Isla Aka, 1945: soldados estadounidenses y japoneses comparten un picnic y acuerdan una tregua

Un momento de paz a la sombra de Okinawa

En una playa remota de las islas Kerama, al oeste de Okinawa, marines estadounidenses y soldados japoneses dejaron brevemente las armas a finales de junio de 1945. Se encontraron cara a cara, compartieron comida y se arrodillaron juntos para rezar. La tregua que se gestó en la isla Aka tuvo lugar durante la fase final de la batalla de Okinawa, una de las campañas más mortíferas de la guerra del Pacífico. Evitó más derramamiento de sangre en esa isla y dejó una única y conmovedora fotografía de enemigos uno al lado del otro. Durante décadas, la historia apenas fue conocida fuera del círculo de quienes la vivieron, pero este año descendientes, habitantes de la isla e investigadores se reunieron en Aka para recordar el día en que la guerra se detuvo el tiempo suficiente para compartir un picnic.

Los académicos sostienen ahora que el episodio merece un lugar junto a las treguas navideñas del frente occidental en 1914. El contexto era muy distinto. En Okinawa se había dicho a la población civil que la captura significaba tortura o muerte, y los soldados estadounidenses habían sido entrenados para esperar una feroz resistencia. Que un grupo de combatientes eligiera hablar, comer y rezar juntos en ese clima de temor convierte la tregua de Aka en una ventana excepcional a las decisiones individuales bajo una presión extrema.

La batalla que los rodeaba fue catastrófica. El monumento Piedra Angular de la Paz registra más de 240.000 muertos en la batalla de Okinawa. Más de la mitad eran civiles de Okinawa. El ejército japonés fortificó cuevas y túneles y ordenó a los soldados luchar hasta el final. En algunos lugares se obligó a civiles a suicidarse en grupo, y muchas familias actuaron aterrorizadas. La pequeña decisión de detener los combates en la isla Aka no cambió el resultado de la guerra, pero evitó más destrucción para sus habitantes y la guarnición durante las últimas semanas antes de la rendición de Japón, el 15 de agosto de 1945.

Cómo se desarrolló la tregua

A principios de junio de 1945, se ordenó al teniente coronel de los marines George Clark asegurar Aka, donde todavía había unos cientos de soldados japoneses en las colinas. En lugar de asaltar la isla, Clark reunió a un pequeño grupo de marines y soldados, y llevó consigo a prisioneros japoneses dispuestos a colaborar. A partir del 13 de junio, los estadounidenses recorrieron la costa en pequeñas embarcaciones y difundieron llamados a la rendición con altavoces portátiles. Día tras día, no ocurrió nada.

El estancamiento terminó de una forma extraña. El 19 de junio, el teniente David Osborn se lanzó al agua y nadó hasta la orilla para dejar banderas y mensajes. En algún lugar de la maleza se encontró con un soldado japonés que no le hizo daño. Por medio de intermediarios, el comandante de la guarnición, el mayor Yoshihiko Noda, dijo que se reuniría con los estadounidenses si los acompañaba un hombre: el mayor Yutaka Umezawa. Umezawa había resultado herido y había sido capturado al comienzo de la batalla. El trato que recibió durante su cautiverio lo convenció de que seguir combatiendo en Aka no tenía sentido, y estaba dispuesto a hablar con su antiguo camarada.

El 26 de junio, el grupo de Clark regresó a una franja tranquila de arena llamada playa Utaha con Umezawa en una camilla. Los soldados japoneses observaban desde las alturas. Los dos comandantes dieron un paso al frente, saludaron y dejaron las armas a un lado. Comenzaron las negociaciones. Con el paso de las horas, Clark ordenó llevar comida a la playa. Los soldados que antes se habían enfrentado a distancia compartieron entonces cerdo asado, raciones enlatadas y batatas. Hablaron en la arena como hombres que entendían lo que costaría otro combate. Durante unas horas, la línea del frente pareció un lugar para hacer un picnic.

En su informe oficial, Clark trató de transmitir cómo vivió la escena un oficial de los marines en tiempos de guerra.

Fue el espectáculo más asombroso que he tenido la suerte de presenciar.

La confianza se afianzó mediante pequeños gestos. Noda invitó a dos estadounidenses a su puesto de mando, los recibió con hospitalidad e incluso hizo que sus hombres secaran las camisas empapadas. Al día siguiente, el ayudante de Noda, el subteniente Yoshiyuki Takeda, comunicó la respuesta. La guarnición no podía rendirse sin el permiso del emperador, una regla que tenía la fuerza de un mandato sagrado. Una tregua tácita sí era aceptable. Si los estadounidenses no atacaban, podían desplazarse libremente por las playas para nadar o recoger conchas. Clark preguntó entonces si los japoneses se unirían a una breve oración al Ser Supremo de todas las religiones por el entendimiento internacional y la paz, dirigida por un capellán estadounidense. Aceptaron. Desde ese día hasta la rendición de Japón, no hubo más muertes en Aka.

Quién asumió los riesgos y por qué la rendición no era una opción

Para entender por qué era posible una tregua, pero no una rendición, hay que tener en cuenta las órdenes vigentes en ese momento. Cuando la resistencia organizada se desmoronaba, los generales Mitsuru Ushijima e Isamu Cho ordenaron a sus hombres luchar hasta el final y evitar la vergüenza de ser capturados. En ese clima, entablar conversaciones con el enemigo podía llevar a un consejo de guerra, y ni siquiera los oficiales japoneses que querían poner fin al derramamiento de sangre tenían autoridad para capitular. Por su parte, se esperaba que los comandantes estadounidenses neutralizaran las guarniciones restantes. Negociar a la vista de todos, en una playa al alcance de los rifles, implicaba sus propios peligros. Los prisioneros japoneses que hablaron por los altavoces también se arriesgaron, ya que después podrían ser castigados por colaborar.

Trudy Johnson, hija de Clark, ha sostenido durante mucho tiempo que el episodio quedó en el olvido porque no encajaba en los relatos oficiales. Los marines no consiguieron una rendición formal. Los oficiales japoneses negociaron sin órdenes. Para su padre, la relación con el mayor Umezawa resultó decisiva. Johnson recordó la larga conversación que ayudó a poner en marcha el encuentro.

Una noche, mi padre habló con él durante horas para tratar de convencerlo de que colaborara.

Académicos japoneses han añadido que, para el antiguo Ejército Imperial, los contactos no autorizados con el enemigo constituían una grave infracción de la disciplina. Aun así, un pequeño grupo de ambos bandos consideró que salvar vidas era más importante. La tregua que acordaron muestra cómo puede ejercerse la iniciativa individual dentro de un sistema rígido.

Las personas detrás del encuentro

La historia de Aka no fue un milagro. Avanzó porque hombres concretos asumieron riesgos concretos y luego mantuvieron sus decisiones durante los días siguientes.

Teniente coronel George Clark

Clark, reservista de los marines al mando de un pequeño destacamento, se resistió a la opción más sencilla: emplear una fuerza abrumadora en una isla diminuta. Nunca regresó a Japón después de la guerra. Al final de su vida oyó rumores de que los oficiales japoneses que se habían reunido con él habían sido ejecutados por traición. En 1987, un periodista japonés visitó su casa y le dijo que esos hombres seguían vivos y estaban orgullosos de lo que habían hecho. Su hija conservó sus fotografías y correspondencia, y siguió contando la historia de un comandante que reflexionaba profundamente sobre el costo de cada orden.

Solía decir: Creo que, como equipo, hicimos algo bueno por el mundo.

El mayor Yoshihiko Noda y sus oficiales

Noda dirigía una guarnición de unos doscientos soldados que llevaban meses viviendo en las colinas. No podía ordenar una rendición formal. Sí podía, y así lo hizo, abrir espacio para un alto el fuego que se mantuvo. Como gesto de cortesía durante las conversaciones, invitó a dos marines a su puesto de mando, les ofreció piña en conserva e hizo secar sus camisas. Su ayudante, el subteniente Yoshiyuki Takeda, comunicó la decisión de que ese día no podían conciliarse dos realidades: la lealtad al emperador y el deseo de salvar vidas. Los registros también muestran el lado oscuro de la vida en la guarnición en aquella época. Al comienzo de la batalla, los hombres de Noda ejecutaron a trabajadores coreanos hambrientos por robar. La tregua no borra ese crimen. Sin embargo, sí muestra cómo los hombres de una misma unidad pudieron optar después por la contención ante una situación distinta.

David Osborn

El impulsivo nado de Osborn hasta la orilla se convirtió en el punto de inflexión de la historia. Con uniforme, era un oficial de inteligencia que ayudó a hacer posible el encuentro. En las décadas siguientes trabajó para Estados Unidos como diplomático de carrera en Asia y, en la década de 1970, llegó a ser embajador en Birmania. Amigos y colegas recordaban su energía y su afición a los deportes, y los habitantes de Rangún lo llamaban el embajador de la bicicleta. Su trayectoria, desde una playa en tiempos de guerra hasta años de paciente servicio público, es uno de los vínculos entre la tregua de Aka y una paz posterior.

La vida en Aka y el costo de la batalla en su conjunto

Aka es una pequeña isla del grupo Kerama, a poca distancia de Okinawa. Cuando las fuerzas estadounidenses llegaron a la zona en marzo de 1945, la población civil huyó a barrancos y cuevas. Muchas familias creían que ser capturadas significaba sufrir torturas o algo peor. En toda Okinawa, el ejército japonés había inculcado a la población civil que rendirse era una vergüenza. Esa propaganda y el terror de los bombardeos provocaron escenas de suicidios masivos. La tregua en Aka no puede separarse de ese trágico contexto. A finales de junio, con la batalla principal en sus últimos días, el alto el fuego permitió que los habitantes de la isla y los soldados evitaran una última ronda de muertes. El monumento Piedra Angular de la Paz, en Okinawa, registra más de 240.000 nombres de esa campaña. La calma que siguió al encuentro en la playa evitó que los habitantes de Aka se sumaran a esa lista durante las últimas semanas de la guerra.

Redescubrimiento y conmemoración ocho décadas después

La historia podría haber quedado en álbumes familiares. En 2004, el periodista japonés y posterior docente universitario Hiroshi Sakai se sentó junto a una pareja mayor durante un vuelo. Le contaron que de niños vivían en Aka y recordaban a soldados estadounidenses y japoneses conversando en una playa en vez de luchar. Sakai comenzó a buscar documentación. En marzo de 2024 escribió al geógrafo político Nick Megoran, que había estudiado las treguas navideñas de 1914, y adjuntó una fotografía en la que se veía a enemigos arrodillados juntos en la arena para rezar. Megoran ha dicho que la imagen cambió su manera de ver ese capítulo de la guerra.

Me quedé fascinado. Me senté a mirarla durante mucho tiempo y se me llenaron los ojos de lágrimas.

Este año, en el 80.º aniversario de los acontecimientos de Aka, habitantes de la isla, descendientes e investigadores se reunieron en la misma playa. Pete Alston, de la iglesia parroquial de Jesmond, dirigió oraciones en inglés y japonés. Un clérigo anglicano pronunció unas palabras que reflejaron el sentir de la jornada.

Los hombres de ambos bandos nos mostraron que hay un camino mejor que la guerra.

Algunos de los habitantes más jóvenes no habían oído los detalles hasta ahora. Los mayores aún conservan recuerdos precisos de aquellos días. Familiares de los estadounidenses que participaron viajaron a la isla, entre ellos hijos de marines que habían guardado fotografías y cartas. Los investigadores grabaron entrevistas con familiares y con un testigo presencial. El panorama que surge es complejo y humano: una historia esperanzadora, pero sin sentimentalismo fácil. Los académicos que estudiaron el caso advierten que no se debe idealizar el episodio, ya que la guarnición también había cometido actos de violencia al principio de la batalla. El valor de la historia de Aka reside en lo que revela sobre la capacidad de elegir, la confianza y la contención en un lugar donde esos actos eran poco frecuentes.

Datos clave

• La tregua en la isla Aka tuvo lugar a finales de junio de 1945, durante las últimas semanas de la batalla de Okinawa.
• El teniente coronel de los marines estadounidenses George Clark dirigió a un pequeño grupo que buscó el diálogo en lugar de un asalto directo.
• Prisioneros japoneses acompañaron a los estadounidenses y difundieron llamados a la rendición desde embarcaciones con altavoces.
• El teniente David Osborn nadó hasta la orilla y ayudó a organizar un encuentro con el comandante de la guarnición, el mayor Yoshihiko Noda.
• Las negociaciones en la playa Utaha incluyeron una comida compartida de cerdo asado, raciones enlatadas y batatas.
• Los japoneses no podían rendirse formalmente sin el permiso del emperador, pero aceptaron una tregua tácita.
• Antes de retirarse, ambos bandos participaron en una breve oración por el entendimiento internacional y la paz, dirigida por un capellán estadounidense.
• No hubo más muertes en Aka entre la tregua y la rendición de Japón, el 15 de agosto de 1945.
• La batalla de Okinawa causó más de 240.000 muertos, más de la mitad de ellos civiles de Okinawa.
• La historia salió a la luz gracias a las investigaciones de académicos japoneses y británicos y, ocho décadas después, se conmemoró en la playa con un acto en memoria de los participantes.