¿Puede el aceite de palma sostenible alimentar a un mundo en crecimiento sin destruir los bosques?

Por qué este cultivo está en el centro de los debates sobre el uso de la tierra

El aceite de palma está presente en la mitad de los productos envasados que se venden en los supermercados y en millones de cocinas domésticas. Su importancia no se debe solo a su versatilidad, sino también al uso de la tierra. La palma aceitera produce mucho más aceite por hectárea que cualquier otro cultivo oleaginoso importante, lo que la convierte en un elemento central para un mundo que necesita obtener más alimentos de una superficie limitada. Brasil está entrando ahora en este mercado como productor, lo que ha renovado el interés por saber cómo puede crecer la producción de aceite de palma sin desencadenar una nueva ola de pérdida de bosques.

La ciencia respalda la eficiencia de este cultivo en el uso de la tierra. En las zonas tropicales, la palma aceitera madura suele producir entre 4 y 5 toneladas de aceite por hectárea, y los árboles siguen dando fruto durante unos 30 años. A escala mundial, alrededor de una décima parte de las tierras dedicadas a cultivos oleaginosos está plantada con palma aceitera, pero de ella procede más de un tercio de los aceites vegetales comestibles del mundo. Sustituir el aceite de palma por alternativas como el aceite de soja, girasol o colza exigiría varias veces más tierra, lo que volvería a empujar la agricultura hacia los hábitats naturales.

Las críticas son fundadas. La expansión del cultivo de palma aceitera se ha relacionado con la deforestación, el drenaje de turberas y los incendios, especialmente en el Sudeste Asiático. Organizaciones conservacionistas calculan que al aceite de palma se le atribuye cerca del 5 % de la deforestación tropical y alrededor del 2,3 % de la deforestación mundial. Es un impacto grave en zonas de gran biodiversidad, aunque otros productos y usos de la tierra tengan una huella mayor. La pregunta ha pasado de ser si el aceite de palma puede ser sostenible a qué hace falta para lograrlo a gran escala y demostrarlo de manera creíble.

A medida que aumenta la demanda de alimentos y bienes de consumo, la vía para reducir los impactos pasa por elevar el rendimiento de las tierras existentes, reforzar la protección de los bosques y las turberas, limpiar los procesos industriales y mejorar los medios de vida de los pequeños productores, que cultivan una parte importante de la palma. Los primeros pasos de Brasil, las tendencias recientes en Indonesia y Malasia, y una ola de cambios normativos y tecnológicos están poniendo a prueba estas ideas.

Por qué el aceite de palma es el aceite comestible que aprovecha mejor la tierra

La biología de la palma aceitera explica su ventaja. Cada árbol produce grandes racimos de frutos durante todo el año en condiciones tropicales estables. La fotosíntesis eficiente y los frutos ricos en aceite generan rendimientos muy superiores a los de las oleaginosas de clima templado. Un análisis reciente de escenarios elaborado por investigadores que compararon la palma aceitera de Indonesia, la soja de Brasil y la colza de Alemania proyectó que, para 2040 y bajo supuestos ambiciosos de mejora, la palma aceitera podría alcanzar unas 4,8 toneladas de aceite crudo por hectárea, frente a alrededor de 3,1 en el caso de la soja y 2,6 en el de la colza. Esa diferencia se traduce en millones de hectáreas cuya conversión podría evitarse si la demanda se satisface con aceite de palma en lugar de alternativas.

Cómo los rendimientos y los ciclos de vida largos ahorran tierra

La vida productiva de 30 años de la palma aceitera reduce la frecuencia con que se renueva el uso de la tierra, se altera el suelo y se aplican insumos, en comparación con los cultivos anuales. La copa de los árboles también da sombra al suelo, lo que reduce la erosión y la evaporación. Cuando se gestiona bien, esa estabilidad permite aumentar gradualmente el rendimiento mediante mejores materiales de plantación, fertilización y prácticas de cosecha. Las plantaciones más productivas ya superan las 6 toneladas por hectárea, y cerrar la brecha entre el rendimiento promedio y las mejores prácticas sigue siendo la mayor oportunidad para ahorrar tierra.

Por qué sustituir el aceite de palma por otros aceites puede ser contraproducente

Las organizaciones conservacionistas advierten contra los boicots. Los aceites alternativos requieren más superficie, lo que puede trasladar la presión de la deforestación a nuevas fronteras agrícolas. En otras palabras, la disyuntiva no es entre aceite de palma y nada, sino entre aceite de palma producido con estrictas normas contra la deforestación y cultivos que requieren más tierra y también afectan a praderas, sabanas y bosques.

El historial de deforestación y un punto de inflexión

En las décadas de 1990 y 2000, el aceite de palma impulsó una amplia conversión de bosques a medida que las plantaciones se extendían por Indonesia y Malasia. Esos años estuvieron marcados por episodios de neblina tóxica causados por incendios en turberas drenadas, la pérdida de hábitats de orangutanes y otras especies amenazadas, y el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Los datos recientes muestran avances. La deforestación relacionada con el aceite de palma ha caído a su nivel más bajo en años en los principales países productores, incluso durante períodos de precios elevados. Hay varios motivos que explican este cambio.

Qué proporción de la deforestación se debe al aceite de palma

La agricultura sigue siendo el principal factor de pérdida de bosques en el mundo. Dentro de ese total, el aceite de palma representa una parte modesta de la deforestación mundial, pero puede tener un impacto ecológico desproporcionado cuando se cultiva en paisajes con grandes reservas de carbono y gran biodiversidad. Evitar nuevas plantaciones en bosques primarios, turberas intactas y otras zonas de conservación es la diferencia decisiva entre una cadena de suministro de bajo impacto y otra de alto impacto.

Por qué han disminuido las tasas en el Sudeste Asiático

Los gobiernos endurecieron las normas mediante moratorias permanentes o de larga duración contra la tala de bosques primarios y el drenaje de turberas. Los sistemas de certificación se reforzaron. Las empresas compradoras adoptaron compromisos de no deforestación, no drenaje de turberas y no explotación, respaldados por mecanismos de trazabilidad y evaluación de proveedores. El monitoreo satelital permite ahora recibir alertas casi en tiempo real cuando comienza el desmonte en zonas sensibles. En conjunto, estas medidas muestran que es posible desvincular el crecimiento de la producción de productos básicos de la pérdida de bosques cuando coinciden las políticas, la presión del mercado y la transparencia.

El caso de prueba de Brasil: expandirse sin talar bosques

Brasil tiene un gran potencial para cultivar palma aceitera en algunas zonas del este de la Amazonía y en áreas costeras aptas para este cultivo. El Programa de Producción Sostenible de Aceite de Palma del gobierno, puesto en marcha en 2010, buscaba orientar la expansión hacia tierras no forestales mediante una zonificación agroecológica. Una evaluación independiente del estado de Pará concluyó que, entre 2006 y 2014, la superficie cultivada con palma aceitera se más que triplicó, hasta alcanzar unas 219.000 hectáreas. Alrededor del 91 % de las nuevas plantaciones sustituyó pastizales, y la conversión directa de bosques intactos cayó drásticamente después de iniciarse el programa, hasta quedar por debajo del 1 % de la nueva superficie.

Esos resultados muestran cómo la zonificación y la coordinación de políticas pueden limitar la deforestación directa. También ponen de relieve las limitaciones prácticas. El desarrollo avanzó más lentamente de lo previsto según las estimaciones de tierras aptas debido a los altos costos iniciales, la falta de conocimientos técnicos locales y las deficiencias de infraestructura. Otro estudio, que identificó tierras aptas desde el punto de vista ambiental mediante un método de sistemas de información geográfica difusa, concluyó que los terrenos disponibles suelen estar fragmentados y que elevar el rendimiento de las plantaciones existentes, restaurar la biodiversidad y apoyar a los pequeños productores puede dar mejores resultados que crear grandes plantaciones nuevas.

En qué zonas podría avanzar la expansión

Entre las áreas prioritarias figuran los pastizales degradados y las tierras cultivadas anteriormente que están fuera de zonas protegidas, áreas de alto valor de conservación y turberas. Orientar las inversiones hacia estos terrenos y condicionarlas a sólidas salvaguardias sociales y ambientales puede mantener baja la presión sobre los bosques y, al mismo tiempo, crear empleos y nuevas fuentes de ingresos. Los datos de Pará sugieren que es viable, pero solo con una aplicación rigurosa de las normas y un monitoreo cuidadoso.

Certificación, trazabilidad y compromisos empresariales

Las normas independientes y las políticas empresariales influyen ahora en la forma de cultivar y comercializar el aceite de palma. La Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO, por sus siglas en inglés) establece criterios para los productores y los actores de la cadena de suministro. Los sistemas nacionales, como la norma de Aceite de Palma Sostenible de Malasia y la norma de Aceite de Palma Sostenible de Indonesia, complementan la RSPO y están incorporados a las políticas públicas. Las nuevas reglas de importación de los principales mercados añaden más incentivos. El Reglamento de la Unión Europea sobre Productos Libres de Deforestación prohíbe comercializar aceite de palma procedente de tierras deforestadas después del 31 de diciembre de 2020 y exige pruebas de origen basadas en la geolocalización.

La RSPO y las normas nacionales

Alrededor de una quinta parte de la producción mundial de aceite de palma cuenta con la certificación de la RSPO. Malasia hizo obligatoria su norma nacional en 2020, con una fecha límite que impide nuevas plantaciones iniciadas después de finales de 2019. Indonesia estableció una plataforma de múltiples partes interesadas para orientar la reforma del sector y un plan de acción nacional para reforzar la inclusión de los pequeños productores y la gobernanza. Estos marcos son más eficaces cuando los compradores exigen aceite certificado o verificado como libre de deforestación, las autoridades hacen cumplir las leyes sobre el uso de la tierra y los productores tienen acceso a financiación y asistencia técnica para cumplir los requisitos.

Qué hacen los grandes compradores y comerciantes

Los principales comerciantes y empresas alimentarias han adoptado políticas de no deforestación, no drenaje de turberas y no explotación (NDPE, por sus siglas en inglés), así como paneles públicos para informar sobre los avances y las denuncias. Un comerciante mundial afirma que no compra a proveedores que talen bosques, drenen turberas o exploten a los trabajadores, y publica informes periódicos sobre el cumplimiento de sus proveedores y las medidas correctivas. Un gran fabricante de alimentos informa que todo el aceite de palma crudo y el aceite de palmiste que compra están cubiertos por certificaciones o créditos, con una trazabilidad del 99 % hasta las plantas extractoras y de más del 90 % hasta las plantaciones. La empresa utiliza monitoreo satelital para verificar que las zonas de abastecimiento no hayan sufrido deforestación reciente, publica listas de proveedores y lleva a cabo programas sobre derechos laborales, tenencia de la tierra y conservación en paisajes sensibles.

La tecnología y la genética buscan reducir la huella

Las herramientas de monitoreo han transformado la transparencia. Los satélites de alta resolución, el aprendizaje automático y los conjuntos de datos públicos detectan ahora la tala incluso con nubosidad. Los gobiernos de los países productores están creando plataformas de trazabilidad que registran las plantaciones y vinculan permisos, mapas y registros de suministro. Esto ayuda a las empresas a cumplir los nuevos requisitos de importación y permite a los auditores verificar las afirmaciones con datos objetivos.

Mejores árboles, mejores prácticas

El aumento del rendimiento reduce la presión sobre la tierra. La cartografía del genoma y la selección genética han producido materiales de plantación de mayor rendimiento, capaces de aumentarlo en porcentajes de dos dígitos. Un gran productor afirma que sus líneas de cultivo producen alrededor de un 20 % más de aceite por hectárea. La gestión precisa de nutrientes, el manejo integrado de plagas y la mejora de las prácticas de cosecha aportan avances adicionales. Es esencial extender estas técnicas a los pequeños productores, que gestionan una gran parte de las plantaciones. La capacitación, el acceso a financiación y vías de certificación más sencillas los ayudan a elevar la productividad sin ampliar los cultivos hacia los bosques.

Reducir las emisiones de las plantas extractoras y evitar las turberas

La huella de gases de efecto invernadero del aceite de palma está determinada principalmente por el cambio de uso de la tierra en las turberas y las emisiones de metano de los efluentes de las plantas extractoras. Poner fin a las nuevas plantaciones en turberas y rehabilitar las que se han drenado elimina la mayor fuente de emisiones. Los sistemas de captura de metano en las plantas extractoras convierten el gas de las aguas residuales en biogás para producir energía y reducen considerablemente las emisiones por tonelada de aceite de palma crudo. Los modelos de escenarios sugieren que, si las plantas capturan el metano y se elimina progresivamente la conversión de turberas, la intensidad de las emisiones del aceite de palma podría igualar o incluso mejorar la de los aceites con los que compite alrededor de 2040. Aprovechar los coproductos y subproductos para producir energía o alimento para animales también mejora el balance.

La biodiversidad y los derechos de las comunidades siguen siendo la prueba decisiva

La producción sostenible de aceite de palma debe proteger los corredores de fauna silvestre, las franjas de vegetación junto a los ríos y las zonas con alto valor de conservación y grandes reservas de carbono. Reservar y restaurar tierras dentro y alrededor de las plantaciones puede mantener la conectividad de los hábitats y proteger la calidad del agua. Productores de algunas zonas del Sudeste Asiático participan en grandes iniciativas de conservación transfronterizas, como programas que protegen extensas áreas boscosas y apoyan al mismo tiempo a las comunidades que dependen de los bosques.

La certificación es necesaria, pero no suficiente

Los casos de denuncia muestran por qué es importante hacer cumplir las normas de manera rigurosa. Organizaciones de la sociedad civil de África occidental han documentado violaciones de los derechos de las comunidades y pérdida de bosques vinculadas a proyectos de plantación, y han instado a los organismos de certificación a mantener las moratorias hasta que se completen los planes de reparación. Estos casos ponen de relieve que las normas deben contar con monitoreo transparente, sanciones oportunas y una participación significativa de las comunidades afectadas. También es fundamental apoyar a los pequeños productores. Aunque la deforestación causada por las grandes plantaciones industriales está disminuyendo, en algunas zonas ha aumentado la tala de bosques por parte de operadores más pequeños. La capacitación para aumentar el rendimiento, el acceso a títulos legales de propiedad de la tierra y los contratos de compra justos ayudan a reducir la presión para desmontar nuevas áreas.

El cambio climático amenaza los rendimientos sin medidas de adaptación

La palma aceitera es sensible al calor, al estrés hídrico y a las alteraciones en el calendario de lluvias. Los análisis de los estudios científicos recientes relacionan el aumento de las temperaturas y las precipitaciones irregulares con menores rendimientos, más brotes de plagas y enfermedades y mayores riesgos para la producción. Los pequeños productores son quienes soportan la carga más pesada. Sin medidas de adaptación, el estrés climático podría reducir la superficie apta para el cultivo de palma aceitera y aumentar la variabilidad de la producción.

Prioridades de adaptación para productores y responsables de políticas

Una prioridad es desarrollar variedades resistentes al clima, junto con inversiones en gestión del agua, como controles del drenaje y el riego capaces de hacer frente a lluvias más intensas y períodos secos más prolongados. Las prácticas agrícolas adaptadas al clima, como el acolchado, los cultivos de cobertura, los bordes agroforestales y el uso preciso de insumos, hacen que las plantaciones sean más resilientes. En el ámbito de las políticas, una planificación sólida del uso de la tierra, la protección de los bosques y las turberas, y los incentivos para capturar metano y usar energías renovables en las plantas extractoras reducen las emisiones y mantienen la productividad. Las investigaciones también señalan carencias que requieren atención, como la falta de mejores datos sobre la adaptación de los pequeños productores y la salud del suelo a largo plazo.

Lo que debe saber

• La palma aceitera necesita una fracción de la tierra que requieren otros cultivos oleaginosos y puede producir entre 4 y 5 toneladas de aceite por hectárea; algunos escenarios proyectan rendimientos más altos para 2040.
• Sustituir el aceite de palma por alternativas probablemente aumentaría la conversión total de tierras y trasladaría la presión a otros ecosistemas.
• Se calcula que al aceite de palma se le atribuye cerca del 5 % de la deforestación tropical y alrededor del 2,3 % de la deforestación mundial.
• La deforestación relacionada con el aceite de palma ha disminuido en Indonesia y Malasia gracias a las moratorias, leyes más estrictas, la certificación y las políticas empresariales de deforestación cero.
• El enfoque de zonificación de Brasil en Pará orientó la mayor parte de las nuevas plantaciones de palma hacia pastizales; la conversión directa de bosques cayó por debajo del 1 % tras iniciarse el programa.
• La RSPO, las normas nacionales y el Reglamento de la UE sobre Productos Libres de Deforestación impulsan cadenas de suministro trazables y libres de deforestación.
• Las grandes empresas informan de altos niveles de trazabilidad y cuentan con políticas de no deforestación, no drenaje de turberas y no explotación, respaldadas por el monitoreo satelital y sistemas de denuncia.
• Las mejoras genéticas, las mejores prácticas agronómicas y la captura de metano en las plantas extractoras pueden aumentar los rendimientos y reducir la intensidad de las emisiones.
• Reservar áreas para proteger la biodiversidad, salvaguardar los derechos de las comunidades y hacer cumplir las normas con mayor rigor es esencial para mantener los avances.
• El cambio climático amenaza la productividad, por lo que es urgente desarrollar variedades resilientes y aplicar una agricultura adaptada al clima.