El turismo de Camboya se desploma por el estigma de ser un centro de estafas y el conflicto fronterizo

La doble crisis que enfrenta la joya oculta del Sudeste Asiático

Camboya se encuentra en una encrucijada donde la gloria antigua se encuentra con la infamia moderna. El país que alguna vez atrajo a millones de personas maravilladas por los rostros de piedra de Angkor Wat y los intrincados bajorrelieves de Bayón ahora ve cómo su industria turística se desmorona bajo el peso de dos crisis convergentes que han redefinido su imagen internacional. En 2024, el turismo aportó apenas el 9,4 % del producto interno bruto nacional, una fuerte caída frente al 12,1 % de 2019, según datos del Ministerio publicados esta semana. Esta contracción no refleja únicamente los efectos persistentes de la pandemia mundial, sino algo mucho más insidioso: la creciente reputación del país como centro mundial de ciberdelincuencia, junto con un conflicto militar activo en su frontera occidental. Estas presiones simultáneas han creado una tormenta perfecta que está borrando dos décadas de cuidadosa promoción turística y desarrollo de infraestructura. Los visitantes de toda la región de Asia-Pacífico, que tradicionalmente constituían la base de la economía turística de Camboya, se han marchado en grandes cantidades. Las llegadas regionales cayeron un 20 % a lo largo de 2025, y algunos mercados de origen registraron descensos catastróficos superiores al 50 %. Con el comienzo del nuevo año, los primeros indicadores sugieren que la situación sigue empeorando en lugar de estabilizarse, lo que plantea preguntas urgentes sobre la viabilidad del sector durante la actual temporada alta.

Cuando los vecinos se convierten en barreras

Los antiguos templos de Angkor han resistido siglos de avance de la selva, pero no pueden soportar el cierre de las fronteras terrestres. Durante décadas, mochileros y turistas interesados en la cultura han cruzado por tierra desde Tailandia hacia Camboya, creando una concurrida ruta de viaje que conectaba algunos de los destinos más populares del Sudeste Asiático. Ese corredor quedó interrumpido por el peor conflicto fronterizo entre ambos países en más de una década. Las tensiones acumuladas durante generaciones por un territorio en disputa cerca del templo de Preah Vihear desembocaron en enfrentamientos armados sostenidos a lo largo de 2025. Los choques, que incluyeron intercambios de fuego de artillería y ataques militares, causaron la muerte de al menos un soldado camboyano y llevaron a ambos países a imponer severas restricciones al tránsito transfronterizo.

Tailandia prohibió por completo el cruce de turistas en siete provincias, impidiendo la entrada a Camboya de todos los vehículos y viajeros por tierra. El ejército tailandés afirmó que estas medidas respondían a la situación de seguridad actual, aunque la primera ministra Paetongtarn Shinawatra también vinculó explícitamente las restricciones con los esfuerzos para combatir las operaciones de estafa asentadas en localidades fronterizas camboyanas. El impacto en el turismo fue inmediato y devastador. Las llegadas por tierra cayeron un 26,5 % hasta septiembre de 2025, lo que equivale a unos 800.000 visitantes menos que el año anterior. El número de viajeros procedentes de Tailandia, históricamente el mayor mercado de origen de Camboya, disminuyó más del 35 % entre enero y septiembre y luego se desplomó un asombroso 91 % solo en septiembre, cuando el cierre fronterizo entró plenamente en vigor. El cierre también interrumpió las rutas de tránsito desde Laos, lo que provocó fuertes caídas en las visitas procedentes de ese país. Incluso Siem Reap, situada lejos de las zonas fronterizas, sintió el impacto. Históricamente, muchos turistas llegaban a Angkor Wat por carretera desde Tailandia, y la interrupción de esa ruta ha aislado el sitio, declarado Patrimonio Mundial por la UNESCO, de sus flujos turísticos naturales por su ubicación geográfica.

De los templos a los centros de estafa

Mientras las balas y los cierres fronterizos bloqueaban la frontera occidental, otra invasión envenenaba desde dentro la reputación de Camboya. El país se ha convertido en sinónimo de una nueva forma de actividad delictiva a escala industrial: los centros de estafa en línea. Estas operaciones, instaladas a menudo en complejos de casinos y zonas económicas especiales, han transformado partes del territorio camboyano en centros de fraude cibernético que atacan a víctimas de todo el mundo. Según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, las ganancias de estas actividades ilícitas habrían llegado a manos de miembros de las élites políticas del país, lo que ha creado incentivos complejos que han obstaculizado las medidas contra estos delitos. La escala de las operaciones es asombrosa. Las redes criminales han establecido instalaciones sofisticadas capaces de albergar a miles de trabajadores, muchos de ellos víctimas de trata de personas que fueron atraídos con falsas ofertas de empleo y luego obligados a trabajar en condiciones de casi esclavitud. Estos complejos generan miles de millones de dólares al año mediante estafas románticas, plataformas de inversión falsas, fraudes con criptomonedas y suplantación de identidad. El daño a la reputación ha sido especialmente grave en los mercados de Asia Oriental, donde las noticias sobre secuestros, torturas y muertes han dominado los titulares. La crisis alcanzó un trágico punto máximo con la muerte de un estudiante surcoreano que, según se alega, fue torturado tras ser atraído para trabajar en un centro de estafa camboyano. El incidente llevó a Seúl a emitir su alerta de viaje más severa, que en la práctica prohibía viajar a algunas zonas del país donde se habían disparado los fraudes laborales. A diferencia de los turistas occidentales, que a menudo desconocen estos peligros, los viajeros asiáticos reciben constantes advertencias en las redes sociales y los medios de comunicación sobre los riesgos de ser detenidos y obligados a participar en actividades delictivas en Camboya.

Las cifras de la caída

Los datos estadísticos sobre la crisis turística de Camboya ofrecen un panorama preocupante que va más allá del descenso general y revela el deterioro de mercados específicos. En Angkor, el principal atractivo turístico del país, las visitas internacionales cayeron un 6,7 % en 2025, hasta 955.131, y generaron 44,7 millones de dólares en ingresos por entradas, un 6,5 % menos que el año anterior. Las cifras de enero de 2026 muestran que la crisis se acelera: las visitas a Angkor se desplomaron un 36 % frente al mismo mes de 2025, y los ingresos cayeron un 34,5 %, hasta apenas 4,52 millones de dólares. La distribución geográfica de las pérdidas deja claro el origen de los problemas. Mientras los mercados europeos han mostrado resiliencia, con un aumento del 9,7 % en las visitas de franceses y del 17 % en las llegadas desde el Reino Unido, los mercados asiáticos se han desplomado. El turismo surcoreano cayó un 20,6 % tras la emisión de la alerta de viaje. Los visitantes tailandeses prácticamente desaparecieron. Incluso el mercado chino, que registró un aumento del 41,5 % en diciembre de 2025, sigue por debajo de la mitad de los niveles previos a la pandemia, lo que priva a la economía de los turistas de alto gasto que antes llenaban los hoteles de lujo de Siem Reap y Phnom Penh.

La crisis ha dejado de ser una simple molestia y ahora amenaza la estabilidad económica. Con una contribución del turismo inferior al 10 % del PIB, frente a más del 12 % hace cinco años, el sector ya no es el motor económico que antes impulsaba el desarrollo nacional. Los hoteles y restaurantes de las zonas turísticas registran tasas de ocupación muy por debajo de las previsiones para 2026, lo que obliga a los propietarios a reconsiderar sus inversiones y niveles de personal. La caída ha afectado a los proveedores de transporte, los operadores turísticos y los miles de pequeños comerciantes que dependen de los visitantes de los templos para sus ingresos diarios. La pérdida de viajeros regionales, que antes constituían la base del turismo, representa un cambio estructural que podría tardar años en revertirse, incluso si se resuelven de inmediato los problemas de seguridad.

Advertencias internacionales y presión diplomática

Los gobiernos de otros países han respondido a las dos crisis de Camboya con advertencias cada vez más severas que disuaden aún más a los posibles visitantes. Australia mantiene una recomendación de viaje que insta a sus ciudadanos a extremar las precauciones y desaconseja explícitamente viajar a menos de 50 kilómetros de la frontera con Tailandia debido al conflicto armado, los ataques militares y el riesgo de minas terrestres. La recomendación señala que la situación de seguridad sigue siendo imprevisible y que los pasos fronterizos terrestres continúan cerrados. La respuesta de Corea del Sur ha sido aún más severa. Tras la muerte de su ciudadano, Seúl emitió inicialmente alertas de viaje de nivel 4, el grado más alto de su sistema, y en la práctica trató algunas zonas de Camboya como áreas prohibidas, comparables a zonas de guerra activa. Aunque más tarde la alerta se redujo a los niveles 2 o 1 en distintas regiones tras negociaciones diplomáticas, el impacto psicológico en los viajeros surcoreanos persiste.

China ha ejercido presión por canales diplomáticos, en lugar de emitir advertencias públicas. En enero, la embajada china en Camboya publicó en WeChat que la reputación del país como centro de estafas podía perjudicar las relaciones bilaterales. Pekín ha exigido a Phnom Penh que actúe contra las operaciones que tienen como principales objetivos a ciudadanos chinos, lo que llevó a la extradición a China del presunto cabecilla Chen Zhi para que sea juzgado. Estas presiones internacionales han puesto al Gobierno camboyano en una posición difícil, obligado a equilibrar sus relaciones económicas con sus poderosos vecinos frente a la aparente participación de estructuras de poder nacionales en el lucrativo negocio de las estafas. Estas contradicciones han ralentizado la respuesta del Gobierno, mientras las autoridades intentan desmantelar las redes criminales sin afectar los intereses económicos de las élites bien conectadas.

Dentro de las fábricas de fraude

La realidad de los centros de estafa de Camboya salió a la luz con crudeza tras recientes operaciones militares y redadas policiales. En la localidad fronteriza de O'Smach, las fuerzas tailandesas ocuparon un complejo de seis pisos conocido como Royal Hill, después de bombardearlo durante los enfrentamientos de diciembre. Lo que encontraron reveló la escala industrial y la brutal eficiencia de las operaciones. Algunas habitaciones estaban diseñadas para imitar comisarías de al menos siete países, entre ellos Australia, Singapur, China y Brasil, con uniformes e insignias de apariencia oficial. Estas instalaciones falsas servían de escenario para estafas mediante suplantación de identidad, en las que los trabajadores amenazaban a las víctimas con arrestarlas si no transferían dinero de inmediato. Otras habitaciones reproducían sucursales bancarias, incluida una de un banco vietnamita con mostradores de atención y salas de espera, utilizadas para convencer a los objetivos de que se comunicaban con instituciones financieras legítimas.

Entre los documentos dispersos por las instalaciones abandonadas había perfiles detallados de posibles víctimas, como el de un jubilado japonés de 73 años, con números de teléfono y saldos de cuentas bancarias, además de guiones para estafas románticas escritos en varios idiomas. El ejército tailandés encontró 871 tarjetas SIM que permitían la comunicación internacional anónima, decenas de teléfonos inteligentes y discos duros con lo que parecían ser amplias bases de datos de posibles objetivos. El teniente general Teeranan Nandhakwang, director de la unidad de inteligencia del ejército tailandés, describió la infraestructura como muy organizada, con buenos sistemas y procesos diseñados para maximizar la eficiencia del fraude. Los complejos también albergaban equipos antidisturbios de estilo militar y protocolos para simulacros de emergencia, lo que revela que sus operadores consideraban a los trabajadores mano de obra cautiva que debía controlarse por la fuerza. El hallazgo de estas instalaciones confirmó los peores temores sobre la sofisticación de las redes criminales que operan con aparente impunidad en las zonas fronterizas.

Phnom Penh contraataca

Ante el colapso económico y el aislamiento internacional, las autoridades camboyanas han iniciado una campaña enérgica para desmantelar las redes criminales y restablecer los vínculos diplomáticos. El Ministerio del Interior anunció que las autoridades han realizado casi 2.000 detenciones relacionadas con centros de estafa, y que más de 2.000 sospechosos han sido detenidos en operaciones recientes. En una medida significativa, la policía camboyana arrestó a Chen Zhi, presunto cabecilla de importantes operaciones de fraude, y lo extraditó a China para que sea juzgado. La operación también se ha extendido a ciudadanos extranjeros: 73 surcoreanos fueron repatriados para ser investigados por su presunta participación en estafas que robaron 33 millones de dólares a compatriotas. Las autoridades camboyanas han detenido a más de 5.000 sospechosos de 23 nacionalidades y deportado a más de 4.500 a sus países de origen en los últimos siete meses. Touch Sokhak, portavoz del Ministerio del Interior, se comprometió a erradicar el fraude cibernético antes de abril, aunque persiste el escepticismo debido a los fallos de anteriores medidas de control.

En el ámbito diplomático, Camboya colabora con Corea del Sur desde noviembre de 2025 para coordinar la respuesta a casos de estafas transnacionales, lo que llevó a Seúl a reducir sus alertas de viaje. Para atraer a visitantes legítimos, el Ministerio de Turismo introdujo una exención de visado para los ciudadanos chinos, vigente del 15 de junio al 15 de octubre, con la esperanza de recuperar ese mercado crucial de turistas de alto gasto. Kim Minea, director ejecutivo de la Junta de Turismo, reconoció la necesidad de adoptar una nueva estrategia de promoción y sugirió campañas centradas en la población camboyana y en los atractivos culinarios y costeros aún poco conocidos, en lugar de depender únicamente de Angkor Wat. El Gobierno también ha intentado abordar la crisis fronteriza mediante acuerdos de alto el fuego, aunque la tregua del 27 de diciembre sigue siendo frágil tras el colapso de un acuerdo anterior alcanzado en junio.

El largo camino hacia la recuperación

Para reconstruir el sector turístico de Camboya no basta con realizar arrestos y firmar acuerdos fronterizos; es necesario recuperar la confianza. Expertos del sector señalan que el daño a la reputación se propaga más rápido que las noticias sobre la recuperación. Stephen Higgins, socio director de Mekong Strategic Capital, observó que la percepción de peligro afecta más a los viajeros de Asia Oriental que a los occidentales, lo que genera una recuperación desigual: las cifras de visitantes europeos se mantienen estables, mientras los mercados regionales esenciales siguen deprimidos. El reto consiste en convencer a los posibles visitantes de que los complejos aislados de provincias remotas no guardan relación con la seguridad de los principales corredores turísticos, como Siem Reap y Phnom Penh. Sin embargo, la tarea se complica por las continuas noticias sobre delitos con armas de fuego, explosiones causadas por disputas personales y delitos callejeros, como el robo de bolsos, que ocurren con regularidad en zonas turísticas.

Para recuperar su posición como destino de primer nivel, Camboya debe, según los analistas, erradicar de forma sostenida las operaciones de estafa, en lugar de desplazarlas temporalmente; resolver las tensiones fronterizas mediante marcos jurídicos definitivos, en vez de treguas frágiles; e invertir en campañas de promoción que destaquen la calidez de la cultura camboyana y no solo sus antiguas construcciones de piedra. El camino por delante sigue siendo incierto. Aunque el mercado chino muestra señales de recuperación y los visitantes europeos siguen descubriendo el país, la pérdida de viajeros regionales representa un cambio estructural que podría tardar años en revertirse. Mientras no desaparezcan las sombras del fraude y el conflicto, los templos de Angkor podrían seguir siendo monumentos magníficos, pero en gran medida desiertos, testigos de un presente convulso y no de un pasado glorioso.

Puntos clave

• La contribución del turismo al PIB de Camboya cayó del 12,1 % en 2019 al 9,4 % en 2024
• El número de visitantes de Asia-Pacífico cayó un 20 % interanual en 2025, y el de visitantes tailandeses disminuyó más del 50 %
• El Parque Arqueológico de Angkor recibió 955.131 visitantes en 2025, un 6,7 % menos; las visitas cayeron un 36 % en enero de 2026
• Tailandia cerró todos los pasos fronterizos terrestres a los turistas tras los enfrentamientos armados y las preocupaciones por los centros de estafa
• Las autoridades camboyanas han detenido a casi 2.000 sospechosos de estafa y extraditado a China a figuras clave
• Corea del Sur emitió alertas de viaje y luego las redujo tras alcanzar acuerdos de cooperación para combatir las estafas
• Las llegadas de turistas chinos aumentaron un 41,5 % en diciembre de 2025, pero siguen por debajo de la mitad de los niveles previos a la pandemia
• Un alto el fuego entre Camboya y Tailandia entró en vigor el 27 de diciembre de 2025, tras meses de conflicto