Aumento de los tratamientos en medio de una crisis de salud mental
Corea del Sur está experimentando una profunda transformación en su forma de abordar la salud mental de los jóvenes, impulsada por un marcado aumento estadístico del número de niños y adolescentes que reciben atención psiquiátrica. Datos recientes del Servicio de Revisión y Evaluación del Seguro de Salud muestran que los tratamientos de salud mental entre menores de 18 años aumentaron un 76,6 por ciento en los últimos cuatro años. Solo en 2024, más de 350.000 jóvenes acudieron a consultas psiquiátricas, una cifra muy superior a los 198.384 registrados en 2020. Esta tendencia ascendente ha sido constante: en 2023, la cifra superó por primera vez los 300.000, lo que señala un cambio profundo en el panorama de salud pública del país.
Contenido
- Aumento de los tratamientos en medio de una crisis de salud mental
- Del TDAH a la depresión: un panorama cambiante
- El peso de las expectativas académicas
- El dilema digital: redes sociales y pantallas
- El costo humano: casos y suicidio
- Desafíos cruciales para la infraestructura de atención
- El debate sobre la autoridad médica
- Respuestas políticas y soluciones futuras
- En resumen
El aumento de los tratamientos responde a una compleja combinación de factores. Aunque refleja un incremento real de los problemas de salud mental entre los jóvenes, los expertos también consideran que evidencia un cambio positivo en las actitudes sociales. Durante décadas, buscar ayuda psiquiátrica conllevaba un fuerte estigma en la sociedad surcoreana y se asociaba a menudo con una pérdida de posición social o de prestigio familiar. Sin embargo, los datos actuales indican que las barreras están disminuyendo y que más familias pueden acceder a la atención necesaria. Esta tendencia coincide con un patrón global más amplio: muchos países registran un aumento de la ansiedad y la depresión entre los jóvenes, a menudo agravadas por los efectos persistentes de la pandemia de COVID-19 y la influencia generalizada de la tecnología digital.
La Organización Mundial de la Salud ha señalado que, tras la pandemia, la incidencia de los trastornos de ansiedad y depresión aumentó al menos un 25 por ciento en todo el mundo. En Corea del Sur, el impacto ha sido especialmente intenso entre los jóvenes, lo que exige una respuesta firme tanto de los proveedores de servicios de salud como de las autoridades. Las estadísticas son un llamado de atención para que el país aborde las causas profundas de este malestar y, al mismo tiempo, amplíe la capacidad de su infraestructura de salud mental para responder a la creciente demanda de servicios.
Del TDAH a la depresión: un panorama cambiante
El análisis de los datos de los pacientes revela patrones distintos en los diagnósticos de salud mental según el grupo de edad. Entre los niños de hasta 12 años, el trastorno por déficit de atención e hiperactividad sigue siendo el problema más frecuente, con 98.318 casos registrados en 2024. Los retrasos del desarrollo ocupan el segundo lugar en este grupo. En cambio, el panorama cambia considerablemente entre los adolescentes de 13 a 18 años. En este grupo, la depresión es el principal problema de salud mental, con 60.895 casos, seguida de cerca por el TDAH, con 54.311. Esta evolución de los diagnósticos muestra cómo las presiones y los desafíos del desarrollo cambian a medida que los niños entran en la adolescencia.
Los datos desglosados por sexo también ayudan a entender la crisis. Entre los varones, la mayor concentración de pacientes psiquiátricos se encuentra en el grupo de siete a 12 años, con más de 105.000 personas. En cambio, las mujeres reciben más tratamientos de salud mental entre los 13 y los 18 años, con casi 95.000 pacientes en esta categoría. Los expertos atribuyen estas diferencias a los distintos ritmos del desarrollo y a las diferentes presiones sociales que enfrentan niños y niñas durante sus años de formación. La elevada prevalencia de la depresión entre las adolescentes, en particular, ha despertado un gran interés entre investigadores y profesionales clínicos.
El peso de las expectativas académicas
Uno de los principales factores de la crisis de salud mental es la intensa presión académica que soportan los jóvenes surcoreanos desde edades muy tempranas. El sistema educativo es conocido por su competitividad. A menudo, los estudiantes asisten a academias privadas de refuerzo, conocidas como hagwons, hasta entrada la noche, después de las clases regulares. El énfasis en los exigentes exámenes de ingreso a la universidad crea un entorno en el que el éxito académico es prioritario, a menudo a costa del bienestar físico y mental. Joung Yoo-sook, profesora de psiquiatría en el Centro Médico Samsung, señala que los niños se enfrentan ahora a tensiones académicas y sociales mucho antes que en el pasado, cuando estos problemas solían aparecer en la educación secundaria.
La búsqueda incesante del rendimiento deja poco espacio para el ocio o el descanso, lo que contribuye al agotamiento y la ansiedad. Esta presión no afecta solo a los estudiantes, sino que se extiende a toda la estructura familiar, ya que los padres invierten importantes recursos económicos y emocionales en la educación de sus hijos. El temor a quedarse atrás en una sociedad hipercompetitiva puede resultar abrumador para los jóvenes y provocar sentimientos de desesperanza y un intenso malestar. A medida que la presión se intensifica y empieza a edades más tempranas, su impacto en la salud mental se hace evidente en el aumento de los diagnósticos y en la menor edad a la que los niños buscan ayuda psiquiátrica.
El dilema digital: redes sociales y pantallas
Además de la presión académica, el entorno digital desempeña un papel importante en el deterioro de la salud mental de los jóvenes surcoreanos. Los expertos señalan que el mayor uso de las redes sociales es uno de los principales factores que contribuyen al problema. Los adolescentes están expuestos a un flujo constante de información, ciberacoso y comparaciones poco realistas con sus pares en internet. Datos de la empresa de análisis móvil IGAWorks indican que los adolescentes coreanos pasan un promedio de 98 minutos al día viendo videos en YouTube y 49 minutos consultando contenido de Instagram. Este amplio tiempo frente a las pantallas ha generado preocupación entre padres y profesionales de la salud por sus efectos en las mentes en desarrollo.
Una investigación revisada por pares y publicada en ScienceDirect destaca una preocupación concreta sobre el uso de teléfonos inteligentes y las diferencias por sexo. El estudio concluyó que un uso más prolongado del teléfono aumenta los síntomas depresivos y los pensamientos suicidas entre las niñas, aunque este patrón no se observó en la misma medida entre los niños. La investigación sugiere que, si bien el uso social y activo del teléfono, como comunicarse con amigos y familiares, puede asociarse con menos síntomas depresivos, el tiempo total de uso sigue siendo un factor de riesgo importante. Estas diferencias apuntan a la necesidad de intervenciones específicas que aborden las distintas formas en que los medios digitales afectan a cada grupo.
«La sociedad coreana muestra menos prejuicios y temor ante la posibilidad de consultar a un psiquiatra que en el pasado, lo que ha reducido las barreras para buscar tratamiento», afirmó Hong Soon-beom, profesor de psiquiatría infantil y adolescente de la Facultad de Medicina de la Universidad Nacional de Seúl.
El profesor añadió que el aumento de pacientes refleja que más padres buscan ayuda profesional después de exponerse a contenidos sobre psiquiatría infantil en la televisión y YouTube. Esto indica que los medios cumplen una doble función: si bien contribuyen a la ansiedad mediante las comparaciones sociales, también sirven como herramienta de educación y sensibilización, pues ayudan a los padres a reconocer síntomas que, de otro modo, podrían pasar inadvertidos.
El costo humano: casos y suicidio
Detrás de las estadísticas hay historias reales de jóvenes que tienen dificultades para salir adelante. Un caso publicado por Korea JoongAng Daily ilustra la complejidad de estos desafíos. Un niño de nueve años de Seúl empezó a recibir tratamiento por depresión después del divorcio de sus padres. Su madre explicó que la inestabilidad del hogar afectó su desarrollo emocional y provocó irritabilidad y un mayor uso del teléfono inteligente. El caso muestra cómo la dinámica familiar, combinada con el consumo digital, puede desencadenar crisis de salud mental incluso en niños muy pequeños. La depresión infantil suele manifestarse de forma distinta que en los adultos, con síntomas como irritabilidad o hipersensibilidad que pueden confundirse con una conducta desafiante propia de la edad.
La consecuencia más grave de los problemas de salud mental que no se tratan o se atienden de forma insuficiente es el suicidio. Desde 2011, el suicidio es la principal causa de muerte entre las personas de 9 a 24 años en Corea del Sur. La situación se agrava por un fenómeno conocido como suicidio «silencioso», en el que las víctimas no muestran problemas aparentes ni factores de riesgo claros en su entorno. Los estudios indican que casi la mitad de los suicidios de adolescentes en Corea del Sur corresponden a esta categoría, una proporción muy superior a la de otros países. Esto sugiere que muchos jóvenes podrían estar sufriendo en silencio, sin ser conscientes de sus propios problemas o con demasiado temor a pedir ayuda por el estigma que persiste.
El impacto del suicidio va mucho más allá de la persona afectada. Cada suicidio repercute en unas 60 personas del entorno social de la víctima y provoca una cadena de dolor y trauma. Los estudios muestran que los familiares de las víctimas tienen un riesgo mucho mayor de padecer problemas de salud mental y de suicidarse. En 2021, la tasa de suicidio entre los adolescentes aumentó un 10,1 por ciento, el mayor incremento de todos los grupos de edad. Estos desenlaces trágicos ponen de relieve la necesidad urgente de intervenciones preventivas y sistemas de apoyo que puedan llegar a los jóvenes antes de que atraviesen una crisis.
Desafíos cruciales para la infraestructura de atención
Aunque el aumento de los tratamientos apunta a un mayor acceso, el sistema de salud mental de Corea del Sur afronta desafíos importantes. Una de las principales preocupaciones es la falta de infraestructura para atender a pacientes de alto riesgo. Hong Hyun-ju, profesora de psiquiatría en el Hospital Universitario Sagrado Corazón de Hallym, señaló que no hay suficientes camas hospitalarias para los niños que han intentado suicidarse. Añadió que hay más casos de síntomas graves, como niños de 10 años hospitalizados por depresión, algo que antes se veía rara vez. La escasez de centros de hospitalización y de personal limita la capacidad del sistema para atender crisis agudas.
Otro problema creciente es la posible dependencia excesiva de los medicamentos. El uso de fármacos para el TDAH, a los que a menudo se llama «medicamentos para estudiar» por su supuesto efecto en la concentración, se ha disparado. Entre 2022 y 2024 se emitieron 3,35 millones de recetas de estos fármacos para pacientes de 19 años o menos. Solo en 2024, se emitieron 1,37 millones de recetas para menores, un aumento del 21,9 por ciento respecto al año anterior. Este incremento ha alimentado el debate sobre si estos medicamentos se usan para tratar trastornos reales o si se buscan para obtener una ventaja académica. El Instituto Coreano para la Seguridad y la Gestión de Riesgos de los Medicamentos ha aplicado un sistema de consulta del historial de medicación para los fármacos contra el TDAH con el fin de vigilar su uso, pero el elevado número de recetas sigue siendo motivo de controversia.
El debate sobre la autoridad médica
Los críticos, incluidos algunos profesionales de la salud, sostienen que el sistema depende demasiado de un modelo biomédico de atención. En la cultura coreana, los médicos suelen ser considerados autoridades incuestionables. Cuando un psiquiatra receta medicamentos, los pacientes y sus familias rara vez cuestionan si son necesarios o exploran otras opciones. Esta deferencia cultural, sumada a consultas breves que a menudo duran menos de 10 minutos, puede generar una dependencia farmacológica prolongada sin abordar las causas psicológicas o sociales subyacentes del malestar. Algunos expertos proponen avanzar hacia un enfoque más integral que incluya psicoterapia, apoyo comunitario y cambios en el estilo de vida, en lugar de recurrir solo a los medicamentos.
Respuestas políticas y soluciones futuras
Ante el agravamiento de la crisis, el Gobierno de Corea del Sur estudia diversas medidas. Kim Jong-cheol, presidente de la Comisión de Comunicaciones de los Medios de Corea, afirmó que una de las prioridades sería reforzar las restricciones al uso de las redes sociales por parte de los niños. Esto coincide con medidas adoptadas en otros países, como la reciente prohibición de Australia del uso de redes sociales por menores de 16 años. Sin embargo, la regulación es solo una parte de la solución. Los expertos destacan la necesidad de un enfoque integral que incluya educación, intervención temprana y apoyo comunitario.
Fomentar la alfabetización en salud mental en las escuelas se considera una medida preventiva fundamental. El Centro de Recursos e Investigación sobre Salud Mental Escolar del Ministerio de Educación ha elaborado programas para que los docentes los utilicen en los planes de estudio de secundaria. Estos programas buscan enseñar a los estudiantes a cuidar su salud mental, reconocer los síntomas y pedir ayuda sin sentir vergüenza. Los estudios muestran que la salud mental positiva durante la adolescencia es proporcional al nivel de alfabetización en salud mental. Al incorporar estas lecciones al currículo habitual, las escuelas pueden dotar a los estudiantes de las herramientas necesarias para afrontar las presiones de la vida moderna.
También se propone ampliar la función de los «agentes de apoyo»: docentes y orientadores capacitados para identificar a estudiantes en riesgo y remitirlos a servicios especializados. Los programas actuales de salud mental en las escuelas han mostrado efectos positivos en la reducción del riesgo de suicidio, pero a menudo tienen recursos insuficientes. En la actualidad, el gasto en salud mental representa menos del 3 por ciento del gasto sanitario del país, muy por debajo del 15 al 50 por ciento recomendado por la Organización Mundial de la Salud. Aumentar esta inversión es esencial para construir un sistema de apoyo sostenible para los jóvenes del país.
En resumen
El aumento de los problemas de salud mental entre los jóvenes de Corea del Sur es una cuestión compleja que exige una respuesta coordinada de las familias, las escuelas, los proveedores de servicios de salud y el Gobierno. Aunque el incremento de los tratamientos es preocupante, también supone un avance para romper el estigma que durante mucho tiempo ha rodeado a las enfermedades mentales. Al abordar las causas profundas del malestar, como la presión académica y la influencia de las redes sociales, y construir una infraestructura de atención más sólida y compasiva, Corea del Sur puede trabajar para proteger el bienestar de las generaciones futuras.
- El número de jóvenes surcoreanos menores de 18 años que reciben tratamiento de salud mental aumentó un 76,6 por ciento entre 2020 y 2024, hasta superar los 350.000 pacientes.
- El TDAH es el diagnóstico más común entre los niños menores de 12 años, mientras que la depresión es el principal problema entre los adolescentes de 13 a 18 años.
- La presión académica y los competitivos exámenes de ingreso se señalan como factores importantes de estrés y ansiedad entre los estudiantes.
- El suicidio sigue siendo la principal causa de muerte entre los jóvenes de 9 a 24 años. Se registra una elevada proporción de suicidios «silenciosos», sin señales de alerta previas.
- Los expertos proponen reforzar la alfabetización en salud mental en las escuelas y aumentar el gasto público en infraestructura de salud mental.
El uso excesivo de las redes sociales y los teléfonos inteligentes se relaciona con un aumento de los síntomas depresivos, especialmente entre las adolescentes.
Las recetas de medicamentos para el TDAH se han disparado, lo que ha suscitado preocupación por el uso indebido de los «medicamentos para estudiar» con el fin de mejorar el rendimiento académico.
