La presión demográfica de Corea del Norte: más envejecimiento y menos nacimientos

Por qué importa ahora el envejecimiento de Corea del Norte

Corea del Norte se encamina hacia una crisis demográfica difícil de gestionar para un país con recursos limitados y acceso restringido a los mercados mundiales. Según estimaciones de Naciones Unidas, alrededor del 12 por ciento de la población tiene 65 años o más, una cifra cercana al umbral del 14 por ciento que define a una sociedad envejecida. Al mismo tiempo, cada mujer tiene en promedio unos 1,8 hijos, por debajo de los 2,1 necesarios para mantener estable la población sin inmigración. El Estado no ha publicado un censo completo desde 2008, por lo que los demógrafos deben recurrir a modelos y encuestas indirectas. Pese a la falta de datos, la tendencia es clara: el país, con unos 26 millones de habitantes, envejece y registra menos nacimientos.

Envejecer sin prosperidad plantea un problema difícil. Las sociedades acomodadas de Asia oriental que envejecen cuentan con capital, tecnología y redes de protección social que amortiguan el impacto. Corea del Norte es mucho más pobre; los analistas estiman que muchos hogares viven por debajo del umbral de pobreza, y la protección social se ha debilitado desde las crisis económicas de la década de 1990. Las sanciones internacionales por el programa nuclear limitan el acceso a maquinaria avanzada, por lo que la economía depende en gran medida del trabajo humano. Una población en edad laboral más reducida, junto con una mayor esperanza de vida, presiona a las familias, al ejército y a un sistema de salud que tiene dificultades para proporcionar incluso suministros básicos en algunas regiones.

El Estado ha comenzado a dar señales de que es consciente del cambio. En Pionyang, las autoridades han abierto nuevos centros para atender a las personas mayores. Estas medidas se presentan como parte de un esfuerzo más amplio por honrar y apoyar a los adultos mayores. Sin embargo, las iniciativas siguen concentradas en la capital. Fuera de Pionyang, muchos jubilados afirman que reciben pensiones y asignaciones de alimentos de manera irregular. Muchos adultos mayores que aún pueden trabajar recurren a los mercados locales para subsistir. La brecha entre la magnitud del cambio demográfico y el alcance de los nuevos servicios ya es evidente.

Centros para adultos mayores en Pionyang: promesas y límites

En los últimos meses se inauguró un tercer centro para adultos mayores en el distrito de Hwasong, en la capital, como parte de una pequeña red destinada a atender a las personas mayores. Los visitantes describen salas concurridas y un flujo constante de personas, una señal de la gran necesidad de contacto social, ejercicio seguro y terapias básicas. Los centros se han convertido rápidamente en símbolos de la preocupación por las personas mayores en el corazón de la capital.

El interior de los nuevos centros

Los centros de Pionyang ofrecen ejercicios terapéuticos y servicios de spa, además de espacios para practicar deportes y realizar actividades recreativas. Para los adultos mayores que padecen dolores articulares o enfermedades crónicas, incluso una terapia ligera o los baños de agua tibia pueden mejorar la vida diaria. Las actividades grupales también ayudan a reconstruir los vínculos sociales, que suelen debilitarse en la vejez cuando disminuye la movilidad y los familiares pasan muchas horas en trabajos informales.

En un artículo publicado con motivo del Día Internacional de las Personas de Edad, el portal externo del Estado destacó el deber del gobierno de cuidar a las personas mayores.

En la RPDC, una de las políticas importantes del Estado es asumir la responsabilidad de la salud y el bienestar de las personas mayores y cuidarlas adecuadamente, aumentando de forma sistemática la inversión en su atención y ofreciéndoles una vida digna y feliz.

El mensaje oficial proyecta un aumento de la inversión en atención. Sin embargo, no se ha informado de la existencia de centros similares fuera de la capital. Los jubilados tienen derecho a pensiones modestas y asignaciones de alimentos si cumplen con los requisitos de historial laboral, pero la falta de fondos ha impedido con frecuencia que esas promesas se cumplan. Muchos adultos mayores todavía obtienen ingresos en los mercados locales, y numerosas familias asumen los costos de los medicamentos y el transporte. La concentración de servicios en la capital también responde a objetivos políticos: refuerza la cohesión y el prestigio en la ciudad más visible para los visitantes extranjeros.

Cómo Corea del Norte envejeció antes de prosperar

Las raíces de la baja fecundidad se remontan a varias décadas. Tras la guerra de Corea, el gobierno amplió la educación y movilizó a la fuerza laboral para reconstruir el país. En las décadas de 1960 y 1970, los dirigentes alentaron los matrimonios a una edad más tardía y las familias más pequeñas. Se generalizaron los anticonceptivos y el aborto, algo inusual para un país con un nivel de ingresos tan bajo en aquella época. Estas decisiones ayudaron a estabilizar el crecimiento de la población, incluso cuando la economía se desaceleró.

La crisis de la década de 1990, conocida dentro del país como la Marcha Penosa, provocó una grave escasez de alimentos y el colapso del sistema estatal de racionamiento. Los hogares respondieron limitando los nacimientos. Más adelante, el Estado cambió de rumbo: prohibió por ley el aborto y los anticonceptivos, y promovió las familias numerosas mediante prestaciones. Sin embargo, la debilidad del sistema de salud y las dificultades económicas frenaron los planes de tener hijos. Las estimaciones de Naciones Unidas sitúan la fecundidad actual cerca de 1,8 hijos por mujer. Los estudios indican que la población en edad laboral podría empezar a contraerse antes de 2030, y que la población total podría comenzar a disminuir en la década de 2030 si se mantienen las tendencias actuales.

Hyun In-ae, investigadora en Seúl que desertó de Corea del Norte, describió cómo el colapso del sistema estatal de bienestar transformó las decisiones familiares.

Con el colapso total del sistema de bienestar del gobierno, las mujeres se convirtieron en el único sostén económico de sus familias. Tener un hijo significaba que no podían trabajar y que toda la familia pasaría hambre.

Ese dilema cambió las normas sociales. Los jóvenes retrasan el matrimonio y buscan estabilidad económica antes de formar una familia. Muchas mujeres combinan el trabajo en los mercados con las tareas del hogar, una doble responsabilidad que deja poco margen para tener un segundo o un tercer hijo. Estas costumbres se han mantenido incluso después de que remitiera la peor etapa de la crisis alimentaria.

Menos nacimientos, una fuerza laboral más reducida y presión para el ejército

Menos nacimientos hoy significan menos trabajadores mañana. Una población más reducida de adultos jóvenes disminuye la oferta de mano de obra para las granjas, las minas, las obras de construcción y los mercados callejeros donde se distribuyen los bienes. Esto frena el crecimiento y debilita la base tributaria. Investigaciones basadas en testimonios de desertores e informes de campo indican que las autoridades han recurrido a campañas de movilización y a una mayor participación de las mujeres para cubrir las carencias, incluso en trabajos pesados.

La planificación de seguridad también se ve afectada. Corea del Norte cuenta con unos 1,3 millones de soldados en servicio activo, alrededor del cinco por ciento de la población. Los largos períodos de servicio pueden reforzar la cohesión de las unidades, pero mantienen a muchos hombres y a un número creciente de mujeres alejados de la vida familiar durante los años de mayor fertilidad. Esto puede reducir aún más los nacimientos. El acceso limitado a equipos avanzados dificulta sustituir a las personas por máquinas tanto en el ejército como en la industria, lo que agrava la escasez de mano de obra.

Young-Jin Choi, profesor de la Universidad Yonsei, advirtió que el país está cruzando un umbral decisivo.

Se espera que Corea del Norte se convierta en una sociedad envejecida, con más del 14 por ciento de su población de 65 años o más para 2025. Si estas tendencias continúan, es probable que el país afronte un círculo vicioso en el que la baja natalidad y el envejecimiento de la población reduzcan aún más el dinamismo económico, lo que a su vez agravará los problemas de baja natalidad y envejecimiento.

Las señales de presión van más allá de los cuarteles. Los estudios apuntan a la escasez de mano de obra en granjas y minas, lo que ha llevado a movilizar a más jóvenes y mujeres casadas para trabajar. Los mercados, un canal vital para la supervivencia desde la década de 1990, pierden dinamismo cuando participan menos personas de entre 20 y 39 años. Cuando los ingresos de los hogares dejan de crecer, los padres dudan antes de tener más hijos, lo que refuerza el círculo vicioso.

La carga sanitaria del rápido envejecimiento

El perfil de las enfermedades del país ya ha cambiado. Los datos reunidos durante décadas por organismos de salud norcoreanos y organizaciones internacionales muestran que las enfermedades no transmisibles, como las cardiovasculares y el cáncer, han desplazado a las infecciones como principales causas de muerte. Evaluaciones recientes indican que alrededor del 79 por ciento de las muertes se deben a estas enfermedades crónicas. Las altas tasas de tabaquismo y el acceso irregular a los exámenes médicos y los tratamientos aumentan los riesgos para los adultos mayores, especialmente los hombres.

Las enfermedades infecciosas y los problemas de nutrición no han desaparecido. Esta doble carga pone a prueba un sistema de salud que sufre escasez de medicamentos, equipos obsoletos y pérdida de personal. Para las personas mayores de las zonas rurales, una afección tratable puede convertirse en una amenaza mortal si los centros de salud carecen de suministros o si viajar a hospitales más grandes resulta costoso o poco fiable. Cualquier iniciativa nacional para ayudar a los adultos mayores deberá tener en cuenta tanto el tratamiento de las enfermedades crónicas como las amenazas persistentes de las infecciones y la malnutrición.

Qué implica para las familias

Cuando la atención formal es limitada, la carga recae en los familiares. Los mismos adultos que comercian en los mercados, cultivan parcelas o trabajan en las minas suelen cuidar de sus padres mayores. El tiempo dedicado a esos cuidados reduce el que pueden dedicar a obtener ingresos. Las familias más pequeñas tienen menos personas para compartir la carga. Los nuevos centros de Pionyang pueden dar un respiro a algunos hogares, pero la mayoría de la población vive lejos de estos servicios y debe depender del apoyo familiar o de redes informales.

Qué dice Kim Jong Un y qué puede hacer la política pública

El líder de Corea del Norte ha comenzado a hablar públicamente de la baja fecundidad. En una reunión nacional de madres celebrada en diciembre de 2023, instó a las mujeres a tener más hijos, vinculó el tamaño de las familias con los objetivos nacionales y elogió a las madres que crían familias numerosas.

Durante ese discurso, hizo un llamamiento directo.

Necesitamos que las madres tengan más hijos y ayuden a llevar adelante nuestra revolución.

Según se ha informado, las autoridades han castigado a proveedores de abortos, limitado el acceso a anticonceptivos del mercado negro y destacado nacimientos de alto perfil en la capital. El gobierno ha promovido la nutrición infantil, incluso mediante la distribución gratuita de productos lácteos, y ha ofrecido viviendas de forma prioritaria a las familias numerosas. Estas medidas dan más visibilidad a la política familiar. La experiencia de muchos países demuestra que los nacimientos aumentan sobre todo cuando las familias pueden contar con ingresos estables, viviendas asequibles, atención médica fiable y servicios de cuidado infantil. Mientras no mejoren esas condiciones básicas, muchas parejas considerarán que tener un segundo o un tercer hijo supone un riesgo económico.

Una crisis paralela en el Sur, con distintas herramientas para responder

Al otro lado de la frontera, Corea del Sur tiene la tasa de fecundidad más baja del mundo. Es un país más rico y puede invertir en automatización, servicios digitales y tecnología de defensa para compensar la reducción de la población. Está reestructurando sus fuerzas armadas para depender más de la calidad que de la cantidad. Corea del Norte cuenta con muchas menos opciones para sustituir trabajadores por máquinas. Por eso, la reducción de la población joven perjudica más la producción y el sostenimiento de las fuerzas armadas en el Norte.

Por qué la inmigración no será una solución

Muchos países envejecidos recurren a la inmigración para estabilizar su población. Corea del Norte mantiene estrictas restricciones a la entrada y salida del país. Contratar trabajadores extranjeros o recibir migrantes a gran escala no es una opción. Esto deja tres herramientas principales: aumentar la productividad, incorporar a más adultos al mercado laboral o elevar la natalidad. Cada una requiere políticas que reduzcan los gastos de los hogares y mejoren los servicios básicos.

Qué habrá que observar

Se espera que una importante reunión de dirigentes a comienzos del próximo año establezca las prioridades económicas para el siguiente período de planificación. Entre las señales que conviene observar están la ampliación de la atención a los adultos mayores más allá de la capital, las medidas para restablecer las pensiones, las mejoras de la atención primaria de salud y las políticas que reduzcan el costo de criar a los hijos. Una mayor transparencia sobre los datos demográficos también sería útil. El último censo completo se realizó en 2008, y contar con datos fiables permitiría determinar a qué ritmo envejece la población y cuánto ha caído la natalidad.

En síntesis

• Las estimaciones de Naciones Unidas sitúan cerca del 12 por ciento la proporción de norcoreanos de 65 años o más, próxima al umbral del 14 por ciento que define a una sociedad envejecida.
• La fecundidad ronda los 1,8 hijos por mujer, por debajo del nivel necesario para mantener estable la población sin inmigración.
• Los nuevos centros para adultos mayores de Pionyang muestran la atención que se brinda a las personas mayores, pero no se ha informado de centros similares fuera de la capital.
• Las promesas de pensiones y asignaciones de alimentos suelen incumplirse, lo que lleva a muchos adultos mayores a trabajar en mercados informales.
• Las investigaciones indican que la población en edad laboral podría empezar a reducirse antes de 2030, lo que limitaría el crecimiento y dificultaría el reclutamiento militar.
• Las enfermedades no transmisibles causan ahora la mayoría de las muertes, lo que aumenta el costo del rápido envejecimiento para las familias y el sistema de salud.
• Kim Jong Un ha instado a las mujeres a tener más hijos y el Estado ha promovido medidas pronatalistas, pero la inseguridad económica frena el crecimiento de las familias.
• Los estrictos controles migratorios y el acceso limitado a la tecnología dejan pocas soluciones rápidas, por lo que la productividad y el apoyo social serán las principales pruebas para las políticas futuras.