Una alerta por contaminación que cruzó océanos
Todo comenzó con controles rutinarios de radiación en puertos de Estados Unidos. A principios del otoño, se retiraron del mercado en al menos una docena de estados de ese país camarones congelados procesados en un parque industrial al oeste de Yakarta, después de que inspectores detectaran trazas de cesio-137, un isótopo radiactivo asociado con accidentes nucleares y pruebas de armas. El hallazgo dio lugar a inspecciones exhaustivas en Indonesia, donde un grupo de trabajo del Gobierno encontró contaminación en 22 instalaciones del Parque Industrial Modern Cikande e inició una amplia labor de limpieza, al tiempo que aseguraba a los compradores extranjeros que las exportaciones de alimentos serían seguras.
Contenido
- Una alerta por contaminación que cruzó océanos
- Qué activó las alarmas en los puertos de Estados Unidos
- Qué encontraron los investigadores en Cikande
- Cómo se volvieron radiactivos los camarones
- Chatarra metálica y fuentes radiactivas fuera de control
- Riesgos para la salud y significado de las cifras de radiación
- Qué pueden hacer ahora los consumidores
- Respuesta del Gobierno y limpieza
- Impacto en el comercio y la cadena de suministro
- Qué deben confirmar aún los investigadores
- Lo que debe saber
Las mediciones en las muestras de camarón afectadas estaban muy por debajo de los niveles que llevan a las autoridades estadounidenses a intervenir, por lo que no había un peligro inmediato para los consumidores. Aun así, varias empresas, entre ellas grandes cadenas minoristas, retiraron productos de sus estantes mientras los investigadores rastreaban la contaminación hasta la zona de Cikande, en la provincia de Banten, a aproximadamente una hora de la capital. Las autoridades indonesias desplegaron equipos de detección de radiación, restringieron los accesos, escanearon vehículos y establecieron controles médicos para trabajadores y residentes cerca del parque industrial. Nueve personas dieron positivo por exposición, fueron examinadas en un hospital y recibieron autorización para volver a casa.
Los investigadores afirman que la fuente probable fue una empresa siderúrgica que funde chatarra metálica importada, situada en la misma zona y a menos de dos kilómetros de la empacadora de camarones PT Bahari Makmur Sejati (BMS Foods). Indonesia no tiene centrales nucleares ni un programa de armas nucleares. Las autoridades sospechan que el cesio-137 llegó a través de chatarra contaminada y posiblemente de contenedores usados para exportaciones. El Gobierno suspendió las importaciones de chatarra metálica y designó las instalaciones de la planta siderúrgica PT Peter Metal Technology como zona de aislamiento para mercancías contaminadas.
Qué activó las alarmas en los puertos de Estados Unidos
En julio, los monitores de radiación de portal utilizados por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos detectaron varios contenedores procedentes de Indonesia. En agosto, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) tomó muestras de un cargamento de camarones empanizados congelados procesados por BMS Foods y detectó cesio-137. Las alertas indicaron a distribuidores y minoristas que desecharan los lotes afectados. Los retiros del mercado abarcaron camarones vendidos en tiendas de Alabama, Arkansas, Florida, Georgia, Kentucky, Luisiana, Misuri, Misisipi, Ohio, Oklahoma, Pensilvania, Texas y Virginia Occidental.
La FDA recalcó que los niveles de actividad detectados estaban muy por debajo del nivel de intervención derivado de la agencia, de 1.200 becquereles por kilogramo para el cesio-137, y que una sola comida no representaba un peligro agudo. La preocupación para la salud se centra en la exposición repetida a lo largo del tiempo, no en una ingesta aislada.
En un aviso público, la FDA explicó el riesgo de la exposición prolongada a dosis bajas de contaminantes radiactivos en los alimentos.
«El principal efecto para la salud que preocupa tras una exposición repetida y prolongada a dosis bajas es un mayor riesgo de cáncer, como resultado del daño al ADN dentro de las células vivas del cuerpo».
Los resultados de laboratorio relacionados con el caso detectaron unos 68 Bq/kg de cesio-137 en una muestra de camarón y 732 Bq/kg en una muestra de clavo de olor que no llegó al mercado estadounidense. En octubre, con base en una facultad otorgada por la Ley de Modernización de la Inocuidad de los Alimentos, la FDA comenzó a exigir certificados de importación para camarones y ciertas especias procedentes de Java y de la provincia de Lampung. Dos empresas indonesias, BMS Foods y Natural Java Spice, quedaron sujetas a una alerta de importación hasta que presenten pruebas de que sus cargamentos cumplen las normas estadounidenses.
Qué encontraron los investigadores en Cikande
Indonesia envió equipos de detección de radiación a todo el Parque Industrial Modern Cikande, en el distrito de Serang, provincia de Banten, a unos 60 o 70 kilómetros al oeste de Yakarta. Se detectó contaminación en al menos 22 instalaciones. BMS Foods llevó a cabo labores de limpieza y posteriormente recibió autorización del regulador nuclear para reanudar sus operaciones, según el grupo de trabajo. Las autoridades reforzaron los controles de acceso a la zona, escanearon vehículos para detectar rastros de radiactividad y establecieron un recinto de aislamiento en las instalaciones de PT Peter Metal Technology para almacenar materiales contaminados.
Los equipos médicos examinaron a trabajadores y residentes de zonas cercanas. Nueve personas dieron positivo por exposición al cesio-137, fueron examinadas en un hospital y recibieron autorización para volver a casa. Las autoridades dijeron que los residentes de los lugares más afectados serían reubicados mientras avanzaba la descontaminación.
El ministro de Medio Ambiente, Hanif Faisol, dijo que los residentes de las zonas con mayor exposición serían trasladados hasta que concluyera la limpieza, y subrayó que la respuesta prioriza el bienestar de la población.
«La seguridad de los residentes es la máxima prioridad».
El portavoz del grupo de trabajo, Bara Hasibuan, dijo que los investigadores se centraban en la chatarra metálica importada como fuente probable y que las restricciones a esas importaciones se mantendrían mientras continuaran las inspecciones.
«La chatarra metálica importada es la fuente probable de la contaminación, y el Gobierno restringirá de inmediato su importación».
Las autoridades también dijeron que encontraron en el puerto de Tanjung Priok, en el norte de Yakarta, 14 contenedores de chatarra con resultados positivos para cesio-137. Esto indica que parte de la contaminación pudo haber llegado a través de los contenedores y no solo de emisiones locales cerca del parque industrial.
Cómo se volvieron radiactivos los camarones
El cesio-137 es un subproducto de la fisión nuclear y tiene un período de semidesintegración de unos 30 años. Está presente en medidores industriales sellados y algunos dispositivos médicos. Cuando una fuente no identificada entra en el comercio mundial de chatarra metálica, puede fundirse sin que nadie lo advierta. El cloruro de cesio, una forma común de este elemento, se vaporiza a las temperaturas de los hornos y puede dispersarse en los gases de combustión como partículas finas. Ese polvo puede depositarse en techos, conductos, patios y equipos, y los sistemas de ventilación pueden introducirlo en espacios cerrados.
Los investigadores afirman que la planta empacadora de BMS Foods está a menos de dos kilómetros de la siderúrgica sospechosa. Si el polvo radiactivo salió de la fundición y quedó suspendido en el aire, pudo haber entrado en las instalaciones de procesamiento de alimentos y contaminado superficies y líneas de empaque. Los camarones expuestos a ese polvo, o empacados en contenedores contaminados, registrarían radiactividad aunque los productos del mar nunca hubieran estado en contacto con material radiactivo durante su cultivo.
Chatarra metálica y fuentes radiactivas fuera de control
Los organismos reguladores de todo el mundo advierten sobre las fuentes radiactivas huérfanas, un término que se refiere a dispositivos radiactivos que quedan fuera de control y terminan en el flujo de residuos. Los monitores de radiación de portal en fronteras y entradas de fábricas están diseñados para detectarlos, pero siguen existiendo puntos vulnerables. Cuando se funde chatarra contaminada, el metal puede quedar inutilizable y la escoria y los filtros se convierten en residuos radiactivos. Si los gases y el polvo salen de la chimenea de la fundición, las empresas cercanas pueden quedar expuestas.
Los equipos de inspección en Indonesia están tomando muestras de aire, suelo, agua y superficies para identificar los puntos de mayor radiación y rastrear el recorrido del polvo por el parque industrial. También investigan si se reutilizaron para transportar alimentos contenedores que antes habían llevado chatarra contaminada, lo que podría transferir trazas de cesio a las paredes de los contenedores, los palés o el embalaje exterior.
Riesgos para la salud y significado de las cifras de radiación
Las pruebas de radiación en alimentos suelen expresarse en becquereles por kilogramo. Un becquerel equivale a una desintegración atómica por segundo. Para el cesio-137, el umbral de intervención en Estados Unidos es de 1.200 Bq/kg, un nivel fijado para mantener bajo el riesgo a lo largo de la vida. La muestra de camarón vinculada con los retiros del mercado registró un valor muy inferior a ese umbral, por lo que una sola porción no representa un peligro a corto plazo.
En el cuerpo humano, el cesio se comporta en cierta medida como el potasio. El organismo elimina la mayor parte del cesio ingerido, con un período de semieliminación biológica cercano a 110 días, aunque una pequeña fracción permanece en los tejidos blandos. El cesio es más activo biológicamente que el potasio-40, un radioisótopo natural presente en muchos alimentos. Por eso, los organismos reguladores no pasan por alto la detección de cesio de origen humano, incluso cuando las cifras son moderadas.
Para los consumidores, el principal factor de riesgo es la exposición repetida. Si se ingieren a diario, los niveles bajos de contaminación aumentan la dosis acumulada. Por eso las autoridades retiraron del mercado los lotes afectados y reforzaron los controles de importación, pese a que los valores iniciales de laboratorio no eran elevados.
Qué pueden hacer ahora los consumidores
Compruebe los códigos de producto y los números de lote con las listas de productos retirados del mercado y siga las indicaciones de los comercios para solicitar un reembolso. Verifique el país de origen en el envase. Si el producto procede de una instalación o región no afectada, puede utilizarse sin riesgo según las indicaciones. Si tiene dudas y no dispone de información, lo prudente es desecharlo. La cocción no elimina el cesio-137.
Las autoridades indonesias afirman que las exportaciones de productos del mar siguen siendo seguras porque las instalaciones contaminadas están en proceso de limpieza y los cargamentos se certifican antes de salir del país. El ministro responsable de Pesca, Sakti Wahyu Trenggono, dijo que los controles son más estrictos y que la cooperación con los organismos reguladores estadounidenses está en marcha.
«Los camarones que se envían están controlados y libres de material radiactivo».
Respuesta del Gobierno y limpieza
Indonesia creó un grupo de trabajo sobre el Cs-137, dirigido por el Ministerio Coordinador de Asuntos Alimentarios. La zona industrial de Cikande fue declarada zona de incidente grave, lo que otorgó a las autoridades el mandato de acordonar áreas, acelerar la descontaminación y controlar el tráfico de entrada y salida. El organismo regulador nuclear BAPETEN, la agencia de investigación BRIN, el Ministerio de Medio Ambiente y la Policía Nacional coordinan las inspecciones, el manejo de residuos y las medidas de control.
Los equipos de descontaminación están aspirando y limpiando el polvo de los espacios de trabajo, embolsando chatarra y filtros contaminados, lavando equipos y retirando pequeñas zonas de suelo o escombros con niveles elevados de radiación para almacenarlas de forma segura en el recinto de aislamiento. Se está auditando el flujo de residuos de la planta siderúrgica. Se somete a trabajadores y residentes a controles y se les ofrecen recomendaciones de higiene para reducir la posibilidad de que las partículas finas vuelvan a quedar suspendidas y se propaguen.
Para reducir los riesgos en la frontera, el Gobierno suspendió las importaciones de chatarra metálica mientras revisa las condiciones de importación. Los nuevos requisitos incluyen monitores de radiación de portal en las entradas de fábricas y almacenes, así como sistemas de monitoreo continuo de emisiones en las chimeneas para rastrear la liberación de partículas. Las autoridades dicen que los permisos de importación se restablecerán caso por caso, una vez que las empresas demuestren que cumplen las normas de seguridad radiológica.
Impacto en el comercio y la cadena de suministro
Los camarones son fundamentales para los ingresos de exportación de Indonesia, y Estados Unidos es un comprador clave. Los informes de contaminación provocaron la devolución de algunos contenedores, nuevas pruebas y retenciones temporales. BMS Foods, cuyos productos estuvieron vinculados con las detecciones en Estados Unidos, afirma que limpió sus instalaciones y que trabaja bajo la supervisión del organismo nuclear. Ahora, los compradores exigen documentación que demuestre que los lotes no están contaminados antes de autorizar su envío.
Los organismos reguladores estadounidenses han invocado una facultad que les permite exigir certificados de importación para camarones y algunas especias de ciertas zonas de Indonesia. Las empresas en cuyos productos se detectó contaminación están sujetas a una alerta de importación hasta que cada cargamento demuestre que cumple las normas de inocuidad alimentaria. Los comercios ampliaron los retiros del mercado por precaución, y los organismos reguladores afirman que ningún producto con resultados positivos para cesio-137 llegó a los consumidores estadounidenses.
Qué deben confirmar aún los investigadores
Un cargamento de clavo de olor que dio positivo en un puerto estadounidense procedía de un exportador situado a cientos de kilómetros de Cikande. Los inspectores indonesios afirman que no han encontrado radiación en esa planta y que están analizando muestras reimportadas para verificar los resultados. Una hipótesis de trabajo es que un contenedor utilizado anteriormente para transportar chatarra contaminada u otra carga transfirió trazas de cesio a sus paredes y, después, a los sacos de especias.
Los investigadores también están rastreando el recorrido de la chatarra contaminada dentro de Indonesia. El hallazgo de 14 contenedores sospechosos en el principal puerto de Yakarta apunta a un problema en la cadena de suministro que cruza fronteras. Hay cooperación internacional, incluido el apoyo técnico del Organismo Internacional de Energía Atómica, para localizar las fuentes y retirarlas de circulación.
Lo que debe saber
- Los controles en Estados Unidos detectaron cesio-137 en camarones congelados procesados en Indonesia, lo que provocó retiros del mercado en más de una docena de estados.
- Indonesia encontró contaminación en 22 instalaciones del Parque Industrial Modern Cikande, al oeste de Yakarta.
- Los investigadores vinculan la fuente probable con polvo suspendido en el aire procedente de una siderúrgica que funde chatarra metálica importada.
- Nueve personas cerca del parque industrial dieron positivo por exposición y recibieron autorización para salir del hospital; los residentes de las zonas con mayor exposición serán reubicados durante la limpieza.
- BMS Foods llevó a cabo la descontaminación y posteriormente recibió autorización del regulador nuclear para reanudar sus operaciones bajo supervisión.
- La FDA afirma que los niveles detectados estaban muy por debajo de los umbrales de intervención y no representan un peligro agudo, pero que la exposición repetida aumenta el riesgo de cáncer a largo plazo.
- Las autoridades estadounidenses ahora exigen certificados de importación para camarones y ciertas especias de algunas zonas de Indonesia; las empresas en cuyos productos se detectó contaminación están sujetas a una alerta de importación.
- Indonesia suspendió las importaciones de chatarra metálica y exige monitores de radiación de portal y sistemas de monitoreo de emisiones en las fábricas pertinentes.
- Las autoridades encontraron 14 contenedores de chatarra contaminados con cesio-137 en el principal puerto de Yakarta, lo que apunta a que algunos casos podrían estar relacionados con los contenedores.
- Las tareas de limpieza y descontaminación continúan, con apoyo técnico internacional y garantías del Gobierno de que los cargamentos de exportación son seguros y están verificados.
