Cómo una familia de vendedores ambulantes mantiene vivo el kueh para una nueva generación
Antes del amanecer, en Tanjong Pagar Plaza, se encienden las luces y se calientan las vaporeras. En esas horas tranquilas, la fundadora Sandy Tan ya está trabajando: da forma a una masa blanda, calcula al tacto el peso de los rellenos y revisa cada bandeja con ojo experto. Su puesto, Kueh Ho Jiak, se ha convertido en un referente de cómo el kueh tradicional puede evolucionar sin perder sus raíces. Su enfoque es cuidadoso y práctico. Da prioridad a los colores naturales, el dulzor moderado y el trabajo artesanal, cada vez menos habitual en un sector gastronómico que se mueve a gran velocidad.
Contenido
- Cómo una familia de vendedores ambulantes mantiene vivo el kueh para una nueva generación
- Qué significa el ang ku kueh para Singapur
- Una historia familiar marcada por las mujeres
- Del puesto ambulante a los talleres y una comunidad en línea
- Innovar con respeto por la tradición
- Reconocimientos y colaboraciones
- El esfuerzo detrás de la vitrina
- Conquistar a los comensales más jóvenes
- Cómo conocer Kueh Ho Jiak
- Puntos clave
La especialidad de Kueh Ho Jiak es el ang ku kueh de camote, un pastelito del tamaño de un bocado y con forma de caparazón de tortuga. Sus colores provienen de los ingredientes, no de colorantes embotellados. La masa es tierna, pero mantiene su forma. Los rellenos son conocidos, aunque incorporan ideas originales. Ese equilibrio entre tradición y experimentación explica por qué sus admiradores hacen fila desde temprano y por qué los nuevos clientes regresan.
Qué significa el ang ku kueh para Singapur
El ang ku kueh, traducido a menudo como pastel de tortuga roja, es un alimento habitual en las celebraciones familiares de las comunidades chinas. Su forma recuerda al caparazón de una tortuga, símbolo de longevidad y buena fortuna. En Singapur suele repartirse cuando un bebé cumple su primer mes, en cumpleaños y en reuniones festivas. Su atractivo va más allá de la nostalgia. Un ang ku kueh bien hecho tiene una masa tierna y elástica, y un relleno que resulta a la vez indulgente y reconfortante. Es fácil de comer y compartir, y está cargado de recuerdos.
Los gustos actuales han cambiado y muchos comensales buscan un dulzor más moderado, etiquetas más sencillas e interesantes combinaciones de sabores. Kueh Ho Jiak responde a ese cambio. El puesto evita los conservantes y los colorantes artificiales. Usa camotes para aportar color y textura, y controla la cantidad de azúcar. Esa filosofía hace que el kueh resulte atractivo para los comensales más jóvenes, sin perder la suave intensidad que le da su encanto.
Una historia familiar marcada por las mujeres
Sandy aprendió observando y practicando. Creció rodeada de mujeres que cocinaban y vendían comida sencilla en pequeños puestos. Con el tiempo, asimiló sus métodos y su dedicación, y luego los combinó con sus propias ideas. Tras trabajar en el extranjero, regresó a Singapur en 2010 y volvió a preparar ang ku kueh. La fama se extendió y los pedidos para entregar en casa se convirtieron en un puesto ambulante y, más adelante, en un pequeño negocio estable.
Hoy, tres generaciones de la familia colaboran en los periodos de mayor actividad. Elizabeth Chan, la hija de Sandy, supervisa las operaciones digitales y la tienda en línea. Su nieta ayuda durante las temporadas festivas más concurridas. El vínculo es tanto práctico como afectivo. Mantiene el oficio arraigado en la familia y, al mismo tiempo, abre paso a nuevos formatos, envases y públicos.
Elizabeth describe el esfuerzo en términos sencillos y lo presenta como una lección de tenacidad y propósito. Ha hablado de los altibajos de crear un negocio junto con su madre y de la importancia de perseverar.
Al reflexionar sobre las exigencias de gestionar un puesto y una marca, Elizabeth Chan dijo:
El camino para convertirse en emprendedor nunca es fácil. Aunque pueda parecer difícil, creo que la perseverancia y la pasión sin duda le llevarán al éxito.
La dinámica familiar es importante. Permite que Sandy se concentre en el trabajo artesanal, mientras Elizabeth hace crecer el negocio, responde a los clientes en línea y gestiona la logística. Esa división del trabajo es una de las razones por las que el puesto mantiene sus estándares incluso con el volumen diario de producción.
Del puesto ambulante a los talleres y una comunidad en línea
Kueh Ho Jiak tiene un puesto en Tanjong Pagar Plaza y un taller de cocina propio en Chai Chee. El taller comenzó con unas pocas clases y ahora ofrece siete sesiones a la semana. Familias, amigos y equipos de empresas se reúnen allí para aprender a mezclar la masa hasta lograr la textura adecuada, dividir los rellenos en porciones, marcar diseños en los moldes y cocinar al vapor sin resecar la masa. Es en parte una clase de cocina y en parte una lección cultural; la mayoría de los participantes se va con un nuevo aprecio por el trabajo que requiere cada pieza.
Un equipo reducido de cinco empleados a tiempo parcial apoya el puesto y el taller. La planificación es austera. Todos se reparten tareas como dar forma a las piezas, empacarlas y gestionar los pedidos. El resultado es un negocio que funciona gracias al oficio y a una planificación cuidadosa. También es una puerta de entrada para que los jóvenes aprendan los fundamentos del kueh en un entorno práctico y acogedor.
Innovar con respeto por la tradición
El principio central es sencillo: conservar la forma y la esencia del kueh, y recurrir a ideas modernas para atraer a quienes, de otro modo, quizá no lo probarían. El cambio más visible está en el color. En lugar de colorantes sintéticos, Sandy utiliza camotes y otros ingredientes naturales para lograr masas de colores vivos. El puesto modera el dulzor. La textura se ajusta para que la masa ceda con facilidad, pero no se pegue. Los rellenos son conocidos, pero nunca aburridos.
Los sabores muestran cómo la creatividad puede combinarse con la tradición. Entre los más vendidos están Lotus Biscoff, durián D24 y una versión de camote con haebeehiam, que aporta un toque salado a un bocado más conocido por su dulzor. También hay una mezcla de artemisa y frijol mungo. Las bandejas de temporada suelen incluir kueh con forma de osos de peluche o carpas koi, elaborados con moldes personalizados. Estas formas atraen la atención de los clientes más jóvenes, y ese es precisamente el objetivo.
Kueh Ho Jiak cuenta con certificación halal. Esto refleja la diversidad de las raíces de Singapur en la comida cotidiana y permite que el puesto atienda a un público más amplio. Su cocina recibe influencias de las tradiciones teochew, hokkien, peranakan y malaya. Esa variedad se aprecia en los sabores y en la forma en que el equipo habla de la comida. No se trata de una sola tradición, sino de muchas que se encuentran en la misma mesa.
Reconocimientos y colaboraciones
La presencia de Kueh Ho Jiak ha trascendido el centro de vendedores ambulantes. La marca ha colaborado con empresas conocidas por el público, como Leica y Pokka, en eventos y ediciones especiales. Estas alianzas tienen un objetivo sencillo: dar a conocer el kueh a personas más familiarizadas con los postres de cadenas de cafeterías o la repostería importada. Cuando una marca de fotografía o una empresa de bebidas presenta kueh en un lanzamiento o una velada en una galería, sitúa este bocado en un contexto nuevo.
También ha recibido reconocimiento de los medios. Kueh Ho Jiak aparece en guías gastronómicas y reportajes televisivos. La serie de Netflix Food Tales: Crazy For Kueh destacó el oficio y la historia familiar, y permitió que espectadores de todo el mundo entraran en la cocina para ver cómo se da forma a mano a cada pieza. En 2025, el negocio recibió el premio Spirit of Enterprise Established Honoree, en reconocimiento a la contribución del equipo al emprendimiento local. El galardón recuerda que el trabajo en un puesto ambulante puede ser tanto un medio de vida como una forma de preservar la cultura.
El esfuerzo detrás de la vitrina
Detrás de cada exhibición ordenada hay un trabajo arduo. Las jornadas en los puestos ambulantes son largas. Los ingredientes pesan. El calor en una cocina pequeña es constante. Retener al personal es difícil cuando muchos otros empleos ofrecen horarios más previsibles y aire acondicionado. La capacitación lleva tiempo porque no hay atajos para aprender a reconocer las texturas y los ritmos del oficio. Una persona nueva necesita tiempo para aprender cómo debe sentirse la masa en la palma, cuánta presión ejercer sobre un molde y cómo saber si algo está listo por el olor y el aspecto.
Estas realidades forman parte de un debate más amplio sobre la cultura de los vendedores ambulantes de Singapur, inscrita en 2020 en la lista del Patrimonio Cultural Inmaterial de la Humanidad de la UNESCO. La inscripción destacó los centros de vendedores ambulantes como espacios comunitarios vivos. También llamó la atención sobre la necesidad de ofrecer mentoría, transmitir conocimientos y crear carreras sostenibles. En los últimos años ha llegado al sector una nueva generación de jóvenes propietarios de puestos. Muchos se centran en la imagen de marca, las redes sociales y la expansión, mientras que los vendedores de más edad temen que se diluya la calidad. Kueh Ho Jiak muestra una posible vía: buscar el crecimiento, pero proteger la técnica. Mantener estándares altos mientras el negocio se expande a internet y a los talleres.
Conquistar a los comensales más jóvenes
Algunos clientes jóvenes solían descartar el kueh por considerarlo anticuado. Esa percepción puede cambiar rápidamente cuando el producto que tienen en la mano luce atractivo y tiene un sabor limpio. Las formas de carpas koi y osos son una manera amable de introducirlo. Un sabor como Lotus Biscoff o durián D24 despierta la curiosidad de quienes lo prueban por primera vez. Esos primeros bocados suelen llevarlos a los sabores clásicos, como el frijol mungo y el cacahuate. El diseño no es un truco publicitario. Es una forma de crear un momento que se pueda compartir alrededor de un alimento que muchas personas solo han visto en reuniones familiares.
Los envases y la presentación también importan. Kueh Ho Jiak utiliza cajas modernas que se transportan bien y son adecuadas para regalos y eventos de empresas. El equipo mantiene una presencia activa en las redes sociales, donde explica los sabores y muestra el trabajo entre bastidores. Los talleres cumplen una función similar en persona. Cuando un niño aprende a presionar un molde o uno de sus padres intenta dar forma a la masa por primera vez, crea un vínculo personal con el bocado. Ese recuerdo dura más que un solo mordisco.
Cómo conocer Kueh Ho Jiak
El puesto está en Tanjong Pagar Plaza, donde los clientes pueden elegir entre bandejas de ang ku kueh recién preparados y otros clásicos. Los sabores más populares se agotan rápido durante las festividades. Se recomienda reservar con antelación las formas o los sabores especiales. La tienda en línea del equipo ofrece entregas en toda la isla para regalos, bandejas para oficinas y paquetes para fiestas. Los pedidos de empresas suelen incluir moldes personalizados para que los kueh lleven logotipos o motivos festivos.
Quienes quieran aprender de manera práctica pueden reservar una clase en el taller de Chai Chee. Las sesiones incluyen la mezcla de la masa, el uso de ingredientes naturales para darle color, el moldeado y la cocción al vapor. Los grupos pequeños facilitan recibir consejos individuales de quienes tienen experiencia en el oficio. Muchas personas participan en familia o con equipos de trabajo. Es una forma práctica de conectar con la tradición gastronómica y apreciar todo lo que requiere cada caja que uno se lleva de un puesto ambulante. Para consultar los horarios y hacer pedidos, visite el sitio web oficial en kuehhojiak.com.
Puntos clave
- Kueh Ho Jiak está dirigido por su fundadora, Sandy Tan, que empieza a trabajar antes del amanecer en Tanjong Pagar Plaza.
- La especialidad del puesto es el ang ku kueh de camote, elaborado con colores naturales y sin conservantes.
- El negocio es fruto del esfuerzo de tres generaciones; Elizabeth Chan, hija de Sandy, gestiona las operaciones digitales y los talleres.
- Kueh Ho Jiak ofrece en Chai Chee siete sesiones semanales para familias y grupos de empresas.
- Entre los sabores están Lotus Biscoff, durián D24, camote con haebeehiam y una mezcla de artemisa y frijol mungo.
- El kueh cuenta con certificación halal y refleja influencias teochew, hokkien, peranakan y malayas.
- Las colaboraciones con marcas como Leica y Pokka han dado a conocer el kueh a nuevos públicos.
- Kueh Ho Jiak apareció en la serie de Netflix Food Tales: Crazy For Kueh.
- El equipo recibió en 2025 el premio Spirit of Enterprise Established Honoree.
- El trabajo en los puestos ambulantes sigue siendo arduo, pero los talleres, los envases modernos y la tienda en línea ayudan a sostener el oficio y a llegar a los comensales más jóvenes.
