedades tradicionales junto con el desarrollo de nuevos híbridos. El ejemplo de Indonesia, donde ocho agricultores mantienen en Banyuwangi el Colectivo del Jardín Forestal de Durián de Songgon, un centro de agroturismo comunitario y ecológico con árboles de entre 20 y 70 años, ofrece un modelo que Sabah podría tener en cuenta al desarrollar su propia industria del durián rojo.

Puntos clave

• El raro durián rojo de Sabah (Durian Merah/Durio graveolens) podría convertirse en una importante atracción de agroturismo y un cultivo comercial, tras la propuesta del diputado estatal Datuk Masiung Banah
• La fruta tiene pulpa de color rojo brillante, menos azúcar, un aroma menos intenso y una textura más seca que las variedades comerciales de durián, características que pueden atraer a consumidores preocupados por la salud
• Actualmente se cosecha de árboles silvestres altos, a los que deben trepar recolectores expertos, ya que la fruta no cae cuando madura; esto plantea riesgos de seguridad para su comercialización
• Se necesitan investigaciones para desarrollar variedades híbridas más bajas y manejables, aptas para el cultivo comercial mediante técnicas modernas de injerto
• Es un alimento tradicional de la comunidad sungai de Tongod, Kinabatangan, Telupid y Beluran. A menudo se saltea para preparar sambal, en lugar de comerse fresco, lo que demuestra su versatilidad culinaria
• Cada árbol puede producir hasta 200 semillas por cosecha, y la fruta podría atraer a turistas preocupados por la salud y abrirse paso en los mercados regionales de Asia
• La infraestructura turística actual de Sabah en torno al durián, que incluye 30 fincas registradas y bazares anuales, ofrece una base para crecer antes del Año de Visita a Malasia 2026
• Persisten las preocupaciones ambientales: la deforestación y el cambio climático amenazan las poblaciones silvestres, por lo que el desarrollo comercial debe ir acompañado de medidas de conservación