Manila busca un código de conducta para el mar de China Meridional en 2026, mientras aumentan las tensiones

Por qué importa ahora el plazo de 2026

Filipinas prepara un impulso diplomático concertado para concluir un Código de Conducta para el mar de China Meridional antes de 2026, año en que Manila presidirá la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático. La secretaria de Relaciones Exteriores, Ma. Theresa Lazaro, ha señalado que Filipinas propondrá rondas de negociación más frecuentes y plazos más ajustados para convertir años de conversaciones en un acuerdo viable. El objetivo es claro: establecer reglas que reduzcan el riesgo de colisiones, enfrentamientos y errores de cálculo en aguas donde las reivindicaciones de China se superponen con las zonas marítimas de varios países del Sudeste Asiático.

La idea de un código no es nueva. La ASEAN y China adoptaron en 2002 una Declaración sobre la Conducta de las Partes, que no es vinculante, y años después iniciaron negociaciones formales para elaborar un código. En 2023, ambas partes acordaron directrices para acelerar las conversaciones y, a principios de 2025, funcionarios informaron que se había realizado una tercera lectura del borrador. Sin embargo, las cuestiones más delicadas siguen sin resolverse y la tensión en el mar ha aumentado. Filipinas considera que su presidencia ofrece una oportunidad excepcional para alcanzar un acuerdo práctico, aplicable y basado en el derecho internacional.

El código no resolvería quién es dueño de las islas y los arrecifes ni dónde deben trazarse las fronteras marítimas. Esas cuestiones requieren procesos jurídicos o bilaterales por separado. El propósito de un código es prevenir encuentros peligrosos, aliviar las tensiones cotidianas y crear hábitos de cooperación. Ese objetivo es ahora más urgente, ya que los enfrentamientos se han vuelto más frecuentes en torno al banco Second Thomas, el banco de Scarborough y otros puntos críticos.

Qué establecería el código de conducta

Un código creíble establecería reglas claras para la actuación de guardias costeras, armadas y milicias marítimas cuando operen cerca unas de otras. Definiría distancias y maniobras seguras, establecería protocolos de comunicación y contacto por radio, y limitaría acciones peligrosas como embestir, bloquear o usar cañones de agua y láseres. Podría incluir líneas directas entre comandantes operativos, procedimientos conjuntos de búsqueda y rescate, y notificaciones anticipadas sobre grandes patrullas o ejercicios. También podría establecer salvaguardias para las operaciones de control pesquero y definir vías para la investigación científica conjunta y la protección ambiental. En resumen, crearía un entorno operativo más seguro sin abordar las cuestiones de soberanía.

Dos cuestiones ocupan el centro del debate. Filipinas y varios países de la ASEAN quieren un código jurídicamente vinculante, con mecanismos para supervisar la conducta y abordar las infracciones. China se ha opuesto a un instrumento vinculante y presiona para excluir a las fuerzas armadas de países externos de los ejercicios conjuntos con países del Sudeste Asiático. Pekín también prefiere limitar los proyectos de petróleo y gas a acuerdos entre socios regionales, lo que complicaría los acuerdos existentes con empresas de fuera de la región. Estas diferencias afectan el núcleo de la influencia y la disuasión en una vía marítima por la que circula una parte importante del comercio mundial.

No es un tratado de paz

Un código es una herramienta para reducir riesgos. No trazará fronteras marítimas ni resolverá las reivindicaciones superpuestas. La Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) sigue siendo la referencia jurídica para las zonas económicas exclusivas (ZEE) y los derechos en el mar. El laudo arbitral de 2016 en el caso presentado por Filipinas rechazó las reivindicaciones de derechos históricos que abarcan la mayor parte del mar de China Meridional, pero China no reconoce ese fallo. Un código práctico aún puede mejorar la seguridad y la previsibilidad, aunque persistan las disputas jurídicas.

Los obstáculos que aún impiden un acuerdo

La condición jurídica del código es la principal línea divisoria. Los países de la ASEAN que presentan reivindicaciones, en especial Filipinas y Vietnam, buscan un texto vinculante con mecanismos efectivos de cumplimiento. Eso implica supervisión, presentación de informes y medidas acordadas para los casos de incumplimiento. China prefiere compromisos flexibles y desconfía de cualquier mecanismo de aplicación que limite sus opciones operativas en el mar. La redacción sobre el cumplimiento y la gestión de disputas determinará si el código se convierte en una referencia confiable o en una promesa sin efecto.

El ámbito geográfico tampoco está definido. ¿Debería el código abarcar todo el mar de China Meridional, donde se superponen las reivindicaciones, o solo algunas zonas? Los países que presentan reivindicaciones quieren que el mapa de cobertura sea integral, ya que los incidentes se concentran en varias zonas. China prefiere un ámbito más reducido. La definición es importante porque determina dónde se aplican las reglas y dónde no.

El papel de las potencias externas es otra cuestión difícil. China quiere que los miembros de la ASEAN se abstengan de realizar ejercicios militares conjuntos con socios como Estados Unidos, Japón, Australia y otros países. Varios países del Sudeste Asiático sostienen que la cooperación con socios de seguridad puede contribuir a estabilizar la situación y fortalecer capacidades. Muchos en la región quieren que cualquier documento final recoja el principio de libertad de navegación y sobrevuelo, garantizado por UNCLOS.

Greg Poling, director de la Iniciativa de Transparencia Marítima de Asia del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, resumió con claridad las tensiones internas de la ASEAN.

La ASEAN sigue estando bastante dividida, y los países que no presentan reivindicaciones no están dispuestos a arriesgarse a desagradar a China. Esto hace que quienes sí las presentan, en particular Filipinas y Vietnam, a menudo tengan que defender solos sus posiciones en las negociaciones con China.

La historia explica parte de esa cautela. En 2012, el bloque no pudo acordar una declaración conjunta durante la presidencia de Camboya, tras una disputa sobre las referencias al mar de China Meridional. La ASEAN también evitó hacer referencia colectiva al laudo arbitral de 2016. Las diferencias de intereses y la exposición a las presiones de China dificultan que los países se expresen con una sola voz, lo que a su vez ralentiza las conversaciones.

El aumento de las fricciones en el mar acentúa la urgencia

Los acontecimientos en el mar han hecho más apremiante la necesidad de un código de seguridad. En 2024 y a principios de 2025, unidades de la guardia costera, la Armada y la milicia marítima de China aumentaron su presencia en el mar de Filipinas Occidental, nombre que Filipinas da a las aguas comprendidas dentro de su ZEE. Los enfrentamientos cerca del banco Second Thomas incluyeron maniobras de bloqueo, embestidas y el uso de cañones de agua contra misiones filipinas de abastecimiento para el personal destacado en el BRP Sierra Madre, un buque varado. Durante uno de los enfrentamientos, personal chino también abordó una embarcación filipina y dañó equipos. China anunció nuevas coordenadas de las líneas de base alrededor del banco de Scarborough y adoptó normas que podrían permitir la detención de tripulaciones extranjeras. El banco conocido como Second Thomas está a menos de 370 kilómetros de Palawan, en Filipinas, y a unos 1111 kilómetros de la isla china de Hainan, lo que pone de relieve la asimetría geográfica.

Manila ha respondido con un concepto integral de defensa archipelágica, una modernización militar acelerada y una cooperación más estrecha con sus socios. Estados Unidos desplegó el sistema de misiles Typhon en Filipinas y se ampliaron los ejercicios con Australia y Japón. Vietnam, por su parte, intensificó las obras en sus posiciones en las islas Spratly, lo que añade complejidad al panorama de seguridad. China realizó ejercicios militares y bloqueos en respuesta a las misiones filipinas de abastecimiento y mantuvo patrullas alrededor del banco de Scarborough.

El subsecretario de Estado de Estados Unidos, Kurt Campbell, pidió reducir las tensiones y se refirió a los incidentes que afectaron a embarcaciones filipinas.

Esperamos que China cese sus actividades provocadoras.

El máximo responsable de la ASEAN también ha expresado su preocupación. El secretario general de la ASEAN, Kao Kim Hourn, destacó la necesidad de actuar con moderación ante la intensificación de los encuentros.

No podemos negar que la situación sigue agravándose.

En abril de 2025, la Armada filipina siguió los movimientos del portaaviones chino Shandong cerca de aguas filipinas y vigiló un buque chino de vigilancia electrónica frente a Luzón, mientras Manila se preparaba para realizar importantes ejercicios con sus socios. Pekín criticó esos ejercicios y afirmó que perjudicaban la estabilidad regional. Los líderes filipinos dicen que buscan el diálogo y una solución basada en reglas, pero que defenderán sus derechos en el mar.

Cómo planea Filipinas impulsar las conversaciones

El plan de Manila como próximo país que presidirá la ASEAN es convertir la voluntad política en un trabajo técnico constante. Esto supone celebrar sesiones de negociación más frecuentes, dar más atribuciones a los grupos de trabajo y establecer calendarios estrictos para avanzar en el texto sobre el ámbito, la condición jurídica y la gestión de incidentes. Las directrices de 2023 para acelerar las conversaciones crearon un marco que permite avanzar más rápido en la revisión del texto. Los diplomáticos filipinos quieren ponerlo en práctica con tareas y plazos claros, a la vez que preservan el principio de consenso dentro de la ASEAN.

Los funcionarios de Manila también estudian medidas paralelas para armonizar las posiciones de los países que presentan reivindicaciones. Una mayor coordinación entre Filipinas, Vietnam, Malasia y Brunéi podría reducir las posibilidades de que se apliquen tácticas de divide y vencerás. Manila ha sostenido que cualquier código debe ser compatible con UNCLOS e incluir medidas prácticas, como líneas directas y procedimientos operativos estándar para barcos y aeronaves que se encuentren muy cerca unos de otros.

Jonathan Malaya, portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de Filipinas, resumió tanto la frustración como la intención de seguir adelante.

Las conversaciones avanzan a un ritmo glacial, pero aún tenemos la esperanza de que el código pueda concluirse durante la presidencia de Filipinas en 2026.

Incluso con un fuerte impulso diplomático, es poco probable que Manila reduzca sus preparativos de defensa. El Gobierno ha dicho que las alianzas externas seguirán disuadiendo la coerción, mientras la diplomacia busca un código viable.

Los cálculos de China y el debate sobre las potencias externas

Pekín busca un texto que limite la presencia y las actividades de fuerzas armadas externas en el mar de China Meridional y favorece que los proyectos energéticos se acuerden únicamente entre países de la región. Varios países de la ASEAN se oponen y sostienen que no se puede restringir la presencia legal de fuerzas navales en aguas internacionales y que el fortalecimiento de capacidades con socios mejora la seguridad en el mar. Cualquier intento de limitar la libertad de navegación o sobrevuelo sería incompatible con UNCLOS y encontraría resistencia tanto dentro como fuera de la región.

El ministro de Relaciones Exteriores de China ha presentado el asunto como una cuestión regional. Wang Yi dijo a los periodistas que Asia no debería convertirse en un escenario de rivalidad entre grandes potencias.

Asia no es un escenario para la rivalidad entre grandes potencias.

Los funcionarios chinos dicen que las negociaciones del código avanzan y citan hitos de procedimiento, como las varias lecturas del borrador. Los analistas advierten que esos pasos no resuelven las principales diferencias sobre los mecanismos de cumplimiento, el ámbito, la condición jurídica y el papel de los socios externos. Con una extensa guardia costera, una numerosa milicia marítima y puestos fortificados en posiciones ganadas al mar, China puede actuar con confianza mientras se mantenga la situación actual. En la práctica, un código sin reglas vinculantes cambiaría poco.

Qué podría incluir un código creíble

Medidas concretas pueden convertir un compromiso general en prácticas cotidianas más seguras. Un conjunto realista de medidas podría incluir distancias mínimas entre barcos y aeronaves, procedimientos comunes de contacto por radio y reglas que prohíban maniobras peligrosas, como embestir o empujar lateralmente. Podría prohibir el uso de cañones de agua a alta presión y láseres cegadores, establecer protocolos de escolta para misiones civiles de abastecimiento y exigir notificaciones anticipadas sobre ejercicios de gran escala u operaciones de las fuerzas del orden cerca de posiciones disputadas. También debería ampliar las líneas directas entre comandantes operativos y garantizar la comunicación inmediata tras cualquier incidente.

El cumplimiento es el elemento decisivo. Un comité conjunto con representantes de la ASEAN y China podría registrar incidentes, verificar los hechos y publicar boletines periódicos de seguridad. La presentación regular de informes públicos daría transparencia y generaría presión para mejorar la conducta. En caso de infracciones, el comité podría recomendar medidas correctivas, como disculpas, indemnizaciones por equipos dañados o acciones reparadoras, por ejemplo, ejercicios conjuntos sobre prácticas más seguras. Son herramientas prácticas que reducen los riesgos sin implicar cambios en las reivindicaciones.

Los negociadores también podrían considerar un enfoque por módulos. Podrían empezar por un capítulo sobre prevención de incidentes y comunicaciones, donde hay más puntos en común, y añadir capítulos sobre cooperación pesquera, búsqueda y rescate, y ciencia a medida que aumente la confianza. Algunos expertos de la ASEAN han propuesto un instrumento paralelo más amplio sobre interacciones marítimas en las aguas del Sudeste Asiático, abierto a todos los países que operan en ellas. Un acuerdo de la ASEAN de ese tipo, abierto posteriormente a la adhesión de otros países, podría complementar un código para el mar de China Meridional y reforzar una conducta previsible en toda la región.

Qué observar de aquí a 2026

El proceso y la conducta serán indicadores importantes. En cuanto al proceso, conviene observar si se mantienen las reuniones del grupo de altos funcionarios de la ASEAN y China, que aplica la declaración de 2002, y si los grupos de trabajo reducen las diferencias sobre el ámbito, la condición jurídica y el cumplimiento. La presidencia de Malasia en la ASEAN en 2025 será un hito clave. La presidencia de Manila al año siguiente será el momento en que la ASEAN y China se han fijado como objetivo concluir el acuerdo. La publicación de un texto consolidado sobre los mecanismos de cumplimiento o las líneas directas sería una señal de avance.

En cuanto a la conducta, conviene observar la frecuencia y el tono de los encuentros cerca del banco Second Thomas, el banco de Scarborough y el banco de Sabina. Un menor uso de embestidas y cañones de agua, así como comunicaciones más previsibles en el mar, apuntarían a la aparición de nuevas normas incluso antes de que se firme un código. Las decisiones de los países del Sudeste Asiático sobre exploración energética y las respuestas que susciten también pondrán a prueba si es posible acordar reglas compatibles con UNCLOS. Si los incidentes se intensifican, se reducirá el margen político para llegar a un compromiso.

En síntesis

• Filipinas prevé impulsar la adopción de un Código de Conducta para el mar de China Meridional antes de 2026, durante su presidencia de la ASEAN.
• Las conversaciones se prolongan desde la declaración de 2002; en 2023 se adoptaron directrices para acelerarlas.
• Las principales disputas se refieren a la condición jurídica, el ámbito geográfico, los mecanismos de cumplimiento y el papel de los socios externos.
• China se opone a un código vinculante y busca limitar los ejercicios conjuntos con países ajenos al Sudeste Asiático y los acuerdos energéticos con empresas externas.
• El aumento de los incidentes, incluido el uso de cañones de agua y las embestidas contra misiones filipinas, acentúa la necesidad de reglas para reducir los riesgos.
• Funcionarios de la ASEAN piden moderación, mientras Filipinas estrecha sus vínculos de defensa con Estados Unidos, Japón y Australia.
• Un código creíble establecería reglas para prevenir incidentes, líneas directas y mecanismos de cumplimiento compatibles con UNCLOS.
• La frecuencia de las reuniones en 2025 y 2026, junto con una conducta más estable en el mar, indicará si el objetivo está al alcance.