Dentro de la revolución de la minería urbana en India
Cientos de baterías desechadas avanzan traqueteando por una cinta transportadora hasta una trituradora en una planta remota del norte de India. Allí alimentan una industria multimillonaria que impulsa las ambiciones geopolíticas del país. En las extensas instalaciones de Exigo Recycling, en el estado de Haryana, una máquina tritura las baterías de los patinetes eléctricos hasta convertirlas en un polvo negro. Luego, el material se somete a lixiviación para obtener un líquido rojo oscuro, se filtra, se evapora y, finalmente, se transforma en un polvo blanco fino al que los científicos de la planta llaman oro blanco. Se trata de carbonato de litio, un mineral crítico del que India depende por completo de las importaciones.
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A medida que se intensifica la competencia mundial por los recursos necesarios para fabricar desde teléfonos inteligentes hasta aviones de combate y automóviles eléctricos, Nueva Delhi mira cada vez más hacia sus crecientes montañas de residuos electrónicos como una solución estratégica. Según datos oficiales, India generó cerca de 1,5 millones de toneladas de residuos electrónicos el año pasado, aunque los expertos creen que la cifra real podría ser el doble. Este flujo de residuos contiene concentraciones de metales preciosos que a menudo superan las de las explotaciones mineras comerciales. Una tonelada de desechos de computadoras contiene más oro que 17 toneladas de mineral aurífero, mientras que los teléfonos móviles tienen entre cinco y diez veces más oro que los minerales tradicionales. Las placas de circuitos contienen platino y paladio; las pantallas LED, germanio; y los discos duros, tierras raras. Según estimaciones del sector, la minería urbana, es decir, la recuperación de minerales de aparatos electrónicos desechados, podría generar hasta 6.000 millones de dólares al año.
Imperativos geopolíticos y la alianza Quad
La urgencia de impulsar los residuos electrónicos en India responde a las graves vulnerabilidades de las cadenas de suministro mundiales. China domina actualmente el procesamiento y refinado de minerales críticos: controla alrededor del 75 % de la capacidad mundial de pretratamiento y el 70 % de la capacidad de recuperación de materiales de baterías. Esta concentración ha generado preocupación en capitales de todo el mundo, sobre todo porque se prevé que la demanda de litio, cobalto y tierras raras se cuadriplique para 2040, a medida que los países adopten tecnologías verdes y modernicen sus sistemas de defensa.
En respuesta, el Diálogo de Seguridad Cuadrilateral entre Australia, India, Japón y Estados Unidos puso en marcha la Iniciativa Quad sobre Minerales Críticos en julio de 2025. Tras la 10.ª reunión de ministros de Relaciones Exteriores del Quad, celebrada en Washington, la alianza anunció una cooperación específica para recuperar y reprocesar minerales críticos de los residuos electrónicos. La iniciativa busca asegurar y diversificar las cadenas de suministro, a la vez que reduce la dependencia de fuentes concentradas. La alianza ampliará la cooperación en medidas de resiliencia de las cadenas de suministro y coordinará con socios del sector privado para facilitar un aumento de las inversiones.
La participación de India en esta alianza complementa su Misión Nacional de Minerales Críticos, lanzada en 2023 con un presupuesto de unos 4.000 millones de dólares. La misión contempla acuerdos en el extranjero, nuevas minas nacionales y la ampliación del reciclaje formal. En este marco, el gobierno del primer ministro Narendra Modi aprobó el año pasado un plan de incentivos de 1.500 crore de rupias, destinado específicamente a impulsar el reciclaje formal de minerales críticos procedentes de fuentes secundarias, como residuos electrónicos, baterías de iones de litio usadas y convertidores catalíticos de vehículos desechados.
La división entre el sector formal y el informal
Pese al impulso de las políticas públicas, el ecosistema de residuos electrónicos de India sigue dividido entre instalaciones reguladas y talleres sin regulación. Más del 90 % de la recolección y el desmantelamiento inicial de estos residuos todavía se realiza en talleres informales, donde los trabajadores suelen ganar unos 300 rupias al día y carecen de equipos de protección, según estimaciones de Toxics Link, una organización sin fines de lucro con sede en Delhi. En Seelampur, un barrio empobrecido de Delhi que alberga uno de los mayores centros informales de residuos electrónicos de India, callejones estrechos están repletos de cables enredados y aparatos rotos. Allí, unos 50.000 trabajadores procesan los residuos del norte del país.
Shabbir Khan, un comerciante local, describió el flujo constante de materiales por los canales informales.
Las nuevas empresas solo se quedan con lo suficiente para obtener la certificación; el resto sigue llegando a nosotros. El negocio ha aumentado, no ha disminuido.
Su observación refleja una realidad compleja: incluso los materiales que finalmente llegan a recicladores formales suelen pasar primero por manos del sector informal, lo que provoca pérdidas importantes de minerales críticos durante las primeras etapas de clasificación. Sandip Chatterjee, asesor principal de Sustainable Electronics Recycling International, señaló que el sector informal de India sigue siendo la columna vertebral de la recolección de residuos, pero que su integración en cadenas de suministro trazables podría reducir considerablemente las pérdidas de minerales.
Los métodos de procesamiento informales tienen graves costos ambientales y sanitarios. Los trabajadores recurren a la quema al aire libre, los baños de ácido y el desmantelamiento sin protección, y se exponen a gases tóxicos que contienen plomo, cadmio, mercurio y dioxinas, además de contaminar el suelo y los sistemas de agua. Las investigaciones indican que el reciclaje informal suele recuperar solo entre el 20 % y el 40 % de los metales preciosos, mientras destruye por completo los imanes de tierras raras y otros materiales de alto valor debido a daños físicos y contaminación química.
Ecowork, la única organización sin fines de lucro autorizada para reciclar residuos electrónicos en India, intenta cerrar esta brecha mediante capacitación y espacios de trabajo seguros. Devesh Tiwari, gerente de operaciones, explicó su enfoque educativo.
Nuestra capacitación abarca el desmantelamiento y todo el proceso para los trabajadores informales. Les hablamos de los riesgos, de los valiosos minerales críticos y de cómo hacerlo correctamente para que el material no pierda valor.
En sus instalaciones, trabajadores como Rizwan Saifi, de 20 años, ahora extraen imanes permanentes de los discos duros, materiales que antes se desechaban porque en los mercados de chatarra solo se consideraban valiosos el cobre y el aluminio. Estos imanes contienen disprosio, un metal de tierras raras esencial para la electrónica moderna.
Desafíos legales a las obligaciones de reciclaje
El impulso de India para formalizar el reciclaje de residuos electrónicos ha provocado una importante oposición legal de grandes fabricantes de productos electrónicos. Samsung, LG, Daikin, Carrier, Hitachi y Havells han demandado al gobierno indio por las normas de Responsabilidad Extendida del Productor, que les exigen reciclar el 80 % de sus residuos electrónicos antes de marzo de 2026 y pagar un precio mínimo fijo de 22 rupias por kilogramo a los recicladores autorizados.
Las empresas sostienen que ese precio es arbitrario y anticompetitivo, y que equivale aproximadamente a entre tres y cuatro veces las tarifas anteriores. También afirman que las metas son poco realistas, dado el reducido número de recicladores autorizados fuera de las grandes ciudades. Antes, los fabricantes podían cumplir sus obligaciones intercambiando certificados de Responsabilidad Extendida del Productor con otras empresas, lo que permitía cierta flexibilidad en el mercado. Las nuevas normas eliminan esa posibilidad y han generado preocupación por el riesgo de que los costos de cumplimiento alteren las operaciones. La demanda se ha unificado en una sola causa y está a la espera de la próxima audiencia.
El resultado del proceso judicial influirá considerablemente en la estrategia de India para convertir residuos electrónicos en minerales. El gobierno sostiene que el precio mínimo garantiza una remuneración justa para los recicladores, ayuda a ampliar las instalaciones que cumplen las normas y reduce la dependencia de los talleres informales. Sin embargo, expertos en sostenibilidad advierten que la formalización podría excluir a millones de trabajadores informales si no se establecen mecanismos adecuados de transición, lo que perjudicaría tanto la equidad social como las redes de recolección que actualmente gestionan la mayor parte de los residuos del país.
Brechas técnicas y referentes internacionales
La capacidad de reciclaje formal de India sigue siendo limitada en comparación con China y la Unión Europea, que han invertido considerablemente en tecnologías avanzadas de recuperación y sistemas de trazabilidad. Actualmente, gran parte de la valiosa masa negra, un polvo que contiene metales como litio, cobalto y níquel, se exporta debido a la insuficiente capacidad de procesamiento nacional. En India, solo unas pocas empresas cuentan hoy con sistemas integrales de reciclaje capaces de transformar los desechos de baterías en metales refinados.
Las proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía indican que para 2040 India solo procesará el 10 % de la materia prima disponible para el reciclaje de baterías, frente al 30 % en Europa y América del Norte. China anunció recientemente la creación de China Resources Recycling Group Ltd., una empresa estatal dedicada al reciclaje de baterías y residuos electrónicos al final de su vida útil, lo que consolida su posición dominante. La capacidad mundial de reciclaje crece rápidamente, liderada por China, que representó el 80 % de la nueva capacidad de pretratamiento y recuperación de materiales en 2023.
Para abordar estas brechas, el Ministerio de Minas colabora con instituciones de investigación, entre ellas los Institutos Indios de Tecnología y laboratorios del Consejo de Investigación Científica e Industrial, que han desarrollado procesos hidrometalúrgicos nacionales para recuperar y purificar metales. Estas instituciones también ofrecen capacitación en extracción y procesamiento de minerales. Se espera que la reciente eliminación de los aranceles aduaneros para los desechos de baterías de iones de litio, incluida en el presupuesto federal para 2025-26, facilite la importación de estos materiales y amplíe las oportunidades de reciclaje durante los próximos cuatro o cinco años, mientras aumenta la capacidad nacional.
Demandas presupuestarias y objetivos estratégicos
Mientras India prepara su presupuesto federal para 2026-27, las asociaciones del sector reclaman incentivos fiscales específicos para acelerar la recuperación de minerales críticos. La Federación de Cámaras de Comercio e Industria de India ha recomendado crear un Programa de India para la Recuperación de Minerales Críticos de Relaves, que considere esta recuperación una prioridad estratégica y disponga dos líneas de financiamiento: una para realizar rápidamente proyectos piloto sobre el terreno en minas activas y otra para proyectos de demostración tecnológica centrados en la hidrometalurgia y la separación avanzada.
Los recicladores piden específicamente reducir del nivel actual al 5 % el impuesto sobre bienes y servicios aplicado a los desechos de baterías y a los residuos que contienen minerales. También solicitan imponer un arancel aduanero básico a productos intermedios como los sulfatos de níquel y cobalto para evitar que las importaciones provoquen un uso insuficiente de la capacidad nacional. Nitin Gupta, cofundador y director ejecutivo de Attero Recycling, que afirma tener capacidad para recuperar al menos 22 minerales críticos, destacó la importancia estratégica del sector.
Hoy, el reciclaje no solo tiene que ver con la sostenibilidad; también tiene que ver con la seguridad de los materiales.
Lo que está en juego va más allá de la economía. Algunos analistas señalan que las crisis petroleras de la década de 1970 enseñaron a India que gestionar sin medir genera vulnerabilidad. Hoy, los minerales ocupan la posición estructural que antes tenía el petróleo, pero en más sectores y con consecuencias más duraderas. Se prevé que el volumen de residuos electrónicos alcance los 5 millones de toneladas para 2030. La capacidad de India para transformar su chatarra en recursos estratégicos determinará si puede asegurar las bases materiales para su ambición de producir 500.000 millones de dólares en productos electrónicos y avanzar en su transición energética limpia sin dejar atrás a millones de trabajadores informales.
Puntos clave
- India genera entre 1,5 y 1,75 millones de toneladas de residuos electrónicos al año, de los que podría recuperar litio, cobalto, tierras raras y metales preciosos por un valor de hasta 6.000 millones de dólares mediante la minería urbana
- La Iniciativa Quad sobre Minerales Críticos, lanzada en julio de 2025, incluye específicamente la cooperación para recuperar minerales críticos de residuos electrónicos y reducir la dependencia de las cadenas de suministro chinas
- Grandes fabricantes de productos electrónicos, entre ellos Samsung y LG, han demandado al gobierno por las normas de Responsabilidad Extendida del Productor, que exigen reciclar el 80 % de los residuos y fijan precios mínimos por kilogramo
- Más del 90 % de la recolección y el desmantelamiento de residuos electrónicos sigue realizándose en el sector informal, donde los trabajadores ganan unos 3,38 dólares al día sin equipos de protección ni normas de seguridad
- India aprobó un plan de incentivos de 1.500 crore de rupias para impulsar el reciclaje formal, con subvenciones máximas de 50 crore de rupias para grandes recicladores y de 25 crore para operaciones más pequeñas
- Las proyecciones de la Agencia Internacional de la Energía indican que India solo alcanzará una cobertura del 10 % en el reciclaje de baterías para 2040, muy por debajo de los niveles de Europa y América del Norte
- Entre las demandas del sector para el presupuesto de 2026 figuran reducir al 5 % el impuesto sobre los desechos de baterías y crear un programa específico de recuperación de relaves para extraer minerales de los residuos mineros
