De la leche de soja al silicio: cómo Taiwán construyó una potencia de chips

Cómo un desayuno modesto transformó la economía de una isla

Una mañana de febrero de 1974, siete funcionarios e ingenieros se sentaron en un modesto establecimiento de Taipéi y compartieron leche de soja y masa frita. La cuenta fue de menos de 400 dólares taiwaneses. Antes de levantarse de la mesa, habían acordado un plan de 400 millones de dólares taiwaneses que transformaría la economía de Taiwán. Importarían tecnología de circuitos integrados, formarían a una vanguardia de ingenieros y construirían una fábrica de demostración. La iniciativa, recordada hoy como el Proyecto RCA, sentó las bases de una industria manufacturera que dio lugar a United Microelectronics Corporation y, posteriormente, a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. Cincuenta años después, los chips fabricados en Taiwán alimentan teléfonos inteligentes, centros de datos y sistemas de inteligencia artificial en todo el mundo.

Taiwán se enfrentaba a una decisión difícil. La crisis del petróleo de 1973 puso bajo presión su modelo exportador y elevó los costos. Los reveses diplomáticos habían aislado a la isla en la política mundial. El primer ministro Chiang Ching-kuo encargó a sus asesores encontrar una tecnología que pudiera aumentar el potencial de crecimiento de Taiwán. En la mesa estaba Pan Wen-yuan, un ingeniero chino-estadounidense que dirigía trabajos en los Laboratorios RCA, en Estados Unidos. Defendió un ambicioso giro: pasar del ensamblaje con uso intensivo de mano de obra a los circuitos integrados. El ministro de Economía, Sun Yun-hsuan, lo respaldó, y el secretario general del Yuan Ejecutivo, Fei Hua, impulsó la propuesta. El plan se centraría en la tecnología CMOS (semiconductor complementario de óxido metálico), formaría a un grupo de especialistas en el extranjero y trasladaría a Taiwán todas las etapas del proceso, no solo el empaquetado.

Crisis, decisiones y una audaz apuesta por los chips

La decisión fue más que una modernización industrial. Fue una declaración de que Taiwán ascendería en la cadena de valor mediante la ciencia y la ingeniería. El gobierno encargó al Instituto de Investigación de Tecnología Industrial (ITRI) supervisar el proyecto a través de su Organización de Investigación y Servicio Electrónico (ERSO). Se convocó a un Consejo Asesor de Tecnología, integrado por expertos residentes en el extranjero, para orientar las decisiones tecnológicas y mantener el programa alineado con las necesidades del mercado. El grupo se centró en la electrónica de consumo, un sector en el que los fabricantes taiwaneses podían vender con rapidez, y eligió CMOS por su bajo consumo de energía y su fiabilidad. El mandato era claro: adquirir capacidad de fabricación integral, aprender a usarla, mejorarla y difundirla mediante nuevas empresas.

¿Quiénes estaban en la mesa?

• Sun Yun-hsuan, ministro de Asuntos Económicos
• Kao Yu-shu, director general de Transporte y Comunicaciones
• Wang Chao-chen, presidente del ITRI
• Kang Pao-huang, director de los Laboratorios de Telecomunicaciones
• Fei Hua, secretario general del Yuan Ejecutivo
• Fang Hsien-chi, director general de Telecomunicaciones
• Pan Wen-yuan, director de los Laboratorios RCA

Pan se encerró durante diez días en el Grand Hotel para redactar el plan. En agosto de 1974 recibió la aprobación. Los críticos advirtieron que los chips requerían demasiado capital y eran demasiado complejos. Aun así, Sun sacó adelante el plan. Dos años después, un contrato con RCA permitió la transferencia de tecnología y, en 1976, 19 ingenieros viajaron a Estados Unidos para formarse. Regresaron a Hsinchu y construyeron una fábrica de demostración concebida para enseñar, no solo para producir. El mensaje de las autoridades fue constante: era un proyecto nacional y el objetivo era dominar la tecnología.

Del plan al silicio

El 29 de octubre de 1977, Taiwán inauguró su primera planta de demostración de circuitos integrados. Fabricaba obleas de silicio de tres pulgadas con un proceso de siete micrómetros y se centraba en chips para relojes digitales y dispositivos de consumo. La planta era un aula y una línea de producción. Los primeros contratiempos fueron frecuentes, pero en seis meses el equipo elevó el rendimiento a cerca del 70 %, por encima del de la línea original de RCA. Ese dato era importante. Un rendimiento alto significa más chips funcionales por oblea, menores costos y una vía hacia la rentabilidad. Los ingenieros no solo aprendieron a operar los equipos, sino también a mejorarlos en las condiciones locales, un pilar de la cultura manufacturera de la isla.

¿Por qué CMOS y siete micrómetros?

CMOS son las siglas en inglés de semiconductor complementario de óxido metálico. Es una tecnología para fabricar pares de transistores que consumen muy poca energía cuando están inactivos. En la década de 1970, esa característica hacía que CMOS fuera ideal para relojes y calculadoras que funcionaban con pilas pequeñas. El proceso de siete micrómetros se refiere al tamaño de las estructuras impresas en el chip. En aquel momento, siete micrómetros era una dimensión avanzada y difícil de dominar. Hoy, los chips más avanzados se miden en nanómetros, miles de veces más pequeños, pero los métodos y la disciplina que elevan el rendimiento siguen siendo los mismos: salas limpias, litografía precisa, química estable y un control riguroso de los procesos.

La fábrica de demostración produjo chips para los primeros relojes electrónicos de la isla. Las exportaciones se dispararon. Taiwán se convirtió rápidamente en el tercer mayor productor de relojes electrónicos, una prueba de que la nueva tecnología podía abastecer a mercados reales. Igual de importante fue que un grupo de ingenieros había construido, depurado y optimizado con sus propias manos una línea moderna de producción de obleas. Ese talento pronto se extendería a otros ámbitos.

ITRI, ERSO y el efecto de concentración industrial

En 1979, el gobierno creó el Parque Científico de Hsinchu para reunir grupos de investigación, empresas emergentes y proveedores cerca de las universidades y del campus del ITRI. El parque ofrecía terrenos listos para usar, trámites simplificados, servicios compartidos y una comunidad que intercambiaba ideas y resolvía problemas con rapidez. Allí, los ingenieros formados en la línea de demostración podían crear equipos, obtener capital y poner en marcha empresas con fácil acceso a herramientas y mentores. El parque se convirtió en un imán para quienes regresaban del extranjero y para las multinacionales que buscaban socios fiables.

En 1980, el ITRI creó United Microelectronics Corporation, la primera empresa comercial de chips de la isla. Al principio recibió financiación estatal y de bancos locales; después abrió su capital a inversores privados. Antiguos integrantes de la planta de demostración fundaron o se incorporaron a nuevas empresas de diseño, pruebas y empaquetado. Compañías como Winbond y ASE ampliaron el ecosistema, de modo que Taiwán no solo fabricaba obleas: también diseñaba, probaba, ensamblaba y enviaba productos terminados. Esa densa red resultaría tan importante como cualquier empresa individual.

Cómo Morris Chang convirtió el modelo de fundición en una apuesta ganadora

Pese al éxito inicial, el siguiente avance requería un nuevo modelo de negocio. A mediados de la década de 1980, el ITRI puso en marcha un proyecto de integración a muy gran escala para prepararse para chips más complejos. Su nuevo líder, Morris Chang, llegó a una conclusión clara tras décadas en el sector: muchas empresas de diseño querían externalizar la fabricación a un socio que se dedicara exclusivamente a esa tarea. Propuso una fundición independiente, una fábrica que no diseñaría sus propios chips, sino que fabricaría los de cualquier cliente que aportara un diseño.

En 1987, con una inversión de Philips de cerca del 27,5 % y una participación decisiva del gobierno, TSMC abrió sus puertas en Hsinchu. El modelo de fundición liberó a los diseñadores del costo de tener una fábrica y les ofreció un socio tecnológicamente neutral. También permitió a TSMC alcanzar una mayor escala al agrupar pedidos de numerosos clientes. Esa escala respaldó un desarrollo más rápido de los procesos, un control más estricto de los costos y una fiabilidad superior a la que podían ofrecer la mayoría de los fabricantes integrados de dispositivos. El resultado fue un círculo virtuoso: más clientes generaban más volumen, que financiaba avances más rápidos en los procesos y atraía a más clientes.

A comienzos de la década de 2020, TSMC fabricaba la mayoría de los chips por contrato del mundo y la mayor parte de los procesadores avanzados que utilizan los teléfonos inteligentes, las tarjetas gráficas y los servidores de inteligencia artificial. Producía en masa chips de tres nanómetros y preparaba la tecnología de dos nanómetros. Su estrecha colaboración con proveedores de equipos esenciales, incluido el fabricante de herramientas de litografía ultravioleta extrema, se convirtió en una ventaja estratégica. La concentración de la fundición en una sola misión, fabricar para terceros, transformó toda la industria.

Redes transnacionales, no robo

La historia de los chips de Taiwán se construyó sobre contratos formales de transferencia de tecnología, formación y el esfuerzo de ingenieros que conectaron lo aprendido en el extranjero con las fábricas de su país. Es una historia de colaboración, no de apropiación. El contrato con RCA fue una compraventa, no un secreto. El Consejo Asesor de Tecnología aprovechó los conocimientos de la diáspora para orientar las decisiones. La isla incorporó las capacidades mediante una línea de demostración y luego las difundió a través de empresas derivadas y de un parque científico que recibió a socios extranjeros. El resultado es profundamente transnacional: diseños de California, equipos de Europa y una disciplina manufacturera perfeccionada en Hsinchu.

Dos debates actuales muestran por qué esos orígenes siguen siendo importantes. El primero es si la fabricación avanzada puede reproducirse rápidamente en otros lugares. El segundo es si Taiwán renunciará al valor estratégico de lo que algunos llaman su escudo de silicio. Los analistas advierten que reproducir el conglomerado industrial de la isla requiere tiempo, dinero y profesionales formados en numerosas especialidades.

Honghong Tinn, profesora adjunta que estudia la historia de las industrias tecnológicas de Taiwán, ha descrito el principal desafío económico de reconstruir la fabricación de chips en Estados Unidos.

Fabricar chips a gran escala en Estados Unidos será claramente más caro, por lo que probablemente se necesitarían subsidios enormes.

Jonas Parello-Plesner, analista de políticas públicas que ha estudiado la estrategia tecnológica, resumió la determinación de Taipéi de mantener en la isla la capacidad avanzada.

No hay manera de que Taipéi renuncie a su escudo de silicio.

Geopolítica y las nuevas reglas del comercio

Las medidas de política económica mundial han vuelto a colocar a Taiwán en el centro de los debates sobre los chips. En 2025, una nueva ronda de aranceles de Estados Unidos generó más incertidumbre para los exportadores. Taiwán obtuvo un alivio temporal en el caso de los semiconductores, pero las empresas siguieron bajo presión para trasladar parte de su producción y endurecer los controles de ventas. Las tensiones comerciales entre Estados Unidos y China ya habían redirigido las cadenas de suministro y las inversiones, y algunas empresas trasladaron parte del ensamblaje final fuera de China continental. Las compañías taiwanesas, que venden a ambos mercados, tuvieron que equilibrar la resiliencia, los costos y el acceso a los mercados.

China aclaró después cómo determinaría el origen de los chips a efectos aduaneros. El nuevo criterio establece que el origen depende del lugar donde se fabrican las obleas, sin importar dónde se diseñe o se empaquete el chip. Como las autoridades chinas consideran a Taipéi parte de su territorio, los chips fabricados en Taiwán no están sujetos a los aranceles punitivos que China aplica a muchos productos estadounidenses. La norma perjudica a las empresas que fabrican en Estados Unidos y beneficia a las fundiciones de Taiwán y de China continental. También pone de relieve cómo las reglas de origen pueden orientar los pedidos hacia determinadas fábricas.

A pesar de las tensiones políticas, continúan los proyectos transfronterizos. TSMC está ampliando un complejo de fabricación en Arizona. En 2025, Nvidia presentó allí su primera oblea fabricada en Estados Unidos para su generación Blackwell. La oblea todavía requiere empaquetado avanzado, una etapa compleja que TSMC realiza a gran escala en Taiwán mediante técnicas como chip sobre oblea sobre sustrato. Está en marcha una asociación de empaquetado con una empresa estadounidense de ensamblaje y pruebas subcontratados, cuyas operaciones se espera que comiencen a mediados de la década. Este proceso en dos etapas —fabricar las obleas en Estados Unidos y realizar el empaquetado avanzado en Taiwán— muestra que cada planta es solo una parte de una cadena más amplia.

Lo que todavía enseña esta historia

La reunión durante el desayuno dio resultado porque unió un objetivo nacional claro con medidas concretas. Los dirigentes eligieron una tecnología específica como punto de partida, diseñaron una línea de demostración para desarrollar capacidades y crearon un parque que atrajo talento, proveedores y capital. Confiaron a los ingenieros los problemas más difíciles y permitieron que nuevas empresas llevaran las ideas al mercado. El apoyo del gobierno al principio no duró para siempre. Las participaciones públicas se redujeron a medida que los inversores privados ganaban confianza, y la inversión de la propia industria en investigación aumentó con su madurez.

Los desafíos actuales siguen siendo enormes. La fabricación avanzada de chips consume mucha energía y agua, y exige conocimientos poco comunes. Sin embargo, los mismos factores que impulsaron a Taiwán en la década de 1970 siguen siendo importantes: inversión paciente, un entorno industrial concentrado e ingenieros que aprenden construyendo. El legado de aquel desayuno modesto no es la nostalgia. Es un modelo para convertir una crisis en una nueva forma de prosperidad.

Lo que debe saber

• En 1974, siete dirigentes acordaron financiar un programa de circuitos integrados de 400 millones de dólares taiwaneses tras reunirse durante un desayuno en Taipéi.
• El gobierno eligió al ITRI y a su unidad ERSO para gestionar la transferencia de tecnología de RCA y formar a un primer grupo de 19 ingenieros en Estados Unidos.
• La primera fábrica taiwanesa de demostración de circuitos integrados abrió el 29 de octubre de 1977, alcanzó un rendimiento de cerca del 70 % en seis meses y superó a la línea original de RCA.
• Entre los primeros productos había chips para relojes, que ayudaron a convertir a Taiwán en el tercer mayor exportador mundial de relojes electrónicos.
• El Parque Científico de Hsinchu abrió en 1979 y en 1980 surgió del ITRI UMC, lo que sentó las bases de un conglomerado más amplio en diseño, pruebas y empaquetado.
• Morris Chang fundó TSMC en 1987 con el apoyo del gobierno y de Philips e impulsó el modelo de fundición independiente para atender a diseñadores de chips sin fábricas propias.
• A comienzos de la década de 2020, TSMC lideraba el mercado mundial de fundiciones y fabricaba la mayoría de los procesadores avanzados del mundo con tecnología de tres nanómetros, mientras desarrollaba la de dos nanómetros.
• Las nuevas reglas comerciales y los aranceles han elevado los costos y redirigido las cadenas de suministro, mientras que el criterio aduanero de China favorece a los chips fabricados en Taiwán.
• La expansión de TSMC en Estados Unidos está en marcha: las obleas se fabrican en Arizona, mientras que el empaquetado avanzado sigue concentrado en Taiwán.
• El éxito de Taiwán se basa en el talento, un sólido sistema de parques industriales, la colaboración transnacional y la reinversión continua en la excelencia manufacturera.