El auge de los centros de datos en Johor choca con la escasez de agua

Una apuesta de alto riesgo por la IA se enfrenta a sistemas de agua frágiles

Johor avanza rápidamente para convertirse en un nodo central de la economía mundial de la inteligencia artificial. En todo el estado están surgiendo nuevos campus respaldados por Microsoft, Nvidia, ByteDance y otros gigantes, con la promesa de miles de millones en inversiones y de una nueva infraestructura digital para el sudeste asiático. Esa promesa choca ahora con un servicio básico para la vida diaria: el suministro fiable de agua limpia a hogares y empresas.

La tensión se hizo evidente para muchos residentes cuando la contaminación del río Johor obligó a cerrar varias plantas de tratamiento y dejó sin suministro a amplias zonas del estado. Se multiplicaron las quejas cuando los grifos se quedaron secos o apenas dejaban salir un hilo de agua. Para personas como Muhammad Azrien Mohammad Ali, un residente de Johor de 35 años, la historia de crecimiento tiene un impacto personal.

Al describir lo que ha vivido en los últimos meses, el residente habló de la ansiedad que generan las interrupciones habituales.

Este año he sufrido tres interrupciones del suministro de agua. Sigue habiendo agua, pero ahora sale menos que antes.

Estas interrupciones se produjeron justo cuando los inversores aceleraban la construcción de centros de datos en el estado. La industria funciona las 24 horas y necesita un suministro constante de agua para refrigerar los servidores. Esa demanda, sumada al riesgo de sequía y al envejecimiento de las tuberías, ha convertido el agua en el factor que podría determinar hasta dónde y con qué rapidez pueden avanzar las ambiciones digitales de Johor.

Por qué los centros de datos consumen tanta agua

Los centros de datos modernos reúnen miles de servidores en salas con condiciones estrictamente controladas. Los procesadores generan calor mientras realizan cálculos, por lo que los operadores deben disiparlo constantemente para mantener los equipos a temperaturas seguras. Los sistemas tradicionales hacen circular aire frío por los servidores calientes y luego expulsan o recirculan el aire caliente mediante enfriadores y torres de refrigeración. Muchas instalaciones grandes utilizan refrigeración evaporativa porque el agua absorbe muy bien el calor, lo que reduce el consumo eléctrico frente a los sistemas que usan únicamente aire, pero requiere agua.

Las reglas generales del sector permiten hacerse una idea de los volúmenes. Una instalación de 100 megavatios puede consumir alrededor de 4,2 millones de litros de agua al día para refrigerarse, una cantidad similar a las necesidades diarias de una pequeña ciudad de unas 10.000 personas. A medida que aumentan las cargas de trabajo relacionadas con la IA, los chips generan más calor y se generalizan los racks de mayor densidad, lo que agrava el desafío de la refrigeración. El resultado es una demanda constante sobre las redes locales de agua, a menudo de las mismas reservas de agua potable de las que dependen los hogares.

Los ingenieros miden la eficiencia con dos indicadores. La efectividad del uso de energía (PUE, por sus siglas en inglés) compara el consumo energético total de una instalación con la energía que llega efectivamente a los servidores; la efectividad del uso del agua (WUE) mide los litros consumidos para mantener estables las cargas de trabajo informáticas. Las políticas de Johor exigen ahora a los operadores cumplir objetivos más estrictos de PUE y WUE. La medida busca reducir la demanda tanto sobre la red eléctrica como sobre el suministro de agua e impulsar diseños que consuman menos, como los sistemas de circuito cerrado o la refrigeración líquida.

El origen del agua de un centro de datos es tan importante como la cantidad que consume. Extraer agua tratada puede sobrecargar las redes públicas durante periodos secos o episodios de contaminación. Recurrir a fuentes no potables, como aguas residuales regeneradas o captaciones directas del río tratadas en las instalaciones, reduce la presión sobre el suministro doméstico y puede mantener los servidores en funcionamiento cuando se interrumpe el sistema público.

El auge de Johor en cifras

La construcción se ha acelerado a un ritmo inusual. En apenas unos años, Johor pasó de contar con una presencia reducida a tener decenas de proyectos en distintas fases. Los rastreadores del mercado contabilizan más de 40 instalaciones construidas o en obras, además de cientos de megavatios adicionales en proyecto. Un informe reciente del sector situó la capacidad prevista en el estado por encima de los 5 gigavatios, con varios cientos de megavatios ya en funcionamiento.

En la Malasia peninsular, la mayor parte de la actividad se concentra en tres estados: Johor, Selangor y Negeri Sembilan. La Comisión Nacional de Servicios de Agua de Malasia (SPAN) ha advertido que el volumen de agua requerido por los centros de datos en funcionamiento y en proyecto supera ampliamente la capacidad actual de los sistemas locales. Las evaluaciones de SPAN muestran que los operadores de estos estados solicitan cientos de millones de litros al día, mientras que la infraestructura actual solo puede suministrar de forma fiable una fracción de ese volumen. En Johor, solo una minoría de los proyectos de centros de datos ha obtenido aprobación para cubrir toda su demanda de agua. Esa brecha explica los cambios de política que se están produciendo tanto a nivel federal como estatal.

El atractivo de Johor es evidente. Hay más terrenos disponibles que en Singapur, que a comienzos de la década puso en pausa nuevos proyectos para revisar su sostenibilidad. Los vínculos transfronterizos son sólidos, se prevén mejoras de la red eléctrica y el gobierno estatal ha dado prioridad a la tramitación rápida mediante un comité específico de coordinación. La apuesta es que la demanda de IA seguirá creciendo y convertirá al estado en un centro regional durante los próximos años.

Los cortes recientes dejan al descubierto puntos débiles

Los hechos ocurridos a finales de año mostraron cómo la fragilidad de los sistemas de agua puede afectar tanto a los hogares como a la industria pesada. El dique de una laguna de sedimentación en una mina de arena cedió y vertió agua lodosa en el río Johor. La turbidez superó ampliamente los niveles normales y cuatro plantas de tratamiento situadas junto al río, entre ellas Linggiu y Semangar, tuvieron que suspender sus operaciones. En el momento más crítico, más de un millón de clientes se vieron afectados. Incluso después de que las plantas reanudaran el servicio, decenas de miles de cuentas tuvieron que esperar a que se restableciera la presión normal mientras la red volvía a llenarse.

El único operador de agua de Johor dijo que la recuperación llevaría tiempo una vez que las plantas volvieran a funcionar. Un portavoz de la empresa explicó cuánto se esperaba que tardara en restablecerse el flujo habitual tras la emergencia.

Esperamos que la recuperación tarde al menos 12 horas y que el suministro de agua se restablezca por completo, con suerte, antes de la medianoche.

Las autoridades ambientales estatales iniciaron acciones de cumplimiento contra el operador del lugar vinculado a la contaminación y exigieron planes de reparación y vigilancia para evitar que se repita. El incidente puso de relieve que los riesgos ajenos al clima, como la contaminación de los ríos causada por actividades cercanas, pueden interrumpir el suministro con la misma facilidad que una sequía prolongada.

Para los operadores de centros de datos, las interrupciones son un problema de costos y fiabilidad. Las instalaciones se diseñan con redundancias, incluido el almacenamiento de agua en el propio recinto, pero las interrupciones reiteradas exigen tanques más grandes, conexiones alternativas de agua y equipos de tratamiento de emergencia. Ben Shane Lim, director de investigación de New Paradigm Securities, afirmó que el aumento del riesgo cambiaría el comportamiento de todo el sector.

Será un costo de operación. En general, los centros de datos cuentan con un alto nivel de redundancia integrada. Tienen varios días de agua almacenada en sus instalaciones. Si estos episodios se vuelven más frecuentes, simplemente aumentarán en consecuencia sus necesidades de almacenamiento de agua en el propio recinto.

Cómo intentan las autoridades equilibrar el crecimiento y el suministro

Johor ha creado un comité técnico para evaluar las propuestas de centros de datos, con especial atención al consumo de agua, el diseño de los sistemas de refrigeración y el impacto ambiental. Las solicitudes se examinan según normas de eficiencia y las autoridades afirman que rechazarán los proyectos que no cuenten con planes sostenibles para el suministro de agua. Los dirigentes estatales también han animado a los operadores a recurrir a fuentes no potables, como aguas residuales tratadas, aguas subterráneas y captaciones directas del río con tratamiento en las instalaciones. En estas evaluaciones también se promueven los sistemas de circuito cerrado que reciclan el agua varias veces.

Se han introducido una serie de parámetros para las nuevas instalaciones, entre ellos un objetivo de PUE de 1,4 y una WUE de 1,8, en línea con las mejores prácticas de los mercados cercanos. El estado también ha indicado que algunas propuestas fueron rechazadas por no cumplir los criterios de agua o energía. Al mismo tiempo, Johor está planificando nuevas obras públicas para crear reservas en el sistema. Se están diseñando tres proyectos de almacenamiento fuera del cauce en las cuencas de Johor, Pontian y Sedili, junto con nuevas plantas de tratamiento cuya puesta en marcha está prevista para finales de la década. El objetivo es crear reservas que puedan abastecer las plantas cuando baje el caudal de los ríos o aumente la contaminación.

El estado también ha cambiado las tarifas. A partir de agosto, los operadores de centros de datos de Johor pagan por el agua una tarifa más alta que la de otros usuarios no domésticos, cobrada por la empresa estatal de servicios públicos Ranhill. La nueva tarifa pretende reflejar los grandes volúmenes que requiere el sector y la fiabilidad que exige, así como orientar a las empresas hacia alternativas que reduzcan la presión sobre la red pública.

Los dirigentes políticos insisten en que el estado atenderá tanto a los inversores como a los hogares. Sostienen que un proceso de aprobación en el que participan varios organismos impide que los proyectos avancen si los servicios públicos no tienen capacidad suficiente. El mensaje busca tranquilizar, pero también indica que los operadores de centros de datos deben dar prioridad a la sostenibilidad en sus planes.

¿Puede la tecnología reducir el consumo de agua?

La innovación en refrigeración es la vía más prometedora para reducir la huella hídrica. La refrigeración tradicional por aire utiliza grandes ventiladores y enfriadores para hacer circular aire frío alrededor de los racks y luego recurre a torres evaporativas que consumen agua. Los nuevos métodos, muchos de ellos ya en funcionamiento, refrigeran directamente los componentes más calientes de los servidores mediante líquido en sistemas sellados. Entre ellos se encuentran la refrigeración directa al chip, la refrigeración por inmersión, en la que los servidores se colocan en un fluido no conductor, y la refrigeración líquida de precisión, que enfría solo determinados componentes.

Sus defensores afirman que estos diseños reducen a la vez el consumo de energía y de agua. Un sistema de precisión puede sustituir los ventiladores de alto consumo energético por bombas pequeñas y, al disipar el calor desde su origen, funcionar eficientemente incluso con temperaturas ambientales más altas. Promotores de Asia informan de ahorros de energía por servidor de varias decenas porcentuales frente a los racks refrigerados por aire. Como estos sistemas son de circuito cerrado, también consumen muy poca agua. Esta combinación resulta atractiva en el sudeste asiático, donde las temperaturas ambientales son altas y el agua puede escasear o ser poco fiable durante los periodos secos.

La adopción ha sido gradual. Los operadores tienden a combinar métodos nuevos y antiguos, sobre todo cuando las cargas de trabajo varían entre el entrenamiento de modelos de IA de alta densidad y tareas menos exigentes. Los costos iniciales y las adaptaciones de las instalaciones también ralentizan la transición. Aun así, las empresas que construyen centros de datos a gran escala en Johor empiezan a invertir en fuentes no potables y en tratamientos en las instalaciones que complementan los equipos de refrigeración más eficientes.

Un importante operador construyó una planta específica de regeneración de agua cerca de Ulu Tiram para abastecer su próximo campus, mediante aguas residuales tratadas que llegan por tubería desde una planta cercana. La instalación procesa actualmente cinco millones de litros al día y puede ampliar su capacidad hasta cuadruplicarla a medida que aumente la demanda. El sistema utiliza varias etapas de ósmosis inversa para purificar las aguas residuales y convertirlas en agua apta para la refrigeración. Los acuerdos firmados con organismos de gestión de aguas residuales y de fuentes de agua especiales permiten ahora suministrar decenas de millones de litros diarios de agua no potable a varios proyectos de centros de datos, mientras otro operador planea usar agua reciclada en dos campus de Johor Bahru. En otra zona del estado, un promotor tratará en sus propias instalaciones agua sin tratar del río Tebrau para su próximo campus, lo que reducirá su dependencia del suministro de agua potable para los hogares.

Responsables políticos y reguladores han instado al sector a avanzar con mayor rapidez en esta dirección. Charles Santiago, expresidente de SPAN, dijo que se debería fomentar a gran escala el uso de fuentes alternativas.

Debe acogerse favorablemente cualquier iniciativa que utilice fuentes alternativas de agua. Es una señal de que existe un firme compromiso público y privado.

Se espera que las tarifas más altas, las normas más estrictas y la presión pública aceleren la transición hacia el agua reciclada y sistemas de refrigeración más eficientes. Esto coincide con objetivos de sostenibilidad más amplios para el sector, incluidas nuevas directrices nacionales que exigen a los operadores medir y reducir su huella ambiental.

Hogares, agricultores y la cuestión de la equidad

Las comunidades son las primeras afectadas por la escasez de agua. Los agricultores cercanos a los parques tecnológicos utilizan canales de drenaje y aguas subterráneas para el riego y sienten la presión cuando disminuye el caudal de los ríos o la contaminación obliga a cerrar las plantas de tratamiento. A las familias les preocupa que la industria tenga prioridad cuando escasea el suministro. Estas inquietudes se intensificaron con la multiplicación de los centros de datos y con las preguntas sobre cómo se decidiría la asignación del agua durante una emergencia, tras conocerse algunos vínculos empresariales con operadores de servicios públicos.

Los defensores de las comunidades piden normas claras que den prioridad a las necesidades domésticas durante las emergencias y establezcan criterios transparentes para el racionamiento cuando sea necesario. También reclaman una mejor vigilancia de la extracción y los vertidos en los ríos principales para evitar una contaminación como la que provocó los cierres recientes. La próxima temporada seca pondrá a prueba si las nuevas políticas y proyectos pueden proteger las partes vulnerables de la red frente a fallos en cadena.

Costos y disciplina del mercado

El riesgo relacionado con el agua ya figura en todos los presupuestos de los centros de datos. Las interrupciones reiteradas llevan a los operadores a instalar tanques de almacenamiento, conexiones dobles y sistemas de tratamiento en sus instalaciones. Estas inversiones aumentan los costos, pero mejoran la resiliencia. Los inversores también están aprendiendo que las instalaciones sin acceso a fuentes alternativas de agua tendrán costos operativos más altos o sufrirán retrasos mientras se amplía la infraestructura. Los analistas señalan que una sola interrupción quizá no cambie el comportamiento, pero una serie de cortes obliga a modificar los diseños a gran escala.

La política refuerza esta disciplina del mercado. Los cambios tarifarios encarecen el uso de agua tratada para la refrigeración y los procesos de aprobación ahora evalúan si cada proyecto dispone de fuentes alternativas fiables. En algunos casos, las autoridades estatales han rechazado propuestas que no cumplían las normas de eficiencia hídrica o de abastecimiento. Mientras tanto, las limitaciones de suministro eléctrico en zonas populares como Sedenak Tech Park han llevado a los operadores a buscar terrenos nuevos donde puedan asegurar a la vez el agua y la energía, lo que distribuye el crecimiento hacia zonas con más recursos disponibles.

La pausa de Singapur y la carrera de Johor

La dinámica regional contribuyó a definir el rumbo de Johor. Cuando Singapur suspendió nuevos proyectos a comienzos de la década para actualizar las normas de sostenibilidad, muchos promotores miraron hacia el norte. Johor ofrecía parcelas más grandes, costos más bajos, proximidad a profesionales cualificados y rutas de conexión, además de un gobierno dispuesto a diversificar la economía. Con la explosión de la demanda de IA, especialmente tras el auge de los grandes modelos de lenguaje, la carrera se aceleró. El entrenamiento de modelos de IA puede realizarse lejos de los usuarios finales, por lo que los promotores dieron prioridad a los emplazamientos con terrenos, energía y políticas favorables.

Ese auge generó empleo durante la construcción y nuevos puestos para técnicos, electricistas e ingenieros, aunque la plantilla permanente de cada instalación es reducida una vez que entra en funcionamiento. La apuesta más amplia es que la concentración de instalaciones atraerá a otras empresas digitales y creará un ecosistema de servicios. El riesgo es construir en exceso si disminuye la demanda o si se tarda demasiado en resolver los cuellos de botella del suministro eléctrico y de agua. En cualquier caso, la nueva economía del agua y la energía determinará qué proyectos avanzan y cuáles se estancan.

Qué hace falta para mantener en funcionamiento los grifos y los servidores

Las oportunidades y limitaciones de Johor pueden gestionarse con medidas claras que ya están en marcha, pero que requieren mayor escala y urgencia.

Proteger y ampliar las reservas de agua sin tratar

Los depósitos de almacenamiento fuera del cauce y las nuevas plantas de tratamiento deben estar listos según lo previsto. Estas reservas dan margen de maniobra a los operadores cuando los ríos bajan turbios o con poco caudal. Proteger las cuencas de la contaminación y hacer cumplir las normas sobre vertidos en las instalaciones industriales reduce la probabilidad de cierres repentinos de plantas.

Dar prioridad al agua no potable

Las aguas residuales regeneradas y el agua captada de los ríos y tratada en las instalaciones deberían ser las fuentes principales de los nuevos centros de datos. Las comunidades y los servicios de salud deberían tener prioridad en el acceso al agua potable. Las tarifas y los procesos de aprobación pueden consolidar ese orden.

Renovar las tuberías y medir las pérdidas

Las fugas desperdician grandes volúmenes de agua antes de que llegue al grifo. Invertir en la reparación de redes envejecidas y en mejores sistemas de vigilancia reduce el agua no contabilizada y permite aprovechar mejor el suministro sin construir nuevas represas ni plantas de tratamiento.

Establecer y hacer cumplir normas de eficiencia

Objetivos claros de WUE y PUE, respaldados por auditorías, animan a los operadores a adoptar refrigeración de circuito cerrado, una mejor contención del calor y diseños de mayor densidad que permiten hacer más con menos. Las propuestas que no alcancen los objetivos no deberían avanzar hasta que sus diseños los cumplan.

Prepararse para las emergencias

Las instalaciones deberían contar con suficiente almacenamiento de agua, sistemas de tratamiento de respaldo y conexiones dobles. Los protocolos de emergencia coordinados con la empresa estatal de servicios públicos pueden acelerar la recuperación cuando se producen interrupciones. Las comunidades deberían saber qué zonas tendrán primero cortes rotativos y qué servicios esenciales estarán protegidos.

Puntos clave

• Las inversiones en centros de datos en Johor se han disparado, con el respaldo de empresas tecnológicas mundiales y del estado, pero la fiabilidad del suministro de agua es ahora la principal limitación.
• La reciente contaminación del río Johor obligó a cerrar varias plantas de tratamiento, interrumpió el suministro a más de un millón de clientes y dejó al descubierto la fragilidad del sistema.
• SPAN advierte que las solicitudes de agua de los centros de datos en estados clave superan la capacidad actual y pide recurrir a fuentes alternativas y aplicar normas más estrictas.
• Johor creó un comité técnico, estableció parámetros más estrictos de PUE y WUE, aumentó las tarifas de agua para los centros de datos y avanza con nuevos proyectos de almacenamiento y tratamiento.
• Los operadores están adoptando aguas residuales regeneradas y captaciones de ríos con tratamiento en las instalaciones, y exploran la refrigeración líquida para reducir el consumo de agua y energía.
• Los analistas prevén mayores costos para mejorar la resiliencia, incluido un mayor almacenamiento de agua en las instalaciones, mientras los procesos de aprobación favorecen cada vez más los proyectos con planes sostenibles de suministro.