Una catástrofe en el Kafue y por qué importa
En febrero se rompió una presa de relaves en una mina de cobre de la provincia zambiana de Copperbelt, lo que provocó que una oleada de residuos ácidos con metales llegara a cursos de agua que alimentan el río Kafue, el más largo del país y una fuente vital de agua potable, riego y pesca. La presa presta servicio a Sino-Metals Leach Zambia, filial de un importante grupo minero chino. Las autoridades hablaron inicialmente de 50.000 toneladas de residuos liberados. Más tarde, especialistas independientes dijeron que el volumen real se acercaba a 1,5 millones de toneladas y que una gran cantidad de relaves contaminados seguía depositada en suelos y riberas.
Contenido
- Una catástrofe en el Kafue y por qué importa
- La mañana en que cedió la presa
- Qué contienen las presas de relaves
- Qué magnitud tuvo el derrame y qué permanece en el medioambiente
- Riesgos para la salud y la ciencia detrás de las labores de limpieza
- Qué requiere una remediación eficaz
- Disputas por indemnizaciones, demandas judiciales y presuntas órdenes de silencio
- Cobre, deuda y el equilibrio diplomático de Zambia
- Seguridad, cumplimiento de las normas y confianza
- Lo que debe saber
Los daños inmediatos fueron visibles. Murieron numerosos peces muy río abajo, la ciudad de Kitwe cerró una toma de agua y los cultivos de maíz y cacahuete se marchitaron al entrar en contacto con el caudal ácido. El Gobierno desplegó la fuerza aérea y lanchas rápidas para arrojar cal en los cauces afectados y elevar el pH. Más tarde, las autoridades afirmaron que la acidez había vuelto a niveles normales y que las concentraciones de metales estaban dentro de los límites seguros. Las advertencias de embajadas extranjeras instaron a la población a abandonar la zona o evitarla por los riesgos de inhalación y exposición, lo que refleja una amplia brecha entre las garantías oficiales y las evaluaciones externas.
El desastre ha tenido repercusiones mucho más allá de las comunidades ribereñas. Zambia es uno de los principales productores de cobre del mundo, y las empresas chinas ocupan un lugar central en el sector. El derrame se sitúa ahora en la intersección entre la salud pública, el derecho ambiental y los complejos vínculos económicos del país con China y Estados Unidos.
La mañana en que cedió la presa
En la mina, trabajadores describen fallas de seguridad que precedieron al colapso. Un minero que pidió ser identificado solo como Lamec dijo que, en ocasiones, no se reemplazaba el equipo de protección dañado, por lo que los equipos tenían que improvisar ante los peligros. Llegó para un turno y encontró cerrada una presa de relaves y en marcha las labores de respuesta a la emergencia.
Lamec, trabajador de la mina que pidió mantener el anonimato: "Si nuestro equipo de protección se daña, no siempre lo reemplazan. Nos vemos obligados a asumir riesgos".
Qué contienen las presas de relaves
Las presas de relaves almacenan el material sobrante del procesamiento del mineral. En el cinturón cuprífero de Zambia, muchas operaciones usan ácido sulfúrico para disolver el cobre del mineral que contiene óxidos. Esto deja una mezcla de agua, ácido y partículas finas de roca que suele contener metales pesados como cobre, plomo, zinc, arsénico, cadmio, cromo y, en ocasiones, uranio. La mezcla es muy corrosiva cuando baja el pH y puede dañar los cultivos, las branquias de los peces, la piel y las tuberías. Neutralizar la acidez con cal puede acercar el pH a los niveles normales, pero ese paso no elimina los metales pesados del lodo y los sedimentos. Los metales pueden depositarse y volver a movilizarse más tarde por las tormentas o las labores agrícolas; por eso, los especialistas insisten en contenerlos y retirarlos, no solo en corregir el pH.
Qué magnitud tuvo el derrame y qué permanece en el medioambiente
Dos cifras muy diferentes definen la disputa. Las cifras de la empresa y el Gobierno sitúan el derrame en unas 50.000 toneladas. Drizit, una empresa de limpieza ambiental contratada tras el colapso, documentó una liberación cercana a 1,5 millones de toneladas y afirmó que unos 900.000 metros cúbicos de relaves tóxicos siguen en terrenos y riberas. La empresa advirtió que ese material podría entrañar riesgos para la salud a largo plazo si no se excava, se confina en instalaciones impermeabilizadas y se somete a vigilancia.
Los informes de los análisis realizados en la zona describen una mezcla de contaminantes. Los analistas detectaron dos docenas de metales pesados en aguas residuales de los alrededores del lugar, y en algunas muestras dieciséis superaban los umbrales de la Organización Mundial de la Salud. Residentes y activistas informaron de dolores de cabeza, erupciones, tos, diarrea, hemorragias nasales y otras dolencias tras entrar en contacto con el agua y el lodo. El derrame obligó a cerrar temporalmente una toma de agua en Kitwe, la segunda ciudad más grande de Zambia, y causó la muerte de peces al menos 100 kilómetros río abajo. Estados Unidos pidió a su personal que abandonara las zonas afectadas y Finlandia recomendó no usar el agua local debido a la contaminación.
El contrato de Drizit se rescindió antes de que presentara un informe final y la empresa minera cuestiona sus conclusiones. El contraste entre las cifras oficiales y las evaluaciones independientes sigue siendo marcado.
Drizit, la empresa de limpieza ambiental que realizó una evaluación preliminar antes de que se rescindiera su contrato, describió el suceso en términos directos.
Declaración de Drizit sobre el suceso: "Una catástrofe ambiental a gran escala que amenaza el agua potable, las poblaciones de peces y las tierras de cultivo".
Riesgos para la salud y la ciencia detrás de las labores de limpieza
El arsénico, el plomo, el cadmio, el cromo y el uranio pueden perjudicar la salud incluso en dosis pequeñas si la exposición se prolonga. En un derrame como este, las vías de exposición incluyen el agua potable, el riego, el consumo de pescado y el polvo de los relaves secos. El arsénico está relacionado con el cáncer y las lesiones cutáneas. El plomo es tóxico para el cerebro y el sistema nervioso, especialmente en los niños. El cadmio puede dañar los riñones y los huesos. El uranio aumenta el riesgo de daño renal y cáncer cuando se ingiere. Estos metales no se degradan. Es necesario capturarlos y aislarlos de las personas y los ecosistemas.
La neutralización con cal, la respuesta inicial más visible, ayuda a reducir los efectos corrosivos inmediatos del pH bajo. Puede hacer que algunos metales precipiten y se depositen en los sedimentos. No hace que esos metales desaparezcan. Una vez depositados en los lechos de los ríos o en los campos, los metales pesados pueden volver a desplazarse durante la temporada de lluvias, adherirse a los cultivos o llegar a las aguas subterráneas. Solo cerca de un tercio de la población de Zambia tiene agua corriente, lo que aumenta la dependencia de pozos poco profundos, vulnerables a la contaminación de los suelos cercanos.
Qué requiere una remediación eficaz
Una limpieza eficaz comienza con un mapa detallado de los lugares donde se depositaron los relaves. Después, los equipos excavan los sedimentos y suelos contaminados, estabilizan las riberas y trasladan los residuos a depósitos diseñados con revestimientos y sistemas de control de lixiviados. Las prácticas internacionales exigen largos periodos de vigilancia porque los metales pueden persistir durante generaciones. Las comunidades necesitan análisis independientes, la publicación de los resultados de laboratorio y evaluaciones clínicas para detectar y tratar pronto la exposición. Durante la limpieza, agricultores y pescadores necesitan alternativas seguras, como nuevos pozos perforados, redes y equipos de reemplazo, y apoyo específico si deben dejar sus campos en barbecho.
La respuesta de emergencia también incluye controlar el polvo para evitar su inhalación, establecer zonas de trabajo seguras alrededor de las labores de dragado y las rutas de transporte, y ofrecer información clara en reuniones públicas para que los residentes entiendan qué está ocurriendo y por qué. Sin eso, la confianza se deteriora y los rumores ocupan ese espacio.
Disputas por indemnizaciones, demandas judiciales y presuntas órdenes de silencio
El Gobierno ordenó a la empresa indemnizar a los agricultores afectados y financiar una evaluación independiente. Cientos de personas han recibido pagos que van desde pequeñas sumas hasta unos pocos miles de dólares. Muchos beneficiarios dicen que les pidieron firmar documentos por los que renunciaban a presentar nuevas reclamaciones. Los abogados sostienen que esas renuncias se obtuvieron sin asesoría jurídica completa y podrían impedir que las comunidades reclamen indemnizaciones por gastos médicos y de limpieza a largo plazo. Algunos denuncian restricciones de acceso para activistas y periodistas en las aldeas más afectadas.
La batalla legal se amplía. Un grupo de 176 agricultores presentó una demanda civil en la que reclama decenas de miles de millones de dólares y sostiene que el derrame y sus consecuencias perjudicaron a cientos de miles de hogares. Otros demandantes exigen un fondo de emergencia de 200 millones de dólares y fondos ambientales de miles de millones para restaurar terrenos y cursos de agua. Otro caso recoge las reclamaciones de 47 hogares, que piden cientos de millones de dólares y un fondo de remediación a largo plazo. NFC Africa, otro operador vinculado a China en Copperbelt, también figura junto a Sino-Metals en algunos documentos judiciales.
Los residentes cuentan cómo la riada de residuos trastocó sus vidas. Describen cultivos marchitos, peces muertos, pozos no seguros y niños que ya no pueden nadar ni pescar en el río que antes alimentaba a sus familias.
Bathsheba Musole, una agricultora cuya casa y cuyo campo fueron alcanzados por la ola de agua amarilla, recuerda el colapso como un momento en que estuvo a punto de morir.
Bathsheba Musole, agricultora de la zona: "Pensé que me ahogaría".
Timmy Kabindela, un piscicultor, dijo que presionaron a su familia para que aceptara una pequeña indemnización después de que perdiera todas sus existencias.
Timmy Kabindela, piscicultor: "Estoy decidido a llevar a estos chinos ante los tribunales. Son unos estafadores".
Sino-Metals se disculpó tras el colapso y dijo que apoyaría las labores de limpieza y ayudaría a restablecer el suministro de agua. La empresa ha señalado el robo y los daños en un revestimiento, así como las fuertes lluvias, como factores que provocaron el fallo. La Institución de Ingeniería de Zambia ha señalado deficiencias de diseño y operativas. Las operaciones en la mina están suspendidas a la espera de las autorizaciones, y la empresa dice que ha mantenido a su personal en nómina durante la paralización.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China abordó la polémica en una declaración pública que expuso la posición de Pekín sobre el cumplimiento de las normas por parte de sus empresas en el extranjero.
Declaración del Ministerio de Relaciones Exteriores de China: "Las empresas chinas en el extranjero deben cumplir las leyes locales y proteger el medioambiente".
Zambia ha asumido el control del proceso de evaluación ambiental y ha adjudicado un nuevo contrato a Applied Science and Technology Associates para medir el impacto total y recomendar medidas de remediación. Las autoridades afirman que las concentraciones de metales pesados en el agua han vuelto a niveles seguros, mientras que los críticos sostienen que los sedimentos contaminados en terrenos y riberas siguen planteando riesgos. El Ministerio de Medioambiente impuso una multa administrativa de 50.000 dólares relacionada con el incidente. La prohibición de pescar en los tramos afectados del Kafue sigue vigente para permitir que los organismos depuren los contaminantes y proteger a los consumidores de las capturas contaminadas.
Cobre, deuda y el equilibrio diplomático de Zambia
El cobre sustenta los ingresos de exportación de Zambia y es un pilar de la transición energética mundial. Los vehículos eléctricos, las redes eléctricas y las energías renovables consumen cobre. Las empresas chinas son las principales compradoras de cobre y desempeñan un papel central en la producción zambiana. Los analistas calculan que Zambia debe a acreedores estatales chinos entre 5.000 y 6.000 millones de dólares, mientras el país busca nuevas inversiones y alivio de la deuda. Estados Unidos ha intensificado sus contactos comerciales y de desarrollo, y su embajada emitió advertencias sanitarias contundentes tras el derrame.
La diplomacia forma ahora parte de la historia. La visita prevista del primer ministro de China y un importante plan para modernizar un ferrocarril regional que transporta la producción de Copperbelt hasta un puerto muestran lo mucho que está en juego para ambas capitales. Las autoridades zambianas afirman que la seguridad nacional es prioritaria y que la deuda no condiciona la respuesta al derrame. La prueba consiste en determinar si la aplicación de las normas, la transparencia y las indemnizaciones justas pueden avanzar junto con la inversión minera que la economía aún necesita.
Seguridad, cumplimiento de las normas y confianza
Los especialistas señalan medidas prácticas para reducir los riesgos en las presas de relaves. Las auditorías de seguridad independientes, protocolos claros de alerta de emergencia y diseños modernos con previsiones prudentes de lluvia son un punto de partida. La publicación periódica de información fomenta la rendición de cuentas. Las agencias ambientales de Zambia tienen presupuestos limitados, lo que dificulta la vigilancia y la aplicación de las normas a largo plazo. La ayuda de los donantes y los fondos de las empresas pueden contribuir a reducir esa brecha, pero la supervisión debe ser independiente y visible para las comunidades.
La confianza crece cuando las promesas se traducen en medidas de protección concretas. Las familias dicen que les aseguraron que se perforarían nuevos pozos en las zonas más afectadas; esos pozos serán importantes si el agua subterránea es segura o si llegan a acuíferos protegidos. Las indemnizaciones transparentes, las evaluaciones médicas y el acceso sin obstáculos para abogados, médicos y periodistas pueden acortar el camino del desastre a la recuperación.
Lo que debe saber
- En febrero se rompió una presa de relaves de Sino-Metals Leach Zambia cerca de Chambishi, lo que vertió residuos ácidos con metales en los ríos Mwambashi y Kafue.
- Las autoridades cifraron el derrame en 50.000 toneladas. Evaluadores independientes dijeron que se liberaron unos 1,5 millones de toneladas y que alrededor de 900.000 metros cúbicos de relaves tóxicos siguen en el medioambiente.
- Kitwe cerró temporalmente una toma de agua. Se registró la muerte de peces al menos 100 kilómetros río abajo. Las autoridades impusieron una prohibición de pescar en los tramos afectados del Kafue.
- Las recomendaciones de los Gobiernos de Estados Unidos y Finlandia instaron a evitar la zona por la presencia de sustancias peligrosas. Más tarde, las autoridades zambianas afirmaron que el pH y los niveles de metales en el agua habían vuelto a la normalidad.
- Neutralizar la acidez con cal ayudó a corto plazo, pero los metales pesados permanecen en los sedimentos y suelos y pueden volver a desplazarse durante las lluvias.
- Cientos de agricultores recibieron pagos provisionales, a menudo pequeños y, en algunos casos, condicionados a renuncias legales. Varias demandas reclaman ahora miles de millones para ayuda de emergencia y limpieza a largo plazo.
- La empresa se disculpó, afirma que ayuda con la limpieza y atribuye el fallo a robos y fuertes lluvias. El organismo de ingeniería de Zambia señaló deficiencias de diseño y operativas.
- Zambia ha contratado a un nuevo consultor para evaluar los daños. Se cuestionaron las conclusiones de un contratista anterior sobre la magnitud del derrame y su contrato fue rescindido.
- El Ministerio de Relaciones Exteriores de China afirma que las empresas deben cumplir las leyes locales y proteger el medioambiente. Las operaciones mineras en el lugar siguen suspendidas a la espera de las autorizaciones.
- El derrame se ha convertido en una prueba de la capacidad de Zambia para hacer cumplir las normas de seguridad y garantizar una reparación justa, mientras equilibra la inversión china, vital para el país, y los crecientes vínculos con Estados Unidos.
