La paradoja del inglés en Vietnam: por qué años de estudio dan resultados modestos y cómo mejorar

Por qué tanto estudio se traduce en una capacidad limitada para hablar

Vietnam ha dado prioridad nacional al aprendizaje del inglés durante décadas. Millones de estudiantes asisten a varias clases de inglés por semana desde los primeros grados, y muchas familias pagan clases adicionales. Sin embargo, persiste una situación conocida: después de años de estudio, muchos estudiantes todavía dudan al hablar, tienen dificultades para entender el habla rápida y pronuncian mal palabras comunes. En el Índice de Dominio del Inglés de EF de 2024, Vietnam ocupó el puesto 63 de 116 países, en una categoría de bajo dominio, pese a la inversión constante y al creciente interés. Al mismo tiempo, el Gobierno se ha fijado el ambicioso objetivo de convertir el inglés en una segunda lengua en las escuelas para 2035 y empezar a impartirlo obligatoriamente desde primer grado para 2030. Esa visión, aunque inspiradora, choca con la escasez de docentes, la formación desigual y una cultura de exámenes que premia las estrategias para rendir pruebas por encima de una comunicación segura y eficaz.

La paradoja es evidente. Los estudiantes suelen pasar muchas más horas en clase de las que sugieren las directrices internacionales para alcanzar un nivel intermedio, pero muchos no pueden usar el inglés con soltura fuera de la escuela. En Ciudad Ho Chi Minh y Hanói, los centros de inglés se han multiplicado rápidamente, y sus matrículas pueden absorber una parte importante del ingreso mensual de un trabajador. Las familias hacen sacrificios por una habilidad que promete oportunidades. La evidencia muestra que el obstáculo no es la capacidad, sino el enfoque, los hábitos y el entorno. Por eso resulta convincente una historia que muchos docentes vietnamitas conocen: la de un instructor británico que aprendió vietnamita hasta alcanzar una fluidez casi nativa. El vietnamita es una lengua difícil para los extranjeros, pero él lo logró mediante la práctica diaria, la inmersión y la atención a la cultura. Su progreso no se debió únicamente al talento, sino a un método que da prioridad al uso, la retroalimentación y la exposición constante, los mismos ingredientes que los estudiantes vietnamitas necesitan para aprender inglés.

Cómo se enseña inglés en las escuelas vietnamitas

El inglés se incorporó como asignatura obligatoria en las escuelas públicas en la década de 1980. Hoy, los alumnos de primaria suelen tener cuatro clases de inglés de 45 minutos por semana, y los de secundaria y bachillerato tienen tres. Una gran proporción de estudiantes estudia inglés durante 10 años o más. El objetivo nacional de muchos programas es alcanzar el nivel 3 del marco vietnamita de seis niveles, equivalente al B1 del Marco Común Europeo de Referencia para las Lenguas (MCER). El B1 indica que una persona puede usar el inglés de manera independiente para comunicarse en situaciones cotidianas.

Cambridge Assessment calcula que alcanzar el B1 requiere alrededor de 350 a 400 horas de aprendizaje guiado. Se trata de horas estructuradas, centradas en objetivos de aprendizaje específicos y que a menudo incluyen práctica dirigida más allá del aula. Los estudiantes vietnamitas suelen pasar mucho más tiempo que eso en clases escolares, pero los resultados no están a la altura. Una razón es la diferencia entre el tiempo en el aula y la práctica guiada. La repetición sin comunicación real no genera los reflejos automáticos que exige una conversación. Otra razón es la distribución de las clases: suelen impartirse en días no consecutivos, lo que debilita la consolidación de la memoria entre una clase y otra.

Le Van Canh, profesor asociado y veterano formador de docentes en Hanói, ha advertido que la separación entre las clases perjudica la retención cuando la práctica es demasiado esporádica.

Le Van Canh señaló que, cuando transcurren entre uno y dos días entre clases, los estudiantes olvidan aproximadamente la mitad de lo aprendido antes de que pueda pasar de la memoria a corto plazo a la de largo plazo.

La evaluación orienta el comportamiento en el aula

Los datos de ocho años de exámenes nacionales de bachillerato muestran que la mayoría de los candidatos obtiene resultados inferiores al promedio en inglés, mientras que sigue siendo baja la proporción de estudiantes exentos del examen gracias a certificados internacionales. Cuando el ingreso a la universidad depende de los resultados de los exámenes, las escuelas y los centros privados optimizan la enseñanza para dominar las técnicas de las pruebas. Esto suele significar traducción gramatical, ejercicios para completar espacios y preguntas de comprensión auditiva predecibles. Se dedica menos tiempo a hablar y a escuchar de manera espontánea, porque son habilidades más difíciles de calificar rápidamente y reciben menos reconocimiento en los exámenes de alto impacto. Los libros de texto y métodos importados pueden ser útiles, pero muchos no se adaptan al tamaño de las clases locales, a los perfiles de los estudiantes ni a las condiciones reales de formación docente. El fuerte énfasis en los exámenes limita lo que ocurre en clase y convierte el inglés en una asignatura que hay que aprobar, en lugar de una herramienta que se usa.

Qué frena a los estudiantes en la práctica

Los estudios sobre estudiantes vietnamitas señalan obstáculos recurrentes. Los alumnos mencionan un vocabulario limitado, dificultades para formular oraciones nuevas sin prepararlas de antemano, problemas de pronunciación que dificultan la comprensión, pocas oportunidades para hablar fuera de clase, miedo a equivocarse y clases numerosas que limitan la práctica individual. El entorno del aula suele dar prioridad a la precisión antes que a la fluidez. También hay factores culturales: a muchos estudiantes les preocupa quedar en evidencia cuando reciben correcciones. En conjunto, estas presiones restringen precisamente la disposición a asumir riesgos que desarrolla la confianza para conversar.

Transferencia lingüística y dificultades de pronunciación

El vietnamita y el inglés difieren mucho en sus sistemas gramaticales y fonéticos. Esa distancia da lugar a errores previsibles que pueden persistir durante años si no se abordan de manera explícita. El vietnamita no tiene artículos, por lo que los estudiantes omiten a y the. A menudo se omite el verbo to be con adjetivos, lo que da lugar a He hungry en vez de He is hungry. El uso de los tiempos verbales en inglés puede resultar confuso porque el vietnamita depende más de palabras que indican el tiempo que de cambios en el verbo. Por eso, los estudiantes evitan los tiempos complejos incluso cuando los comprenden en los ejercicios.

Las dificultades de pronunciación también son evidentes. El vietnamita no tiene grupos de consonantes al final de las palabras, por lo que los estudiantes suelen omitir sonidos finales como s, z, t, v o ks. Perder esas terminaciones puede confundir a quienes escuchan, porque en inglés los sonidos finales marcan la gramática (cats frente a cat) y diferencian palabras (rice frente a ride). Muchos estudiantes sustituyen r y l por otros sonidos, y suelen pronunciar la th inglesa como t o d. El inglés tiene un ritmo basado en el acento y depende de la duración de las vocales para establecer contrastes de significado, mientras que el vietnamita no tiene las mismas distinciones entre vocales largas y cortas. Por eso, incluso un buen conocimiento de la gramática puede no traducirse en un habla inteligible sin un trabajo específico de pronunciación.

Ansiedad al hablar y miedo a equivocarse

Muchos estudiantes vietnamitas conocen la regla, pero evitan usarla al conversar porque temen equivocarse. Los estudios sobre estudiantes vietnamitas señalan timidez, miedo a cometer errores y poca motivación cuando la práctica no parece significativa. Un estudio reciente que validó una escala vietnamita de motivación autorregulada para hablar encontró que los estudiantes que regulan sus emociones y colaboran con sus compañeros suelen obtener mejores resultados en expresión oral. El mismo estudio señaló que es menos común que los estudiantes gestionen su entorno de aprendizaje, probablemente porque muchos tienen poco acceso a situaciones auténticas para hablar. Esa brecha refuerza el círculo de ansiedad: sin interacción real, la confianza no crece; sin confianza, los estudiantes practican menos.

Muy poco uso real fuera de clase

Muchos estudiantes vuelven al vietnamita en cuanto termina la clase. Los clubes de inglés son escasos o se reúnen de manera irregular, y las clases numerosas reducen las oportunidades de hablar individualmente con un docente. La distribución de docentes cuya lengua materna es el inglés es desigual: los centros urbanos atraen talento, mientras que las escuelas rurales tienen dificultades para contratar personal. Varias encuestas también indican que los estudiantes disponen de pocos espacios para practicar inglés de manera informal, como grupos comunitarios, sesiones de conversación en línea o zonas de inglés en los campus. Cuando el inglés se limita al aula, los avances se desvanecen entre una clase y otra.

Los docentes sostienen el sistema sobre sus hombros

Vietnam afronta una escasez de docentes de inglés justo cuando se prepara para empezar a impartir la asignatura obligatoriamente desde el primer año de primaria. Muchas escuelas públicas no pueden igualar los salarios de los centros privados, por lo que resulta difícil contratar y retener personal. Algunos docentes se hacen cargo de decenas de clases por semana, lo que les deja poco tiempo para planificar, dar retroalimentación o desarrollarse profesionalmente. Las autoridades calculan que para 2030 se necesitarán miles de docentes de inglés adicionales en los niveles de preescolar y primaria, y que muchos de los docentes actuales tendrán que recibir formación complementaria para cumplir con las normas actualizadas.

Nguyen Thi Binh Minh, directora de la Escuela Primaria Thang Long de Hanói, resumió el dilema al que se enfrentan los responsables escolares.

Minh dijo que le entusiasma que los niños tengan acceso al inglés desde una edad más temprana, pero le preocupa contratar suficientes docentes cualificados, ya que muchos se trasladan a puestos mejor remunerados en centros privados.

Formación, no solo contratación

Dominar el inglés no basta para ser un buen docente; los métodos también importan. Muchos de los docentes actuales crecieron en un sistema que daba prioridad a la lectura, la escritura, la ortografía y la gramática. A menudo tienen menos confianza para dirigir actividades de fluidez, prácticas espontáneas de comprensión auditiva o ejercicios de pronunciación. Los programas importados pueden fallar si presuponen clases más pequeñas, estudiantes con otros perfiles o más recursos didácticos de los que permiten los presupuestos locales. La formación docente debe reflejar la realidad cotidiana de las aulas vietnamitas: desde la gestión de grupos numerosos hasta la creación de una cultura que acepte los errores como parte natural del aprendizaje. Mejores salarios, trayectorias profesionales claras y más apoyo para los puestos rurales ayudarían a que el personal cualificado permaneciera en las escuelas públicas. También sería útil una red nacional de mentoría que emparejara a docentes nuevos con mentores experimentados y les diera tiempo para observar, practicar y reflexionar.

Se amplía la enseñanza en inglés y surgen nuevos desafíos

Las universidades de Vietnam están ampliando la enseñanza en inglés para atraer a socios internacionales y mejorar la competitividad de sus graduados. La tendencia refleja el crecimiento mundial. Muchas instituciones ya imparten algunas carreras, en parte o en su totalidad, en inglés. Este cambio ofrece oportunidades, pero también deja al descubierto las debilidades cuando los estudiantes y los docentes no están plenamente preparados.

En una conferencia reciente en Ciudad Ho Chi Minh, el doctor Gary Bonar, de la Universidad Monash, resumió los riesgos que ha observado en distintos países.

Bonar dijo que el primer desafío y el más importante es la expansión sin control, cuando las instituciones adoptan programas en inglés sin contar con la infraestructura ni la formación del personal necesarias para respaldarlos.

También describió la confusión de funciones que surge cuando los docentes se consideran únicamente expertos en sus materias y no apoyan el desarrollo lingüístico, así como la presión de los sistemas de promoción que premian más la producción académica que la calidad de la enseñanza. Incluso los docentes que dominan el inglés pueden tener dificultades para improvisar en intercambios rápidos en el aula si nunca han enseñado en ese idioma. Muchos empiezan a impartir cursos en inglés sin formación metodológica y deben desarrollar una nueva identidad profesional que combine la enseñanza de contenidos con el apoyo lingüístico.

La tecnología puede ayudar si se integra con un buen diseño. El doctor Greg Kessler, de la Universidad de Ohio, sostuvo que las herramientas digitales pueden generar más interacción y personalización.

Kessler dijo que imagina que cada estudiante podría tener un tutor de inteligencia artificial y cada docente un asistente de enseñanza de inteligencia artificial, con el apoyo de herramientas como la realidad virtual, la gamificación y la narración digital.

Estas ideas pueden reducir las barreras a la práctica y ofrecer más retroalimentación a los estudiantes, pero no pueden sustituir la necesidad de contar con docentes formados, cargas de trabajo realistas y políticas claras que protejan la calidad de la enseñanza.

Qué funciona para estudiantes, docentes y familias

A los estudiantes vietnamitas no les falta talento. Necesitan exposición diaria, un uso significativo de la lengua y permiso para equivocarse. El instructor británico que llegó a dominar el vietnamita no esperó a tener una gramática perfecta para empezar a hablar. Escuchaba mucho, hablaba todos los días y usaba el vietnamita para relacionarse con la gente y entender su vida. Ese enfoque desarrolla tanto la fluidez como la motivación. Los estudios realizados en Vietnam muestran que, cuando los estudiantes se fijan objetivos claros, regulan sus emociones y colaboran con sus compañeros, mejoran sus resultados de expresión oral. La clave es convertir el inglés de una asignatura en un hábito.

Para estudiantes

• Incorpore el inglés a su rutina diaria. Procure escuchar entre 20 y 30 minutos y hablar entre 5 y 10 minutos cada día.
• Repita fragmentos breves. Repita después de hablantes que se expresen con claridad, imite el acento y el ritmo, y grábese para comparar.
• Amplíe el vocabulario en temas que le interesen. Aprenda expresiones en bloques, como take a break o make a decision, y luego úselas en mensajes o notas de voz breves.
• Únase a un club de inglés o cree uno. Si su escuela no tiene uno, organice cada semana una hora de conversación con tres o cuatro amigos y asignen funciones sencillas por turnos.
• Use estrategias de autorregulación. Recuerde por qué hablar es importante para sus objetivos, maneje la ansiedad con respiraciones o ejercicios breves de calentamiento y practique con compañeros que lo apoyen.
• Fíjese pequeños objetivos para hablar. Por ejemplo, haga dos preguntas en inglés en cada clase o cuente en un minuto cómo fue su día.
• Combine distintos medios. Alterne pódcast breves, canciones con letra y escenas de películas con subtítulos, y luego cuente con sus propias palabras lo que escuchó.
• Cuando sea posible, participe en intercambios en línea estructurados con compañeros de otros países y use herramientas de inteligencia artificial para practicar la expresión oral. Después, pida comentarios a un docente o amigo.

Para las familias

• Valore la comunicación, no solo la gramática perfecta. Reconozca el esfuerzo y la valentía de hablar.
• Ofrezca oportunidades de exposición en casa. Reserve un momento para leer cuentos en inglés, vea dibujos animados con subtítulos y juegue a juegos de palabras sencillos.
• Proteja los fundamentos del vietnamita. Un vocabulario amplio en la lengua materna favorece el pensamiento y el aprendizaje de cualquier asignatura, incluido el inglés.
• Elija programas que prometan práctica oral en cada clase. Pregunte cuántos minutos hablará su hijo en cada clase y cómo se enseña la pronunciación.
• No se centre únicamente en las calificaciones. Una mejora rápida en los resultados de los exámenes puede ocultar dificultades en la comprensión auditiva y la expresión oral.
• Apoye la constancia. La práctica breve y diaria es mejor que las sesiones largas e irregulares.

Para docentes y escuelas

• Reserve tiempo para hablar en cada clase. Organice actividades en parejas y asigne funciones por turnos para que todos los estudiantes hablen.
• Enseñe pronunciación como actividad grupal. Trabaje los sonidos finales, los grupos de consonantes, la th y la diferencia entre vocales largas y cortas. Use ejercicios amenos y correcciones grupales para reducir el miedo.
• Combine la comprensión auditiva con transcripciones. Ayude a los estudiantes a identificar cómo se enlazan los sonidos y luego a leer en voz alta con el ritmo correcto.
• Fomente una cultura que acepte los errores. Deje claro que los errores son bienvenidos durante las actividades orales y corríjalos de forma específica después.
• Use repasos espaciados. Retome los contenidos lingüísticos clave a lo largo de varias semanas con repasos breves para que el aprendizaje perdure.
• Registre el tiempo que se dedica a hablar. Fije un mínimo de minutos por estudiante en cada clase, incluso en grupos numerosos.
• Cree espacios para hablar inglés durante los recreos o en los clubes. Invite a mentores cercanos en edad, como estudiantes mayores, a dirigir conversaciones en grupos pequeños.
• Pruebe módulos pequeños en inglés solo cuando exista apoyo. Ofrezca formación a los docentes universitarios, reduzca sus cargas lectivas y proporcione apoyo lingüístico a los estudiantes.
• Aproveche la tecnología con criterio. Use la inteligencia artificial para recibir comentarios sobre la pronunciación y practicar la comprensión auditiva, y luego analice los resultados en conjunto para evitar que se consoliden los errores.

Los responsables de las políticas públicas pueden respaldar estos cambios con medidas específicas: aumentar la remuneración y ofrecer incentivos para los docentes de inglés en zonas rurales, financiar tiempo de mentoría dentro de la jornada laboral, crear un banco nacional de materiales de comprensión auditiva y lectura por niveles, alineados con el MCER, y financiar centros universitarios de expresión oral que ofrezcan horas de conversación gratuitas a las escuelas cercanas. Al enseñar a niños pequeños, las escuelas deben mantener un enfoque lúdico con canciones, cuentos y actividades físicas, y evitar los ejercicios intensivos de gramática. A esa edad, el crecimiento se logra mediante el uso y el disfrute, no la memorización.

Las decisiones de política educativa que se avecinan

El Ministerio de Educación y Formación ha trazado un plan de varias fases para convertir el inglés en una segunda lengua en las escuelas para 2035, ampliar su enseñanza en preescolar a comienzos de la década de 2030 y extender la enseñanza en inglés a la educación superior. El Politburó ha respaldado una reforma educativa integral que incluye un aprendizaje más sólido de lenguas extranjeras. Alcanzar estos objetivos requerirá tiempo, recursos y adaptaciones locales. Muchos expertos advierten que no será rápido convertir el inglés en una segunda lengua en las 50.000 escuelas públicas, sobre todo ante la actual escasez de docentes y la desigualdad de la infraestructura.

Le Van Canh ha pedido paciencia y realismo.

Dijo que convertir el inglés en una segunda lengua en las escuelas podría llevar décadas y requerir una hoja de ruta clara y estrategias sólidas, y que el éxito depende de ayudar a los estudiantes a usar el inglés con eficacia para comunicarse en sociedad, no de perseguir objetivos similares a los de hablantes nativos.

Algunos académicos también advierten que no se debe impulsar el inglés antes de consolidar una base sólida en la lengua materna.

La doctora Ngo Tuyet Mai dijo que enseñar inglés a los niños sin fortalecer primero el vietnamita es como construir una casa sobre cimientos débiles.

La política no consiste simplemente en añadir más inglés, sino en enseñarlo mejor. Será más importante contar con una hoja de ruta que incorpore gradualmente la formación docente, alinee los exámenes con objetivos comunicativos, apoye a las provincias más pobres y use la tecnología para ampliar el acceso que recurrir a consignas. Los primeros grados necesitan una exposición lúdica. La secundaria y la universidad necesitan objetivos significativos de expresión oral y comprensión auditiva vinculados al MCER, además de apoyo para los docentes que imparten sus materias en inglés. Las familias y los estudiantes ya están invirtiendo. Con el método adecuado y la práctica diaria, los años dedicados al inglés por fin pueden traducirse en voces seguras.

Puntos clave

• Vietnam ha ampliado la enseñanza del inglés durante décadas, pero en el índice de EF de 2024 ocupó el puesto 63 de 116 países, con un bajo nivel de dominio.
• Los estudiantes suelen estudiar inglés durante una década o más, pero la enseñanza orientada a los exámenes y la práctica esporádica limitan los avances al hablar y escuchar.
• Alcanzar el nivel B1 requiere entre 350 y 400 horas de aprendizaje guiado, menos de las que ya dedican muchos estudiantes vietnamitas, lo que demuestra que la calidad importa más que el tiempo.
• Entre las dificultades frecuentes están la omisión de los artículos y del verbo to be, la tendencia a evitar los tiempos verbales, la pérdida de sonidos finales y los problemas con th, r y l.
• El miedo a equivocarse y las pocas oportunidades de hablar en situaciones reales reducen la confianza y frenan el progreso.
• La escasez de docentes es grave: las escuelas públicas tienen dificultades para contratar y retener docentes de inglés frente a los centros privados.
• La enseñanza en inglés se está expandiendo, pero los expertos advierten sobre un crecimiento descontrolado sin formación, recursos ni cargas de trabajo realistas.
• Los estudios realizados en Vietnam relacionan la motivación autorregulada y la colaboración entre compañeros con mejores resultados de expresión oral.
• La exposición diaria, los ejercicios amenos de pronunciación, las actividades orales en parejas y un ambiente de aula que acepte los errores marcan una diferencia medible.
• Los planes del Gobierno para convertir el inglés en una segunda lengua para 2035 requerirán inversión a largo plazo, desarrollo profesional docente y planes de estudio adaptados a las condiciones locales.