Corea del Sur estudia prohibir los jardines de infancia en inglés ante el rechazo de los padres

Una nueva propuesta pone a prueba el enfoque de Corea del Sur sobre la enseñanza temprana del inglés

Un amplio proyecto de ley presentado ante la Asamblea Nacional impondría límites estrictos a las clases particulares tempranas y podría cerrar los jardines de infancia de inmersión en inglés de Corea del Sur, un sector en auge pero controvertido del mercado de educación privada. El plan ha desatado un debate nacional sobre cómo deben aprender los niños pequeños, cuánto debe regular el Estado la educación privada y si una prohibición reduciría el estrés o profundizaría la desigualdad.

El proyecto, presentado por la diputada Kang Kyung-sook y otros nueve legisladores, modificaría la Ley sobre el Establecimiento y Funcionamiento de Institutos Privados de Enseñanza y Clases Extracurriculares. Prohíbe las clases académicas para menores de 36 meses orientadas al ingreso en instituciones educativas o a la internacionalización, y limita la enseñanza para niños de 3 a 7 años a un máximo de 40 minutos al día. La medida abarca tanto los institutos privados como a los tutores particulares. Las infracciones podrían dar lugar a órdenes de suspensión de las clases, cierre de las actividades o revocación de la inscripción.

Los padres han expresado su rechazo y sostienen que el Estado se entromete en las decisiones que toman las familias sobre el aprendizaje de idiomas en una economía global. Durante el periodo de consulta pública previa, se recibieron más de diez mil comentarios, de los cuales solo una pequeña proporción apoyaba el proyecto. Lo que está en juego es mucho. El Ministerio de Educación informa que el 47,6 % de los menores de 7 años recibió algún tipo de educación privada durante el último periodo analizado, y que la proporción aumenta considerablemente con la edad. Otra cifra oficial sitúa el gasto total en educación privada de este año en 32,5 billones de wones, una suma que, según los legisladores, supone una carga para los hogares.

Los jardines de infancia en inglés funcionan como institutos privados de enseñanza, no como jardines de infancia regidos por la Ley de Educación Infantil. Por lo general, ofrecen programas de jornada completa en inglés y cobran matrículas muy superiores a las de los centros preescolares habituales. La intensa competencia por las plazas ha dado lugar a informes sobre pruebas de admisión, clases particulares para niños pequeños y lo que muchos padres llaman, con pesar, el «examen de acceso a la función pública para niños de 4 años», en alusión a la larga tradición de estudio para las oposiciones a empleos públicos.

La señora Hwang, una madre de Seúl que trasladó a su hijo de un jardín de infancia privado a un programa de inmersión en inglés, describió la disyuntiva que muchos padres están dispuestos a aceptar.

Aunque la matrícula cuesta casi cinco veces más, sigo recomendando los jardines de infancia en inglés.

¿Qué es un jardín de infancia en inglés?

En Corea del Sur, el término jardín de infancia en inglés suele referirse a academias privadas que combinan el cuidado infantil con la inmersión lingüística en inglés. Los niños pasan muchas horas en aulas con abundante inglés y participan en canciones, lecturas y actividades estructuradas. Estos programas se presentan como una vía temprana hacia el bilingüismo y un mejor rendimiento escolar más adelante. Las cuotas suelen ser muy superiores a las de los jardines de infancia o centros de cuidado infantil habituales, lo que atrae tanto a familias de barrios pendientes del estatus social como a quienes defienden un acceso equitativo.

Pruebas de admisión y ejercicios desde edades tempranas

La competencia por las plazas ha generado prácticas de admisión más propias de la cultura de los exámenes que de la educación preescolar. Los padres describen pruebas de nivel para niños de 5 a 7 años y entrevistas que funcionan como filtros. El Ministerio de Educación identificó 23 centros en todo el país que aplicaban esas pruebas y pidió a las instituciones que recurrieran, en su lugar, a entrevistas informativas o sorteos. Los críticos responden que el recuento oficial subestima el alcance de la práctica y citan encuestas que detectaron muchos más centros que realizaban pruebas antes de la matrícula. La percepción de que la admisión depende de ejercicios tempranos alimenta el fenómeno del «examen de acceso para niños de 4 años», por el que incluso se prepara a los más pequeños para conseguir una plaza.

Qué cambiaría el proyecto de ley

La propuesta establece un límite de edad claro. Se prohibiría la enseñanza académica para bebés y niños pequeños menores de 36 meses cuando esté orientada a preparar para pruebas de admisión o a promover la internacionalización. Para los niños de 3 a 7 años, esas clases tendrían un límite de 40 minutos al día. Las restricciones se aplicarían en todos los formatos, desde las academias con fines de lucro hasta los tutores particulares. Las autoridades regionales de educación tendrían facultades para ordenar suspensiones o cierres, o cancelar inscripciones cuando se detectaran infracciones.

Sus defensores sostienen que este marco reduciría los incentivos para los programas intensivos, centrados en pruebas, que comienzan durante los primeros años de vida. También lo consideran una forma de reorientar la educación infantil hacia el juego y las actividades adecuadas para el desarrollo, y de limitar un mercado que a menudo crece más rápido que la regulación.

Por qué sus defensores quieren una prohibición

Expertos en primera infancia y muchos docentes sostienen que la enseñanza académica del inglés no se ajusta a la forma en que aprenden los niños pequeños. Afirman que las largas horas de estudio formal pueden desplazar el juego y el desarrollo social, además de aumentar el estrés de las familias. Una gran proporción de los educadores de primera infancia consultados por una organización cívica se manifestó en contra de que los niños pequeños reciban educación privada. El proyecto también responde a la preocupación por la disparidad en las cualificaciones de los docentes y la falta de planes de estudio estandarizados en este ámbito.

Sus partidarios también presentan el proyecto como un alivio para los presupuestos familiares. Un funcionario de la oficina de la diputada Kang vinculó la iniciativa al aumento descontrolado del gasto en educación privada.

En una situación en la que esos gastos superan la mitad del presupuesto nacional de defensa, la Asamblea debe buscar formas de ayudar a los padres que tienen dificultades para hacer frente a estos costos.

Los defensores afirman que la enseñanza formal del inglés puede comenzar más adelante, cuando los niños ingresen en la escuela primaria, sin perjudicar los resultados a largo plazo. Señalan que es posible mantener un contacto significativo con el inglés en casa o mediante actividades comunitarias, sin convertirlo en una carrera costosa por obtener una ventaja percibida.

Por qué muchos padres se oponen

Quienes rechazan la prohibición la consideran una intromisión excesiva en las preferencias familiares y una respuesta simplista a un problema complejo. Muchos padres quieren que sus hijos se familiaricen pronto con el inglés para reducir la presión futura, apoyar a los niños de familias multiculturales o simplemente aprovechar el tiempo en centros con actividades estructuradas. Afirman que eliminar las opciones legales de precio medio llevaría el aprendizaje a canales más costosos y ampliaría la brecha entre los hogares ricos y los de menores ingresos.

Una madre de Gimpo que lleva a dos hijos a programas locales sostuvo que la prohibición podría tener el efecto contrario y hacer aún más desigual el acceso al inglés.

Esto podría terminar ampliando la brecha educativa entre ricos y pobres. Sería irónico que la prohibición limitara el acceso para la mayoría de las familias, pero no para las más adineradas.

También hay preocupaciones jurídicas. En 2000, el Tribunal Constitucional anuló una prohibición general de las clases particulares aprobada en 1980. El tribunal subrayó los límites al control estatal de la educación privada y la necesidad de dejar margen a las preferencias de los padres. Los abogados que siguen este proyecto afirman que esos principios podrían motivar una impugnación si el texto definitivo tiene un alcance excesivo o es impreciso.

Muchos padres también se preguntan si el mercado simplemente cambiará de nombre. Si cierran los jardines de infancia en inglés, algunos prevén que la enseñanza pase a grupos más pequeños de clases particulares o a programas que se presenten como centrados en el juego, pero ofrezcan contenidos similares. Ya ha ocurrido antes. Un intento del Gobierno en 2018 de restringir las clases de inglés en los jardines de infancia y centros de cuidado infantil públicos provocó un fuerte rechazo de los padres y fue aplazado, mientras la demanda se trasladaba a las academias privadas.

Dinero, estrés y una cultura de competencia

El sistema educativo de Corea del Sur es conocido por sus altos niveles de rendimiento y la intensa presión que impone. Las familias invierten mucho para conseguir plazas en buenas escuelas y, más adelante, en universidades de prestigio. Esa cultura llega hasta la primera infancia, cuando los padres temen que empezar más tarde sea difícil de compensar. El resultado es un mercado privado amplio e innovador que crece más rápido que muchas iniciativas reguladoras.

El inglés ocupa un lugar especial en esta competencia. Los padres afirman que un buen nivel de inglés abre las puertas a estudiar en el extranjero, ingresar en mejores escuelas secundarias y acceder a empleos muy solicitados. El costo y la presión son la contrapartida. Las matrículas de los programas de inmersión en inglés pueden multiplicar varias veces las de los jardines de infancia públicos. Las encuestas oficiales muestran que el gasto mensual promedio por niño en edad preescolar en educación privada asciende a cientos de miles de wones, mientras que la proporción de niños de 5 años que reciben clases privadas supera el 80 %. Organismos internacionales han advertido del estrés que este entorno puede causar a los niños cuando el aprendizaje se convierte demasiado pronto en una competencia de alto riesgo.

Incertidumbres en la aplicación y posibles vías para eludir la norma

Aunque la Asamblea apruebe el proyecto, quedan cuestiones prácticas por resolver. Los reguladores necesitarían definiciones claras de «clase académica», «preparación para la admisión» e «internacionalización» para distinguir las actividades permitidas de las prohibidas. Los programas podrían promocionarse como centrados en el juego y mantener buena parte de sus contenidos. Las familias podrían contratar tutores particulares o formar pequeños grupos de aprendizaje más difíciles de supervisar. Las oficinas regionales de educación tendrían que inspeccionar numerosas empresas con personal limitado.

Las prácticas de admisión son un caso clave. El Ministerio de Educación recomendó a las academias sustituir las pruebas de nivel previas a la matrícula por entrevistas informativas o sorteos. Esa recomendación, por sí sola, no puede hacerse cumplir. Las inspecciones pueden frenar la publicidad de las pruebas, pero las familias afirman que los filtros informales siguen siendo habituales. Sin definiciones precisas y una supervisión sostenida, es probable que el mercado se adapte.

Qué está haciendo ahora el Ministerio de Educación

El ministerio ha creado un grupo de trabajo temporal para estudiar el aumento de la educación privada para niños pequeños y proponer medidas que reduzcan la presión. Los funcionarios han expresado su apoyo a una supervisión más estricta de los programas que combinan cuidado y enseñanza sin cumplir las normas exigidas a las escuelas. También han recomendado prácticas de admisión más justas y han pedido a los institutos que abandonen las pruebas de ingreso y eviten la publicidad dirigida a niños pequeños.

Un funcionario del ministerio que participa en las políticas de primera infancia describió en términos sencillos el objetivo de las nuevas medidas.

Para frenar efectos secundarios como el llamado examen de acceso para niños de 7 años, estamos estudiando posibles leyes.

Por separado, los reguladores han estudiado realizar inspecciones conjuntas con otras agencias para hacer cumplir las normas de seguridad de las instalaciones y de precios, así como el uso correcto de la palabra «jardín de infancia» en los nombres comerciales. Esas medidas complementarían el marco que adopte la Asamblea.

Qué dice la investigación sobre el aprendizaje temprano de idiomas

Padres y responsables políticos suelen hablar sin llegar a entenderse cuando debaten cuándo empezar con el inglés. Los lingüistas suelen concluir que una exposición temprana puede favorecer la pronunciación y la familiaridad con sonidos poco comunes en coreano, aunque la enseñanza formal comience más tarde. Una exposición breve diaria mediante canciones, relatos, juegos y conversaciones probablemente no perjudica el desarrollo de la lengua materna, ya que los niños siguen oyendo y usando el coreano en casa y en su comunidad. Muchos estudios indican que la lengua materna sigue siendo dominante durante la primera infancia y favorece el aprendizaje posterior de un segundo idioma.

Los especialistas en desarrollo infantil distinguen entre exposición y presión. Las clases largas y la preparación para pruebas van en contra de lo que recomiendan las investigaciones para los niños pequeños. Los niños aprenden mejor mediante el juego, la interacción social y un contacto rico con el idioma, tanto en su lengua materna como en cualquier segunda lengua. Los ejercicios intensivos o el estudio orientado a la admisión pueden generar estrés sin aportar grandes beneficios a largo plazo. Esta tensión ayuda a explicar por qué algunos expertos apoyan limitar la enseñanza académica del inglés a los niños en edad preescolar, pero no se oponen a una exposición lúdica.

Qué observar en la Asamblea Nacional

El proyecto se ha debatido en una comisión parlamentaria de educación y se ha remitido para un examen más detallado. Los legisladores sopesarán la oposición de los padres, el riesgo de una impugnación judicial y la necesidad de proteger a los niños de la presión académica temprana. Las negociaciones podrían precisar las definiciones, modificar el límite de 40 minutos o establecer excepciones para las familias multiculturales y los programas públicos que cumplan normas estrictas.

Los detalles de aplicación serán decisivos. Unas directrices claras sobre cómo medirán los inspectores la duración de las clases, cómo documentarán las instituciones sus actividades y qué se considerará preparación para la admisión podrían determinar si la ley modifica las prácticas o simplemente cambia las etiquetas. Las oficinas de educación también necesitarán presupuesto y personal para supervisar a miles de proveedores. Mientras tanto, los padres siguen de cerca los precios y el acceso. Si desaparecen las opciones de precio medio, el mercado podría inclinarse hacia alternativas costosas que menos familias pueden pagar.

En síntesis

• Un proyecto de ley presentado ante la Asamblea Nacional prohibiría las clases académicas para menores de 36 meses y limitaría a 40 minutos al día las clases para niños de 3 a 7 años.
• El plan se dirige a los centros de inmersión en inglés conocidos a menudo como jardines de infancia en inglés, que tienen licencia como academias privadas, no como escuelas.
• Las infracciones podrían dar lugar a suspensiones, cierres o revocaciones de la inscripción por parte de las autoridades regionales de educación.
• Los padres presentaron miles de comentarios en contra de la propuesta, aludiendo a la libertad de elección familiar y al temor de que aumente la desigualdad si desaparecen las opciones de precio medio.
• Sus partidarios afirman que las clases académicas tempranas no son adecuadas para el desarrollo infantil y señalan el aumento vertiginoso del costo de la educación privada.
• Las pruebas de admisión han impulsado la preparación para exámenes desde edades tempranas, aunque se cuestionan las cifras oficiales sobre estas prácticas.
• El Ministerio de Educación creó un grupo de trabajo, pidió procesos de admisión más justos y estudia herramientas legislativas para reducir la presión temprana.
• Persisten las dudas constitucionales, dado que en 2000 se anuló una prohibición general de las clases particulares.
• Si se aprueba, el efecto de la ley dependerá de la precisión de las definiciones, los recursos destinados a su aplicación y la adaptación del mercado privado.