El experimento de Tailandia con el cannabis: de la esperanza económica a la preocupación social

Un experimento audaz se desmorona

En 2022, Tailandia hizo historia al convertirse en el primer país asiático en despenalizar el cannabis. La medida fue ampliamente celebrada como un paso progresista que transformaría la economía y el sistema de salud del país. Sin embargo, lo que vino después fue una ola inesperada de consecuencias que ha desatado un intenso debate sobre el futuro de la política sobre el cannabis en el reino. Tres años después de la legalización, Tailandia se encuentra en una encrucijada, ante la creciente preocupación pública por el uso recreativo entre los jóvenes y la posibilidad de revertir políticas que alguna vez prometieron salvar la economía.

La visión inicial era clara y atractiva. Tailandia se convertiría en un centro regional de cannabis medicinal, crearía un nuevo cultivo comercial para los agricultores y ampliaría el turismo de salud en un país que se recuperaba de los devastadores efectos económicos de la pandemia de COVID-19. Pero la realidad resultó mucho más compleja y polémica de lo que habían previsto los responsables de formular las políticas.

La rápida proliferación de tiendas de cannabis en todo el país creó un entorno en el que prosperó el uso recreativo, en lugar del mercado medicinal estrictamente controlado que se había prometido. Este cambio ha provocado una reacción que ahora amenaza con deshacer por completo esta reforma histórica.

La historia del experimento de Tailandia con el cannabis refleja tensiones más amplias entre la innovación económica y la protección social, entre la libertad individual y el bienestar comunitario, y entre las políticas progresistas y los valores conservadores en un país conocido por su enfoque tradicional del control de drogas.

De milagro medicinal a auge recreativo

Cuando Tailandia retiró el cannabis de su lista de narcóticos en junio de 2022, la política estaba concebida explícitamente para el uso medicinal. Impulsada por Anutin Charnvirakul, entonces ministro de Salud Pública y ahora viceprimer ministro, la legislación se presentó como una forma de facilitar a los pacientes el acceso a tratamientos alternativos y ofrecer a los agricultores una nueva fuente de ingresos.

La falta de normas claras desde el principio creó una zona gris que los emprendedores aprovecharon rápidamente. En cuestión de meses, aparecieron por todo el país miles de dispensarios con llamativos letreros de neón, en particular en los centros urbanos y los destinos turísticos. Estas tiendas ofrecían una variedad de productos que iba mucho más allá de lo que podría considerarse estrictamente medicinal, como cigarrillos de cannabis ya preparados, gomitas con sabor a frutas y variedades con alto contenido de THC promocionadas por sus efectos psicoactivos.

El olor a cannabis se volvió omnipresente en muchos barrios; algunos lo comparaban con el aroma habitual del cerdo a la parrilla en los puestos de comida callejera. La presencia visible y olfativa del cannabis en la vida cotidiana transformó la percepción pública de la droga y aceleró su normalización en la sociedad tailandesa.

La rapidez de esta transformación sorprendió a muchos observadores. La doctora Patraporn Kinorn, especialista en psiquiatría infantil y tratamiento de adicciones, señaló en un seminario reciente sobre enfermedades inducidas por el cannabis que la falta de una regulación adecuada había generado graves consecuencias no deseadas.

La ley puede decir que los niños ya están protegidos, pero la pregunta es: ¿es suficiente?

La brecha entre las intenciones de la política y su aplicación en la práctica se hizo evidente cuando el uso recreativo aumentó muy por encima de las aplicaciones medicinales. Según un estudio del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia, el consumo recreativo de cannabis casi se multiplicó por diez entre 2020 y 2022: pasó de 1,2 millones a 11,1 millones de usuarios. Durante el mismo período, el número de personas que consumían cannabis por motivos medicinales aumentó modestamente, de 430.000 a 540.000.

La crisis entre los jóvenes: una generación en riesgo

El efecto del experimento de Tailandia con el cannabis sobre los jóvenes ha sido el motivo de mayor preocupación. Lo que debía ser un sistema medicinal regulado terminó facilitando el acceso de niños y adolescentes a productos de cannabis, lo que alarmó a padres, educadores y profesionales de la salud.

Los estudios han documentado un aumento del consumo recreativo entre los escolares: las tasas de consumo entre niños y jóvenes tailandeses de 18 y 19 años se multiplicaron por diez, del 1-2 % en 2020 al 9,7 % en 2022. Este marcado aumento se ha convertido en un importante motivo de discordia para muchos tailandeses que apoyaron la despenalización, pero nunca pretendieron que sus hijos quedaran expuestos a sustancias que alteran la mente.

Yodsakorn Khunphakdee, coordinador de la Red Juvenil contra el Cannabis, resumió con contundencia la creciente preocupación durante una entrevista sobre el impacto de la despenalización.

«Se salió de control y ha tenido un enorme impacto negativo, especialmente en los niños y jóvenes menores de 25 años, cuyos cerebros aún están en desarrollo».

En enero de 2025, la Red Juvenil contra el Cannabis presentó una petición al Ministerio de Salud Pública, respaldada por 200.000 firmas, en la que pedía que se revirtiera la despenalización. Este movimiento de base reflejó la preocupación de los padres, que no ha hecho más que intensificarse a medida que las tiendas de cannabis se han vuelto cada vez más visibles en zonas residenciales y cerca de las escuelas.

Thapanawong Ladkaew, empresario de 38 años y padre de dos hijos de una pequeña ciudad del noreste de Tailandia, expresó un dilema común entre los padres. Describió mercados de pulgas donde se vende cannabis abiertamente y cafeterías de su comunidad que exhiben pipas de agua para fumar cannabis.

«Mis hijos preguntaban por esto por curiosidad. Desde luego, no quiero que prueben el cannabis».

Como muchos padres, Ladkaew considera que el uso recreativo debería limitarse a zonas turísticas designadas, como Pattaya, en lugar de incorporarse a la vida cotidiana de comunidades donde los niños están expuestos a él.

La situación llegó a un punto crítico cuando una niña de dos años fue hospitalizada tras consumir una gomita con cannabis. El incidente llevó al Ministerio de Salud Pública a lanzar una campaña urgente en todo el país contra los alimentos, las bebidas y los aperitivos con cannabis. El ministro de Salud Pública, Somsak Thepsutin, expresó su profunda preocupación por el caso y destacó que el acceso de los jóvenes al cannabis sin información adecuada se había convertido en un motivo constante de inquietud para las autoridades.

Aumentan las consecuencias para la salud

A medida que se expandía el uso recreativo, los centros de salud tailandeses comenzaron a documentar un aumento significativo de los problemas de salud relacionados con el cannabis. La comunidad médica había advertido sobre los posibles riesgos, pero la magnitud del impacto sorprendió incluso a muchos críticos de la despenalización.

Los datos de hospitalización del Ministerio de Salud Pública, analizados por el doctor Bundit Sornpaisarn, científico del Instituto de Investigación sobre Políticas de Salud Mental de Canadá, revelaron tendencias alarmantes. Los casos mensuales de dependencia del cannabis pasaron de un promedio de 162 durante el año anterior a la despenalización a 447 el año siguiente y 837 al siguiente. Aún más preocupante, los casos de psicosis inducida por el cannabis se multiplicaron por cinco en el mismo período.

Otros estudios corroboran estas estadísticas. Anunchai Assawamakin, farmacólogo de la Universidad Mahidol y asesor de la Oficina de la Junta de Control de Narcóticos, informó que hubo 20.804 casos de psicosis vinculados al cannabis en los 12 meses posteriores a la despenalización, frente a 10.619 en los 12 meses anteriores.

La doctora Patraporn Kinorn, psiquiatra infantil, señaló que atiende a un número cada vez mayor de pacientes jóvenes con adicción al cannabis que se automedican con la planta para tratar la depresión y terminan empeorando. Este patrón preocupa especialmente porque sugiere que los jóvenes consumen cannabis como forma de automedicación, sin orientación médica adecuada, lo que podría agravar problemas de salud mental subyacentes.

El Real Colegio de Médicos de Tailandia se sumó a las crecientes expresiones de preocupación con una declaración en junio en la que reconoció que el cannabis implica riesgos para la salud mental y física, en especial para los jóvenes y las mujeres embarazadas.

Si bien algunos investigadores advierten que se necesitan más estudios para comprender plenamente los efectos de la legalización del cannabis, los datos de hospitalización y las observaciones clínicas han aumentado la presión sobre los responsables de formular políticas para que aborden las consecuencias para la salud pública.

Promesas económicas incumplidas

Uno de los aspectos más sorprendentes del experimento de Tailandia con el cannabis ha sido su bajo rendimiento económico. En un principio se proyectó que se convertiría en una industria de miles de millones de dólares, capaz de revitalizar las economías rurales y crear miles de empleos. Sin embargo, el sector del cannabis no ha cumplido en gran medida sus promesas económicas.

Nuttanan Wichitaksorn, asesor investigador visitante del Instituto de Investigación para el Desarrollo de Tailandia, realizó en 2024 un estudio exhaustivo del impacto económico de la industria del cannabis. Sus conclusiones mostraron un panorama de fracaso financiero.

«La política no tuvo “ningún impacto económico positivo”, pese a que se preveía que la industria alcanzaría un valor de 1.000 millones de dólares en 2025».

El estudio de Wichitaksorn concluyó que solo el 25 % de las 177 empresas de cannabis encuestadas eran rentables y que la mayoría de los pequeños operadores tenía dificultades para cubrir sus costos. La falta de un modelo de negocio viable ha restado atractivo a la industria del cannabis para los políticos que buscan políticas capaces de atraer votos.

«Ya no es un tema candente. Ahora ven otras cosas más atractivas que les dan más votos»,

observó Wichitaksorn al explicar por qué los partidos políticos han abandonado en gran medida su apoyo a la industria.

La realidad económica ha sido especialmente dura para los pequeños agricultores y emprendedores que invirtieron sus ahorros en cultivos de cannabis o dispensarios, convencidos por las promesas del Gobierno de que surgiría un mercado nuevo y lucrativo. Porlnarong Panor, cultivador doméstico de flores de cannabis de primera calidad, representa la decepción de muchos pequeños operadores.

Después de vender su Harley-Davidson e invertir sus ahorros en lámparas de cultivo y un dispensario, Panor ahora se enfrenta a la posibilidad de cerrar su negocio debido a los nuevos requisitos regulatorios. Siente que el Gobierno que alentó su inversión lo traicionó.

«Quienes lo despenalizaron no lo pensaron bien desde el principio. Ahora están en el Gobierno y siguen sin preocuparse»,

dijo, en referencia a Anutin Charnvirakul.

Las nuevas normas exigen que los dispensarios obtengan licencia como centros médicos y cuenten con profesionales de la salud en sus instalaciones, un requisito demasiado costoso para pequeños operadores como Panor.

«Dijeron que todo el mundo podría cultivar y vender, pero ahora ya no es para todos. Solo quienes tienen mucho capital y granjas certificadas pueden sobrevivir»,

lamentó.

Cambia el clima político contra el cannabis

A medida que crecía la preocupación pública por el cannabis, las posturas políticas cambiaron drásticamente. Lo que antes se celebraba como una reforma progresista se ha convertido en un lastre político, y partidos de todo el espectro compiten por demostrar su firmeza en el control de drogas.

Según una encuesta de 2024 del Instituto Nacional de Administración para el Desarrollo, más de dos tercios de los tailandeses querían que la planta volviera a clasificarse como narcótico. Este drástico cambio en la opinión pública ha convertido la política sobre el cannabis en un asunto decisivo para los políticos que buscan una ventaja electoral.

Uno de los que más ha guardado silencio sobre el asunto durante las campañas recientes es Anutin Charnvirakul, quien alguna vez fue aclamado como el «rey del cannabis» por su papel en la defensa de la despenalización. Como viceprimer ministro y líder del Partido Bhumjaithai, Anutin ha evitado en gran medida hablar de la política que definió su carrera política inicial.

Un dirigente adjunto del Partido Bhumjaithai dijo recientemente a Bloomberg News que su política sobre el cannabis había sido «distorsionada en gran medida» y nunca había tenido como objetivo el uso recreativo. Si el partido vuelve al poder tras las elecciones, impulsaría una ley que permita el cannabis únicamente con fines medicinales, sin volver a penalizarlo.

Otros partidos políticos importantes han adoptado posturas aún más duras. El reformista Partido del Pueblo y el Partido Pheu Thai, ambos a la cabeza en las encuestas, han indicado que incluirían de nuevo el cannabis en la lista de narcóticos y permitirían su uso solo con fines medicinales aprobados. Aunque el tema no ocupa un lugar destacado en sus promesas de campaña, sus posturas representan un rechazo claro de la situación actual de despenalización.

El activista a favor del cannabis Prasitchai Nunual expresó su profunda decepción ante este giro político.

«Estamos profundamente decepcionados porque el partido que despenalizó el cannabis y nuestro único aliado político ha tomado un camino distinto al nuestro. Parece no haber futuro para una ley del cannabis equitativa».

Prasitchai se presenta ahora como candidato al Parlamento con la esperanza de obtener apoyo para establecer normas más estrictas que permitan el uso recreativo bajo condiciones controladas. Aunque sus posibilidades de impulsar ese cambio parecen escasas, su candidatura refleja la desesperación que se extiende entre la comunidad de activistas y emprendedores del cannabis.

El clima político se ha vuelto tan hostil al cannabis que incluso el exministro de Salud que encabezó la campaña para despenalizarlo ha prometido, a regañadientes, apoyar la reversión de esa decisión. Anutin dijo recientemente a medios locales que «no podemos adoptar una postura personal al respecto», reconociendo que la realidad política pesa más que los principios personales.

Restricciones regulatorias e impacto en la industria

A medida que aumentaba la presión política y pública, las autoridades tailandesas comenzaron a aplicar normas cada vez más estrictas a la industria del cannabis. El enfoque inicial, que daba libertad al mercado para fomentar su crecimiento, se ha transformado en una campaña integral contra las ventas recreativas y las operaciones sin licencia.

En 2025 se establecieron nuevas normas que exigen una receta de un profesional médico certificado para comprar cannabis. Estas regulaciones transformaron, en la práctica, el mercado recreativo sin restricciones en un sistema estrictamente medicinal y plantearon importantes dificultades para las empresas que habían surgido en torno al modelo recreativo.

El Gobierno informó que, a finales de 2025, 7.000 de las 18.000 tiendas de cannabis no solicitaron renovar sus licencias debido al endurecimiento de las normas. Este éxodo masivo del mercado legal ha generado incertidumbre sobre el futuro de la industria y su capacidad para atender incluso a pacientes con necesidades médicas legítimas.

Para quienes intentan cumplir las nuevas normas, los costos suelen ser prohibitivos. Los dispensarios ahora deben registrarse como clínicas y contratar médicos autorizados, un cambio costoso y burocrático que, según las pequeñas empresas, no pueden afrontar. La transformación necesaria para cumplir los nuevos requisitos ha obligado a muchos operadores a cerrar.

Natthakan Punyathanaworakit, empresaria con sede en Bangkok y propietaria de tres tiendas de cannabis, ya cerró un local debido a la presión creciente y los costos de cumplimiento. Pronostica que la mayoría de las tiendas registradas acabará cerrando y que muchas probablemente pasarán a operar en la clandestinidad.

«Los que sufrirán son los pequeños: las tiendas familiares, los negocios en los que la esposa ayuda a recortar mientras el marido cultiva»,

dijo al periódico The Guardian Chokwan Chopaka, emprendedor del sector del cannabis.

No todas las empresas consideran que el nuevo entorno regulatorio sea exclusivamente negativo. Los propietarios de Shaggy Buds, un dispensario en uno de los distritos comerciales más concurridos de Bangkok, planean abrir una nueva tienda diseñada específicamente para cumplir las normas.

«No creo que 2026 sea el principio del fin para la industria. En realidad, es una oportunidad. Si logra cumplir todos los requisitos, podrá construir una base sólida para el futuro»,

dijo el copropietario Nitikrist Attakrist.

Esta postura refleja la convicción de que unas normas más estrictas podrían fortalecer en última instancia la industria al eliminar a los operadores que no cumplen los estándares y crear un mercado más profesional y sostenible. Sin embargo, por cada empresa que puede costear la adaptación, muchas más se enfrentan a la ruina financiera.

Contexto y comparaciones internacionales

El experimento de Tailandia con el cannabis no puede entenderse de forma aislada. Representa uno de los intentos más ambiciosos de equilibrar las oportunidades económicas con la responsabilidad social dentro del movimiento mundial a favor de reformar las políticas sobre drogas. Comparar la experiencia tailandesa con la de otros lugares ofrece pistas sobre lo que salió mal y lo que podría haberse hecho de otra manera.

Estados Unidos ofrece quizá la comparación más instructiva. Desde que California legalizó por primera vez el cannabis medicinal en 1996, la industria estadounidense del cannabis ha crecido hasta alcanzar un valor de 40.000 millones de dólares. Actualmente, el cannabis es legal para uso recreativo en 24 estados y para uso medicinal en 40. Sin embargo, la experiencia estadounidense también ha puesto de manifiesto los desafíos que supone pasar de un mercado ilegal a uno legal, como la persistencia del mercado negro, la complejidad regulatoria y las preocupaciones sobre la equidad social.

A diferencia de Tailandia, la mayoría de las jurisdicciones estadounidenses implementaron marcos regulatorios integrales al mismo tiempo que legalizaron el cannabis. Esos marcos establecían desde los procedimientos para obtener licencias hasta las normas de análisis de productos y los sistemas tributarios. Este enfoque, aunque también tiene sus propios problemas, podría haber evitado la expansión descontrolada del consumo recreativo observada en Tailandia.

En Canadá, que legalizó el cannabis en todo el país en 2018, el Gobierno estableció un sistema de control estricto que limitó los puntos de venta, impuso estándares de calidad para los productos y restringió la publicidad. Aunque no evitó todos los problemas, este enfoque permitió una transición más ordenada hacia la legalidad que la que vivió Tailandia.

La decisión de Tailandia de despenalizar primero y regular después creó un vacío que los operadores oportunistas ocuparon rápidamente. Como explicó Anunchai Assawamakin, la política creó «un vacío que se ha prolongado durante más de dos años» en lugar de un mercado legal estructurado.

Otra diferencia importante es que, en general, los países occidentales cuentan con infraestructuras de salud pública más consolidadas y experiencia en enfoques de reducción de daños relacionados con el consumo de sustancias. Tailandia, con su historial de políticas antidrogas severas y su experiencia limitada con sustancias psicoactivas reguladas, se enfrentó a desafíos particulares para gestionar el impacto social de la amplia disponibilidad del cannabis.

La dimensión internacional de la política tailandesa sobre el cannabis también ha generado tensiones. Gobiernos extranjeros, especialmente de Asia, donde el cannabis sigue estando estrictamente prohibido, se han quejado del aumento del contrabando de drogas procedentes de Tailandia. Se han producido detenciones muy difundidas de turistas que intentaban llevar cannabis tailandés a sus países de origen, lo que ha generado fricciones diplomáticas y publicidad negativa.

El camino a seguir

Mientras Tailandia afronta las consecuencias de su experimento con el cannabis, responsables políticos, activistas y ciudadanos preocupados debaten cuál es el mejor camino a seguir. Las opciones van desde volver a penalizarlo por completo hasta establecer una regulación integral que permita un uso recreativo limitado bajo controles estrictos.

La pregunta más inmediata es si la orden del Ministerio de Salud Pública que limita el cannabis al uso medicinal se formalizará mediante su publicación en la Gaceta Real, lo que la haría jurídicamente exigible. El portavoz del Gobierno, Jirayu Houngsub, ha dicho que «la política debe volver a su objetivo original de controlar el cannabis únicamente para uso medicinal», y ha citado los graves problemas sociales que ha causado entre los jóvenes.

Muchos activistas a favor del cannabis sostienen que la solución a los problemas surgidos es una regulación adecuada, no la penalización. Prasitchai Nunual, director del grupo de defensa Escribamos el futuro del cannabis en Tailandia, señala que el estancado proyecto de Ley del Cannabis y el Cáñamo podría servir de marco para responder a las preocupaciones públicas y preservar al mismo tiempo los beneficios de la legalización.

«Todos están de acuerdo en que hace falta controlarlo. Pero los organismos gubernamentales carecen de datos para tomar decisiones informadas sobre la regulación del cannabis»,

observó.

Un marco regulatorio adecuado podría incluir medidas como normas de zonificación más estrictas para mantener los dispensarios alejados de los niños, análisis exhaustivos de los productos, requisitos para la obtención de licencias, sistemas de verificación de edad y campañas de información pública. Este enfoque exigiría una inversión importante en supervisión y aplicación de las normas, pero podría crear una vía intermedia sostenible entre el caos actual y la prohibición total.

También es necesario considerar con cuidado la dimensión económica. Aunque la industria del cannabis no ha generado la prosperidad generalizada que se prometió, ha creado decenas de miles de empleos y generado ingresos fiscales en algunos sectores. Rattapon Sanrak, activista del cannabis y fundador del primer dispensario legal de Tailandia, calcula que al menos 60.000 empleos están en riesgo si se imponen restricciones severas a la industria.

Para los pequeños agricultores que invirtieron en el cultivo de cannabis como alternativa a los productos tradicionales, el cambio de política podría ser devastador. Muchos se enfrentan a la quiebra si no pueden pasar a otras formas de agricultura o encontrar mercados de exportación legítimos para sus productos.

También debe considerarse el costo humano de volver a penalizar el cannabis. Más de un millón de personas que registraron sus actividades de cultivo podrían volver a ser consideradas delincuentes de la noche a la mañana. Los aproximadamente 3.000 infractores relacionados con la marihuana que salieron de prisión cuando se despenalizó el cannabis podrían volver a enfrentarse a problemas legales.

Los cultivadores y propietarios de dispensarios han indicado que demandarían al Gobierno por daños y perjuicios si la nueva penalización les hace perder sus inversiones. Rattapon Sanrak destacó lo mucho que está en juego para las personas afectadas.

«Algunas personas han invertido todos sus ahorros en el negocio»,

señaló.

En última instancia, el camino que elija Tailandia reflejará sus valores y prioridades más amplios como sociedad. En los próximos meses, mientras los responsables políticos deciden el futuro del cannabis en el reino, quedarán en evidencia las tensiones entre la innovación económica y la protección social, entre la libertad individual y el bienestar comunitario, y entre los valores tradicionales y la reforma progresista.

En resumen

El experimento de Tailandia con el cannabis comenzó con grandes esperanzas, pero ha derivado en un dilema complejo sin soluciones sencillas. El país ahora debe decidir cómo abordar las consecuencias imprevistas de la despenalización y, al mismo tiempo, preservar sus posibles beneficios.

• Tailandia se convirtió en 2022 en el primer país asiático en despenalizar el cannabis, con el objetivo de crear un centro de cannabis medicinal y un nuevo cultivo comercial para los agricultores.
• El consumo recreativo se disparó y casi se multiplicó por diez, de 1,2 millones de usuarios en 2020 a 11,1 millones en 2022.
• El consumo entre jóvenes de 18 y 19 años aumentó del 1-2 % en 2020 al 9,7 % en 2022, lo que generó serias preocupaciones de salud pública.
• Las hospitalizaciones por dependencia del cannabis se más que duplicaron, mientras que los casos de psicosis inducida por el cannabis se multiplicaron por cinco.
• Las proyecciones económicas fueron demasiado optimistas: solo el 25 % de las empresas de cannabis encuestadas informó de ganancias.
• Según una encuesta de 2024, más de dos tercios de los tailandeses apoyan ahora que el cannabis vuelva a clasificarse como narcótico.
• 7.000 de las 18.000 tiendas de cannabis no solicitaron renovar sus licencias ante el endurecimiento de las normas en 2025.
• Los principales partidos políticos ahora defienden limitar el cannabis al uso medicinal, y algunos apoyan volver a penalizarlo por completo.
• Las nuevas normas exigen recetas para comprar cannabis y obligan a los dispensarios a funcionar como centros médicos autorizados.
• El futuro de la industria del cannabis en Tailandia pende de un hilo mientras los responsables políticos sopesan las preocupaciones de salud pública frente a los intereses económicos y las libertades individuales.