Mado 4, un barco fiscal de la era Joseon de hace 600 años, rescatado frente a la costa occidental de Corea

Un raro barco de carga de la era Joseon reaparece tras seis siglos

Arqueólogos marítimos surcoreanos han recuperado del fondo del mar, frente a Taean, en la costa occidental, los restos de un barco de carga conocido como Mado 4. La embarcación, que se hundió alrededor de 1420, a comienzos de la era Joseon, es el primer barco de esa época excavado por completo y recuperado en el país. Su casco y su carga ofrecen una visión detallada de cómo el reino transportaba grano recaudado como impuesto y mercancías oficiales por rutas costeras hasta la capital real, Hanyang, hoy llamada Seúl. El hallazgo convierte una referencia de los registros históricos en una pieza funcional de la infraestructura estatal que puede examinarse, medirse y conservarse.

El Instituto Nacional de Investigación del Patrimonio Cultural Marítimo encabezó las labores tras una década de investigación y conservación en el sitio, detectado por primera vez en 2015. Ya se habían recuperado más de 120 objetos, entre ellos etiquetas de madera para la carga con inscripciones en tinta sobre el punto de partida y el destino, recipientes de arroz estatal y porcelana buncheong destinada al gobierno. Las etiquetas vinculan el viaje con el depósito de grano de Naju, en la provincia de Jeolla del Sur, y señalan como destino Gwangheungchang, en Hanyang, un importante almacén estatal en Mapo, a orillas del río Han. La carga y la ruta corresponden al sistema logístico estatal conocido como joun, que transportaba arroz recaudado como impuesto, cerámica ofrecida como tributo y otros envíos oficiales desde los depósitos provinciales hasta la capital.

Las autoridades afirman que la recuperación representa más que un solo naufragio. Hace reaparecer una pieza perdida de la maquinaria que abastecía de alimentos y mercancías a un Estado premoderno.

Un funcionario del instituto dijo: «No se trata solo de un barco. Es la infraestructura física del Estado Joseon que vuelve a salir a la luz. Revela cómo una burocracia temprana transportaba alimentos, mercancías e información a grandes distancias».

Los hallazgos en el propio casco han sorprendido a los investigadores. La embarcación tenía dos mástiles, en lugar de uno, una configuración que apunta a una mayor velocidad y control en aguas agitadas. Algunas secciones del casco muestran reparaciones con clavos de hierro, el primer uso confirmado de fijaciones metálicas en una embarcación tradicional coreana. Estudios anteriores sostenían que los constructores de barcos de este período se basaban únicamente en uniones y clavijas de madera. La estructura recuperada inicia ahora en Taean un proceso de conservación que llevará muchos años, mientras algunos objetos seleccionados se exhiben al público.

Qué revelan la carga y las etiquetas sobre la logística de Joseon

El arroz era la base de las finanzas estatales a comienzos de la era Joseon. Muchos hogares pagaban impuestos en grano, llamado segok, que el gobierno recogía en almacenes regionales. Transportar ese grano hasta la capital requería una red fiable que combinaba rutas fluviales y marítimas, calendarios estacionales y supervisión oficial. El sistema joun organizaba los barcos, las tripulaciones, los manifiestos y los horarios, y hacía seguimiento de los envíos mediante etiquetas y registros de madera. Mado 4 muestra cómo funcionaba esa red en la práctica. Sus etiquetas de carga y su cerámica corresponden a las necesidades del Estado, y la ruta desde la costa suroccidental hasta la capital coincide con las vías conocidas que utilizaban las embarcaciones oficiales.

Los investigadores catalogaron 63 etiquetas de madera para la carga y 152 piezas de cerámica buncheong destinadas al servicio real y a altos funcionarios. Algunas piezas de cerámica llevan marcas relacionadas con Naeseomsi, la oficina real encargada de gestionar los alimentos y las bebidas de la corte. Las etiquetas son sencillas, resistentes y funcionales. Mencionan el depósito de Naju y el destino en Gwangheungchang, en Hanyang. Gwangheungchang, situado en Mapo, era un importante punto de desembarque y almacenamiento donde el grano recaudado como impuesto podía contabilizarse, procesarse y distribuirse. En conjunto, las etiquetas y la vajilla confirman que el viaje del barco formaba parte de la administración estatal, y no era una actividad comercial privada.

También han aparecido numerosos detalles del trabajo cotidiano en el mar. Se recuperaron vigas de madera utilizadas para asegurar la carga, así como recipientes que alguna vez contuvieron arroz. Estos vestigios muestran métodos prácticos para mantener seco y estable el grano a granel en aguas sometidas a las mareas. Las rutinas de la tripulación no quedaron registradas de forma directa, pero el equipo apunta a una carga disciplinada y a una estiba cuidadosa. La eficiencia de un barco como Mado 4 era importante, ya que el grano pagaba a los soldados, alimentaba a los trabajadores y abastecía a las oficinas de la capital.

De Naju a Hanyang

El viaje desde Naju exigía navegar con cuidado entre las fuertes mareas y los pasos rocosos de la costa occidental. La costa de Taean está llena de bajíos y canales estrechos. Las mareas se mueven rápidamente, la visibilidad disminuye con el mal tiempo y los arrecifes pueden ser peligrosos. Los investigadores creen que estas condiciones probablemente causaron el hundimiento y después protegieron el casco bajo capas de arena y limo. La ruta era habitual para las embarcaciones oficiales, que preferían navegar cerca de la costa y hacer paradas frecuentes para refugiarse y reabastecerse. Las mismas características que facilitaban la navegación con buen tiempo, las islas y los canales costeros, podían atrapar un barco cuando cambiaban las corrientes.

Una mirada más cercana al diseño y las reparaciones del barco

Los arqueólogos afirman que Mado 4 ofrece una oportunidad excepcional para conocer la construcción naval de los comienzos de la era Joseon. Su rasgo más llamativo es la disposición de dos mástiles. Los barcos coreanos anteriores solían tener uno solo. En Mado 4, las posiciones de los mástiles parecen estar en la proa y cerca del centro. Esa disposición distribuiría la fuerza entre dos velas. También ofrece al capitán más opciones para ajustar el aparejo en canales estrechos o al navegar contra vientos laterales.

Dos mástiles para ganar velocidad y control

Dos mástiles pueden llevar más vela y permitir una disposición más flexible que un único mástil alto. Con mareas fuertes, la tripulación podía recoger o bajar la vela de proa y mantener una vela principal para conservar el avance, o hacer lo contrario para girar con mayor rapidez. Dos mástiles también facilitan equilibrar el barco con distintas cargas. Para un carguero que transportaba grandes cantidades de arroz y cerámica, una disposición que ayudara a controlar la proa y redujera el radio de giro habría sido una mejora lógica.

Primeras pruebas de clavos de hierro en un casco coreano

Los rastros de clavos de hierro en las secciones reparadas son un hallazgo sin precedentes en una embarcación tradicional coreana. La estructura principal sigue utilizando uniones de madera y numerosas clavijas pequeñas, con tablones colocados horizontalmente para dar resistencia. El hierro aparece en reparaciones posteriores, lo que sugiere una adaptación práctica durante la vida útil del barco. Si un tablón se partía o se abría una junta, un herrero y un carpintero naval podían estabilizarlo rápidamente con clavos. El hallazgo obliga a revisar las ideas sobre los materiales disponibles para los artesanos y las prácticas de mantenimiento a comienzos del siglo XV. Muestra una combinación de ensamblajes tradicionales, probados a lo largo del tiempo, con un uso puntual del metal cuando la tripulación necesitaba un refuerzo rápido.

Recuperación y conservación de un barco anegado

El sitio de Mado 4 se investigó durante años antes de levantar el casco. Primero, los investigadores recuperaron objetos y cubrieron con arena las maderas expuestas para protegerlas de las corrientes y los organismos. En la campaña más reciente, los equipos recuperaron 107 componentes estructurales de madera y después levantaron el resto del casco. Las mediciones indican que tenía unos 12 metros de largo y 5 metros de ancho (39 pies por 16 pies). En el costado de estribor se conservan filas de tablones de hasta 11 capas de altura. Este grado de conservación ayuda a los especialistas a reconstruir cómo se unían las maderas y cómo se flexionaba el casco bajo carga.

La madera anegada debe tratarse con cuidado una vez fuera del mar. El primer paso es la desalación: baños prolongados que extraen la sal y los minerales. Después, los conservadores estabilizan la madera para evitar que se deforme o se agriete al secarse. El proceso puede incluir un control constante de la humedad y tratamientos químicos suaves que sustituyen el agua en la estructura celular. El trabajo es lento por diseño. El instituto calcula que la restauración completa del casco llevará unos 15 años, un plazo similar al de otros grandes proyectos de conservación marítima.

Mientras avanzan las labores de conservación en Taean, el público puede ver una selección de objetos. En el Museo Marítimo de Taean se presenta una exposición especial titulada El barco de la nación que surcó el mar. Se inauguró en septiembre y está prevista hasta febrero de 2026. Para los visitantes, las etiquetas de carga, la cerámica y los recipientes de arroz ofrecen un vínculo tangible con la función del barco al servicio del Estado, mientras el casco recibe el prolongado tratamiento en las cercanías.

Nuevas pistas sobre un naufragio más antiguo de la era Goryeo

El mismo estudio que permitió recuperar Mado 4 reveló otro hallazgo en aguas cercanas. El mapeo con sonar y las inmersiones localizaron dos conjuntos de cerámica celadón, un ancla de madera y un tronco utilizado para sostener la carga. Los investigadores dataron la cerámica entre mediados y finales del siglo XII, aproximadamente entre 1150 y 1175. Si se confirma que corresponde a un único sitio de naufragio, sería el más antiguo conocido en Corea, más de dos siglos anterior a Mado 4. El hallazgo ofrece una mirada excepcional a la vida marítima durante la era Goryeo, cuando el celadón coreano era muy apreciado en Asia Oriental.

Las 87 piezas de celadón incluyen platos, cuencos y tazas; algunas tienen diseños en relieve hechos con moldes. Los investigadores destacan piezas con forma de trompos y sombreros cónicos, formas asociadas a los estilos de mediados del siglo XII. La composición de la carga sugiere que la vajilla podría haber estado destinada a funcionarios de rango medio y bajo, junto con productos básicos como el grano. El ancla de madera y las maderas asociadas podrían permitir reconstruir el tamaño y la estructura del casco cuando comience una excavación completa.

Los arqueólogos se refieren a este posible sitio como Mado 5. Se encuentra en el mismo corredor marítimo donde aparecieron hallazgos anteriores, entre ellos Mado 1, Mado 2 y Mado 3, que datan de comienzos y mediados del siglo XIII. La costa de Taean ya había proporcionado una gran cantidad de celadón de Goryeo tras un hallazgo en 2007. Los nuevos materiales apuntan a un movimiento regular y organizado de mercancías por el estrecho de Mado mucho antes de que Joseon unificara y sistematizara el transporte costero.

Por qué las aguas de Taean esconden tantos barcos

La geografía explica gran parte de los hallazgos arqueológicos. La costa occidental es poco profunda y está surcada por mareas rápidas. Los canales entre las islas encauzan el agua y generan fuertes corrientes transversales. Las rocas ocultas y los bancos de arena cambiantes dificultan la navegación, sobre todo con mal tiempo. Los marinos de la época preferían mantenerse cerca de la costa por seguridad, lo que los obligaba a atravesar pasos estrechos donde incluso los errores pequeños podían tener graves consecuencias. Las mismas condiciones que aumentan el riesgo de accidentes pueden enterrar y conservar un naufragio bajo el limo poco después de que llegue al fondo.

Los relatos históricos describen el estrecho de Mado como una escala habitual para los barcos que transportaban tributos e impuestos, un lugar donde refugiarse, trasladar mercancías o esperar a que pasara una tormenta. Los registros indican que alrededor de 200 barcos se hundieron en la región de Taean entre 1392 y 1455. Desde que pescadores de la zona encontraron un naufragio en 2007, el área se ha convertido en un foco de la arqueología subacuática. Se han documentado más de una docena de naufragios, que revelan un corredor marítimo que durante siglos sostuvo las finanzas estatales, la cultura de la corte y la distribución interna.

Qué cambia el hallazgo en la historia marítima de Corea

Mado 4 convierte una descripción de manual sobre la logística estatal en un ejemplo concreto. Aporta las primeras pruebas físicas de un barco que transportaba segok y estaba directamente vinculado al sistema joun. La disposición de dos mástiles muestra que los constructores navales de los comienzos de la era Joseon buscaban velocidad y maniobrabilidad, una decisión acertada para una embarcación que debía cumplir un calendario estricto al atravesar estrechos difíciles. Los rastros de clavos de hierro en las reparaciones reflejan un enfoque práctico del mantenimiento, que empleaba el material más adecuado en cada momento, ya fuera madera o metal.

La carga revela la función del barco. El arroz, la cerámica ofrecida como tributo y los manifiestos etiquetados vinculan la embarcación con una red de depósitos provinciales y almacenes de la capital. El hallazgo ayuda a los investigadores a contrastar las fuentes escritas y a precisar las cronologías de los materiales y los métodos. Los futuros estudios de las maderas y las marcas de herramientas, junto con un análisis completo de la cerámica cercana de la era Goryeo, aportarán nuevos detalles sobre la larga historia de la construcción naval y el abastecimiento estatal por mar en Corea.

Puntos clave

• Mado 4, un barco de carga que se hundió alrededor de 1420, fue recuperado frente a Taean, en la costa occidental de Corea, tras una década de investigación y conservación.
• Es la primera embarcación de la era Joseon excavada por completo y recuperada, y ofrece una visión excepcionalmente completa del transporte estatal por mar.
• Entre los objetos hallados hay 63 etiquetas de madera para la carga y 152 piezas de cerámica buncheong destinadas al servicio real, además de recipientes de arroz recaudado como impuesto.
• Las etiquetas indican que el barco viajó de Naju a Gwangheungchang, en Hanyang, como parte de la red estatal joun, que transportaba grano recaudado como impuesto y mercancías oficiales.
• El casco tiene dos mástiles para ganar velocidad y control, y muestra reparaciones con clavos de hierro, el primer uso confirmado de fijaciones metálicas en un barco tradicional coreano.
• Los restos medidos del casco tienen unos 12 metros de largo y 5 de ancho, y los tablones de estribor se conservan en hasta 11 capas.
• La conservación llevará muchos años. En Taean ya se realizan labores de desalación y estabilización cuidadosa; algunos objetos se exhiben hasta febrero de 2026.
• En las cercanías, 87 piezas de celadón datadas entre 1150 y 1175 apuntan a un nuevo naufragio de la era Goryeo que, si se confirma, podría ser el más antiguo conocido en Corea.
• La costa de Taean es ahora una importante zona de arqueología subacuática, con más de una docena de naufragios cartografiados en un corredor marcado por mareas rápidas y canales rocosos.