Malasia invita a socios extranjeros a desarrollar el procesamiento de tierras raras y la industria de imanes

Malasia busca captar más valor de las tierras raras

Malasia invita a socios extranjeros a crear una cadena de suministro de tierras raras dentro de sus fronteras y promueve empresas conjuntas con compañías locales para ampliar el procesamiento intermedio y posterior. El 1 de enero de 2024 entró en vigor una prohibición nacional de exportar tierras raras sin procesar, concebida para mantener el material en el país y atraer inversiones en la descomposición, la separación y la fabricación de imanes. El Gobierno afirma que el fondo soberano Khazanah Nasional está dialogando con empresas chinas para evaluar la construcción de una refinería, mientras continúa la cartografía de los recursos con una partida de 10 millones de ringgit malasios en el presupuesto federal de 2026. La política busca aumentar la participación malasia mediante inversiones en capital y participaciones accionarias, no solo el suministro de materias primas. Las autoridades afirman que el ministerio aún no ha recibido propuestas para nuevas plantas de procesamiento y que la planta de Lynas, en Pahang, puede seguir exportando sus productos a los mercados que elija.

Malasia calcula que cuenta con unos 16 millones de toneladas de depósitos de tierras raras. El país carece de los conocimientos técnicos necesarios para extraerlas y procesarlas a gran escala, por lo que busca socios con tecnología probada. Las autoridades quieren desarrollar el procesamiento intermedio, la etapa en la que los concentrados mixtos de tierras raras se refinan para obtener óxidos individuales, y luego impulsar la manufactura avanzada, como la producción de imanes permanentes. El momento es delicado. China, que concentra la mayor parte del refinado de tierras raras, ha endurecido los controles a la exportación de algunas tecnologías. Compradores de Estados Unidos, Europa, Japón y Corea del Sur se apresuran a diversificar sus cadenas de suministro.

Por qué son importantes las tierras raras

Los elementos de tierras raras son un grupo de 17 metales, entre ellos el neodimio, el praseodimio, el disprosio y el terbio. Son esenciales para fabricar imanes de alta resistencia que se utilizan en motores de vehículos eléctricos, generadores de turbinas eólicas y sistemas de defensa. También se emplean en catalizadores, sensores, láseres y una amplia variedad de dispositivos electrónicos.

El paso del mineral a los imanes comprende tres etapas generales. La extracción y concentración iniciales. La descomposición, lixiviación y extracción con disolventes en la etapa intermedia, para separar y purificar cada elemento en forma de óxido. Y la producción de metales y la fabricación de imanes en la etapa posterior. El procesamiento intermedio es el principal cuello de botella. Se trata de procesos químicos complejos que requieren grandes inversiones, personal altamente cualificado y controles ambientales estrictos para gestionar ácidos y residuos.

China controla la mayor parte de la capacidad de refinado intermedio. Ese dominio aumenta los riesgos de suministro cuando se intensifican las tensiones comerciales. Los países con depósitos que solo exportan materias primas captan poco valor. Los que incorporan procesamiento y manufactura generan muchos más empleos, conocimientos especializados e ingresos fiscales.

Cambio de política en Malasia: prohibición de exportaciones y creación de valor

Malasia impuso una moratoria a las exportaciones de tierras raras sin procesar, en vigor desde el 1 de enero de 2024. La norma se aplica al material sin procesar. Los productos procesados, como los óxidos separados o los metales, pueden exportarse. El objetivo es claro: mantener los minerales estratégicos en el país el tiempo suficiente para justificar inversiones en plantas, capacidades y tecnologías que aumenten el valor de cada tonelada extraída.

Las autoridades han acompañado la prohibición con un impulso a la cartografía y la recopilación de datos. El presupuesto federal de 2026 destina 10 millones de ringgit malasios a continuar identificando dónde se encuentran los depósitos más ricos y qué tan accesibles son. Las estimaciones varían, pero muchas autoridades mencionan alrededor de 16 millones de toneladas en estados como Perak, Pahang, Kelantan, Terengganu y Kedah. Un estudio de reconocimiento de 2024 indicó que podría haber un recurso considerable, aunque las autoridades subrayan que hace falta más trabajo de campo.

Malasia ha integrado esta iniciativa en una estrategia industrial de largo plazo. El Nuevo Plan Maestro Industrial 2030 y el Plan Nacional de Transformación de la Industria Minera 2021-2030 plantean una visión que abarca desde la mina hasta el imán. Los planes buscan aumentar el contenido local, formar una fuerza laboral cualificada e incentivar a las empresas nacionales a adquirir participaciones en los proyectos, para que las partes interesadas malasi​as obtengan beneficios que vayan más allá de los contratos de suministro.

Un mensaje clave de la política es la neutralidad a la hora de elegir socios. Las autoridades afirman que no hay restricciones sobre qué países pueden invertir, siempre que los proyectos cumplan ciertas condiciones, como el procesamiento local, la transferencia de tecnología, la creación de empleo y el cumplimiento de las normas ambientales. La prohibición de exportar pretende servir de incentivo para atraer esos compromisos a Malasia.

Analistas describen la prohibición de exportar como una forma realista de aumentar la capacidad de negociación de Malasia sin excluir a ningún mercado. Qarrem Kassim, analista del Instituto de Estudios Estratégicos e Internacionales de Kuala Lumpur, consideró que la política constituye una afirmación de la autonomía económica del país.

«Las capacidades existentes de Malasia le dan ventaja para integrarse en las cadenas de suministro mundiales. Aplicar esta prohibición de exportar por igual a todas las partes es una señal de que Malasia está dispuesta a ejercer su autonomía geoeconómica para priorizar sus propias necesidades de desarrollo. Esto podría atraer inversiones extranjeras en el futuro».

Este enfoque sigue una tendencia regional. Indonesia prohibió las exportaciones de mineral de níquel para trasladar la fundición al país. Malasia toma una ruta similar con las tierras raras, aunque la química, los riesgos ambientales y los requisitos tecnológicos son diferentes y, en algunos aspectos, más exigentes.

Quiénes participan en las conversaciones como posibles socios

Malasia busca varios socios para reducir los riesgos y ampliar sus opciones tecnológicas. El Gobierno ha destacado las empresas conjuntas con participación accionaria local y ha señalado que el inversor estatal Khazanah Nasional ayudará a impulsar grandes proyectos.

China

Malasia mantiene conversaciones con empresas chinas sobre un proyecto de refinería que procesaría concentrados mixtos para obtener óxidos separados, según las autoridades. Una de las propuestas en discusión contempla que Khazanah se asocie con una empresa estatal china que aportaría tecnología de procesamiento a cambio de acceso a los recursos y una parte de los beneficios de las etapas posteriores. China domina el refinado y cuenta con décadas de experiencia operativa, lo que convierte a las empresas chinas en la vía más rápida para poner en marcha una planta. El desafío consiste en equilibrar la rapidez del avance con la necesidad de evitar una dependencia excesiva de un solo país en materia de estándares tecnológicos y acceso a los mercados.

China también ha tenido actividad en la etapa inicial de la cadena. En Perak, MCRE Resources explota una mina legal en asociación con Chinalco, un grupo estatal chino. También se han publicado informes esporádicos sobre minería ilegal. Esto dificulta los esfuerzos del Gobierno federal para aplicar las normas ambientales y hacer un seguimiento de la producción.

Japón y Corea del Sur

Malasia ha consultado a empresas japonesas y surcoreanas sobre su posible participación en el procesamiento de tierras raras no radiactivas y la fabricación de imanes. Japón tiene una larga experiencia en separación de alta pureza y fabricación de imanes. Corea del Sur está desarrollando cadenas de suministro de energía limpia y defensa que requieren un suministro fiable de imanes. Los contactos aún son exploratorios, pero ofrecen una vía para diversificar las fuentes de tecnología, brindar nuevas oportunidades de formación a los ingenieros locales y abrir mercados para los productos de etapas posteriores.

Malasia ya alberga fabricantes de imanes. Shin Etsu Malaysia produce imanes de tierras raras y Bomatec fabrica imanes aglomerados con plástico y conjuntos magnéticos. Esta base puede ayudar a integrar las etapas iniciales e intermedias en productos terminados.

Australia y compradores occidentales

La planta de materiales avanzados de Lynas, en Pahang, ya procesa materia prima procedente de Australia para producir óxidos de tierras raras, que a menudo se venden a Japón y Corea del Sur. Es la mayor planta de este tipo fuera de China. Cada renovación de su licencia ha suscitado un debate público sobre la gestión de residuos, pero la planta ha seguido operando bajo condiciones regulatorias y cuenta con una prórroga vigente hasta marzo de 2026. Lynas demuestra que las operaciones de procesamiento intermedio a gran escala pueden funcionar en Malasia. Otros proyectos podrían seguir un modelo similar, con un suministro de materia prima a largo plazo garantizado desde minas en el extranjero, no solo a partir de mineral local.

Los compradores occidentales también están reorganizando sus estrategias para los minerales críticos. Acuerdos recientes entre países aliados buscan financiar proyectos, fijar estándares y reducir la exposición a interrupciones del suministro. Esto podría generar compromisos de compra para los productores malasi​as, especialmente si las plantas cumplen estrictos criterios ambientales y de transparencia.

Reducir la brecha tecnológica

Malasia reconoce que tiene carencias tanto en tecnología minera como de procesamiento. El procesamiento intermedio requiere complejos circuitos de descomposición y lixiviación, líneas de extracción con disolventes que constan de decenas de etapas, sistemas de control de precisión y altos estándares de tratamiento de residuos. Algunos elementos, como el disprosio y el terbio, están presentes en concentraciones más bajas y requieren un diseño cuidadoso del proceso para recuperarlos de manera eficiente.

Los socios extranjeros pueden aportar diseño de procesos, equipos y capacitación. Malasia puede ofrecer terrenos, infraestructura, una fuerza laboral industrial y un marco normativo estable. Las empresas conjuntas con participación accionaria local permitirían mantener los conocimientos técnicos en el país mediante el desarrollo de personal a largo plazo. Con el tiempo, Malasia quiere ampliar sus actividades a la producción de metales, el prensado y la sinterización de imanes, el reciclaje de imanes de desecho e incluso la ingeniería de diseño de motores.

El suministro de materia prima es otra cuestión. Aún se están cartografiando la escala y la calidad de los depósitos nacionales. Las nuevas plantas pueden empezar con concentrados importados, como hace Lynas, mientras Malasia completa sus estudios geológicos. Esta secuencia ayudaría a satisfacer la demanda de imanes a corto plazo sin esperar a que las nuevas minas comiencen a producir.

Salvaguardias ambientales y sociales

El procesamiento de tierras raras utiliza ácidos y disolventes orgánicos. Puede generar residuos que requieren almacenamiento seguro o tratamiento adicional. En Malasia, estos temas han generado preocupación pública, sobre todo en torno a la planta de Lynas y la gestión de subproductos radiactivos de bajo nivel procedentes del mineral importado. Estas inquietudes ponen de relieve la necesidad de una vigilancia estricta, auditorías independientes y planes claros para gestionar los residuos, incluida su eliminación permanente o su transformación en materiales estables.

El Gobierno ha presentado su política como una forma de prevenir una extracción irresponsable y ajustarse a los criterios ambientales, sociales y de gobernanza. Se espera que los socios utilicen las mejores tecnologías disponibles. Esto incluye el tratamiento de aguas residuales en varias etapas, el reciclaje de ácidos, controles sólidos de emisiones atmosféricas y diseños de ingeniería que minimicen el riesgo de fugas. Un régimen de salvaguardias creíble no solo es un requisito legal, sino también un factor de competitividad. Los compradores de los sectores automotor y de la energía eólica examinan cada vez más a sus proveedores para verificar que la producción tenga un impacto bajo.

La minería en las etapas iniciales también conlleva sus propios riesgos. Las autorizaciones mineras dependen en gran medida de los gobiernos estatales. Los proyectos deberán consultar a las comunidades, limitar la erosión y la sedimentación, y contar con equipos de restauración que devuelvan los terrenos a un uso productivo tras la explotación minera. La aplicación rigurosa de la ley contra la minería ilegal es esencial para proteger a las comunidades y a los inversores legítimos.

Permisos, coordinación e incentivos

Los proyectos de tierras raras implican a varias agencias. Los inversores deben obtener autorizaciones relacionadas con el impacto ambiental, los residuos peligrosos, los vertidos de agua, el uso del suelo y la seguridad industrial, con revisiones tanto estatales como federales. Las empresas suelen citar la complejidad de este proceso como motivo de los retrasos. Plazos claros, servicios de ventanilla única y estándares coherentes reducirían los riesgos de los proyectos.

Malasia dispone de herramientas para atraer inversiones, incluidos incentivos fiscales administrados por la autoridad de inversiones, parques industriales con servicios públicos e inversiones conjuntas del fondo soberano Khazanah en proyectos estratégicos. El Gobierno también ha reiterado su postura neutral respecto de los inversores. Los proyectos se evalúan por sus méritos, no por el país de origen de la empresa.

Perspectivas para los inversores y plazos

Los inversores extranjeros ven tanto oportunidades como riesgos. El costo inicial de una planta moderna de separación asciende a cientos de millones de dólares. La rentabilidad depende de un suministro estable de materia prima, compromisos de compra fiables y una gestión cuidadosa de las responsabilidades ambientales. La recompensa es participar en un mercado de imanes en expansión, que sustenta los vehículos eléctricos, la energía eólica, la electrónica de consumo y los sistemas de defensa.

Un plazo razonable para construir una nueva refinería es de dos a cuatro años desde la decisión final de inversión, teniendo en cuenta los permisos, la ingeniería, la entrega de equipos y la puesta en marcha. Los proyectos que dependen de materias primas importadas pueden avanzar más rápido que las nuevas minas. Es probable que los primeros anuncios se centren en empresas conjuntas con compromisos claros sobre transferencia de tecnología, contratación local y gestión de residuos.

La estrategia de Malasia le ofrece una vía creíble para asumir un papel más importante en la cadena de suministro de tierras raras. La prohibición de exportar establece un marco normativo. La presencia de una planta en funcionamiento en Pahang ofrece un punto de referencia. Las alianzas con China pueden acelerar el desarrollo, mientras que los contactos paralelos con Japón, Corea del Sur, Australia y los compradores occidentales pueden reducir la exposición a un solo mercado. El resultado dependerá de la ejecución, sobre todo del desempeño ambiental y de una coordinación regulatoria constante.

Puntos clave

• Malasia invita a empresas extranjeras a crear empresas conjuntas con participación accionaria local para desarrollar el procesamiento intermedio y posterior de tierras raras.
• El 1 de enero de 2024 entró en vigor una prohibición de exportar tierras raras sin procesar, concebida para atraer inversiones a plantas nacionales y permitir a la vez la exportación de productos procesados.
• Khazanah Nasional mantiene conversaciones con empresas chinas sobre un proyecto de refinería, y el presupuesto de 2026 destina 10 millones de ringgit malasios a continuar la cartografía de los recursos.
• Malasia calcula que cuenta con unos 16 millones de toneladas de recursos de tierras raras y continúa su exploración y verificación.
• La planta de Lynas, en Pahang, sigue siendo la mayor instalación de procesamiento fuera de China y continúa exportando a los mercados que elige.
• En el marco de la política actual, el ministerio no ha recibido propuestas para nuevas plantas de procesamiento.
• Malasia estudia alianzas con Japón y Corea del Sur para diversificar las fuentes de tecnología y ampliar la fabricación de imanes.
• Las estrictas salvaguardias ambientales, los planes de gestión de residuos y la consulta a las comunidades son fundamentales para la aceptación pública y la confianza de los inversores.
• La concesión de permisos abarca varias agencias y niveles de Gobierno, por lo que los plazos claros y los estándares coherentes son cruciales para los nuevos proyectos.
• Malasia busca pasar de la venta de materias primas a un ecosistema que abarque desde la mina hasta el imán, para captar más valor, empleos y conocimientos especializados dentro del país.