La sastrería de Hong Kong, en una encrucijada: de la gloria mundial a un futuro incierto

De meca de la sastrería a un oficio más discreto

Durante generaciones, un traje bien confeccionado en Hong Kong funcionó como una tarjeta de presentación. Banqueros viajaban hasta allí para probarse prendas, marineros se marchaban con bolsas de lona llenas de chaquetas y celebridades de visita acudían a tomar medidas entre estrenos de cine y banquetes. Esa época marcó la carrera de Benny Woo, un sastre veterano que vistió al magnate Li Ka-shing y a la estrella del cantopop Andy Lau. Ahora, a los 77 años, Woo cierra su local a pie de calle en Sheung Wan, una decisión que pone de relieve las dificultades de la artesanía emblemática de la ciudad en un contexto de cambios en el comercio minorista y la cultura laboral.

Woo afirmó que el cambio ha sido drástico desde la pandemia, cuando se flexibilizaron los códigos de vestimenta en las oficinas y el trabajo a distancia se extendió por muchos sectores. Recuerda una época en la que los trajes eran la norma entre los directivos de empresas multinacionales y los turistas llenaban su libro de pedidos. La demanda que antes hacía de la sastrería una carrera de ritmo acelerado se ha reducido a medida que disminuían el tránsito de clientes y la vestimenta formal.

Antes de cerrar definitivamente su local, Woo reflexionó sobre lo que cambió y por qué sobrevivir se ha vuelto difícil incluso en un barrio privilegiado donde antes prosperaban los sastres.

Al presentar su perspectiva como uno de los maestros respetados del oficio, Woo describió cómo han cambiado las expectativas en el trabajo y en la calle:

“Antes el negocio iba muy bien. El personal directivo de las grandes empresas internacionales siempre llevaba traje. Eso dejó de ser así después de la pandemia. Aunque me bajaran el alquiler decenas de miles de dólares, aun así no podría sobrevivir”.

También recordó sus comienzos. Woo llegó de niño a Hong Kong desde Shanghái y aprendió el oficio de su padre. Tras formarse como aprendiz, pronto se independizó, en la década de 1960, cuando abundaban los pedidos y los ingresos superaban los de muchos otros trabajos.

“Era muy fácil. Si renunciabas por la mañana, por la tarde ya podías empezar a trabajar en otro sitio. En aquella época, un policía ganaba unos 200 dólares de Hong Kong al mes, mientras que yo podía ganar hasta 1.000. Los turistas estadounidenses encargaban más de una docena de trajes a la vez porque aquí los precios eran mucho más bajos”.

Sus recuerdos cuentan una historia más amplia: la ciudad estuvo en otro tiempo a la cabeza de la sastrería a medida masculina en el mundo, pero luego afrontó un largo declive a medida que la moda, el turismo y la economía del comercio minorista tomaban nuevos rumbos.

Cómo Hong Kong se convirtió en un destino para comprar trajes

La reputación de Hong Kong en el ámbito de la sastrería no surgió por casualidad. A mediados del siglo XX, la ciudad contaba con un amplio grupo de cortadores y confeccionistas expertos, procedentes de familias locales y de Shanghái, donde las escuelas de sastrería y las influencias europeas habían elevado los estándares técnicos. Después de 1949, una ola de maestros shanghaineses se estableció en Hong Kong y combinó sus métodos con técnicas cantonesas. El resultado fue un oficio cosmopolita y eficiente, capaz de cumplir plazos ajustados con resultados elegantes.

El mercado también favorecía ese crecimiento. La economía de la ciudad se expandía, las instituciones coloniales preferían la vestimenta formal y los viajeros que la visitaban buscaban buenos precios y rapidez. En la década de 1960 había cientos de tiendas en distritos como Tsim Sha Tsui, Wanchai y Central. Un informe de la época señaló que solo en Tsim Sha Tsui había alrededor de 500 sastrerías. En agosto de 1966, se llegó a decir que Hong Kong había superado a Savile Row, en Londres, como centro de trajes a medida. Se calcula que en ese periodo trabajaban en la sastrería varios miles de personas.

Tradiciones artesanales: el encuentro entre Shanghái y Cantón

Dos tradiciones moldearon la identidad de la sastrería de la ciudad. La escuela shanghainesa, a menudo vinculada a la llamada Banda Roja de maestros cortadores formados en técnicas formales, elevó el nivel del patronaje, la estructura y los acabados. Las tiendas cantonesas, muchas de las cuales se ganaron una reputación atendiendo a clientes locales y militares de visita, hacían hincapié en los plazos rápidos y los precios competitivos. La combinación dio a los trajes de Hong Kong características distintas de las prendas británicas o italianas. Las chaquetas solían tener líneas depuradas y entretelas ligeras, adecuadas para el clima de la ciudad. El corte era eficiente. Los clientes podían pedir hombreras armadas al estilo inglés o una silueta más suave inspirada en la moda italiana, y una sastrería competente podía ofrecer ambas opciones.

A finales de la década de 1950 y durante la de 1960, los sastres también aprendieron a ir allí donde estaban sus clientes. Algunas tiendas fueron pioneras en organizar presentaciones de prendas en las suites de hoteles de Norteamérica y Europa: llevaban muestrarios de telas, tomaban medidas en el lugar y enviaban las prendas terminadas por correo. Este modelo itinerante abrió nuevos mercados e hizo que el nombre de Hong Kong fuera conocido entre los profesionales de cuello blanco mucho más allá de Asia.

La edad de oro: rapidez y servicio

Parte del atractivo de la ciudad era práctico. Un traje bien cortado podía estar listo en unos días y, a veces, se ofrecía como un traje en 24 horas para viajeros con poco tiempo, aunque una sastrería a medida de calidad seguía requiriendo varias pruebas. Los precios eran inferiores a los de Savile Row y los de Italia, pero la confección solía ser excelente. Turistas y diplomáticos compartían estrechos probadores con funcionarios locales y estrellas de cine. Las listas de clientes de las casas más célebres parecen un compendio del poder y la cultura de finales del siglo XX: presidentes, primeros ministros y artistas de fama internacional acudían a probarse prendas.

Tiendas como Sam’s Tailor convirtieron esa historia en una marca y recibieron a todo tipo de clientes, desde dirigentes extranjeros hasta deportistas. Otras se especializaron. Camiserías como Ascot Chang se hicieron famosas por la precisión de sus cuellos y sus acabados a mano. Tras los mostradores había propietarios con décadas de experiencia y talleres llenos de confeccionistas veteranos que conocían de memoria la geometría de una buena solapa.

La rapidez y el servicio definían el estándar. Un cliente podía acudir a una primera prueba, volver al día siguiente para los ajustes y marcharse de la ciudad con el traje cuidadosamente embalado en papel de seda. Para quienes viajaban con frecuencia, los sastres guardaban fichas con medidas y patrones, y luego enviaban directamente los nuevos pedidos. Esa combinación de precisión y comodidad generó fidelidad durante generaciones.

Por qué cayó la demanda después de la década de 1980

Varios factores erosionaron el modelo tradicional. Mejoró la calidad de los trajes listos para llevar, se amplió la variedad de tallas y se multiplicaron las marcas internacionales. La ropa de confección importada, antes poco habitual, se volvió común en los centros comerciales y aeropuertos de Hong Kong. Muchos clientes preferían una marca conocida y un arreglo rápido del bajo a los rituales de la sastrería a medida. También aumentaron los costos de producción. Algunas tiendas empezaron a externalizar parte del proceso a fábricas de China continental o del Sudeste Asiático para mantener precios competitivos, lo que afectó la percepción de los clientes sobre la singularidad de un traje de Hong Kong.

La cultura laboral también cambió. Los códigos de vestimenta se flexibilizaron en los sectores financiero, tecnológico y creativo. El viernes informal se convirtió en vestimenta informal de negocios la mayoría de los días. Los profesionales más jóvenes suelen preferir prendas de sastrería combinables por separado, polos de punto y zapatillas deportivas a un traje de dos piezas. Al mismo tiempo, aumentó la participación de las mujeres en el mercado laboral, pero pocas sastrerías de Hong Kong desarrollaron un servicio completo de prendas a medida para mujeres. Muchos sastres siguieron centrados en la ropa masculina y dejaron sin atender una parte del mercado.

También cambiaron los patrones turísticos. Durante años, los visitantes de corta estancia procedentes de China continental impulsaron el tráfico, pero diversificaron sus destinos de compras. Los consumidores repartían cada vez más sus compras entre Shenzhen, Hainan, Japón y viajes a Europa, en función de las fluctuaciones cambiarias y las diferencias de precios. A medida que se fragmentaba el comercio en las principales calles comerciales, disminuía el flujo constante de clientes que acudían sin cita para comprar un traje.

Alquileres, turismo y presión sobre el comercio minorista

El aumento de los alquileres y la lenta recuperación del turismo han creado un panorama difícil para cualquier comercio especializado. En los últimos años, los datos del Gobierno muestran caídas frecuentes de las ventas minoristas en comparación con el año anterior, con la ropa y el calzado entre las categorías más débiles. Por ejemplo, el valor de las ventas minoristas cayó un 6,9 % en septiembre de 2024 respecto al año anterior. Luego, en abril de 2025, la ciudad registró su decimocuarto mes consecutivo de descensos, con una nueva caída de las ventas de ropa. El número de visitantes de China continental se ha recuperado poco a poco, pero muchos van solo por el día y gastan menos que antes. Los residentes locales también cruzan la frontera para ir de compras y aprovechar los tipos de cambio.

Las autoridades reconocen la presión estructural. En una declaración sobre la desaceleración, un portavoz del Gobierno de Hong Kong dijo que las perspectivas del comercio minorista reflejan nuevos hábitos de gasto entre los residentes y los visitantes, y que las dificultades persistirán. También señaló que las iniciativas de promoción turística y los grandes eventos buscan mejorar el ánimo de los consumidores.

“El desempeño del sector minorista a corto plazo seguirá viéndose afectado por los cambios en los patrones de consumo de los residentes y los visitantes”.

El mercado de lujo de la ciudad, que generaba parte de la demanda de prendas a medida gracias al elevado gasto de los turistas, también ha atravesado dificultades. Durante el periodo de protestas, Chow Tai Fook anunció el cierre de varias tiendas en distritos privilegiados, alegando condiciones difíciles y un plan para dar prioridad a la expansión en China continental. Ese cambio fue una señal de una reorientación más amplia. Desde entonces, varias marcas internacionales han reducido su exposición a contratos de alquiler de larga duración en Hong Kong y han probado formatos de tiendas temporales en lugar de grandes locales permanentes. Cuando las grandes marcas reconsideran la superficie de sus tiendas, los comercios pequeños de los alrededores pierden el flujo de clientes que antes se extendía a las calles secundarias y galerías donde trabajan los sastres.

También influyen las tendencias mundiales. En 2024 y 2025, el gasto en artículos de lujo se desaceleró en China y otros mercados importantes. Los grandes grupos registraron menores ingresos por moda y artículos de cuero, y la confianza de los consumidores se debilitó a medida que subían los precios. Para un oficio que depende del gasto discrecional tanto de viajeros como de profesionales locales, estos obstáculos llegan hasta la mesa de corte.

La pandemia, la vestimenta informal y la vida en la oficina

El impacto de 2020 llevó a muchas empresas a adoptar el trabajo a distancia. Incluso cuando reabrieron las oficinas, cambió la cultura de las reuniones. Las videollamadas sustituyeron algunas presentaciones presenciales y disminuyó la demanda de vestimenta formal diaria. Los sastres pueden adaptarse a la ropa informal, pero los trajes representan la mayor parte de los pedidos tradicionales de prendas a medida. Esa brecha se refleja en los comentarios de Woo sobre una clientela que ya no necesita varios trajes de trabajo para alternar.

La tendencia a vestir de manera más informal no surgió de la noche a la mañana. Las empresas tecnológicas ya habían relajado sus expectativas y los sectores creativos nunca adoptaron del todo las corbatas y las chaquetas estructuradas. La pandemia aceleró el proceso. Hoy, muchas empresas aplican políticas de vestimenta flexibles que distinguen entre los días de atención a clientes y los de trabajo interno. Menos personas compran tres o cuatro trajes al año para tenerlos en la oficina. El traje para ocasiones especiales sigue teniendo su lugar, pero no basta para sostener una concentración de sastrerías en la ciudad.

Los turistas, antes una fuente constante de pedidos urgentes, también cambiaron sus hábitos. Algunos ahora prefieren informarse por internet y encargar prendas a medida en plataformas digitales que envían a todo el mundo. Otros planifican encargos de trajes como experiencias durante sus viajes y acuden a casas italianas o japonesas. Hong Kong sigue ofreciendo una buena relación entre precio y calidad y rapidez, pero compite con un número cada vez mayor de canales.

El problema de la mano de obra: menos aprendices

En el ámbito artesanal, la cantera de trabajadores es reducida. Muchos de los mejores confeccionistas y cortadores de la ciudad superan ya la mediana edad. Formar a un sastre competente en prendas a medida lleva años y, a menudo, una década para alcanzar el dominio del oficio. Como menos jóvenes eligen esta profesión, las tiendas tienen dificultades para sustituir a quienes se jubilan. Un sastre calculó que menos de 50 maestros con amplia experiencia siguen trabajando a tiempo completo en la ciudad, una cifra que refleja el riesgo de perder conocimientos irremplazables.

Los aprendizajes eran habituales: los adolescentes aprendían de sus familiares y obtenían ingresos estables mientras aumentaba la demanda. A medida que las fábricas y los talleres se trasladaron al otro lado de la frontera y los salarios crecieron en otros sectores, trabajar en una pequeña sastrería pareció menos atractivo. Es una labor precisa y muy exigente. Requiere paciencia y orgullo por el oficio, cualidades que florecen cuando un flujo constante de pedidos permite desarrollar una larga carrera. En un mercado volátil, se reducen los presupuestos de formación.

Algunas familias han logrado mantener sus talleres. Empire Tailors conserva sus espacios de trabajo en Hong Kong con un pequeño equipo de artesanos veteranos. Ascot Chang creó una clientela internacional al centrarse en las camisas y adaptar detalles como una forma de cuello característica a las preferencias locales. Estos ejemplos muestran que la tradición y la innovación pueden ir de la mano, pero son excepciones, no la tendencia general.

Qué sigue distinguiendo a la sastrería de Hong Kong

Pese a las dificultades, la ciudad conserva las ventajas que le dieron fama. Hay una amplia variedad de tiendas para distintos presupuestos, desde trajes de negocios sencillos hasta chaquetas con entretelas acolchadas a mano y ojales refinados. Los plazos de entrega son rápidos. Los sastres itinerantes siguen visitando hoteles en Estados Unidos y Europa para tomar medidas a sus clientes, y luego terminan y envían las prendas en cuestión de semanas. Esa comodidad atrae a profesionales ocupados que valoran el ajuste más que la marca.

La calidad varía, lo que explica que haya opiniones distintas sobre si Hong Kong sigue siendo una opción económica. Algunas tiendas externalizan parte de la confección que antes se hacía a mano en sus propios talleres. Otras mantienen todo el proceso en talleres locales y cobran más por una artesanía que compite con la de las casas europeas. Saber cuáles son unas y otras requiere investigar y pedir recomendaciones. Para muchos clientes, los pedidos repetidos generan confianza y las mejores relaciones duran décadas.

Qué significan «a medida», «adaptado a las medidas» y «listo para llevar»

Los términos pueden resultar confusos. En la sastrería a medida, el sastre crea un patrón único para cada cliente y luego confecciona la prenda con varias pruebas; a menudo, las entretelas se acolchan y las mangas se montan a mano. En la confección adaptada a las medidas, se parte de un patrón estándar que se ajusta a las medidas y preferencias del cliente. Suele requerir menos pruebas y más trabajo a máquina, lo que reduce el precio. La ropa lista para llevar se produce en tallas estándar y se arregla según sea necesario. Las tiendas de Hong Kong ofrecen las tres opciones, aunque la reputación de la ciudad se basa en las dos primeras.

Para los viajeros, la opción más conveniente suele ser la confección adaptada a las medidas con al menos una prueba. Equilibra precio, rapidez y un ajuste mejor que el de la ropa lista para llevar. Para los entendidos, la sastrería totalmente a medida, con pruebas de hilvanado y un cuidadoso trabajo a mano, ofrece el resultado más preciso. Lo fundamental es que haya transparencia sobre la confección, los materiales y los plazos. Una explicación clara genera confianza y permite a los sastres ajustar las expectativas al presupuesto.

¿Puede el oficio adaptarse a un nuevo mercado?

La recuperación dependerá de combinar la tradición con los nuevos hábitos de los clientes. La sastrería informal ofrece una vía. Las chaquetas sin estructura, las chaquetas de trabajo de lana o algodón y los pantalones con cordón pueden cortarse con el mismo cuidado que un traje y, a la vez, adaptarse a los códigos de vestimenta actuales. Las camisas a medida siguen siendo una puerta de entrada. Muchos hombres que no usan trajes con regularidad valoran una camisa que se ajuste perfectamente al cuello y los hombros. Los vaqueros y las prendas de abrigo adaptados a las medidas son nichos emergentes que encajan con las habilidades técnicas de la ciudad.

La experiencia también importa. Las tiendas que organizan presentaciones de prendas en el extranjero, celebran eventos en sus locales y colaboran con hoteles pueden convertir una prueba en una experiencia memorable. Las herramientas digitales ayudan, desde los sistemas de citas hasta las guías detalladas en línea para tomar medidas en pedidos posteriores. Algunas casas invierten en programas de formación para atraer aprendices y emparejan a maestros mayores con cortadores jóvenes para mantener vivas las técnicas. Las asociaciones del sector han empezado a promocionar de nuevo Hong Kong como centro comercial de moda y textiles, y a crear espacios de encuentro entre fabricantes, diseñadores y sastres para establecer contactos y encontrar nuevos clientes.

Las políticas públicas también pueden contribuir. Las subvenciones para oficios tradicionales, el apoyo a programas de formación profesional y la ayuda con los costos de los espacios de trabajo reducirían los obstáculos para las tiendas que mantienen la producción en la ciudad. Las campañas de promoción turística que destaquen la artesanía y los talleres también pueden diversificar la economía de los visitantes más allá de los centros comerciales. Si una nueva generación ve en este oficio una carrera respetada, con ingresos estables y satisfacción creativa, más personas elegirán el taller en lugar de un escritorio.

El mercado mundial marcará los límites. La demanda de artículos de lujo en China sigue siendo irregular y las fluctuaciones cambiarias continúan influyendo en los destinos de compra de los consumidores chinos. Sin embargo, siguen presentes las características que dieron fama a la sastrería de Hong Kong: competencia técnica, rapidez y una orientación al servicio que se adapta a los clientes. Si esas fortalezas se aplican a productos acordes con la forma en que la gente vive y trabaja hoy, el oficio de la ciudad puede volver a encontrar una base duradera.

Lo que debe saber

• El sastre veterano Benny Woo cierra su tienda en Sheung Wan debido a la débil demanda, los alquileres elevados y el abandono de los trajes de oficina tras la pandemia.
• Hong Kong se convirtió en un destino para comprar trajes a mediados del siglo XX al combinar las tradiciones de Shanghái y Cantón y ofrecer rapidez y buenos precios a viajeros de todo el mundo.
• En la década de 1960 se decía que la ciudad había superado a Savile Row, y se calcula que solo en Tsim Sha Tsui había 500 sastrerías.
• El mercado se contrajo a medida que mejoraba la ropa lista para llevar, la producción se trasladaba al extranjero y se flexibilizaban los códigos de vestimenta en las oficinas.
• Los datos del comercio minorista muestran repetidas caídas interanuales de las ventas en 2024 y 2025, con la ropa bajo presión y un menor gasto por parte de los visitantes en cada viaje.
• Las autoridades afirman que los cambios en los patrones de consumo de residentes y visitantes seguirán planteando dificultades a los comercios, mientras que la promoción turística busca mejorar el ánimo de los consumidores.
• Hay pocos nuevos profesionales en el oficio. Muchos maestros sastres se han jubilado y cada vez menos aprendices se incorporan a la profesión.
• Pese a las dificultades, Hong Kong sigue ofreciendo plazos rápidos y una amplia variedad de opciones de confección personalizada, desde prendas adaptadas a las medidas hasta sastrería totalmente a medida.
• El crecimiento futuro depende de la sastrería informal, una mejor experiencia para los clientes, las herramientas digitales, la formación de nuevos artesanos y políticas de apoyo.