El programa de comidas escolares gratuitas de Indonesia, bajo presión por el aumento de casos de intoxicación alimentaria

Crisis en un programa diseñado para combatir el hambre infantil

Cuando Rini Irawati entró apresuradamente en un centro de emergencias abarrotado en Java Occidental, su hija adolescente Nabila estaba pálida y tenía dificultades para respirar. Horas antes, la joven de 16 años había comido el almuerzo gratuito que le dieron en la escuela. Fue una de los cientos de estudiantes de su zona que enfermaron gravemente ese mismo día. Las comidas formaban parte de un programa nacional creado para combatir la malnutrición y el retraso del crecimiento infantil, pero los repetidos brotes de presunta intoxicación alimentaria han convertido una política social emblemática en una crisis de salud pública.

La iniciativa de Comidas Nutritivas Gratuitas, presentada en enero por el presidente Prabowo Subianto, se propuso ofrecer una comida diaria a los niños de todo Indonesia, así como ampliar la cobertura a los niños pequeños, las embarazadas y las madres recientes. Se presentó como una forma de mejorar la asistencia y el aprendizaje al combatir el hambre. Sin embargo, grupos de estudiantes han sido hospitalizados en varias provincias. Los padres organizan protestas y publican fotos de comida en mal estado. Los críticos afirman que la expansión ha superado la capacidad de los sistemas necesarios para garantizar la seguridad alimentaria en un país de 17.000 islas y decenas de miles de escuelas.

A medida que crecía la indignación, las autoridades prometieron endurecer las normas. El presidente ha destacado que la proporción de comidas relacionadas con enfermedades es pequeña en comparación con el total servido. Los expertos en salud responden que las cifras no consuelan a los padres cuyo hijo termina conectado a un suero. Sostienen que se repiten errores evitables en las cocinas, entre los proveedores y en las rutas de reparto, y que un programa destinado a alimentar a los niños no debe ponerlos en peligro.

Qué prometía el programa y cómo creció tan rápido

El programa, conocido a menudo por su nombre en indonesio, Makan Bergizi Gratis (MBG), tiene como objetivo llegar a decenas de millones de beneficiarios. La Agencia Nacional de Nutrición afirma que las comidas diarias ya han llegado a muchos estudiantes y que la meta es atender hasta a 83 millones de personas antes de fin de año. El plan incluye una red de cocinas centralizadas y un presupuesto considerable para ampliar la capacidad. Las autoridades dicen que la política busca combatir el retraso del crecimiento, una afección relacionada con la malnutrición crónica que afecta a cerca de uno de cada cinco niños indonesios menores de cinco años. El retraso del crecimiento limita el desarrollo físico y puede perjudicar el desarrollo cognitivo, por lo que se considera que garantizar una nutrición adecuada en la escuela es una intervención fundamental.

La escala es enorme. Las autoridades prevén ampliar la red hasta unas 32.000 cocinas para el próximo año. El presupuesto asciende a decenas de miles de millones de dólares para los próximos dos años, lo que refleja la ambición de cubrir un vasto archipiélago. Sus partidarios también señalan posibles beneficios que van más allá de la nutrición, como la creación de empleo en los sectores de la alimentación y la agricultura, y el alivio para las familias que enfrentan el aumento de los precios de los alimentos. Sin embargo, esos objetivos han quedado eclipsados por graves fallas de seguridad que requieren atención urgente.

El alcance de los brotes

Desde la puesta en marcha del programa, miles de niños han enfermado después de comer en la escuela. Los mayores grupos de casos se han registrado en Java Occidental, Java Central, Yogyakarta y algunas zonas de Sumatra y Sulawesi. A finales de septiembre, más de 1.300 niños del distrito de Cipongkor, en Java Occidental, enfermaron. Entre los síntomas más frecuentes figuran dolor de estómago, vómitos, diarrea, mareos y dificultad para respirar. Algunos episodios fueron declarados emergencias extraordinarias para acelerar la respuesta. En casos confirmados, las pruebas de laboratorio han detectado contaminación bacteriana, incluida salmonela y Bacillus cereus, organismos que pueden multiplicarse cuando la comida cocinada permanece demasiado tiempo a temperaturas inseguras.

Las autoridades y las organizaciones civiles han difundido cifras distintas. A finales de septiembre, la Agencia Nacional de Nutrición confirmó que 6.517 estudiantes habían resultado afectados. En un informe separado presentado al Parlamento, la agencia de alimentos y medicamentos registró 103 incidentes que afectaron a 9.089 niños entre enero y septiembre, con un aumento desde finales de julio, cuando comenzaron a funcionar muchas cocinas nuevas. Varias organizaciones no gubernamentales han documentado cifras aún mayores, superiores a 10.000 y por encima de 15.000 a finales de octubre. Las discrepancias reflejan que las investigaciones siguen en curso y que varios organismos y gobiernos locales están recopilando datos, a menudo después de que se producen brotes numerosos.

Cómo las comidas dejaron de ser seguras

La seguridad alimentaria se deteriora cuando los ingredientes se almacenan mal, el personal no está capacitado o los platos cocinados permanecen demasiado tiempo a temperaturas que favorecen la proliferación de bacterias. El desafío aumenta cuando una sola cocina prepara miles de porciones y luego las transporta en camiones, a pleno calor del mediodía, a numerosas escuelas. La geografía y el tráfico de Indonesia, así como la limitada disponibilidad de sistemas de refrigeración en algunos distritos, agravan el problema. Para que el programa sea seguro se requieren higiene constante, control de la temperatura y disciplina en los tiempos en cada cocina y en cada ruta de reparto, todos los días.

Cocinas deficientes y fallas de higiene

Las investigaciones han detectado repetidamente los mismos errores: comidas repartidas cuatro horas o más después de ser cocinadas; ingredientes adquiridos con demasiada antelación; alimentos almacenados en condiciones que permiten la proliferación de bacterias; y bandejas y utensilios lavados con agua sucia. Algunas cocinas carecían de refrigeradores o usaban salsas vencidas. En unos pocos incidentes, los menús incluían productos inadecuados para un programa de alimentación masiva, como tiburón frito, lo que aumenta la preocupación por el almacenamiento y la posible exposición al mercurio. La carga para las instalaciones puede ser extrema. En algunas zonas de Java Occidental, una sola cocina debe atender a miles de estudiantes, lo que dificulta los controles de calidad en el lugar. Legisladores que revisaron el programa dijeron que solo una pequeña fracción de las cocinas había obtenido una certificación oficial de higiene y saneamiento.

Diah Saminarsih, especialista en salud pública y fundadora del Centro para las Iniciativas de Desarrollo Estratégico de Indonesia, advirtió que el diseño del programa está imponiendo demasiada presión a las cocinas y al personal.

En Java Occidental, una sola cocina puede atender a 3.500 estudiantes, lo que hace imposible que un nutricionista controle la calidad.

Implementación apresurada y fallas de supervisión

Los expertos sostienen que el programa se amplió antes de que existiera un marco regulatorio sólido. Faltaban normas claras para la preparación y distribución, una estructura de supervisión interministerial y un sistema uniforme de certificación, o bien se aplicaban de manera desigual. La supervisión ha sido reactiva y hay pocos datos en tiempo real sobre las condiciones de las cocinas y los resultados de salud que permitan hacer correcciones rápidas. En algunos distritos, las fuerzas de seguridad y grupos afines han participado en las operaciones de cocina o logística, una decisión que, según los críticos, difumina las responsabilidades y da cabida a actores sin conocimientos técnicos en un ámbito delicado de la salud pública.

Made Supriatma, investigador político que ha seguido la implementación del programa, dijo que al parecer se dio prioridad al calendario político por encima de la preparación.

La política se concibió como un logro rápido durante los primeros 100 días, pero ha tenido el efecto contrario y ha provocado una ola de indignación pública.

Respuesta del Gobierno y nuevas medidas de protección

El presidente Prabowo ha defendido la iniciativa al destacar su alcance y sus beneficios. Ha dicho que los casos de intoxicación representan una pequeña fracción de los más de mil millones de comidas servidas, y atribuye al programa una mejora en la asistencia y el rendimiento académico de muchos estudiantes.

De los más de mil millones de comidas servidas, los casos representan cerca del 0,0017%, y el programa está mejorando la asistencia y el rendimiento académico.

La Agencia Nacional de Nutrición afirma que está reforzando las operaciones y la capacitación, con el objetivo de evitar nuevos incidentes y recuperar la confianza. Las autoridades han suspendido las cocinas vinculadas a los brotes, han vuelto a capacitar al personal y han permitido que algunas instalaciones reabran tras cumplir las normas. La agencia prevé ampliar la red de cocinas y, al mismo tiempo, reducir el tamaño de cada unidad para facilitar la supervisión. También ha elaborado normas más estrictas sobre higiene y manipulación de alimentos.

Dadan Hindayana, director de la agencia, dijo que el objetivo es eliminar los riesgos evitables mediante normas claras y una mayor disciplina diaria.

Nuestro objetivo es que no haya ningún incidente. Aplicaremos normas de higiene más estrictas y pasaremos a operar cocinas más pequeñas, que podamos supervisar de cerca.

Los detalles técnicos proporcionados por las autoridades sanitarias apuntan a errores frecuentes que pueden corregirse con capacitación y aplicación constante de las normas. Taruna Ikrar, director de la agencia de alimentos y medicamentos, dijo a los legisladores que muchas de las cocinas implicadas en los brotes eran nuevas y tenían dificultades para cumplir los requisitos básicos de seguridad alimentaria.

Encontramos comidas repartidas cuatro horas después de ser cocinadas, ingredientes almacenados de forma inadecuada y trabajadores de cocina que desconocían los principios básicos de seguridad alimentaria.

Los miembros del Parlamento han pedido acelerar la certificación y reducir la proporción de estudiantes por cocina. El legislador Edy Wuryanto destacó la magnitud de la tarea y la necesidad urgente de elevar los estándares.

Solo 36 de 8.000 cocinas habían obtenido la certificación de higiene y saneamiento. Eso debe cambiar rápidamente.

Otros legisladores han instado al Gobierno a reducir el número de estudiantes atendidos por cada cocina para que el control de calidad sea viable y a programar inspecciones más frecuentes. Las autoridades dicen que las nuevas directrices regularán los plazos de compra, los tiempos de reparto y los controles de temperatura de cada lote que salga de una cocina.

Preocupación por la política y la transparencia

Las preguntas sobre la transparencia y la contratación han aumentado la presión. Organizaciones de la sociedad civil que supervisan el programa dicen que su presupuesto está entre los mayores asignados a una sola iniciativa social en los últimos años, pero señalan vacíos en las normas que determinan quién administra las cocinas, quién suministra los ingredientes y quién audita el desempeño. Los activistas advierten que la supervisión insuficiente de las compras y la participación de organizaciones vinculadas a la política o a las fuerzas de seguridad pueden comprometer la calidad de los alimentos y la confianza pública.

Egi Primayogha, de Indonesia Corruption Watch, dijo que el marco legal y de gobernanza no está a la altura de las ambiciones del programa.

Este programa tiene uno de los mayores presupuestos de la historia, pero no existe una sola norma que garantice una gestión transparente y responsable.

Familias entre el alivio y el riesgo

No todas las historias son negativas. Muchas escuelas dicen que los niños que antes se saltaban el almuerzo ahora reciben una comida caliente. El director de una escuela del sur de Yakarta dijo que las comidas ayudan a las familias que tienen dificultades ante el aumento de los precios y la inestabilidad de los ingresos.

El programa ha marcado una diferencia real para muchas familias que intentan hacer frente al costo de los alimentos.

Algunos padres también valoran ese alivio. Rohmani, una madre que está amamantando, describió la tranquilidad que sintió cuando varios de sus hijos empezaron a recibir comidas en la escuela.

Me tranquiliza saber que puedo proporcionar una nutrición adecuada a mi bebé y que mis otros hijos también reciben comidas en la escuela.

Otras familias desconfían ahora del programa. Después de lo que le ocurrió a su hija, la madre de Nabila dijo que ya no puede apoyar la política hasta que se garantice la seguridad.

Estamos hablando de la vida de los niños. No quiero que otros padres y sus hijos tengan que pasar por algo así.

Qué se necesita para que las comidas escolares sean seguras y confiables

La seguridad alimentaria depende de una cadena que solo es tan sólida como su eslabón más débil. Los programas de gran escala tienen éxito cuando imponen normas sencillas y verificables en cada etapa y las respaldan con capacitación, equipos y controles diarios. Muchas de las fallas observadas en los brotes recientes están relacionadas con el control del tiempo y la temperatura, el saneamiento y la logística, aspectos que pueden abordarse con prácticas bien conocidas. Un conjunto práctico de reformas puede convertir el programa en lo que se propuso ser: una fuente confiable de nutrición en la que los padres puedan confiar.

• Certificar cada cocina antes de que sirva una sola comida, con recertificaciones periódicas e inspecciones sin previo aviso.
• Limitar el número de estudiantes por cocina y acortar las rutas de reparto para que las comidas lleguen en las dos horas posteriores a su preparación.
• Usar recipientes aptos para alimentos y contenedores térmicos. Mantener la comida caliente por encima de los 60 grados Celsius o servirla fría, por debajo de los 5 grados Celsius.
• Prohibir productos riesgosos en las comidas colectivas, como platos que requieren una manipulación compleja o salsas perecederas cuyo plazo de seguridad es corto.
• Capacitar a todo el personal en el lavado de manos, la prevención de la contaminación cruzada y la limpieza con agua segura y detergentes.
• Establecer plazos estrictos para comprar ingredientes frescos. Conservar las proteínas y los productos lácteos en refrigeradores en buen estado y registrar las temperaturas.
• Adoptar un plan sencillo de control de riesgos en cada cocina, con listas de verificación de las temperaturas de cocción y los tiempos de conservación de cada menú.
• Crear un panel centralizado para registrar las condiciones de las cocinas, los tiempos de reparto y los casos de enfermedad notificados, con acceso para las oficinas locales de salud y las escuelas.
• Dar a los comités escolares y a los grupos de padres la capacidad de supervisar las entregas, probar la comida al recibirla y comunicar rápidamente cualquier preocupación a través de una línea telefónica.
• Publicar informes de incidentes y medidas correctivas para que las comunidades sepan qué salió mal y cómo se solucionó.

Lecciones internacionales y conceptos básicos de nutrición

Los países con una larga experiencia en alimentación escolar suelen recurrir a cocinas centralizadas certificadas en las zonas urbanas, a la preparación comunitaria en las escuelas pequeñas y a una supervisión local sólida. Sitúan en el centro de las operaciones normas sencillas, como controlar la temperatura de cada lote, y asignan a los padres un papel de supervisión. También adaptan los menús a la producción agrícola local para que los ingredientes sean frescos y las cadenas de suministro, cortas. Son medidas prácticas que pueden ayudar a reducir los riesgos a gran escala. Indonesia puede adaptar estos enfoques a su geografía: descentralizar el servicio en los distritos remotos y agrupar las escuelas cerca de cocinas urbanas certificadas cuando la logística lo permita.

Los objetivos nutricionales siguen siendo el eje de esta política. Un almuerzo escolar típico debe incluir una fuente de proteínas, como huevos, pollo, pescado, tofu o tempeh, además de verduras, fruta y un alimento básico como el arroz. Los alimentos ricos en hierro ayudan a prevenir la anemia, frecuente entre los adolescentes. El uso de aceites seguros y una cantidad limitada de azúcar ayudan a prevenir problemas de salud a largo plazo. Los programas deben evitar los productos ultraprocesados, que tienen muchas calorías pero pocos nutrientes. También deben evitar las especies de pescado que suponen un riesgo de exposición al mercurio para los niños. Cuando las cocinas compran a agricultores y mercados locales, las comidas son más frescas y las comunidades se benefician. Nada de esto importa si los alimentos no son seguros el día en que se cocinan y se sirven, por lo que la higiene, los tiempos y la supervisión son innegociables.

Puntos clave

• Miles de estudiantes indonesios han enfermado este año después de comer en la escuela, con grandes grupos de casos en Java Occidental y otras provincias.
• Las cifras oficiales van de unos 6.500 a más de 9.000 casos hasta septiembre, mientras que los grupos de supervisión civil informan de más de 10.000 casos y un aumento de la cifra.
• Entre las causas frecuentes figuran el retraso en la entrega de la comida cocinada, el almacenamiento deficiente y las fallas de saneamiento en cocinas nuevas o sobrecargadas.
• El programa tiene como objetivo atender hasta a 83 millones de personas y ampliar la red a unas 32.000 cocinas, con el respaldo de un amplio presupuesto nacional.
• El presidente Prabowo defiende el programa y afirma que la proporción de personas que han enfermado es pequeña en comparación con el total de comidas servidas.
• Las autoridades han suspendido cocinas, vuelto a capacitar al personal y elaborado normas más estrictas de seguridad alimentaria, con el objetivo declarado de que no haya ningún incidente.
• Los legisladores han pedido acelerar la certificación y reducir el número de estudiantes por cocina para hacer posible el control de calidad.
• Los grupos anticorrupción advierten que hay poca transparencia y supervisión en un programa que tiene uno de los mayores presupuestos del país.
• Los padres están divididos: algunos valoran el alivio frente al costo de los alimentos y otros piden suspender el programa hasta que se garantice la seguridad.
• Los expertos recomiendan cocinas certificadas, controles más estrictos de tiempo y temperatura, supervisión comunitaria e informes públicos para recuperar la confianza.