Estalla una disputa por los créditos tras el redescubrimiento de una rara Rafflesia en Indonesia

Una floración excepcional, una disputa conocida

Una flor que casi nadie llega a ver floreció en un bosque de Sumatra Occidental, y pronto surgió un debate sobre la equidad en la ciencia. A mediados de noviembre, un equipo conjunto en Indonesia documentó la floración de una Rafflesia hasseltii, una planta parásita extremadamente rara, famosa por sus grandes pétalos rojos con manchas blancas y sus flores efímeras y de olor penetrante. El video del botánico de campo y conservacionista indonesio Septian Andriki, arrodillado y llorando junto a la flor, se difundió rápidamente en las redes sociales. Días después, los elogios dieron paso a las críticas, luego de que una publicación de la Universidad de Oxford destacara el momento, pero en un principio mencionara únicamente a su propio científico, Chris Thorogood, y no a los colegas indonesios que hicieron posible el redescubrimiento.

La reacción fue inmediata. Investigadores indonesios, conservacionistas y muchos observadores afirmaron que la omisión reflejaba un patrón de larga data en la investigación mundial, en el que las instituciones y los académicos occidentales reciben la atención mientras sus colaboradores locales quedan relegados. La universidad actualizó la publicación y posteriormente subrayó que el proyecto era fruto de una colaboración. Para muchos indonesios y científicos de todo el Sudeste Asiático, el daño ya estaba hecho, y el redescubrimiento se convirtió en un ejemplo de cómo se construyen relatos que pueden borrar los conocimientos especializados locales.

La historia importa por dos motivos. En primer lugar, la Rafflesia hasseltii es una de las plantas más inusuales del mundo: florece rara vez y apenas durante unos días, por lo que confirmar su presencia ya es noticia. En segundo lugar, la disputa aborda un tema delicado en la investigación internacional, conocido a menudo como colonialismo académico o investigación de paracaídas, en la que el reconocimiento, la financiación y la voz no se distribuyen de manera equitativa. Ambos aspectos de la historia están estrechamente relacionados. La manera de comunicar un descubrimiento puede determinar quién se beneficia, a quién se considera una autoridad y qué trabajo recibe apoyo.

Cómo se produjo el redescubrimiento

La expedición de noviembre tuvo lugar en Sumpur Kudus, en la regencia de Sijunjung, en un bosque comunitario conocido por su terreno difícil y su fauna silvestre, incluidos los tigres de Sumatra. Se organizó en el marco de la alianza Community for the Conservation and Research of Rafflesia, con un equipo que incluía al conservacionista indonesio Septian Andriki, de Bengkulu; al botánico Joko Ridho Witono, de la Agencia Nacional de Investigación e Innovación de Indonesia (BRIN); al guardabosques y guía local Iswandi, y al subdirector del Jardín Botánico y Arboreto de Oxford, Chris Thorogood. El grupo disponía de poco tiempo para encontrar una floración en el momento adecuado, y la logística era agotadora: desde un largo trayecto en automóvil por Sumatra hasta una caminata empinada y embarrada por la densa selva tropical.

La búsqueda de Rafflesia es notoriamente impredecible. La planta permanece oculta dentro de las enredaderas que la hospedan durante meses y luego abre una única flor que se marchita en menos de una semana. Muy pocas personas llegan a presenciar la floración completa. Para Septian, que ha rastreado Rafflesia por toda Sumatra durante más de una década y contribuyó al descubrimiento de la Rafflesia kemumu en 2017, el hallazgo tuvo un significado especial. Llevaba años siguiendo pistas sobre la hasseltii.

Más tarde, Septian describió tanto el esfuerzo como la emoción del momento.

«Presencié el proceso de floración. Después de 13 años de búsqueda, un viaje de 20 horas y una caminata de tres horas, floreció justo ante mis ojos. Me emocioné. Chris dijo que estaba alucinando demasiado e Iswandi dijo que estaba poseído».

Para el equipo, el hallazgo fue un éxito científico excepcional y un poderoso recordatorio de lo frágil que es la especie en estado silvestre. La floración se confirmó en el bosque, se fotografió y se compartió en línea, donde recibió reacciones entusiastas en todo el mundo.

Quién recibió el reconocimiento y quién no

La controversia comenzó cuando una publicación de Oxford en las redes sociales para celebrar el redescubrimiento mencionó a Thorogood, pero no nombró a los investigadores indonesios que aparecían en el video. Los comentaristas acusaron a la universidad de borrar a las personas cuyos conocimientos del terreno, de la planta y de las redes locales de conservación hicieron posible el encuentro. Las críticas crecieron rápidamente, y muchos indonesios señalaron que este patrón es conocido en numerosos campos científicos.

Al principio, los integrantes del equipo de campo no tenían conexión a internet. Cuando se enteraron de las reacciones, Thorogood pidió a la universidad que actualizara la publicación para incluir el nombre de Septian, y así lo hizo. Más tarde, Oxford publicó un mensaje en el que elogió a sus colaboradores indonesios y los describió como «héroes de la conservación»; el 27 de noviembre, la universidad publicó un video de seguimiento en el que agradecía explícitamente a los colaboradores indonesios. Esas medidas ayudaron, pero el episodio siguió teniendo eco porque encajaba en un guion reconocible para muchos científicos del Sur Global.

La disputa atrajo la atención sobre las decisiones que moldean la comprensión pública de la investigación. Una sola publicación institucional puede marcar el tono de la cobertura mundial. Cuando universidades influyentes difunden contenidos elaborados, las redacciones suelen reutilizarlos. Si los científicos locales son descritos simplemente como guías o como un equipo sin nombre, ese enfoque puede simplificar sus funciones y reducir su visibilidad.

El peso del enfoque institucional y del periodismo de refrito

Los especialistas en medios de comunicación usan el término «periodismo de refrito» para describir una dinámica en la que las oficinas de prensa se convierten, en la práctica, en productoras de noticias. Las grandes instituciones crean relatos e imágenes atractivos, y las redacciones con poco tiempo los reproducen. La historia de la Rafflesia muestra cómo ese proceso puede relegar a los científicos del Sudeste Asiático como voces analíticas, incluso cuando dirigen el trabajo de campo o aportan conocimientos especializados esenciales. En cambio, la cobertura indonesia destacó la labor de las comunidades en favor de la conservación y la colaboración con BRIN y grupos locales. La diferencia va más allá de la comunicación: afecta a quién guía las prioridades de conservación y quién recibe reconocimiento y apoyo por su trabajo.

Por qué importa el reconocimiento en la ciencia mundial

Dar el reconocimiento adecuado no es una cuestión de cortesía. Mencionar a los investigadores en el registro público influye en sus carreras, becas, puestos de liderazgo y capacidad para orientar proyectos futuros. Cuando se etiqueta a los colaboradores locales como asistentes, pierden visibilidad como autoridades científicas. Esa pérdida puede repercutir en las decisiones de financiación, la captación de estudiantes y la influencia en las políticas públicas.

La importancia de nombrar

Los científicos construyen su reputación mediante las citas, la autoría y la visibilidad pública. Los pies de foto, las notas de prensa y las entrevistas forman parte de ese entorno. Cuando las comunicaciones destacan a una institución occidental y relegan a los investigadores del Sudeste Asiático a un segundo plano, se refuerzan las antiguas jerarquías. Los académicos indonesios que estudian el trabajo académico sostienen que cambiar esos hábitos requiere medidas de ambas partes. Las instituciones del Norte Global deben compartir la autoría y los espacios de difusión. Los investigadores y organismos locales deben reivindicar sus funciones, exigir condiciones equitativas e invertir en su propia capacidad de comunicación, para que los medios extranjeros no acallen los relatos nacionales.

Muchas colaboraciones ya muestran otro camino. Los equipos acuerdan compartir la autoría y las comunicaciones conjuntas antes de iniciar el trabajo de campo. Preparan presupuestos que incluyen formación y recursos para el trabajo con medios locales. Se aseguran de que las citas de investigadores del Sudeste Asiático aparezcan en la cobertura internacional como voces expertas, y no solo como protagonistas de escenas emotivas. El caso de la Rafflesia, con su intensa reacción en línea, muestra lo rápido que estas decisiones pueden hacerse visibles para una audiencia mundial.

Por qué es tan difícil encontrar la Rafflesia hasseltii

La Rafflesia es una excepción en el mundo botánico. Es una planta holoparásita, lo que significa que carece de hojas, tallos y raíces, y que no puede realizar la fotosíntesis. Pasa la mayor parte de su vida oculta en las enredaderas que la hospedan, por lo general especies del género Tetrastigma, perteneciente a la familia de la vid. Durante meses, la planta existe como un abultamiento en el tejido de su hospedador. Luego aparece una flor: un gran disco carnoso con cinco lóbulos gruesos, a menudo cubiertos de verrugas pálidas y con una cámara interior moteada.

La floración es rara y breve. Los capullos pueden tardar muchos meses en madurar. La flor se abre de repente y luego se marchita en menos de una semana. En un lugar como Sumpur Kudus, donde rondan los tigres y los senderos apenas se distinguen, pocas personas llegan al sitio adecuado en el día indicado. Por eso, los habitantes de la zona bromean con que los tigres ven la Rafflesia más a menudo que cualquier otra persona. El olor forma parte de su estrategia: la flor huele a carne podrida para atraer a las moscas carroñeras, que actúan como polinizadoras. La flor de R. hasseltii no es la más grande del género, pero es imponente, con una superficie roja cubierta de llamativas manchas blancas. Su pariente más famosa, la Rafflesia arnoldii, produce la flor individual más grande del planeta.

Se han registrado ejemplares de Rafflesia hasseltii en Sumatra, la península malaya y Sarawak, en Malasia. A pesar de la fama del género, gran parte de su ciclo de vida sigue siendo un misterio. Las semillas son diminutas y no se comprende del todo cómo encuentran nuevas enredaderas hospedadoras. Muchas poblaciones están aisladas y hay pocos registros de intercambio genético entre ellas, lo que genera preocupación por la supervivencia de la planta a largo plazo.

El programa de investigación actual, en el que participan BRIN, la Universidad de Bengkulu y socios de Malasia y Filipinas, ha recopilado ADN de la mayoría de las especies indonesias del género. El objetivo es comprender mejor las relaciones dentro de la Rafflesia y sentar las bases de planes de conservación. Los investigadores esperan que un mapa genético más completo ayude a identificar linajes distintos, posibles especies nuevas y sitios prioritarios para proteger el hábitat.

Lo que está en juego para la conservación en Sumatra

Los botánicos de campo celebran cada floración confirmada de Rafflesia, pero cada hallazgo también pone de relieve un desafío. Muchas poblaciones de Rafflesia se encuentran fuera de parques nacionales y reservas. Los estudios y los informes locales indican que una gran proporción de los sitios conocidos de R. hasseltii se encuentra en terrenos sin protección, lo que aumenta su exposición a la tala, la agricultura y la minería. Cuando se cortan o alteran las enredaderas hospedadoras, también se pierde la Rafflesia, invisible y alojada en su interior.

La presión es intensa en algunas zonas de Sumatra Occidental. El bosque comunitario de Sumpur Kudus, donde el equipo encontró la floración de noviembre, se ve afectado por la minería de oro a pequeña escala y la expansión de las plantaciones de palma aceitera. En todo el país, la pérdida de bosques sigue siendo motivo de preocupación. Grupos de monitoreo independientes registraron la tala de más de 260.000 hectáreas de bosque en 2024, y a menudo se desmontan nuevas áreas con permisos legales. En ese contexto, la conservación comunitaria es esencial. La gestión local, la educación y la comunicación rápida de los hallazgos aumentan las posibilidades de que un capullo llegue a florecer y de que la enredadera hospedadora permanezca intacta.

Las alianzas en Indonesia ya reflejan esa realidad. Los botánicos de BRIN trabajan junto con investigadores universitarios, organizaciones de bosques comunitarios como KPPL Bengkulu y guardabosques como Iswandi, que conocen a fondo el terreno. Los conservacionistas emplean herramientas sencillas y eficaces, como capacitar a los habitantes de las aldeas para reconocer las enredaderas hospedadoras, registrar los hallazgos y contactar a los investigadores cuando aparecen capullos. También promueven el orgullo local. La Rafflesia tiene un profundo significado cultural en Sumatra y Bengkulu. Ese orgullo se traduce en protección cuando las comunidades perciben beneficios claros y reciben reconocimiento.

Cómo podría ser una protección eficaz

Los especialistas señalan tres prioridades. En primer lugar, proteger los hábitats de las enredaderas hospedadoras, incluso fuera de las reservas oficiales, mediante bosques comunitarios, la protección de tierras consuetudinarias y acuerdos de conservación específicos con los propietarios. En segundo lugar, incluir los sitios de Rafflesia en la planificación distrital y provincial, para que las nuevas carreteras y plantaciones eviten las zonas más sensibles. En tercer lugar, apoyar redes de monitoreo de bajo costo y equipos de respuesta rápida que puedan llegar a tiempo a un sitio para documentar las floraciones sin perturbarlas. La documentación es importante: aumenta la sensibilización y refuerza los argumentos para proteger el hábitat circundante.

Hacia una colaboración más justa

El redescubrimiento de la Rafflesia muestra cómo se cruzan la ciencia, la conservación y la comunicación. Cuando los proyectos establecen desde el inicio reglas claras para el reconocimiento y la comunicación pública, es menos probable que surjan disputas. Algunos cambios sencillos pueden ayudar. Las publicaciones y las notas de prensa deberían enumerar las instituciones colaboradoras y nombrar a los investigadores de todos los socios. Los pies de foto deberían evitar llamar guías a los científicos locales, a menos que esa sea realmente su función. Cuando se organizan entrevistas, los portavoces de cada socio deberían tener el mismo espacio para explicar la ciencia y el contexto local.

La planificación conjunta es muy útil. Los equipos pueden acordar materiales de prensa conjuntos y publicaciones coordinadas en bahasa indonesio e inglés. Las instituciones con equipos de comunicación amplios pueden ofrecer recursos y formación a sus socios locales, para que la cobertura nacional y regional dé una presencia igualmente destacada a todas las voces. Los presupuestos de los proyectos deberían incluir recursos para la comunicación de todos los socios, y no solo de la institución más destacada. Esa inversión contribuye a la confianza pública, a una mayor participación en las políticas y a propuestas de financiación más sólidas.

La equidad también tiene que ver con el destino de las muestras, los datos y los beneficios. Muchos proyectos de biodiversidad ya prevén repositorios locales, gestión conjunta de datos y un reparto equitativo del reconocimiento en publicaciones posteriores. Estas prácticas respetan las prioridades nacionales y, a la vez, permiten construir colaboraciones duraderas. También reflejan la realidad sobre el terreno: sin los conocimientos y la presencia locales, una flor como la Rafflesia hasseltii seguiría guardando sus secretos.

Puntos clave

• Un equipo conjunto de especialistas indonesios e internacionales documentó a mediados de noviembre la floración de una rara Rafflesia hasseltii en un bosque comunitario de Sumatra Occidental.
• Una publicación de la Universidad de Oxford en las redes sociales mencionó inicialmente solo a su científico, lo que provocó críticas por no nombrar a los investigadores indonesios que participaron.
• Oxford actualizó después la publicación, difundió un mensaje en el que elogió a sus socios indonesios como héroes de la conservación y publicó un video de agradecimiento.
• La disputa reavivó la preocupación por el colonialismo académico y la investigación de paracaídas, en la que los científicos del Sur Global reciben menos reconocimiento en proyectos internacionales.
• La Rafflesia hasseltii es una planta holoparásita que depende de las enredaderas del género Tetrastigma. Su floración breve y su distribución limitada hacen que los hallazgos sean poco frecuentes.
• Investigadores de Indonesia, Malasia y Filipinas están elaborando un mapa genético de la Rafflesia para orientar la conservación e identificar linajes distintos.
• Muchos sitios donde crece la Rafflesia, incluidos los de la hasseltii, están fuera de áreas protegidas y afrontan la presión de la tala, la minería y la expansión de las plantaciones.
• La conservación comunitaria, las redes locales de monitoreo y el reconocimiento de los conocimientos especializados locales son fundamentales para proteger la especie.
• Unas reglas claras y compartidas sobre autoría y comunicación pública pueden prevenir disputas por el reconocimiento y garantizar un trato equitativo entre los socios.