La tradición y la desigualdad de género expulsan a las mujeres del Japón rural, cuya población disminuye

La tradición choca con el despoblamiento del campo

En las noches de verano de la prefectura de Akita, jóvenes equilibran altas varas de bambú adornadas con faroles de papel iluminados. El festival kanto, con siglos de historia, es una impactante demostración de fuerza y equilibrio, y también refleja estrictas normas de género. Los hombres cargan las varas; las mujeres tocan flautas y tambores. Esos papeles rara vez se intercambian. Para muchas jóvenes, esta tradición simboliza una realidad más amplia del Japón rural, donde las expectativas sobre los papeles familiares y el trabajo se establecen pronto y cambian lentamente. Akita está en el centro de una emergencia demográfica nacional. Tiene la población más envejecida, la tasa de natalidad más baja y el descenso demográfico más rápido entre las prefecturas japonesas. Las jóvenes se marchan en mayor proporción que los jóvenes, una tendencia que, según funcionarios e investigadores, acelera el despoblamiento.

Datos recientes del Gobierno muestran que alrededor del 27 por ciento de las jóvenes quiere dejar su ciudad natal, frente al 15 por ciento de los jóvenes. Muchas citan los rígidos papeles de género y las escasas perspectivas profesionales. El país en su conjunto pierde cerca de un millón de habitantes al año, y varios cientos de municipios corren un riesgo real de quedar deshabitados a mediados de siglo. Los dirigentes rurales saben que deben retener a las mujeres para tener alguna posibilidad de recuperación, pero los cambios sobre el terreno siguen siendo lentos.

La política nacional ha cambiado en términos simbólicos. Japón tiene ahora a su primera mujer en el cargo de primera ministra, Sanae Takaichi, una figura conservadora que desde hace tiempo respalda las visiones tradicionales de la familia. Japón sigue ocupando puestos bajos en las mediciones mundiales de igualdad de género. La clasificación de la brecha de género de 2025 del Foro Económico Mundial sitúa el empoderamiento político de las mujeres cerca del final de la lista de países encuestados. Los hitos simbólicos en las altas esferas todavía no han transformado la vida cotidiana en lugares como Akita.

¿Por qué las jóvenes se marchan del Japón rural?

El trabajo es la primera razón que dan muchas mujeres. En las prefecturas rurales, a menudo se las encamina hacia empleos temporales o a tiempo parcial. Los puestos permanentes y los ascensos son mucho más habituales para los hombres. Las diferencias salariales, sumadas a los largos desplazamientos y la escasez de servicios de cuidado infantil, dificultan planificar una carrera. En casa, siguen pesando las expectativas en torno a las tareas domésticas y el cuidado de otras personas. Como resultado, muchas jóvenes sienten que sus ambiciones no encajan con el camino que les han trazado en sus ciudades natales.

El sociólogo Masahiro Yamada, de la Universidad Chuo, explica cómo la cultura laboral aleja a las mujeres. Ha estudiado los patrones de empleo rural y las estructuras de ascenso que favorecen a los hombres, sobre todo en las pequeñas y medianas empresas. Antes de hablar sin rodeos sobre la resistencia al cambio, advierte que el progreso requiere decisiones de los directivos locales y los líderes comunitarios, no solo nuevas leyes desde Tokio.

Masahiro Yamada, sociólogo de la Universidad Chuo, dijo: «Los hombres de mediana edad y mayores de las zonas rurales no quieren cambiar la situación actual de discriminación contra las mujeres, en la que ellas se quedan atrapadas en empleos temporales o a tiempo parcial y solo ascienden los hombres. Las mujeres no quieren trabajar en esos lugares, así que se marchan a Tokio».

La presión social es otro factor que las empuja a irse. Las jóvenes que vuelven a casa durante las vacaciones suelen oír preguntas sobre el matrimonio y los hijos antes de que alguien les pregunte por el trabajo o los estudios. Muchas describen una vaga inquietud, llamada moya moya, cuando perciben que cuestionar las expectativas de género puede exponerlas a críticas. En ese contexto, marcharse puede parecer la única manera de respirar.

Tradición, religión y el festival kanto

Los festivales son el orgullo de muchos pueblos. También marcan expectativas. En el festival kanto de Akita, los hombres conocidos como sashite cargan varas que pueden alcanzar los 12 metros, con travesaños de madera y faroles. A las mujeres se les asigna la música. Algunos participantes citan creencias sintoístas para explicar estos papeles. El mensaje que las niñas reciben mientras crecen, entre la música y los faroles, es claro: apoyen el festival, no carguen la vara.

A un estudiante universitario extranjero que se entrenaba para cargar una vara le contaron una antigua historia según la cual a la diosa vinculada a esta no le gusta que la toquen las mujeres. Esa historia se ha transmitido durante generaciones y sigue influyendo en la participación hoy en día.

Raz Tripp, estudiante universitario que cargó una vara del kanto, dijo: «La razón por la que solo los hombres pueden ser sashite es que la diosa reside en la vara y no le gusta que la toquen las mujeres. Se pone celosa».

Algunas jóvenes aceptan los papeles que desempeñan en el festival como parte de su identidad. Aun así, cuestionan las conductas que se producen en los márgenes. Una estudiante de último año recordó que sufrió contactos no deseados en fiestas vinculadas al evento y afirma que apoya la cultura, pero no las excusas que suelen darse para justificar el mal comportamiento.

Miwa Sawano, estudiante de último año y antigua integrante del club, dijo: «Acepto los papeles de género del kanto como parte de la cultura tradicional de Akita, pero me opongo a las fiestas del club con residentes de la zona. Se producen situaciones como el acoso sexual. Los participantes del kanto llevan pantalones cortos y los hombres de la zona tocan mucho las piernas de las chicas».

Las medidas buscan aumentar el crecimiento familiar, pero persisten las causas de fondo

Muchos gobiernos locales han promovido ayudas para el cuidado infantil, eventos para conocer posibles parejas y programas para facilitar el emparejamiento, con el fin de aumentar los matrimonios y los nacimientos. Esas iniciativas rara vez abordan por qué se marchan las jóvenes. Las mujeres que se van dicen que quieren igualdad salarial, trayectorias profesionales claras, lugares de trabajo seguros y libertad para definir la familia según sus propios términos. En los pueblos pequeños, a menudo se descartan las reivindicaciones de igualdad por considerarlas poco realistas, lo que refuerza la sensación de que el progreso está fuera de alcance.

En la prefectura de Yamanashi, una joven activista grabó más de cien entrevistas con mujeres de zonas rurales y las publicó en internet. Se reunió con dirigentes nacionales para explicar por qué las políticas centradas únicamente en el matrimonio no pueden detener el éxodo. Su mensaje refleja un cambio en la manera en que muchos jóvenes adultos piensan sobre el trabajo, la familia y la dignidad. Quieren tener opciones, no recibir instrucciones.

Ren Yamamoto, que recopiló testimonios de mujeres rurales, dijo: «Las políticas de apoyo a las mujeres se han centrado en el cuidado infantil y el matrimonio, sin abordar las razones por las que ellas se marchan de las zonas rurales. Quienes diseñan las políticas no han afrontado el hecho de que las mujeres tienen sus propias decisiones que tomar. Sentimos que nos ven como máquinas de tener bebés».

El costo de perder mujeres para los pueblos, las escuelas y las empresas

Cuando las mujeres se marchan, las escuelas pierden a futuras estudiantes, las clínicas pierden a futuras enfermeras y trabajadoras de cuidados, y las pequeñas fábricas pierden a futuras directivas. Un estudio concluyó que alrededor del 43 por ciento de los municipios, en su mayoría rurales, corre el riesgo de desaparecer a medida que disminuye el número de mujeres en edad fértil. Las señales ya son visibles: escasez de mano de obra, tiendas cerradas y millones de viviendas vacías conocidas como akiya.

Algunos dirigentes rurales ven una oportunidad en la abundancia de akiya. Invitan a recién llegados a renovar casas abandonadas y abrir pequeños negocios. En una comunidad insular, una pareja joven compró una akiya por unos 6.500 dólares, gastó alrededor de 19.000 en reparaciones y la convirtió en una casa de huéspedes; después empezó a renovar una segunda vivienda para usarla como hogar propio. El programa local de visados les ayudó a poner en marcha una pequeña granja y una explotación apícola. Estas historias muestran cómo las viviendas vacías pueden atraer a nuevos residentes e inversiones.

Los recién llegados pueden aportar energía e ideas, pero no sustituyen la presencia constante de las jóvenes de la zona. Las casas de huéspedes turísticas y las granjas no restituyen las escuelas, clínicas y oficinas que dependen de familias asentadas a largo plazo. Las economías rurales necesitan ambas cosas: inversores externos comprometidos con el lugar y mujeres de la zona que puedan desarrollar sus carreras y criar a la siguiente generación si así lo eligen.

La política en las altas esferas y el cambio sobre el terreno

Sanae Takaichi hizo historia al convertirse en la primera mujer en ocupar el cargo de primera ministra de Japón. Su larga trayectoria en el partido gobernante apunta más a la continuidad que a una reforma de las políticas de género. Se ha opuesto a varias medidas que apoyan muchos defensores de la igualdad, entre ellas permitir que los matrimonios conserven apellidos distintos. Los avances simbólicos no garantizan nuevas normas de contratación y ascenso en las fábricas rurales o los ayuntamientos. Tampoco cambian quién recibe la invitación para cargar la vara del festival.

La baja posición de Japón en los indicadores de brecha de género del Foro Económico Mundial refleja las desigualdades en la representación política, el liderazgo empresarial y los salarios. Las zonas rurales suelen quedar al final cuando llega el cambio, porque dependen de empresas más pequeñas y de redes regidas por relaciones de larga data. Por eso, las políticas nacionales necesitan aplicarse a escala local y los dirigentes locales necesitan que haya mujeres presentes.

Romper el tabú

Hablar de desigualdad de género puede parecer arriesgado en los pueblos pequeños. Periodistas y organizadores comunitarios describen presiones para no informar sobre el tema ni hablar de él. El miedo a las represalias mantiene calladas a muchas personas. Cuando alguien alza la voz, suele pagar de inmediato un costo personal. Pero el silencio también tiene un costo. Las comunidades pierden a jóvenes que quieren que se las escuche y la oportunidad de actualizar las tradiciones para mantenerlas vivas.

Las voces locales empiezan a abrir la puerta. Periodistas independientes han comenzado a informar sobre el vínculo entre el despoblamiento y los papeles de género. Estudiantes y antiguos integrantes de clubes de festivales comparten tanto su orgullo por la tradición como su frustración con los aspectos que excluyen o perjudican. La conversación todavía es cautelosa, pero resulta esencial para los pueblos que quieren seguir en el mapa.

Miwako Miura, periodista independiente en Akita, dijo: «Cuanto más se adentra uno en las zonas rurales, más intenta la gente evitar hablar de cuestiones de género. La gente teme que, si dice algo que traspasa los límites, la critiquen. Es un tabú».

¿Qué podría ayudar a que más mujeres se quedaran en las comunidades rurales?

No hay una solución única, pero destacan varias medidas prácticas. La primera es mejorar el empleo. Los gobiernos rurales pueden diseñar incentivos a la contratación y premios que reconozcan a las empresas por ofrecer igualdad salarial, vías claras de ascenso y evaluaciones transparentes. Los bancos regionales y las asociaciones empresariales pueden vincular la financiación y las compras a normas laborales justas. Las normas contra el acoso deben aplicarse en oficinas, escuelas y organizaciones de festivales, con canales claros para denunciar y consecuencias.

Los servicios de cuidado infantil y de personas mayores deben ampliarse, tanto en cantidad como en horario. Muchas mujeres se marchan no porque rechacen la vida familiar, sino porque el apoyo práctico es escaso. Una línea de autobús fiable, servicios de cuidado infantil con horario ampliado y programas extraescolares pueden marcar la diferencia entre conservar un empleo y dejarlo. El internet de alta velocidad y los espacios de trabajo compartido de bajo costo hacen posibles los empleos remotos e híbridos fuera de las grandes ciudades. Esas opciones pueden ayudar a las parejas a evitar el patrón común en el que el empleo del hombre determina dónde vive la familia.

La cultura puede evolucionar sin perder sus raíces. Los comités de los festivales pueden abrir nuevos papeles, crear equipos mixtos y establecer códigos de conducta para los ensayos y los actos comunitarios. Algunas tradiciones ya se han adaptado en el pasado cuando lo han exigido la seguridad o la logística. Actualizar las reglas de participación es una manera honesta de honrar tanto la historia como a las personas que hoy la mantienen viva.

Miwa Sawano, estudiante de último año, dijo: «Que Akita se despueble. Sinceramente, no hay manera de detenerlo. No se darán cuenta de que tienen un problema hasta que se marchen las mujeres».

La frustración de Sawano refleja una verdad difícil. Muchas mujeres han dejado de esperar permiso para cambiar las cosas. Se marchan, desarrollan sus carreras y encuentran comunidades que se ajustan a sus objetivos. Los pueblos que quieran que regresen tendrán que competir ofreciendo dignidad, seguridad y oportunidades.

Puntos clave

• La prefectura de Akita tiene la población más envejecida, la tasa de natalidad más baja y el descenso demográfico más rápido de Japón, por lo que es un ejemplo de la desigualdad de género en las zonas rurales.
• Alrededor del 27 por ciento de las jóvenes quiere dejar su ciudad natal, frente al 15 por ciento de los jóvenes; citan los rígidos papeles de género y las escasas oportunidades laborales.
• En las zonas rurales, a menudo se empuja a las mujeres hacia empleos temporales o a tiempo parcial, mientras que las vías de ascenso favorecen a los hombres.
• Las reglas de los festivales y las costumbres basadas en el sintoísmo, como reservar a los hombres la tarea de cargar las varas del kanto de Akita, reflejan y refuerzan la segregación de género.
• Las políticas gubernamentales que promueven el cuidado infantil y el emparejamiento suelen pasar por alto las causas de fondo que alejan a las mujeres.
• Los investigadores advierten que alrededor del 43 por ciento de los municipios corre el riesgo de desaparecer a medida que disminuye el número de mujeres en edad fértil.
• Las akiya, o viviendas vacías, ofrecen oportunidades a los recién llegados, pero las renovaciones y el turismo no compensan la pérdida de familias jóvenes de la zona.
• La primera ministra de Japón, Sanae Takaichi, respalda las visiones tradicionales de la familia, y el país sigue ocupando puestos bajos en las clasificaciones de género internacionales.
• Agentes locales del cambio, entre ellos estudiantes, periodistas y organizadores, cuestionan los tabúes y reclaman lugares de trabajo seguros, justos y modernos.
• Para que más mujeres se queden en el Japón rural hacen falta igualdad salarial, vías de ascenso, servicios de cuidado infantil, aplicación de las normas contra el acoso y prácticas culturales inclusivas.