Cómo China logró ciudades más silenciosas: vehículos eléctricos, desaceleración de la construcción y control del ruido

Un paisaje sonoro urbano más tranquilo

En muchas ciudades chinas, el ruido cotidiano del tráfico ha disminuido. Los residentes cuentan que ahora pueden dormir toda la noche sin el rugido de los motores ni el estruendo de los camiones pesados. En las avenidas principales, los autobuses se alejan de las paradas con un suave zumbido. En las calles residenciales, las primeras horas del día son menos perturbadoras. El cambio lleva años gestándose y refleja una rara convergencia de tecnología, políticas públicas y factores económicos.

Los datos oficiales muestran avances constantes. En 2024, el cumplimiento diario de los límites para todas las fuentes de ruido monitoreadas alcanzó el 95,8 por ciento durante el día y el 88,2 por ciento por la noche. El ruido vial ha mejorado aún más desde que comenzó el seguimiento sistemático. El cumplimiento diurno en las carreteras pasó del 92,6 por ciento en 2016 al 99,4 por ciento en 2024, mientras que el nocturno subió del 50,5 al 76,3 por ciento. La tendencia coincide con la expansión de la movilidad eléctrica en China: ciudades como Shenzhen y Shanghái, donde hay una alta proporción de vehículos eléctricos, también registran algunos de los índices de cumplimiento más elevados.

Las calles más silenciosas no se explican por un único factor. China tiene la mayor flota de vehículos eléctricos (VE), el auge de la construcción se moderó tras la crisis inmobiliaria de 2021 y los gobiernos municipales invirtieron en medidas de control del ruido que van desde pavimentos silenciosos hasta normas estrictas contra el uso del claxon. El efecto combinado ha cambiado el sonido de las ciudades chinas, con consecuencias para la salud, la productividad y la calidad de vida.

¿Qué cambió en las carreteras? Los vehículos eléctricos a velocidades urbanas

En las ciudades se suele conducir a baja velocidad y con paradas frecuentes. Es en esas condiciones cuando los vehículos eléctricos son más silenciosos. Los motores eléctricos tienen menos piezas móviles y no producen pulsos de combustión, por lo que el ruido de su sistema de propulsión a baja velocidad es mucho menor que el de los vehículos con motor de combustión interna. La diferencia se nota sobre todo en calles transitadas, cruces y en el constante patrón de arranques y paradas de los desplazamientos urbanos.

Por qué los vehículos eléctricos son más silenciosos

En un automóvil convencional que circula a baja velocidad, el motor y el escape dominan el perfil sonoro. Los automóviles eléctricos sustituyen ese ruido por el de un motor que produce mucho menos ruido mecánico. Los estudios indican que, en lugares donde las velocidades son moderadas y el tráfico es denso, la incorporación de vehículos eléctricos puede reducir el ruido ambiental promedio entre 1 y 5 dBA. Puede parecer una disminución modesta, pero en una escala logarítmica de decibelios representa una reducción importante de la energía sonora. Además, quienes conducen automóviles eléctricos suelen acelerar y frenar de manera más gradual, ya que el frenado regenerativo y una cabina más silenciosa favorecen una conducción más suave. Esto reduce los picos breves e intensos que perturban el sueño y la conversación.

El límite de velocidad y los neumáticos

Por encima de unos 50 kilómetros por hora, el ruido de los neumáticos y del viento se convierte en la principal fuente de sonido de cualquier vehículo. A partir de ese punto, disminuye la ventaja del sistema de propulsión eléctrico. Esto es importante en las vías de circunvalación y las autopistas que atraviesan muchas ciudades chinas. Para reducir el ruido en esos corredores a esas velocidades, las ciudades recurren a otras medidas: gestión de la velocidad, pavimentos silenciosos y barreras acústicas. Los fabricantes de vehículos y neumáticos también están adaptando sus productos para reducir el ruido de rodadura. El mercado regional de neumáticos invierte en diseños de banda de rodadura y compuestos que reducen las vibraciones y el ruido de la carretera sin afectar la adherencia ni la eficiencia. Estos diseños son aún más importantes para los automóviles eléctricos, que suelen ser más pesados y pueden transmitir más ruido de los neumáticos a la superficie de la carretera si estos no están optimizados.

Alertas sonoras a baja velocidad y seguridad

Una preocupación relacionada con los vehículos silenciosos es la seguridad de los peatones y ciclistas. En muchos mercados, las autoridades reguladoras exigen o recomiendan el uso de alertas acústicas externas a velocidades muy bajas para que los usuarios de las vías puedan detectar la aproximación de un vehículo eléctrico. China ha establecido normas con requisitos de diseño y ensayo para estas alertas. Por lo general, son sonidos moderados que se activan solo a baja velocidad o durante la marcha atrás. Los investigadores siguen evaluando su impacto combinado en el ruido urbano, pero como las alertas tienen un rango de frecuencias limitado y un volumen bajo, su efecto en los niveles de ruido de una zona parece reducido.

La electrificación de los vehículos más ruidosos

Los vehículos pesados contribuyen en gran medida al ruido urbano. Un autobús diésel que sale de una parada o un camión de basura completamente cargado puede dominar el ruido de toda una manzana. Reducir el ruido de estas flotas tiene un efecto desproporcionado en el sonido de una ciudad.

Shenzhen ofrece un ejemplo temprano de ese cambio. En 2017, la ciudad convirtió en eléctricos sus aproximadamente 16.000 autobuses; al año siguiente, hizo lo mismo con los 22.000 taxis. Las autoridades locales de transporte informaron de importantes beneficios ambientales, entre ellos una reducción anual de unas 440.000 toneladas de dióxido de carbono, un ahorro de alrededor de 160 millones de litros de combustible y una menor descarga de aguas residuales contaminadas con petróleo. La reducción del ruido fue inmediata y evidente para los residentes. Las conversaciones en las paradas de autobús ya no tienen que competir con el rugido de los motores, y los taxis que circulan de noche causan muchas menos molestias.

La tendencia ahora va más allá del transporte de pasajeros. En 2024, los modelos de nuevas energías representaron cerca de uno de cada diez camiones pesados vendidos en China, y la gran mayoría eran eléctricos de batería. El intercambio de baterías se ha extendido en los centros logísticos donde es esencial reducir al mínimo los tiempos de espera. Las flotas de autobuses de muchas grandes ciudades son casi totalmente eléctricas, y los camiones eléctricos de saneamiento, las barredoras y las furgonetas postales son habituales en los turnos matutinos. Cada vehículo pesado que pasa a la propulsión eléctrica reduce el ruido de las aceleraciones bruscas, el traqueteo de los cambios de marcha y el sonido de los motores al ralentí cerca de viviendas, hospitales y escuelas.

Se moderó el auge de la construcción y, con él, el ruido

El paisaje sonoro de la rápida expansión urbana incluye hincado de pilotes, bombas de concreto, corte de barras de refuerzo e innumerables motores diésel. Tras la crisis del mercado inmobiliario de 2021, el ritmo de construcción en China se desaceleró de forma pronunciada. Se apagó el estruendo que antes acompañaba la construcción de rascacielos. En las principales ciudades, la reducción de las obras activas se traduce en menos quejas nocturnas y menos picos de ruido durante las horas de descanso.

La construcción es una fuente de gran impacto porque produce ráfagas breves e intensas de ruido que llegan hasta los barrios. Las ciudades ya limitan los trabajos más ruidosos a determinados horarios diurnos. Cuando disminuye el número de grúas, máquinas para hincar pilotes y martillos neumáticos, el resultado es notable. En zonas que antes soportaban meses de construcción intensa, se registran tardes y primeras horas de la mañana más tranquilas, incluso antes de tener en cuenta el efecto del tráfico eléctrico.

También importan los ciclos más largos de los proyectos. Menos demoliciones y menos obras en las calles reducen los ruidos inesperados. Cuando se realizan grandes obras, las normas locales exigen avisos públicos, horarios para las tareas más ruidosas y planes de mitigación. La combinación de menos obras y una programación más estricta ayuda a explicar por qué el cumplimiento de los límites de ruido nocturno mejoró más rápido que el diurno.

Medidas para reducir el ruido urbano

Las autoridades han respaldado las tendencias tecnológicas con inversiones específicas y normas. El enfoque es práctico: tratar la superficie de las carreteras, proteger los edificios sensibles, gestionar el comportamiento de los vehículos y monitorear el ruido en tiempo real para que las medidas de control se centren en los puntos críticos.

Carreteras más silenciosas y barreras acústicas

El año pasado, China pavimentó unos 32 millones de metros cuadrados de carreteras con superficies que reducen el ruido e instaló alrededor de 833.000 metros de barreras acústicas. El asfalto poroso y las mezclas modificadas con caucho reducen el siseo de los neumáticos al absorber parte de la energía que, de otro modo, se propagaría al exterior. Las barreras en vías de circunvalación y corredores elevados protegen los barrios cercanos al tráfico intenso. Si se instalan en los lugares y a las alturas adecuados, estas medidas reducen varios decibelios el ruido en las viviendas y escuelas cercanas.

Normas y medidas de control en los distritos concurridos

Muchas ciudades han delimitado zonas tranquilas y señalizado la prohibición de tocar el claxon en lugares sensibles, como hospitales y escuelas. Se prohíbe el paso de camiones pesados por los distritos centrales, sobre todo en las horas punta y por la noche, lo que reduce los ruidos de baja frecuencia que llegan lejos. En parques y plazas públicas, los dispositivos de monitoreo del ruido alertan a las autoridades locales cuando detectan actividades molestas. Las autoridades han intensificado las medidas contra los locales nocturnos que superan los límites, y han reubicado o cerrado los que repetidamente emiten música hacia la calle. En algunas provincias, los locales de karaoke pueden recibir multas si se escucha desde el exterior a sus clientes cantar. Estas medidas específicas responden al aumento de las quejas que ya no están relacionadas con el tráfico.

Los beneficios para la salud de la reducción del ruido

El ruido del tráfico afecta mucho más que el estado de ánimo. Interrumpe el sueño, eleva las hormonas del estrés y se ha relacionado con la hipertensión y las enfermedades cardíacas. La Organización Mundial de la Salud recomienda mantener el ruido nocturno promedio en los dormitorios por debajo de 40 dB para proteger el sueño. Reducir los picos es tan importante como disminuir los promedios, porque los estallidos repentinos de sonido provocan despertares y un sueño fragmentado, aunque duren poco.

La escala de decibelios es logarítmica. Una reducción de 3 dB disminuye a la mitad la energía sonora que llega al receptor. Una reducción de entre 1 y 5 dB en el nivel de ruido de un barrio a lo largo de corredores concurridos puede parecer pequeña sobre el papel, pero expone a millones de personas cada día a niveles más seguros y reduce la frecuencia de los picos molestos. Los autobuses más silenciosos en las paradas, las aceleraciones más suaves de los vehículos eléctricos de carga y las menos frecuentes ráfagas de ruido de las obras se suman en toda la ciudad.

Los beneficios van más allá del sueño. Poder conversar con mayor claridad en las aceras y en los comercios mejora la interacción social. Los estudiantes en aulas cercanas a calles más tranquilas pueden concentrarse con mayor facilidad. En Europa, las agencias ambientales atribuyen cada año miles de muertes prematuras a la exposición prolongada al ruido del tráfico vial. Reducir el ruido en las grandes zonas urbanas genera, por tanto, beneficios para la salud pública, además de un aire más limpio, especialmente para quienes viven junto a las principales carreteras.

Las nuevas quejas: vida nocturna, vecinos y espacios públicos

A medida que los motores pasan a un segundo plano, otros sonidos cobran protagonismo. En 2024, China registró cerca de seis millones de quejas por ruido. Alrededor del 71 por ciento estaban relacionadas con actividades sociales, como música alta, gritos o vecinos ruidosos. El cambio no significa necesariamente que la vida nocturna se haya vuelto más ruidosa. Refleja que el menor nivel de ruido de fondo del tráfico y la construcción hace que los sonidos sociales intermitentes se noten más y puedan dar lugar a más quejas.

Los gobiernos locales responden con una combinación de controles más estrictos y mejor planificación. Las autoridades han cerrado o reubicado bares y clubes que superan los límites de forma reiterada, han endurecido las condiciones para conceder licencias y han exigido aislamiento acústico. En parques y plazas, los dispositivos de monitoreo en tiempo real ayudan al personal a intervenir con rapidez. El objetivo es proteger el sueño y los espacios públicos sin perder los animados distritos que hacen atractivas a las ciudades. Medidas de planificación como agrupar los locales nocturnos lejos de zonas residenciales densas y exigir ventanas con doble acristalamiento en las viviendas cercanas pueden reducir los conflictos.

¿Puede durar la tranquilidad?

La movilidad eléctrica sigue expandiéndose, y es posible que los mayores avances en la reducción del ruido todavía estén por llegar en las flotas de vehículos pesados. También hay contrapartidas. A velocidades más altas, la ventaja de los sistemas de propulsión eléctricos disminuye, porque predominan el ruido de los neumáticos y el viento. Controlar la velocidad en las autopistas urbanas, seguir extendiendo el uso de pavimentos silenciosos y promover diseños de neumáticos más silenciosos será fundamental para mantener un paisaje sonoro tranquilo a medida que aumente el volumen del tráfico.

La planificación de las infraestructuras también importa. Los centros de carga rápida utilizan ventiladores de refrigeración y equipos eléctricos que pueden producir un zumbido más fuerte que un automóvil estacionado. Ubicar estas instalaciones lejos de las ventanas de los dormitorios, aislar los componentes ruidosos y establecer horarios para las actividades más ruidosas puede evitar nuevos puntos críticos. Los ciclos de construcción acabarán repuntando. Normas claras sobre los horarios de trabajo, avisos a la comunidad y equipos modernos con mejores silenciadores y sistemas de control de vibraciones ayudarán a limitar el regreso del ruido de las obras.

Contar con mejores datos permitirá mantener la eficacia de las políticas. Estudios realizados en China muestran que el ruido de los vehículos eléctricos varía según el estado de movimiento. La aceleración y la desaceleración influyen en los niveles de ruido de manera diferente a la circulación a velocidad constante. Este hallazgo respalda la formación de conductores y la sincronización de los semáforos para favorecer una circulación más fluida. También apunta a la necesidad de actualizar los mapas nacionales de ruido y los modelos de predicción con parámetros específicos para vehículos eléctricos, de modo que las ciudades puedan aplicar las medidas adecuadas en los corredores que más lo necesitan. La ciudad más silenciosa no surgió por casualidad, y mantener ese avance exigirá la misma combinación de tecnología, diseño y medidas de control que lo hizo posible.

Puntos clave

• Los dispositivos oficiales muestran un aumento del cumplimiento de las normas sobre ruido, que en 2024 alcanzó el 95,8 por ciento durante el día y el 88,2 por ciento por la noche.
• El cumplimiento de los límites de ruido vial mejoró notablemente desde 2016: llegó al 99,4 por ciento durante el día y al 76,3 por ciento por la noche.
• Los vehículos eléctricos reducen más el ruido urbano a baja velocidad. Según los estudios, en lugares donde predominan las paradas y los arranques, la reducción es de entre 1 y 5 dBA.
• Por encima de unos 50 km por hora predominan el ruido de los neumáticos y el viento, por lo que siguen siendo esenciales los pavimentos silenciosos, las barreras y la gestión de la velocidad.
• Shenzhen electrificó todos sus autobuses en 2017 y todos sus taxis en 2018, lo que redujo el ruido y permitió ahorrar grandes cantidades de combustible y emisiones.
• Las flotas de vehículos pesados están incorporando modelos eléctricos de batería, incluidos autobuses, camiones y vehículos de saneamiento, con lo que se reduce el ruido de los motores al ralentí y de las aceleraciones cerca de las viviendas.
• La desaceleración de la construcción tras 2021 redujo las ráfagas de gran intensidad en las obras y contribuyó a mejorar el cumplimiento de los límites de ruido nocturno.
• Las ciudades invirtieron en superficies viales y barreras que reducen el ruido, ampliaron las zonas donde se prohíbe tocar el claxon y restringieron la circulación de camiones pesados en los distritos centrales.
• A medida que disminuye el ruido del tráfico, las quejas se centran más en las actividades sociales. En 2024, alrededor del 71 por ciento de las casi seis millones de quejas estaban relacionadas con la música, los gritos o los vecinos.
• Mantener los avances dependerá de contar con infraestructuras silenciosas, elegir con cuidado dónde instalar los centros de carga rápida, actualizar los modelos de ruido para los vehículos eléctricos y sostener las medidas de control.