Los sectores exportadores de Corea del Sur afrontan una creciente competencia china

Los exportadores surcoreanos se preparan para una competencia más dura

Una nueva encuesta a grandes fabricantes surcoreanos apunta a un marcado aumento de la competencia china en todos los sectores durante los próximos cinco años. En un sondeo de la Federación de Industrias Coreanas (FKI) a 200 empresas entre las 1.000 mayores del país por ventas, los encuestados afirmaron que sus rivales chinos podrían superar a los diez principales sectores exportadores de Corea del Sur en un plazo de cinco años. Actualmente, el 62,5 por ciento de las empresas considera a China su principal competidor en los mercados mundiales, muy por delante de Estados Unidos, con un 22,5 por ciento, y Japón, con un 9,5 por ciento. De cara a 2030, el 68,5 por ciento espera que China sea su principal rival, mientras que el 22 por ciento menciona a Estados Unidos y el 5 por ciento, a Japón.

Para medir la presión, la encuesta fijó en 100 la competitividad de Corea del Sur y pidió a las empresas que evaluaran a otros países. Se percibe que China alcanza ahora 102,2 puntos y que subirá a 112,3 en 2030. Estados Unidos se sitúa actualmente en 107,2 y se prevé que llegue a 112,9, lo que lo dejaría casi a la par de China dentro de cinco años. En distintos sectores, los encuestados afirmaron que las empresas chinas ya son más fuertes que sus homólogas surcoreanas en acero, maquinaria general, baterías secundarias, pantallas, automóviles y piezas. Corea del Sur aún mantiene una ligera ventaja en semiconductores, electrónica y electromecánica, construcción naval, petroquímica y biotecnología y salud, pero las empresas esperan que China la supere en cada uno de esos ámbitos para 2030.

Los directivos también compararon las características de la competencia. Según ellos, China lleva ventaja en precios, productividad y apoyo gubernamental. Estados Unidos es más fuerte en marcas, personal clave y tecnologías esenciales. Las empresas surcoreanas señalaron varios obstáculos para su propio crecimiento: preocupación por el deterioro de la calidad de los productos, con un 21,9 por ciento; aumento de los riesgos mundiales, con un 20,4 por ciento; contracción del mercado interno debido a la caída de la población, con un 19,6 por ciento; y escasez de trabajadores cualificados en áreas como la inteligencia artificial, con un 18,5 por ciento.

Lo que está en juego es mucho para una economía en la que el comercio ha impulsado durante mucho tiempo el crecimiento y ha financiado la innovación. La advertencia de los consejos directivos no se refiere únicamente a productos más baratos. También apunta a la velocidad, la escala y un modelo de organización industrial muy distinto que emerge en China, donde se combinan una gran demanda interna, ciclos de inversión rápidos y un uso intensivo de software y automatización en las fábricas.

Qué sectores corren más riesgo

Según las empresas encuestadas, cinco sectores ya han quedado atrás. En el acero, el exceso de oferta mundial y los menores costos de China llevan tiempo presionando a las acerías surcoreanas, mientras que los productores chinos invierten en aceros de alta resistencia y grados especiales. En la maquinaria general, las diferencias de precios y los plazos de entrega rápidos han ayudado a las empresas chinas a conseguir pedidos en mercados en desarrollo. Las baterías secundarias se han inclinado a favor de China gracias a su liderazgo en materiales, cadenas de suministro y escala, especialmente en las químicas de litio-ferrofosfato, que reducen los costos. En el sector de las pantallas, los fabricantes chinos han ampliado su capacidad de producción de paneles de cristal líquido y han avanzado hacia los paneles orgánicos emisores de luz de gama alta. En automóviles y piezas, las marcas chinas exportan cada vez a más mercados y sus modelos eléctricos están redefiniendo las expectativas de precios en mercados clave.

Los directivos consideran que la ventaja de Corea del Sur en los cinco sectores en los que todavía lidera se está desvaneciendo. En semiconductores, los encuestados situaron la competitividad china en 99,3 puntos actualmente y en 107,1 para 2030. En electrónica y electromecánica, China pasa de 99,0 a una previsión de 113,0. En construcción naval, pasa de 96,7 a 106,7. En petroquímica y productos derivados del petróleo, de 96,5 a 106,2. En biotecnología y salud, de 89,2 a 100,4. No se trata de plazos lejanos para industrias que invierten en ciclos largos.

Estados Unidos sigue siendo un competidor importante en varios campos. Actualmente, las empresas surcoreanas consideran que aventajan a sus homólogas estadounidenses en producción de acero, construcción naval y baterías secundarias. Para 2030, esperan que las acerías estadounidenses tomen la delantera. El mensaje de los consejos directivos es que Corea del Sur afronta una competencia en dos frentes: los rivales chinos ganan velocidad en costos y escala, mientras que las empresas estadounidenses destacan por su talento, sus marcas y su investigación en etapas iniciales.

Los semiconductores siguen siendo fundamentales, pero la competencia está cambiando

Los chips son el pilar de las exportaciones de Corea del Sur y muestran cómo está cambiando el mapa de la competencia. Un estudio sectorial de la Agencia de Promoción del Comercio y la Inversión de Corea (KOTRA) identifica a China como el principal competidor surcoreano en semiconductores, con un índice de similitud de las exportaciones de 72,2 en el tercer trimestre. Otros competidores están ganando terreno. El índice de Taiwán aumentó 7,6 puntos en cuatro años, hasta 32,5, y el de Malasia subió 6 puntos, hasta 50,5. Malasia concentra ahora cerca del 13 por ciento del ensamblaje, las pruebas y el empaquetado mundiales, una etapa que ha cobrado importancia a medida que los chips avanzados requieren un apilamiento complejo y conexiones de precisión.

Cambian las rutas de los chips

Las exportaciones surcoreanas de chips también se dirigen a nuevos destinos a medida que se ajustan las cadenas de suministro. La proporción destinada a China y Hong Kong bajó del 61,6 por ciento en 2020 al 51,7 por ciento en 2024. Dentro de ese total, la proporción de China cayó del 40,2 por ciento al 33,3 por ciento, y la de Hong Kong, del 20,9 por ciento al 18,4 por ciento. Las exportaciones a Estados Unidos se mantuvieron relativamente estables, en torno al 7 por ciento, pero los envíos relacionados con el mercado estadounidense son mayores si se incluyen las ventas a Taiwán, ya que la memoria de alto ancho de banda (HBM) de los productores surcoreanos se integra con procesadores gráficos en Taiwán antes de su entrega final a clientes estadounidenses. La proporción de Taiwán en las exportaciones surcoreanas de chips pasó del 6,4 por ciento en 2020 al 14,5 por ciento en 2024. La proporción de Vietnam también aumentó a medida que la producción de productos electrónicos se trasladó desde China y los fabricantes surcoreanos de componentes siguieron las líneas de ensamblaje final hacia el Sudeste Asiático.

Nuevos competidores en el empaquetado

Las etapas posteriores de la fabricación, como el ensamblaje, las pruebas y el empaquetado, han cobrado más importancia, ya que las mejoras de rendimiento dependen del empaquetado avanzado y no solo de la litografía de etapas iniciales. Malasia se ha convertido en un importante centro de esta parte de la cadena. Para Corea del Sur, esto supone tanto una oportunidad como una advertencia. La subcontratación puede acelerar el aumento de la producción y reducir los costos, pero también genera dependencia de capacidad fuera del país. Las empresas y las autoridades surcoreanas estudian cómo ampliar el empaquetado avanzado en el país y, al mismo tiempo, aprovechar la capacidad de sus socios en Asia para atender los aumentos de la demanda.

Por qué las empresas chinas están acortando distancias

La ventaja de China ya no se limita a la mano de obra barata. Es una combinación de escala, logística eficiente, un enorme mercado interno e inversiones estratégicas en conocimientos técnicos. Los estudios que siguen la innovación en industrias avanzadas muestran un aumento de la producción de los laboratorios y las fábricas chinas. El país ha tomado la delantera en algunos mercados, como los vehículos eléctricos y las baterías, y está alcanzando a sus competidores en otros, como la robótica y los productos químicos. El modelo de producción también está cambiando. Las fábricas utilizan más automatización y software, incluidos sistemas de inteligencia artificial que gestionan el inventario, realizan controles de calidad y guían a los robots. Esto ayuda a acortar los ciclos de producción y reducir los defectos, lo que disminuye los costos y libera capital para actualizar los productos con mayor rapidez.

La presión de los costos chinos está transformando los precios mundiales. Las celdas de batería basadas en la química de litio-ferrofosfato se han abaratado y son más fiables. Las automotrices chinas exportan modelos a precios que obligan a sus rivales a replantearse el diseño y el abastecimiento. Los paneles solares cuestan mucho menos que hace una década. Estas tendencias se deben en parte a la escala y al aprendizaje de los procesos, no solo a las subvenciones. El resultado es un escenario más difícil para los competidores, que deben igualar los costos o diferenciarse claramente por rendimiento y software.

La fortaleza de las marcas es parte de esta historia. Las empresas chinas están mejorando gradualmente la calidad que se les atribuye en los mercados mundiales. La encuesta de la FKI sugiere que, para 2030, Corea del Sur quizá ya no tenga una ventaja clara en este ámbito. Eso eliminaría una de las últimas protecciones que han ayudado a las empresas surcoreanas a defender sus precios en los segmentos de gama alta.

Cómo están respondiendo las empresas surcoreanas

Las principales empresas surcoreanas no están de brazos cruzados. Los fabricantes de memorias están invirtiendo mucho en HBM y otras memorias de gama alta para las cargas de trabajo de inteligencia artificial. Los líderes del sector de las pantallas redoblan sus esfuerzos en paneles de gama alta para teléfonos, tabletas y televisores, donde la calidad de imagen y el consumo de energía son fundamentales. Los constructores navales están ganando pedidos de buques metaneros y proyectos complejos en alta mar, ámbitos que exigen capacidad de ingeniería y entregas fiables. Las empresas químicas avanzan hacia materiales de mayor valor que se utilizan en baterías, empaquetado avanzado y productos electrónicos. Las automotrices se centran en funciones de software, baterías de nueva generación y redes de servicio fiables en todo el mundo para diferenciar sus modelos eléctricos de los rivales de bajo costo.

La competencia con China en los mercados de exportación no solo amenaza los márgenes. También puede estimular la innovación entre las empresas surcoreanas. Estudios basados en datos de patentes y medidas de la competencia exportadora a nivel empresarial muestran que, cuando los exportadores chinos desafían a las empresas surcoreanas en mercados de terceros países, las empresas surcoreanas más productivas aumentan su ritmo de innovación. Las mejoras se reflejan en la calidad de los productos y las actualizaciones tecnológicas. La lección es que la presión en los mercados mundiales puede acelerar los cambios internos, aunque también eleva el listón para las empresas menos productivas.

Muchas empresas también están diversificando sus mercados y su producción. Las inversiones en Estados Unidos y Europa facilitan el acceso a los clientes y pueden reducir la exposición a cambios repentinos de políticas. Las empresas conjuntas de baterías en América del Norte y Europa ayudan a cumplir las normas sobre contenido local y acercan a los proveedores surcoreanos a las automotrices. Las líneas de producción de productos electrónicos de consumo y componentes se han ampliado en Vietnam y otras economías del Sudeste Asiático, para que las cadenas de suministro no dependan de un solo país.

Opciones de política y cooperación

Los directivos señalan la escasez de trabajadores cualificados, las preocupaciones sobre la calidad y la debilidad de la demanda interna como limitaciones. Las políticas públicas pueden ayudar en varios frentes. La formación y las políticas migratorias pueden ampliar el número de ingenieros y técnicos en áreas como la inteligencia artificial, el diseño de chips, la electrónica de potencia y la manufactura avanzada. Las herramientas digitales pueden aumentar la productividad en los servicios y en las pequeñas y medianas empresas, donde su adopción sigue siendo limitada. Los programas deberían fomentar el crecimiento y la consolidación de empresas competitivas, en lugar de proteger a todas las pequeñas empresas sin importar sus resultados. Las actualizaciones fiscales y regulatorias que incentiven la inversión en nuevos equipos y software pueden acelerar la difusión de las mejores prácticas en toda la economía.

La política industrial ya está cambiando. La Estrategia 2.0 de Corea del Sur sobre materiales, piezas y equipos busca reducir la vulnerabilidad ante interrupciones del suministro. Es esencial seguir prestando atención a toda la cadena de los chips, desde los materiales y equipos hasta el diseño, el empaquetado avanzado y las pruebas finales. El apoyo a las líneas piloto y la financiación para ampliar la producción pueden ayudar a que las tecnologías prometedoras superen la brecha entre el laboratorio y la fábrica. Unas normas claras y plazos previsibles serán tan importantes como la financiación.

La cooperación con los socios es otra herramienta. Corea del Sur y Alemania afrontan presiones similares por el aumento del proteccionismo y la competencia china. Compartir enfoques sobre seguridad económica, colaborar en la elaboración de normas para semiconductores, baterías e inteligencia artificial, y coordinar la diversificación de las cadenas de suministro puede proteger las inversiones y mantener abiertos los mercados. La cooperación entre potencias medianas puede ayudar a evitar políticas excesivamente intervencionistas que resulten contraproducentes al frenar la innovación.

Corea del Sur también tiene más poder de negociación en su relación con China que antes. En los últimos años, las empresas surcoreanas han reducido, cuando ha sido necesario, su exposición al mercado chino, mientras que las empresas chinas siguen dependiendo de la tecnología surcoreana en chips, pantallas y equipos industriales. La experiencia de las represalias económicas tras el despliegue del THAAD en 2016 llevó a las empresas a diversificarse. Esa historia ayuda a explicar por qué las empresas surcoreanas gestionan ahora los riesgos con mayor determinación, a la vez que mantienen abiertos los canales comerciales con China cuando tiene sentido hacerlo.

Riesgos que conviene vigilar en los próximos cinco años

La política comercial seguirá cambiando. Los nuevos aranceles y las medidas contra las subvenciones en los sectores de automóviles, baterías y energía limpia podrían complicar el acceso a los mercados. Los exportadores surcoreanos tendrán que cumplir las normas de distintas jurisdicciones.

La presión sobre los precios es intensa. Si las empresas chinas siguen bajando los precios y mejorando la calidad, los márgenes de muchos exportadores surcoreanos se reducirán. Esto pondrá a prueba su capacidad para diferenciarse mediante el software, los servicios y la integración con los sistemas de los clientes.

El exceso de capacidad es un riesgo en varios sectores. El acero, las baterías y algunos productos químicos básicos podrían atravesar ciclos de volatilidad si la inversión supera la demanda. Las empresas necesitarán planes de producción flexibles y un gasto de capital disciplinado.

La brecha de talento podría ampliarse si no se toman medidas. La escasez de ingenieros y técnicos en inteligencia artificial, diseño de chips y manufactura avanzada ralentizaría los ciclos de desarrollo de productos. La educación, la formación y una inmigración selectiva pueden ayudar, pero los resultados tardarán en llegar.

Los riesgos geopolíticos pueden alterar las cadenas de suministro. Las tensiones entre las grandes economías, los controles a la exportación y las sanciones pueden cambiar dónde y cómo producen las empresas surcoreanas. Diversificar las fuentes de suministro y estrechar los vínculos con varios socios puede reducir la exposición.

Lo que hay que saber

• Los directivos surcoreanos prevén que los competidores chinos superen a los diez principales sectores exportadores de Corea del Sur en un plazo de cinco años.
• China obtiene 102,2 puntos en una escala con base 100 frente a Corea del Sur actualmente, y se prevé que llegue a 112,3 en 2030, mientras que Estados Unidos alcanzaría los 112,9.
• Las empresas chinas ya llevan ventaja en acero, maquinaria, baterías secundarias, pantallas, automóviles y piezas, y se espera que superen a Corea del Sur en semiconductores, electrónica, construcción naval, petroquímica y biotecnología y salud para 2030.
• Los directivos afirman que China lidera en precios, productividad y apoyo estatal, mientras que Estados Unidos lo hace en marcas, talento y tecnologías esenciales.
• Los datos de KOTRA sitúan a China como el principal competidor de Corea del Sur en semiconductores; Taiwán y Malasia están ganando terreno, especialmente en empaquetado avanzado.
• Las exportaciones surcoreanas de chips se están desplazando de China y Hong Kong hacia Taiwán y Vietnam, mientras que la HBM pasa por Taiwán para atender la demanda estadounidense.
• El modelo industrial chino utiliza la escala, el software y la automatización para reducir costos y acelerar los ciclos de producción, lo que intensifica la presión sobre los precios mundiales.
• Los estudios sobre empresas surcoreanas muestran que la competencia exportadora con China puede estimular la innovación en las compañías más productivas.
• Entre las opciones de política figuran ampliar la fuerza laboral cualificada, impulsar la adopción digital en las empresas más pequeñas, reforzar el ecosistema de chips y materiales y aumentar la resiliencia de las cadenas de suministro junto con los socios.
• Entre los principales riesgos figuran las restricciones comerciales, la presión sobre los precios, el exceso de capacidad, la escasez de talento y las crisis geopolíticas que podrían alterar el abastecimiento y las ventas.