Pekín apunta contra familias dedicadas a las estafas en Myanmar mientras evolucionan las redes transfronterizas de fraude

Una ofensiva poco habitual frente a una vasta industria del fraude

China ha impuesto algunas de las penas criminales más severas en años contra líderes de redes de estafa dirigidas por ciudadanos chinos y asentadas en Myanmar. Los tribunales dictaron condenas a muerte y largas penas de prisión para miembros de poderosas familias kokang que estaban en el centro de una vasta economía de fraude en línea. Estos casos son la cara pública de una amplia campaña para desmantelar operaciones transfronterizas de estafa cibernética que han atrapado a miles de personas y robado miles de millones de dólares a víctimas en China y en todo el mundo.

La ofensiva se centra en complejos que prosperaron en las zonas fronterizas de Myanmar, especialmente en los alrededores de la localidad de Laukkaing, en la región de Kokang. Allí, clanes de estilo mafioso amasaron fortunas con casinos, prostitución y fraude por telecomunicaciones. Los trabajadores eran atraídos con ofertas de empleos bien remunerados; luego los confinaban y los obligaban a ejecutar estafas siguiendo guiones. La intervención de Pekín ha doblegado a figuras que antes parecían intocables, pero la industria sigue adaptándose. Los operadores cambian de ubicación, recurren a la protección de milicias y se reorganizan fuera del alcance de la mayoría de las fuerzas policiales.

Cómo los clanes de poder convirtieron Laukkaing en una capital de las estafas

Kokang es un enclave de habla china en la frontera de Myanmar con China. A principios de la década de 2000, clanes vinculados a milicias locales y a personas con poder e influencia ascendieron después de que el Ejército apartara a un señor de la guerra. Las familias Bai, Ming, Wei y Liu se convirtieron en la fuerza dominante en Laukkaing: llegaron a acuerdos con las autoridades y comandaban sus propios combatientes.

Primero construyeron casinos y distritos de prostitución que atraían a jugadores de toda la región. La siguiente etapa fue el fraude en línea. Equipos capacitados reclutaban y coaccionaban a trabajadores para que llevaran a cabo engaños románticos en redes sociales, falsas propuestas de inversión y apuestas ilegales en línea dirigidas a personas en China y otros lugares.

De los casinos al fraude cibernético

Ante la desaceleración de la economía china y el aumento del desempleo juvenil, los reclutadores ofrecían empleos en tecnología o atención al cliente en el Sudeste Asiático. Muchos ciudadanos chinos viajaban por voluntad propia, solo para descubrir que estaban encerrados en complejos vigilados. Otros eran víctimas de trata a través de las fronteras. Se ordenaba a las víctimas que se ganaran la confianza de sus objetivos chateando con ellos en aplicaciones de mensajería y luego los convencieran de depositar dinero en plataformas fraudulentas. En la jerga de la industria, estas estafas se conocen como «matanza del cerdo»: los delincuentes hacen creer a sus objetivos que obtienen pequeñas ganancias antes de vaciar sus fondos.

Complejos, milicias y brutalidad

Dentro de los complejos, la violencia servía para mantener la disciplina. Los trabajadores describieron palizas, descargas eléctricas y privación de alimentos como castigo por no alcanzar las cuotas. Un tribunal chino determinó que un clan construyó 41 complejos para albergar casinos y operaciones de fraude cibernético, que generaron más de 29.000 millones de yuanes. La misma red estuvo vinculada a la muerte de seis ciudadanos chinos, al suicidio de otra persona y a numerosas lesiones. Los clanes controlaban sus propias milicias y vigilaban las entradas, lo que hacía peligrosa cualquier fuga y mantenía a raya a las autoridades locales.

Condenas a muerte y largas penas de prisión en tribunales chinos

Los golpes más duros se asestaron en los tribunales de las ciudades chinas de Shenzhen y Wenzhou. Allí, los jueces condenaron a figuras de alto rango de dos familias kokang por fraude, homicidio, lesiones, detención ilegal y otros delitos relacionados con los complejos de Myanmar. Las sentencias se presentaron como una advertencia a las redes que se aprovechan de los ciudadanos chinos.

Los casos de la familia Bai en Shenzhen

En Shenzhen, cinco hombres fueron condenados a muerte. Entre ellos están Bai Suocheng, una figura de poder kokang durante muchos años, y su hijo, Bai Yingcang, así como Yang Liqiang, Hu Xiaojiang y Chen Guangyi. Otros dos acusados recibieron una condena a muerte con una suspensión de dos años, una pena que posteriormente puede conmutarse. Cinco más fueron condenados a cadena perpetua y nueve recibieron penas de prisión de entre tres y 20 años. El tribunal concluyó que la red había creado decenas de complejos para casinos y fraude cibernético, y destacó los abusos atroces cometidos en esas instalaciones. También determinó que Bai Yingcang conspiró para traficar y producir 11 toneladas de metanfetamina, lo que muestra cómo la economía del fraude se solapa con otras actividades criminales.

Las sentencias contra la familia Ming en Wenzhou

En Wenzhou, otro tribunal condenó a muerte a 11 miembros y asociados del clan Ming; otros cinco recibieron condenas a muerte con una suspensión de dos años. Otros 12 acusados fueron encarcelados por períodos de entre cinco y 24 años. Los jueces dijeron que el grupo operaba complejos protegidos por hombres armados y recurría a la violencia para controlar a los trabajadores. El tribunal citó varios homicidios, entre ellos los de personas que intentaron huir. El clan llevaba mucho tiempo vinculado a un conocido recinto llamado Crouching Tiger Villa y, en su apogeo, empleó a hasta 10.000 personas en estafas, apuestas, tráfico de drogas y prostitución organizada. Según las autoridades, el patriarca de la familia, Ming Xuechang, murió bajo custodia.

Las autoridades chinas dicen que estas sentencias buscan enviar una señal clara: los delitos contra sus ciudadanos serán castigados dondequiera que ocurran.

La campaña transfronteriza de Pekín y la cooperación regional

China ha acompañado las sanciones judiciales con una ofensiva más amplia a lo largo de su frontera sur. La policía publicó avisos de búsqueda con recompensas por información sobre los líderes de los clanes y las autoridades presionaron a Myanmar para que entregara a los sospechosos. Según las autoridades, más de 53.000 sospechosos chinos vinculados a complejos del norte de Myanmar han sido devueltos a China. Vuelos han trasladado a grupos de ciudadanos repatriados; los primeros aviones llevaron a alrededor de 600 personas a casa desde centros fronterizos.

La campaña se extendió más allá de Kokang, hasta la frontera entre Tailandia y Myanmar. Organismos de China, Tailandia y Myanmar realizaron operaciones conjuntas en los alrededores de conocidos complejos empresariales cerca de Myawaddy, que permitieron liberar a miles de trabajadores. Las autoridades dijeron que más de 7.000 personas fueron liberadas en una operación y que otras acciones posteriores elevaron la cifra. Describieron mediados de la década de 2020 como un período de operaciones intensivas. También pusieron en marcha un programa multinacional, conocido en chino como Jingyao, junto con Camboya, Laos, Myanmar, Tailandia y Vietnam. Las autoridades dijeron que la primera fase dio lugar a más de 70.000 detenciones en la región y permitió rescatar a 160 víctimas, muchas de ellas trasladadas desde el norte de Myanmar.

Presión sobre Myanmar y operaciones policiales conjuntas

Altos funcionarios de seguridad chinos se reunieron con sus homólogos en Bangkok para coordinar repatriaciones y controles fronterizos. En China, el Ministerio de Seguridad Pública se comprometió públicamente a rescatar a las personas víctimas de trata y a actuar contra los responsables de los complejos. Pekín también reconoció la cooperación de funcionarios de Myanmar. Al mismo tiempo, diplomáticos chinos instaron a los gobiernos del Sudeste Asiático a actuar con decisión contra las apuestas en línea y el fraude por telecomunicaciones que tienen como objetivo a ciudadanos de muchos países.

Por qué se dispararon las estafas

La guerra civil de Myanmar tras el golpe de Estado de 2021 creó espacio para que prosperaran los grupos armados y los inversores criminales. Las regiones fronterizas están fragmentadas y las fuerzas del orden son débiles. Las milicias locales se benefician de los pagos por protección, las concesiones de tierras y las comisiones ilegales. Por el lado de la demanda, un gran número de personas que buscaban empleo en China y en toda Asia se sintieron atraídas por las promesas de salarios elevados. Los pagos digitales y las plataformas extraterritoriales permitieron mover dinero con rapidez, lo que facilitó expandir el fraude.

Los responsables de las estafas se trasladan y se reorganizan lejos de la atención pública

Las redes criminales respondieron a la presión trasladándose. Cuando los grupos armados y la presión china interrumpieron las operaciones en Kokang a finales de 2023, muchas redes se desplazaron al sur, a Myawaddy y a los complejos fronterizos de KK Park y Shwe Kokko. Las redadas y expulsiones posteriores empujaron a líderes y administradores a trasladarse por un mosaico de localidades y zonas controladas por milicias, o a adentrarse aún más en Myanmar.

Fuentes de seguridad y organizaciones de la sociedad civil de Myanmar describen una segunda ola de traslados al sur y al este del estado de Shan y a grandes ciudades. Algunos operadores cruzaron a Tailandia. Otros se quedaron en Myanmar y se reorganizaron. Informes locales mencionan el traslado de equipos desde zonas cerradas, mientras se abren nuevas oficinas en otros lugares. Varios gobiernos han señalado a milicias fronterizas locales, como la Fuerza de Guardia Fronteriza Karen y el Ejército Benevolente Democrático Karen, como facilitadoras o protectoras de algunos centros. La BGF ha rechazado las acusaciones de participación en el tráfico de personas y afirma que ha colaborado en los rescates.

De KK Park a zonas más profundas del estado de Shan

Han surgido nuevos focos más allá de la franja fronteriza. En municipios como Kunhing, Mongpan, Mong Hsu, Mongyai, Laihka, Tangyan, Namhsan, Mongnawng y Mongping, en el estado de Shan, ha aumentado la llegada de operadores y trabajadores reclutados. Viajeros describen puestos de control que se superan con sobornos, así como pueblos que alquilan viviendas y venden alimentos a los recién llegados. En algunos lugares, la industria se ha integrado en la economía local, lo que dificulta la aplicación de la ley.

Víctimas de trata y métodos empleados en las estafas

Los relatos de los sobrevivientes ilustran el costo humano. Personas de Asia y África han sido atraídas por reclutadores, engañadas en aeropuertos o vendidas a través de las fronteras para ser llevadas a complejos vigilados. Muchas eran obligadas a trabajar largas jornadas frente a computadoras y teléfonos, mientras sus supervisores exigían objetivos diarios de ingresos. Los castigos por no cumplir las cuotas incluían palizas y descargas eléctricas. A menudo, sus familiares en sus países de origen recibían exigencias de rescate de intermediarios que afirmaban poder conseguir su liberación a cambio de dinero.

El fraude sigue métodos establecidos. Las estafas de inversión basadas en relaciones románticas siguen siendo la modalidad principal. Las víctimas conocen a una persona amable por internet y luego las dirigen a una aplicación de inversión que muestra ganancias iniciales. Más tarde, la plataforma bloquea los retiros. Otros equipos operan falsas mesas de corretaje, realizan ataques de suplantación de identidad y cometen fraude por correo electrónico corporativo haciéndose pasar por ejecutivos de empresas. Los trabajadores de los complejos siguen guiones detallados y adoptan identidades falsas para ganarse la confianza de sus objetivos; después, canalizan el dinero hacia billeteras controladas por las redes.

El principal diplomático de China ha pedido una respuesta regional para proteger a los ciudadanos y frenar las estafas. En una reunión con enviados del Sudeste Asiático, el ministro de Relaciones Exteriores, Wang Yi, instó a los países vecinos a tomar medidas firmes contra las apuestas en línea y el fraude por telecomunicaciones a lo largo de la frontera entre Tailandia y Myanmar y en otras zonas.

«Instamos a nuestros socios regionales a tomar medidas decisivas contra las apuestas en línea y el fraude por telecomunicaciones que ponen en peligro a nuestros ciudadanos».

Los investigadores también han intentado dirigirse directamente a la población para disuadir a posibles estafadores que tienen como objetivo a personas en China. Durante una comparecencia, un alto investigador chino resumió en términos contundentes el propósito de la campaña.

«Quien cometa estos delitos contra ciudadanos chinos pagará las consecuencias».

Cómo la tecnología y el dinero mantienen vivo el fraude

La tecnología ha hecho que el fraude sea difícil de erradicar. Cuando las autoridades cortan la electricidad, internet o el suministro de combustible, los operadores recurren a paneles solares y conexiones satelitales. En algunas zonas de Myanmar, los terminales de Starlink proporcionan conexiones de alta velocidad incluso en valles remotos. El servicio no tiene licencia en Myanmar, pero las antenas son habituales cerca de la frontera entre Tailandia y Myanmar. Agencias de Estados Unidos han advertido al proveedor sobre el uso indebido del servicio y legisladores han preguntado cómo llegaron los equipos a zonas restringidas.

El dinero circula mediante una combinación de transferencias bancarias tradicionales, criptoactivos y redes de blanqueadores de dinero. Analistas que rastrean estos flujos en el Sudeste Asiático dicen que los grupos criminales han adoptado las monedas estables, los servicios para mezclar criptomonedas y cadenas de cuentas mula para mover fondos más rápidamente y ocultar sus huellas. También prueban la inteligencia artificial para redactar mensajes convincentes y ampliar su alcance. Las fuerzas policiales de muchos países dicen que las pérdidas ascienden a decenas de miles de millones de dólares al año. Solo en Estados Unidos, se calcula que las pérdidas por estafas de inversión y amorosas vinculadas a estas redes rondan los 10.000 millones de dólares anuales.

Qué está dando resultados y qué sigue siendo difícil

Las detenciones de líderes de clanes, las condenas a muerte y el traslado de sospechosos desde el norte de Myanmar muestran que la presión coordinada puede surtir efecto. El corte de servicios básicos y la vigilancia fronteriza han ayudado a liberar a miles de personas. Las operaciones conjuntas y los vuelos chárter han permitido que ciudadanos chinos regresen a su país. Las advertencias públicas, incluida una película de éxito sobre una joven pareja atrapada en un centro de estafas del Sudeste Asiático, han reducido los viajes de riesgo de algunas personas que buscaban empleo.

La parte difícil es mantener el esfuerzo. Los responsables de las redes cambian de ubicación, se ganan el apoyo de grupos armados locales y sobornan a funcionarios. Surgen complejos en zonas de conflicto más alejadas, fuera del alcance de periodistas y consulados extranjeros. Llegan nuevas víctimas desde países con menos recursos para intervenir. Sin una cooperación sostenida entre las fuerzas policiales, los reguladores financieros, las plataformas tecnológicas y los organismos fronterizos, la economía del fraude se adapta más rápido de lo que se logra interrumpirla.

Lo que hay que saber

• Los tribunales chinos condenaron a muerte a altos miembros de las familias kokang Bai y Ming; otros recibieron penas de cadena perpetua y largas condenas de prisión.
• Los jueces determinaron que una red construyó 41 complejos para casinos y fraude cibernético, que generaron más de 29.000 millones de yuanes, y que la violencia en su interior causó muertes y lesiones.
• Las autoridades dicen que más de 53.000 sospechosos chinos vinculados a complejos del norte de Myanmar han sido devueltos a China desde el inicio de la campaña.
• Las operaciones conjuntas de China, Myanmar y Tailandia liberaron a miles de trabajadores cerca de Myawaddy. En una operación fueron liberadas más de 7.000 personas y las acciones posteriores elevaron la cifra.
• China y sus socios regionales pusieron en marcha la operación Jingyao. Las autoridades informaron de más de 70.000 detenciones en varios países y 160 rescates durante la primera fase.
• Las redes se han trasladado de Laukkaing a KK Park, Shwe Kokko y zonas más profundas del estado de Shan; algunas también se han extendido a ciudades como Yangon y Mandalay.
• Varios gobiernos han señalado a milicias locales, como la Fuerza de Guardia Fronteriza Karen y el Ejército Benevolente Democrático Karen, como facilitadoras de algunos centros, aunque la BGF niega tener participación en el tráfico de personas.
• Se cree que cientos de miles de personas trabajan en centros de estafas de todo el mundo, muchas de ellas bajo coacción o en condiciones de trata.
• Los complejos utilizan internet satelital, energía solar y redes de criptomonedas para mantener las operaciones y mover dinero con rapidez.
• Las fuerzas policiales de todo el mundo informan de pérdidas de decenas de miles de millones de dólares al año; en Estados Unidos, las estimaciones de las estafas relacionadas rondan los 10.000 millones de dólares.