Más allá de la embajada: cómo la maquinaria de espionaje de China tiene a Reino Unido en la mira

El caso que puso al descubierto un problema más profundo

Cuando los fiscales británicos retiraron el mes pasado los cargos contra Christopher Cash y Christopher Berry, la decisión desató de inmediato una controversia política. Los dos hombres, acusados de espiar para China en virtud de la Ley de Secretos Oficiales, quedaron en libertad no porque se demostrara su inocencia, sino porque la Fiscalía de la Corona determinó que no podía probar que Pekín representara una amenaza para la seguridad nacional del Reino Unido. Este tecnicismo jurídico puso de manifiesto una pregunta fundamental que ha perseguido a sucesivos gobiernos británicos: ¿qué tipo de amenaza representa realmente China y cómo debería responder el Reino Unido?

Contenido

1. El caso que puso al descubierto un problema más profundo
2. Más allá del modelo de la Guerra Fría
3. Las redes de captación de talento
4. Campañas cibernéticas y apetito por los datos
5. Represión transnacional y vigilancia de la diáspora
6. El dilema de la seguridad económica
7. Marcos jurídicos y medidas de defensa
8. El equilibrio entre prioridades
9. Puntos clave

Lord Hermer, el fiscal general, atribuyó posteriormente el fracaso del caso a una legislación obsoleta. Sin embargo, el episodio puso de relieve algo más preocupante que las deficiencias jurídicas. Dejó al descubierto la enorme brecha entre las concepciones tradicionales del espionaje, que implicaban a diplomáticos y la entrega clandestina de documentos, y la compleja realidad de las amenazas actuales del Estado chino, que abarcan la guerra cibernética, la infiltración académica, el robo masivo de datos y las operaciones de influencia política.

Cuando se anunciaron en 2024, los cargos contra Cash y Berry —uno de ellos asesoraba a parlamentarios sobre la política hacia China— se habían presentado como un avance importante en la lucha contra el espionaje. Fueron absueltos después de que la Fiscalía de la Corona revisara pruebas clasificadas y concluyera que, conforme a la legislación vigente, sería imposible demostrar que la actividad del Estado chino representaba una amenaza para el Reino Unido. El desenlace llevó a políticos de la oposición a acusar al primer ministro Keir Starmer de dar prioridad a las relaciones diplomáticas con Pekín por encima de la seguridad nacional, una acusación que el Gobierno niega.

Lo que el fracaso del caso puso realmente de manifiesto fue la insuficiencia de unas leyes concebidas para otra época del espionaje. Cuando se redactó la Ley de Secretos Oficiales, el espionaje consistía en dejar mensajes en lugares secretos y usar microfilmes. Hoy implica inteligencia artificial, recopilación masiva de datos y operaciones de influencia que difuminan la frontera entre las relaciones internacionales legítimas y la subversión. El desafío para las autoridades británicas no consiste simplemente en atrapar espías, sino en definir dónde terminan las relaciones internacionales legítimas y dónde comienzan las amenazas a la seguridad nacional.

Más allá del modelo de la Guerra Fría

Sir Ken McCallum, director del MI5, ha advertido expresamente que no se debe ver a los servicios de inteligencia chinos con una perspectiva obsoleta.

Procure no pensar demasiado solo en los espías clásicos, acreditados oficialmente y destinados en una embajada, al estilo de John le Carré.

Aunque China mantiene sin duda agentes de inteligencia tradicionales que operan bajo cobertura diplomática, estos representan apenas la parte visible de un aparato mucho mayor.

Los servicios de inteligencia chinos cuentan con una plantilla estimada de medio millón de personas, si se incluyen las operaciones de seguridad nacionales e internacionales. Esta enorme escala permite a Pekín perseguir objetivos de inteligencia con un alcance que supera ampliamente el de la mayoría de los países. Sin embargo, lo que realmente distingue el enfoque de China es la integración del espionaje con la estrategia económica, la influencia política y la represión transnacional.

Según una declaración testimonial de un asesor adjunto de seguridad nacional en el caso, ya archivado, contra Cash y Berry,

A los servicios de inteligencia chinos les interesa obtener información de diversas fuentes, entre ellas responsables de formular políticas, personal gubernamental e instituciones democráticas, y pueden actuar de manera oportunista para reunir toda la información que puedan.

Sin embargo, esta descripción apenas refleja la sofisticación de las operaciones actuales.

Las redes de captación de talento

Una de las tácticas modernas más extendidas consiste en utilizar plataformas de contactos profesionales para captar informantes. En noviembre de 2025, el MI5 publicó una inusual guía visual dirigida a los miembros del Parlamento, en la que advertía sobre métodos específicos empleados por el Ministerio de Seguridad del Estado de China (MSS). La alerta identificó perfiles falsos de LinkedIn manejados por personas que se hacían pasar por reclutadores, y mencionó en concreto identidades como Amanda Qiu y Shirly Shen.

Estos agentes buscan captar a personal parlamentario, economistas, empleados de centros de estudios y consultores en geopolítica. Al principio ofrecen importantes incentivos económicos a cambio de información aparentemente poco relevante. La estrategia consiste en proponer a las personas seleccionadas que trabajen como consultores independientes y elaboren informes geopolíticos; luego, las exigencias aumentan gradualmente hasta incluir información confidencial e interna. El ministro de Seguridad, Dan Jarvis, dijo ante la Cámara de los Comunes que estas actividades constituyen un esfuerzo encubierto y calculado para interferir en los intereses soberanos del Reino Unido.

El sector académico afronta presiones similares. El MI5 ha documentado una serie constante de intentos de atraer a expertos académicos británicos mediante plataformas profesionales para obtener tecnología con aplicaciones tanto militares como civiles. Andrew Badger, exfuncionario de inteligencia de Estados Unidos y coautor de El gran robo: la campaña épica de China para robar los secretos de Estados Unidos, advierte que

cuando se filtran la propiedad intelectual fundamental y los conocimientos sobre procesos, industrias enteras pueden verse trastocadas.

Campañas cibernéticas y apetito por los datos

Mientras continúan las operaciones de inteligencia humana, el espionaje cibernético representa la capacidad más formidable de China. En agosto de 2025, el Reino Unido confirmó por fin su implicación en Salt Typhoon, una campaña muy sofisticada que comprometió empresas de telecomunicaciones de todo el mundo. El Centro Nacional de Ciberseguridad (NCSC), dependiente del GCHQ, advirtió que

los datos robados mediante esta actividad pueden acabar dando a los servicios de inteligencia chinos la capacidad de identificar y rastrear las comunicaciones y los movimientos de objetivos en todo el mundo.

Salt Typhoon es solo un componente de un ecosistema más amplio de actividades cibernéticas respaldadas por el Estado chino. El Instituto McCrary de la Universidad de Auburn ha identificado varios grupos Typhoon, entre ellos Volt Typhoon, que se infiltra en infraestructuras críticas para preparar posibles interrupciones en el futuro, en lugar de limitarse al espionaje, y Flax Typhoon, que ataca dispositivos del internet de las cosas para recopilar datos. Estos grupos aprovechan vulnerabilidades de día cero y técnicas que utilizan herramientas ya instaladas en los sistemas, lo que dificulta enormemente su detección.

Además del espionaje selectivo, a los funcionarios de seguridad occidentales les preocupa la búsqueda de datos a gran escala por parte de Pekín: conjuntos masivos de información financiera, personal y sanitaria. Ciaran Martin, exdirector del NCSC, señala que

China ha intentado recopilar datos sobre la población británica. Eso puede servir para entrenar inteligencia artificial, conocer mejor el país o incluso influir en la opinión pública.

La intrusión de 2024 en la Comisión Electoral del Reino Unido, atribuida al grupo APT31, vinculado al Estado chino, demostró ese interés por la recopilación a gran escala. Según las evaluaciones oficiales, el ataque tuvo como objetivo a parlamentarios que se habían destacado por denunciar las actividades perjudiciales de China,. Anne Keast-Butler, directora del GCHQ, ha afirmado que

ahora destinamos más recursos a China que a cualquier otra misión individual,

y ha reconocido que

China representa un riesgo cibernético real y creciente para el Reino Unido.

Represión transnacional y vigilancia de la diáspora

Una parte importante de los recursos de inteligencia chinos no se centra en los secretos de Estado británicos, sino en controlar a la diáspora china y reprimir la disidencia. El MI5 ha advertido que la policía de Hong Kong ha ofrecido recompensas por más de una docena de activistas prodemocracia refugiados en el Reino Unido. También han aumentado las denuncias de acoso y vigilancia contra activistas tibetanos y otros grupos minoritarios.

Esta represión transnacional sirve al principal objetivo del Partido Comunista: mantener la estabilidad interna. Sin embargo, algunos analistas sostienen que buena parte de estas actividades está descentralizada y es sorprendentemente amateur. Según informes de corresponsales en el extranjero, departamentos de policía provinciales suelen enviar al exterior pequeños equipos con poca experiencia y reclutan a miembros de la diáspora como agentes de inteligencia independientes, que intercambian información por favores en su país de origen. Aunque esto cuestiona la imagen de una red de espionaje controlada desde un centro, no reduce la amenaza para las personas vulnerables.

El dilema de la seguridad económica

Quizá el desafío más complejo sea distinguir entre una relación económica legítima y una dependencia estratégica. El debate sobre la participación de Huawei en la infraestructura 5G del Reino Unido ejemplificó esta tensión. Los equipos chinos solían ser más baratos y tecnológicamente superiores, pero la dependencia generaba riesgos de coacción. Si Pekín puede cortar el acceso a tecnologías de las que depende la vida cotidiana, obtiene influencia sobre la política exterior británica.

Este dilema se extiende a los minerales críticos, las cadenas de suministro de vehículos eléctricos y la infraestructura de energía nuclear. El Gobierno británico debe encontrar un equilibrio entre impulsar el crecimiento económico —algo que China, como segunda economía del mundo, puede contribuir a lograr— y proteger la seguridad nacional. La Ley de Seguridad Nacional e Inversiones de 2021 y la Ley de Contratación Pública de 2023 otorgan nuevas facultades para bloquear adquisiciones extranjeras y excluir proveedores por motivos de seguridad, pero su aplicación sigue siendo políticamente delicada.

La propuesta de construir una embajada china en el antiguo emplazamiento de la Real Casa de la Moneda, en Londres, se ha convertido en un punto central de estas preocupaciones. Sus críticos temen que la ubicación facilite la intervención de cables subterráneos de datos, aunque algunos responsables de seguridad minimizan este riesgo, dado que China ha demostrado que puede acceder a distancia mediante ciberataques. Aún está pendiente la decisión sobre la aprobación de la embajada, que será una prueba decisiva del enfoque del actual Gobierno.

Marcos jurídicos y medidas de defensa

El Reino Unido ha intentado reforzar su arsenal jurídico frente a estas distintas amenazas. La Ley de Seguridad Nacional de 2023 creó nuevos delitos de espionaje y estableció el Sistema de Registro de Injerencia Extranjera (FIRS), que obliga a las personas que actúan por indicación de potencias extranjeras a registrar sus actividades de influencia política. Rusia e Irán han sido incluidos en la categoría reforzada del sistema, pero China sigue en la categoría estándar, una decisión que ha recibido críticas de parlamentarios, entre ellos el exlíder conservador sir Iain Duncan Smith.

Las medidas de defensa van más allá de la legislación. Cuando el primer ministro Keir Starmer visitó China a principios de 2026, su equipo utilizó teléfonos desechables, tarjetas SIM nuevas y direcciones de correo electrónico temporales para evitar la instalación de programas espía. Según funcionarios de seguridad, estas precauciones son habituales desde hace al menos una década y reflejan la realidad de que las conversaciones sensibles en Pekín deben limitarse al espacio seguro dentro de la embajada británica. En una ocasión, durante una visita en 2018, se aconsejó a la ex primera ministra Theresa May que se vistiera debajo del edredón para evitar cámaras ocultas.

El equilibrio entre prioridades

El desafío fundamental para los responsables de formular políticas en el Reino Unido es conciliar las preocupaciones de seguridad con las necesidades diplomáticas y económicas. El Reino Unido no puede desvincularse sin más de China, dada su importancia para el comercio, la inversión y la cooperación en investigación en ámbitos que van desde la tecnología climática hasta la inteligencia artificial. Sin embargo, el acercamiento abre vías para las mismas operaciones de influencia que amenazan las instituciones democráticas.

Las cambiantes dinámicas transatlánticas han agravado esta tensión. Mientras Estados Unidos adopta posturas cada vez más agresivas frente a Pekín, Washington presiona a Londres para que alinee sus políticas. El Reino Unido se encuentra entre exigencias contrapuestas: mantener el acceso a los mercados y la tecnología chinos, satisfacer a sus aliados y proteger la seguridad interna.

Sir Ken McCallum ha descrito a China como un

desafío que abarca todo el sistema y exige una respuesta profunda que también abarque todo el sistema.

Sin documentación pública clara sobre los límites que no deben cruzarse —como la auditoría sobre China prometida por el Gobierno, pero aún no publicada—, las instituciones británicas siguen expuestas. El director del MI5 ha señalado que las investigaciones sobre actividades que amenazan al Estado aumentaron un 35% durante el último año, lo que sugiere que el problema se agrava más rápido de lo que avanzan las capacidades de defensa.

Puntos clave

• El caso contra Christopher Cash y Christopher Berry fracasó porque los fiscales no pudieron demostrar que China representara una amenaza para la seguridad nacional conforme a las definiciones jurídicas vigentes, lo que puso al descubierto lagunas en la legislación británica sobre espionaje.
• Los servicios de inteligencia chinos emplean tácticas que abarcan todo el sistema, como reclutadores falsos en LinkedIn que buscan captar a parlamentarios y académicos, la recopilación masiva de datos y campañas cibernéticas como Salt Typhoon, que comprometió empresas de telecomunicaciones.
• El MI5 ha emitido advertencias específicas sobre agentes del Ministerio de Seguridad del Estado de China que utilizan plataformas profesionales para reclutar a personal parlamentario e investigadores con ofertas de trabajo como consultores independientes.
• La represión transnacional apunta contra activistas de Hong Kong y activistas tibetanos radicados en el Reino Unido mediante programas de recompensas y acoso, mientras que las operaciones cibernéticas atacan infraestructuras críticas para preparar posibles interrupciones en el futuro.
• El Gobierno británico se enfrenta al dilema estratégico de equilibrar las relaciones económicas con China y los riesgos para la seguridad, mientras responde a las presiones tanto de Pekín como de Washington e intenta proteger las universidades, el Parlamento y las infraestructuras críticas.