Estudiantes extranjeros mantienen en funcionamiento los restaurantes surcoreanos mientras los jóvenes locales buscan otras opciones

Nuevos rostros detrás del mostrador

En toda Corea del Sur, se ha afianzado un cambio cotidiano en las cocinas y los comedores. Una proporción cada vez mayor de camareros, cajeros y ayudantes de cocina son estudiantes internacionales que ocupan puestos que muchos jóvenes coreanos rechazan cada vez más. Los empleadores dicen que, incluso con salarios por hora de hasta 15.000 wones, les cuesta encontrar candidatos locales para puestos iniciales en restaurantes. Las ofertas de empleo que antes atraían a un flujo constante de estudiantes coreanos ahora convocan a compañeros de clase extranjeros que compaginan las clases con turnos nocturnos atendiendo mesas o lavando platos.

Las cifras oficiales reflejan este cambio. El número de trabajadores extranjeros en los sectores de la alimentación y la hostelería aumentó de unos 107.000 en 2022 a 131.000 en 2024, un alza del 22,4 por ciento. También ha crecido con fuerza el número de titulares de visados de estudiante. El Ministerio de Justicia contabiliza 263.000 titulares de visados de estudio D-2 y D-4 en 2024, más de un tercio por encima de la cifra de dos años antes. Un factor importante fue un cambio normativo de 2023 que flexibilizó los límites de trabajo a tiempo parcial para los estudiantes internacionales. Los estudiantes de grado con un nivel intermedio de coreano ahora pueden trabajar hasta 25 horas entre semana durante el semestre, y más horas los fines de semana. Las empresas, en especial los pequeños restaurantes que refuerzan su plantilla durante las horas punta del almuerzo y la cena, dicen que esta flexibilidad responde a sus necesidades.

Los responsables de contratación señalan ventajas prácticas. En una encuesta de junio de la plataforma de empleo Alba Cheonguk, casi el 38 por ciento de los propietarios de pequeñas empresas dijo que había contratado recientemente o empleaba en ese momento a estudiantes extranjeros. Los encuestados elogiaron su asistencia fiable y su disposición a cubrir turnos irregulares. También mencionaron obstáculos, como los problemas de comunicación, el tiempo necesario para la capacitación y la necesidad de controlar las normas sobre las horas de trabajo permitidas por los visados. La idea común es que los estudiantes se han convertido en una opción fiable para cubrir con rapidez puestos cuando aumenta la demanda.

Por qué muchos jóvenes locales optan por no trabajar en el sector

El trabajo es constante y honrado, pero cada vez menos jóvenes coreanos encuentran motivos para aceptarlo. Los puestos en restaurantes suelen exigir trabajar hasta tarde y los fines de semana, afrontar cambios de horario de última hora y pasar muchas horas de pie. Muchos estudiantes prefieren las pasantías relacionadas con sus planes profesionales o dedicar el tiempo a preparar exámenes. Otros eligen las plataformas de reparto y las clases particulares porque pueden fijar sus propios horarios y evitar los turnos de cierre nocturnos. Los salarios han subido poco a poco en muchos restaurantes, pero la estabilidad de los horarios y las perspectivas de ascenso suelen importar más que una pequeña diferencia en el pago por hora.

Las expectativas culturales también influyen. Para los estudiantes que aspiran a trabajar en oficinas después de graduarse, el empleo en el sector servicios se considera una etapa breve, no un camino hacia una carrera profesional. Los propietarios han subido los salarios cuando han podido, pero el aumento de los costos de los alimentos y los alquileres deja poco margen para ofrecer prestaciones o garantizar turnos de ocho horas. El resultado es un desajuste: miles de restaurantes necesitan personal fiable durante las horas punta, mientras que muchos jóvenes coreanos buscan horarios previsibles y tareas que mejoren su currículum.

Los cambios en los visados convirtieron a los estudiantes en una reserva de mano de obra disponible

El Ministerio de Justicia actualizó en 2023 las normas sobre el trabajo a tiempo parcial para estudiantes internacionales. Quienes tienen un nivel intermedio de coreano ahora pueden trabajar hasta 25 horas entre semana durante el período lectivo, y pueden asumir horas adicionales los fines de semana y durante las vacaciones. La política reconoce que muchos restaurantes, cafeterías y tiendas de conveniencia necesitan refuerzos durante períodos breves a la hora del almuerzo, la cena y al final del día. Ese patrón se adapta a los horarios de los estudiantes, que pueden organizar sus turnos alrededor de las clases.

Dos categorías de visado ocupan un lugar central en este cambio. Los visados D-2 suelen corresponder a estudiantes que cursan una carrera, mientras que los D-4 son comunes entre quienes se matriculan en escuelas de idiomas y otros programas de formación. Las instituciones educativas ayudan a gestionar los requisitos para trabajar, y el incumplimiento de los límites puede poner en riesgo la situación migratoria del estudiante. Dentro de esas condiciones, los empleadores dicen que es más fácil contratar estudiantes que recurrir a otras vías de contratación de trabajadores extranjeros. Muchos pueden empezar en cuestión de días, no de meses, algo crucial para un pequeño negocio que afronta una falta de personal inesperada.

Por qué los empleadores prefieren a los estudiantes al sistema EPS

El Sistema de Permisos de Empleo de Corea del Sur (EPS, por sus siglas en inglés), destinado a trabajadores no profesionales con visados E-9, se ha orientado durante mucho tiempo a la manufactura, la agricultura y la construcción. La contratación de un trabajador por medio del EPS puede requerir el registro del empleador, plazos de asignación de cuotas, selección de candidatos, revisiones médicas y capacitación. El proceso contribuye a proteger los derechos y establecer normas, pero puede exigir tiempo y trámites que los pequeños restaurantes tienen dificultades para gestionar. Un restaurante que necesita dos camareros adicionales este fin de semana no puede esperar a que termine un proceso de contratación con varias etapas.

En comparación, contratar estudiantes es sencillo. Una vez que el gerente confirma la situación del visado y las horas permitidas, los turnos pueden asignarse rápidamente y ajustarse de una semana a otra. Esa rapidez es el principal atractivo. Los propietarios dicen que distribuyen los turnos de almuerzo o cena entre un grupo de estudiantes y aumentan las horas durante los recesos de los exámenes, para reducirlas durante los períodos de evaluaciones parciales.

Presión para cumplir las normas y prácticas no declaradas

No todos los acuerdos son transparentes. Informes locales describen casos de estudiantes que trabajan más horas de las permitidas por ley y reciben dinero en efectivo por turnos adicionales que no aparecen en las nóminas oficiales. Varios propietarios reconocen que una hoja de control horario puede registrar solo el máximo legal, mientras que las horas adicionales se gestionan de manera informal. Estas prácticas suelen surgir de necesidades urgentes, como un aumento repentino de las reservas o la ausencia de un compañero de trabajo, pero ponen en riesgo tanto al empleador como al estudiante.

Las autoridades de inmigración pueden sancionar las infracciones con multas, la pérdida del permiso de trabajo o, en casos graves, la cancelación del visado. Los empleadores se exponen a sanciones si contratan a trabajadores en condiciones no permitidas. Los pequeños restaurantes no tienen el tamaño suficiente para mantener equipos de recursos humanos, y las diferencias lingüísticas dificultan la capacitación sobre las normas. Algunas herramientas sencillas pueden ayudar. Los horarios claros, las aplicaciones para fichar y un registro único de las horas trabajadas bajo la supervisión de varios gerentes reducen los errores. Los propietarios también destacan la utilidad de designar a un supervisor que revise cada semana el total de horas de todos los estudiantes empleados.

Los campus y los barrios sienten el cambio

El aumento del número de estudiantes trabajadores ha transformado la vida en torno a algunos campus. Según relatos locales, en una universidad del sur de la provincia de Gyeonggi la matrícula de estudiantes internacionales se multiplicó por diez en dos años. En las calles cercanas hay más restaurantes halal, menús traducidos a varios idiomas y tiendas de conveniencia atendidas por estudiantes entre clases. Los comerciantes dicen que es habitual que los estudiantes asistan solo a las clases mínimas necesarias para conservar su situación migratoria y luego vayan a trabajar en el barrio.

Las universidades deben ocuparse de varias responsabilidades a la vez. Quieren atraer talento internacional, apoyar las finanzas de los estudiantes y preservar sus posibilidades de graduarse. El rápido cambio en la matrícula, sumado a las grandes cargas de trabajo en los negocios locales, ha generado un debate sobre el límite entre los estudios y el trabajo para algunos estudiantes. Las instituciones educativas y los gobiernos locales han comenzado a hablar de ofrecer más asesoramiento, controlar la asistencia y orientar mejor sobre los límites de horas de trabajo.

Un cambio de política abre más puestos de servicios a los trabajadores con visado E-9

El gobierno ha comenzado a ampliar las opciones más allá de la contratación de estudiantes. El Ministerio de Empleo y Trabajo, a través de su Comité de Política sobre Trabajadores Extranjeros, decidió en 2025 ampliar el Sistema de Permisos de Empleo a algunos sectores de servicios. Ahora se permite a los titulares de visados E-9 atender a clientes en restaurantes y clasificar paquetes en centros logísticos. Antes, los propietarios de restaurantes podían contratar trabajadores con visado E-9 principalmente como ayudantes de cocina, y las empresas de logística podían emplearlos para cargar y descargar paquetes, pero no para clasificarlos. Se está ampliando por etapas un programa piloto que incorporó a trabajadores extranjeros de limpieza y ayudantes de cocina en hoteles y complejos residenciales, con solicitudes gestionadas en varios gobiernos locales, incluidos los de Seúl y Busan.

Las autoridades dicen que el cambio responde a una realidad que las pequeñas empresas describen desde hace años. Las tareas suelen superponerse en un mismo turno, por lo que impedir que los trabajadores con visado E-9 entraran al comedor complicaba las operaciones. Permitirles atender a los clientes podría reducir la presión sobre los estudiantes trabajadores y ofrecer a los propietarios opciones más estables. El gobierno prevé evaluar los resultados para equilibrar las necesidades de personal con la protección de las oportunidades laborales de los ciudadanos.

El idioma y la calidad del servicio en comedores concurridos

El dominio del idioma es ahora una competencia laboral fundamental. Los estudiantes con un nivel intermedio de coreano, requisito para ampliar las horas de trabajo permitidas, suelen pasar más rápido a puestos de atención al cliente y conseguir más turnos. Quienes todavía están aprendiendo el idioma suelen empezar en la cocina y pasar al comedor después de recibir capacitación. Muchos propietarios están estandarizando las tareas mediante listas de control y guías visuales, y asignan a los nuevos empleados junto a trabajadores con experiencia durante las horas punta. Las herramientas digitales también ayudan: desde aplicaciones de traducción hasta sistemas de pedidos en quioscos y menús bilingües, que reducen la necesidad de mantener conversaciones complejas.

Las expectativas de los clientes varían según el barrio. En las zonas turísticas, los negocios ofrecen atención en varios idiomas y acogen a equipos que hablan distintas lenguas. En las zonas residenciales, el dominio del coreano sigue siendo lo habitual. Los gerentes sopesan el tiempo inicial que exige capacitar a un nuevo equipo frente a las ventajas de un servicio más fluido y una mayor rotación de mesas.

La economía de los pequeños restaurantes

Los márgenes son estrechos. Muchos restaurantes pagan entre 12.000 y 15.000 wones por hora mientras afrontan el aumento de los costos de los alimentos, el alquiler y las comisiones de las plataformas de reparto. La demanda puede dispararse después de una mención en las redes sociales y caer al día siguiente. Esas fluctuaciones alteran la planificación de los turnos y a menudo impiden a los propietarios garantizar jornadas largas. Los jóvenes coreanos que necesitan horarios previsibles se decantan por pasantías en oficinas o por estudiar para exámenes, y los propietarios cubren la falta de personal con estudiantes que pueden adaptar sus horarios semana a semana.

Los gerentes que consiguen retener al personal suelen ofrecer previsibilidad de maneras sencillas. Publican los horarios con antelación, distribuyen equitativamente los turnos de fin de semana, ofrecen comidas y explican con transparencia el reparto de propinas. La claridad en la capacitación y una comunicación respetuosa importan tanto como el salario. Esas prácticas ayudan a mantener en el equipo tanto al personal local como al internacional durante las temporadas de mayor actividad.

Qué significa para el mercado laboral en general

Los residentes extranjeros trabajan en distintos sectores de la economía, no solo en restaurantes. Los datos de los últimos años muestran que casi la mitad de los trabajadores migrantes se desempeña en la minería y la manufactura, mientras que una proporción menor, pero creciente, trabaja en el comercio mayorista y minorista y en restaurantes. Es poco probable que la escasez de personal en el sector servicios desaparezca pronto. La población de Corea del Sur está envejeciendo y la natalidad es baja, lo que significa que habrá menos jóvenes disponibles para trabajar por turnos durante el resto de esta década. Esta realidad apunta a una demanda sostenida de trabajadores extranjeros, tanto para los puestos del EPS como para los destinados a estudiantes.

Las políticas ya se están adaptando. Un uso más amplio de trabajadores con visado E-9 en puestos de servicios, normas más claras sobre las horas de trabajo de los estudiantes y un mejor apoyo para aprender el idioma apuntan en la misma dirección. Una orientación más sólida y herramientas sencillas para cumplir las normas pueden proteger a los estudiantes del exceso de trabajo y ayudar a los propietarios a evitar infracciones. Para los clientes, el cambio más visible seguirá estando a la vista: más acentos, más idiomas y una mezcla más internacional de personas que mantienen las mesas ocupadas cada día.

Lo que debe saber

• El número de trabajadores extranjeros en los sectores de la alimentación y la hostelería aumentó de unos 107.000 en 2022 a 131.000 en 2024, un alza del 22,4 por ciento.
• Según el Ministerio de Justicia, el número de titulares de visados de estudiante llegó a 263.000 en 2024.
• Desde 2023, los estudiantes con un nivel intermedio de coreano pueden trabajar hasta 25 horas entre semana durante el semestre, además de horas adicionales los fines de semana y durante las vacaciones.
• Una encuesta de junio de la plataforma de empleo Alba Cheonguk reveló que casi el 38 por ciento de los propietarios de pequeñas empresas había contratado o empleaba a estudiantes extranjeros.
• Los propietarios destacan la asistencia fiable y la flexibilidad horaria como fortalezas, mientras que la comunicación y el cumplimiento de las normas sobre visados siguen siendo desafíos.
• Persisten los informes sobre estudiantes que superan las horas de trabajo permitidas por ley y reciben dinero en efectivo por turnos adicionales no declarados.
• En 2025, el gobierno amplió los puestos disponibles para titulares de visados E-9, que ahora pueden atender mesas en restaurantes y clasificar paquetes en centros logísticos.
• El dominio del idioma es clave para los puestos de atención al cliente, y muchos negocios usan guías de capacitación y herramientas digitales para apoyar a equipos que hablan distintos idiomas.
• Ante el envejecimiento de la población y la reducción del número de trabajadores jóvenes, es probable que los restaurantes sigan dependiendo de una combinación de estudiantes internacionales y trabajadores contratados a través del EPS.