Rescatan a excursionistas en el Everest tras una ventisca que dejó atrapados a cientos

Un repentino apagón blanco en el valle de Karma

Una potente tormenta de nieve azotó las laderas orientales del monte Everest, en el Tíbet, y dejó atrapados a cientos de excursionistas entre nieve profunda y un frío intenso durante una semana festiva de gran afluencia. La ventisca comenzó el viernes por la noche y se intensificó durante el sábado, sorprendiendo a grupos que recorrían el sendero del valle de Karma para contemplar la cara Kangshung del Everest. Equipos de rescate y habitantes de la zona abrieron paso entre acumulaciones de nieve que en algunos lugares alcanzaban cerca de un metro y guiaron a los excursionistas exhaustos hasta el municipio de Qudang. Las autoridades dijeron que habían establecido contacto con todos los grupos que seguían en la zona, informaron de al menos una muerte y advirtieron de que el riesgo de hipotermia era elevado debido al aire enrarecido y las temperaturas bajo cero.

El momento en que ocurrió la tormenta agravó el peligro. Octubre suele ofrecer cielos despejados y temperaturas moderadas en las estribaciones del Himalaya. Este año, un cambio repentino del tiempo trajo rayos, aguanieve impulsada por el viento y fuertes nevadas húmedas a altitudes superiores a los 4.000 metros. Los excursionistas contaron que las tiendas cedían bajo el peso constante de la nieve y que los senderos se convertían en hielo. Muchos decidieron regresar tras solo unas horas de caminata y avanzaron despacio para evitar resbalar en los tramos empinados, mientras el viento arrastraba nieve por el sendero y la visibilidad se reducía a unos pocos metros.

Cientos de habitantes de la zona y rescatistas capacitados se desplegaron por el valle para despejar el camino. En sus puntos más altos, cerca de los corredores del sendero, la zona supera los 4.900 metros, donde incluso las tareas livianas exigen un gran esfuerzo a los pulmones. Los equipos utilizaron palas y fuerza física para abrirse paso entre acumulaciones de nieve que bloqueaban los tramos estrechos del camino. Los excursionistas que llegaron a Qudang describieron comidas calientes, revisiones médicas básicas y electricidad improvisada con generadores, mientras la comunidad acogía a las personas evacuadas.

El domingo, las autoridades informaron de que unas 350 personas habían llegado a salvo a Qudang. La etapa final de las evacuaciones continuó hasta el martes y, a mediados de semana, las autoridades locales dijeron que cientos de personas más habían llegado a Qudang y a zonas cercanas del distrito de Dingri. Los informes oficiales cifraron en unas 580 las personas guiadas fuera del valle, además de más de 300 guías locales y pastores de yaks que habían quedado atrapados con ellas. El acceso al Área Escénica del Everest quedó suspendido hasta que mejoraran las condiciones.

El amplio operativo de rescate se desarrolló mientras las tormentas azotaban la región a ambos lados de la frontera. En Nepal, las fuertes lluvias provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones que causaron decenas de muertes y destruyeron puentes y carreteras esenciales. Este año, el patrón meteorológico del Himalaya, que normalmente se suaviza a principios de octubre, fue distinto: los peligros se extendieron por una amplia zona y dificultaron la planificación de los rescates.

En qué lugar quedaron atrapados los excursionistas y por qué octubre se volvió peligroso

El valle de Karma es un corredor remoto que conduce hacia la cara oriental del Everest. Es un paisaje imponente de morrenas glaciares, barrancos escarpados y crestas altas que canalizan el viento y las nubes. Los excursionistas llegan para disfrutar de amplias vistas de la montaña más alta del mundo y luego regresan a altitudes más bajas para dormir. La ruta es popular durante las vacaciones del Día Nacional de China, conocidas como la Semana Dorada, cuando aumentan los desplazamientos por todo el país y los senderos alpinos reciben una gran afluencia de personas.

El valle de Karma y la cara Kangshung

A diferencia de la concurrida ruta hacia la cara norte del Everest, que cuenta con acceso por carretera, el valle de Karma exige buena condición física y avanzar con cuidado. El sendero se encuentra, en promedio, a unos 4.200 metros de altitud, donde la presión parcial del oxígeno equivale aproximadamente a dos tercios de la que hay al nivel del mar. Caminar con una mochila a esa altitud requiere tiempo incluso en días despejados. Cuando se acumula nieve nueva con rapidez, el esfuerzo aumenta drásticamente y decidir cuándo regresar puede salvar vidas.

Octubre suele traer cielos estables

Octubre suele considerarse una época ideal para hacer caminatas por el Himalaya, después de que se debilita el monzón de verano. Los cielos tienden a despejarse y las temperaturas diurnas pueden ser moderadas en comparación con las del invierno. Muchos excursionistas planean viajes a principios de octubre para aprovechar esas condiciones. Este año, un sistema meteorológico activo hizo bajar las temperaturas y llevó humedad a los valles. El resultado fueron fuertes nevadas en zonas donde los excursionistas suelen acampar. La nieve húmeda se pegó a las tiendas, rompió los vientos de sujeción y cubrió las señales del sendero.

Voces desde la montaña

Los relatos de primera mano de los excursionistas muestran la rapidez y la intensidad de la tormenta. Muchos tenían experiencia en condiciones alpinas y aun así consideraron que la nevada y el viento superaban todo lo que habían vivido en octubre.

El fotógrafo de naturaleza Dong Shuchang había salido a captar vistas desde las laderas tibetanas cuando el tiempo empeoró apenas unas horas después de iniciar la caminata. Describió fuertes truenos, rayos constantes y una nevada que no lo dejó dormir durante toda la noche.

Los rayos y las tormentas eléctricas no paraban. Nevaba tanto que apenas pude dormir.

Dijo que su grupo llegó a unos 4.600 metros antes de emprender el regreso. A pesar de llevar chaquetas impermeables y cortavientos, acabaron empapados. Varias personas de su grupo mostraron síntomas de hipotermia mientras descendían lentamente hacia zonas más bajas.

Nuestros cortavientos e impermeables no pudieron con la nieve. Terminamos todos empapados.

Dong recordó que resbaló una y otra vez sobre el hielo mientras se mezclaban la aguanieve y la nieve húmeda. Equipos de rescate y habitantes de la zona pasaron junto a él de camino cuesta arriba y, más tarde esa noche, compartió una habitación estrecha en Qudang, donde dependió de un generador hasta que amainó la tormenta.

Todos avanzaban despacio. El camino estaba muy resbaladizo. Me caía una y otra vez por el hielo.

Chen Geshuang, integrante de un equipo de excursionistas experimentados, dijo que el grupo inició el regreso cuando la nieve alcanzó alrededor de un metro en el lugar donde habían acampado. Subrayó que la preparación y la buena condición física no eliminaban el riesgo.

Todos somos excursionistas con experiencia. Aun así, fue muy difícil hacer frente a esta ventisca. Tuve mucha suerte de poder salir.

Una mujer cuyo esposo estaba atrapado en las montañas describió la angustia de esperar mientras los rescatistas despejaban el sendero tramo por tramo.

Ni siquiera para los rescatistas es fácil; tienen que despejar la nieve para abrir un camino. Espero que el equipo de mi esposo llegue a salvo hasta los rescatistas.

Eric Wen, quien salió del valle atravesando acumulaciones de nieve, dijo que el agotamiento y el frío representaban una amenaza constante cuando las tiendas se llenaban de nieve durante la noche.

Teníamos que quitar la nieve cada 10 minutos. De lo contrario, las tiendas se habrían derrumbado.

Así fue el rescate

Los gobiernos locales movilizaron a habitantes de la zona, bomberos y equipos especializados para llegar a pie hasta los grupos varados. A esas altitudes, el acceso de vehículos es limitado y las nevadas recientes bloquean los pasos estrechos. La gente trabajó con palas, sierras para nieve y pértigas para reabrir el camino. Yaks y caballos ayudaron a abrirse paso y transportar suministros. Las personas evacuadas fueron guiadas hasta puntos de descanso, donde recibieron bebidas calientes y revisiones médicas básicas. Después, las trasladaron a Qudang y a localidades cercanas del distrito de Dingri para darles refugio.

Las autoridades informaron de que más de 350 personas habían sido guiadas fuera del valle hasta el domingo. Los excursionistas restantes fueron evacuados por etapas durante los dos días siguientes, a medida que la nieve se asentaba y disminuía el riesgo de nuevos aludes. Muchas personas evacuadas pasaron la noche en habitaciones sencillas con electricidad suministrada por generadores, mientras los equipos trabajaban para despejar las vías de acceso. Se suspendió la entrada al Área Escénica del Monte Everest y se detuvo la venta de entradas hasta nuevo aviso. Las autoridades dijeron que organizarían el traslado seguro fuera de la región de quienes hubieran completado las revisiones médicas.

Por qué los helicópteros tuvieron un uso limitado

Los rescates en helicóptero a gran altitud son difíciles incluso cuando el tiempo está despejado. El aire enrarecido reduce la sustentación, los vientos de montaña cambian rápidamente y la visibilidad puede acercarse a cero cuando la nieve es arrastrada por el viento. Las condiciones extremas del fin de semana limitaron las operaciones aéreas. Los equipos en tierra fueron fundamentales para la evacuación y avanzaron despacio, pero sin detenerse, mientras abrían nuevos caminos entre la nieve acumulada. Muchos excursionistas siguieron las huellas de grupos anteriores, una táctica sencilla pero eficaz que les permitió encontrarse con los rescatistas.

Los equipos de rescate llevaban alimentos, mantas, oxígeno y medicamentos básicos. A los excursionistas que habían sufrido exposición al frío los abrigaron, hidrataron y vigilaron para detectar mal de altura. En las revisiones del equipo, se dio prioridad a la ropa mojada y a las varillas rotas de las tiendas. Cuando fue posible, las autoridades trasladaron a los grupos en autobús desde puntos de reunión locales una vez que llegaron a carreteras despejadas.

¿Por qué octubre se volvió peligroso?

Varios factores pueden convertir una agradable caminata a principios del otoño en una ventisca peligrosa. Los meteorólogos que siguieron la tormenta señalaron un sistema de bajas presiones que mantuvo activo el monzón tardío sobre el Himalaya. La humedad del golfo de Bengala avanzó hacia el norte y llegó a zonas de aire más frío en los valles altos. A esa altitud, la humedad cayó en forma de nieve intensa. La combinación de lluvia en las zonas bajas y nieve en las altas es habitual durante las estaciones de transición, pero el volumen y el momento de las precipitaciones fueron inusuales para principios de octubre.

Las tendencias climáticas añaden complejidad. Los científicos que estudian la meseta tibetana han documentado inviernos más cálidos y cambios en el calendario del monzón. A medida que la línea de nieve promedio asciende con el paso del tiempo, las nevadas pueden llegar en episodios más irregulares y, a veces, más tarde de lo previsto. Eso no significa que todas las tormentas sean consecuencia del cambio climático. Significa que las condiciones de base pueden favorecer un tiempo más variable. Los excursionistas planifican sus viajes según patrones históricos, pero esos patrones están cambiando, lo que hace menos fiable un solo pronóstico para toda una semana.

En la práctica, los grupos que consultaron el pronóstico a principios de semana vieron una ventana favorable. Las condiciones cambiaron rápidamente y, para cuando la nieve empezó a caer con fuerza el viernes por la noche, muchos campamentos ya estaban instalados a gran altitud. Una vez que las plataformas de las tiendas quedaron cubiertas y desaparecieron las señales del sendero, regresar se volvió lento y agotador, sobre todo para los grupos que no contaban con equipos específicos para abrir paso.

El auge del turismo y los riesgos de la montaña

La región del Everest en el lado tibetano ha recibido inversiones constantes en infraestructura para visitantes, como una plataforma de observación, un monasterio y puntos de acceso repartidos entre valles y cumbres. Según cifras oficiales, el Área Escénica del Monte Everest recibió en 2024 un récord de 540.200 visitantes. La mayoría no son escaladores que intentan llegar a la cima. Van para disfrutar del paisaje y del aire enrarecido. En 2024, casi 1.000 personas alcanzaron la cima del Everest, en su gran mayoría desde el lado de Nepal. En el lado tibetano, el acceso por carretera a la cara norte atrae a grandes grupos de turistas durante las temporadas altas.

La Semana Dorada concentra la demanda. Las vacaciones de ocho días que comenzaron el 1 de octubre movilizaron a grandes cantidades de viajeros por toda China. El valle de Karma atrajo a multitudes que buscaban una ruta más tranquila hacia la cara oriental del Everest. Cuando empezó a nevar, la gran afluencia dificultó las labores de rescate. Los coordinadores tuvieron que localizar a numerosos grupos pequeños y confirmar la ubicación de cada uno. En las redes sociales, los aficionados a las actividades al aire libre debatieron sobre los protocolos de seguridad, incluido si los excursionistas varados debían asumir parte del costo del rescate. Los organismos locales se centraron en despejar el camino y llevar a la gente a un refugio, y luego planificaron un regreso ordenado a casa para las personas evacuadas.

Los responsables de planificar rescates de montaña no solo cuentan a las personas. También evalúan la proporción de excursionistas principiantes, personas con experiencia y guías profesionales en el sendero. Tienen en cuenta la cobertura de comunicaciones, la anchura del camino y la facilidad de acceso por carretera a los puntos de reunión. En este caso, los truenos, la aguanieve y los rayos aumentaron el riesgo de exposición al frío, mientras que la nieve profunda limitó el desplazamiento. Todo ello ralentizó la evacuación, pese a la gran cantidad de personas en el sendero.

Seguridad a gran altitud

Durante la tormenta aumentaron rápidamente dos peligros: la hipotermia y el mal de altura. La hipotermia se produce cuando baja la temperatura corporal, a menudo después de que la ropa se moja y el viento extrae el calor de la piel. Entre los primeros síntomas figuran los temblores, el habla arrastrada y la falta de coordinación. A gran altitud, la hipotermia puede aparecer rápidamente porque el aire es frío y seco, y el cuerpo ya trabaja más para oxigenar la sangre. La pérdida de calor se acelera cuando la nieve carga las tiendas y las personas permanecen inmóviles durante mucho tiempo.

El mal agudo de montaña puede afectar a los excursionistas por encima de los 2.500 metros y el riesgo aumenta con la altitud. Entre los síntomas figuran dolor de cabeza, náuseas, pérdida del apetito y dificultad para dormir. La respuesta más segura es dejar de ascender. Si los síntomas empeoran, descender incluso unos cientos de metros ayuda. Durante esta tormenta, algunos excursionistas reportaron una combinación de agotamiento, estrés por frío y síntomas del mal de altura mientras avanzaban penosamente por la nieve profunda. Las paradas para descansar y el consumo de líquidos calientes redujeron el riesgo mientras esperaban la llegada de los equipos de escolta.

Los montañistas con experiencia suelen repetir algunos consejos básicos: viajar con un dispositivo de comunicación fiable, seguir los cambios en los pronósticos e identificar zonas seguras alejadas de laderas donde puedan producirse avalanchas. Un alpinista experimentado que esta semana aconsejó a los excursionistas les recomendó informar a las autoridades locales de su ubicación, mantenerse alejados de las zonas de avalanchas y llevar un teléfono satelital o un rastreador por si se pierde la señal móvil. Los grupos también destacaron la importancia de llevar capas adicionales de abrigo y calcetines secos guardados en bolsas impermeables, además de palas resistentes para despejar las plataformas de las tiendas cuando la nieve empieza a acumularse con rapidez.

En todo el Himalaya

La tormenta del fin de semana no se detuvo en la frontera. En Nepal, varios días de fuertes lluvias provocaron deslizamientos de tierra e inundaciones repentinas que causaron al menos 47 muertes, arrasaron puentes y cortaron las conexiones por carretera. Se ordenaron evacuaciones en localidades de distritos orientales mientras los equipos de emergencia trataban de reabrir las carreteras principales. Equipos alpinos en cumbres cercanas, entre ellas el Cho Oyu, se enfrentaron a nuevas nevadas que superaron un metro en laderas donde el viento había acumulado nieve. Muchas expediciones suspendieron sus desplazamientos mientras evaluaban la estabilidad.

Más al norte y al oeste de China, las tormentas dejaron a excursionistas varados en las montañas Qilian. Según informes oficiales, una persona murió de hipotermia y mal de altura antes de que los equipos llegaran al grupo. La policía y los equipos de rescate evacuaron a más de 200 personas y cerraron temporalmente populares zonas de senderismo y acampada. También se cerraron los puntos de inicio de senderos en otros distritos turísticos mientras pasaba el mal tiempo y se despejaban las carreteras.

Qué viene ahora para la región del Everest

Con muchas de las personas evacuadas ya alojadas en refugios y las revisiones médicas en marcha, las autoridades locales empezaron a planificar la reapertura. Los equipos siguen trabajando en el acceso al valle de Karma para reducir los riesgos de la nieve y reparar los daños en el sendero. Los pronósticos anunciaban tiempo más seco y cielos más despejados para los días siguientes. Las autoridades mantuvieron cerrada el área escénica mientras evaluaban la estabilidad de las laderas y se preparaban para escoltar fuera de la zona a los grupos que aún quedaban. Las empresas de transporte organizaron autobuses para trasladar a los excursionistas desde Qudang y las localidades cercanas a centros urbanos mayores una vez que se reabrieran las carreteras.

El debate más amplio se centrará en la preparación y las comunicaciones. Aumenta el número de visitantes y cambian los patrones estacionales. Es probable que los guías y los organismos locales promuevan protocolos de alerta temprana más sólidos, una mejor gestión de las multitudes durante los principales periodos festivos y requisitos uniformes para los equipos de comunicación. La tormenta puso de relieve el valor del conocimiento local, desde los habitantes que abrieron paso con yaks hasta los guías que conocen los refugios seguros a lo largo de la ruta. Esas lecciones influirán en cómo la región equilibra el acceso y la seguridad en las próximas temporadas.

En resumen

• Una fuerte tormenta de nieve dejó atrapados a cientos de excursionistas en el lado tibetano del monte Everest durante la Semana Dorada
• Unas 350 personas llegaron a Qudang el domingo y las autoridades dijeron que los últimos grupos fueron evacuados por etapas hasta el martes
• Las autoridades informaron de al menos una muerte y advirtieron del riesgo de hipotermia en la nieve profunda y el aire enrarecido
• Los equipos locales dependieron de evacuaciones por tierra, ya que el mal tiempo limitó las operaciones de helicópteros y la visibilidad
• El Área Escénica del Everest cerró mientras los equipos despejaban la nieve y evaluaban la seguridad del sendero
• Los meteorólogos señalaron un patrón persistente de bajas presiones que mantuvo la humedad del monzón activa hasta octubre
• El turismo ha aumentado con fuerza: el Área Escénica del Everest recibió 540.200 visitantes en 2024, lo que plantea dificultades para gestionar las multitudes
• Los efectos de la tormenta se extendieron por todo el Himalaya; en Nepal, las inundaciones y los deslizamientos de tierra causaron al menos 47 muertes