Dentro del auge de los remedios para la resaca en Corea del Sur: de la hovenia a los ensayos en humanos

Por qué crece el mercado mientras disminuye el consumo de alcohol

Corea del Sur ha convertido el día después de beber en un negocio. En las tiendas de Seúl, las estanterías ya tienen secciones enteras dedicadas a los remedios para la resaca, desde pequeñas botellas marrones hasta llamativos sobres de gelatina y paquetes de pastillas. Las empresas de seguimiento del mercado calculan que las ventas alcanzaron unos 350.000 millones de wones en 2024, alrededor de un 10 por ciento más que el año anterior. El auge se produce incluso cuando el país bebe menos que hace una década: el consumo por persona ha disminuido desde 2015 y los envíos de cerveza y bebidas alcohólicas siguen por debajo de los niveles anteriores a la pandemia. La cultura empresarial está cambiando, los adultos más jóvenes optan por moderar el consumo y, aun así, sigue habiendo una fuerte demanda de alivio rápido.

La comodidad es parte de la explicación. La alta densidad de tiendas de conveniencia del país, abiertas a todas horas, permite acceder fácilmente a estos productos antes de salir por la noche y durante el trayecto matutino al trabajo del día siguiente. La cultura completa el resto. Los rituales en torno al alcohol son sociales, y también lo son los remedios. Muchos consumidores compran productos adicionales para sus amigos, convirtiendo la prevención de la resaca en un pequeño gesto de atención durante la noche.

De la sopa a las estanterías: tradición y comodidad

Durante generaciones, el alivio consistía en un plato de haejangguk, una sopa que suele prepararse con col napa, abadejo seco o incluso sangre de buey coagulada. Esa comida reconfortante todavía atrae a clientes habituales a restaurantes que abren temprano. Hoy, los remedios tradicionales conviven con formatos modernos. En el mercado Yangnyeongsi de Seúl, el mayor mercado de hierbas tradicionales del país, se apilan montones de frutos secos de hovenia dulcis, conocida localmente como heotgae o árbol de las pasas orientales. La misma planta aparece ahora en muchos productos envasados que se venden en todo el país. Es un ejemplo llamativo de cómo la comodidad cotidiana ha incorporado ingredientes y sabores más antiguos.

El ecosistema minorista

La mayoría de las compras todavía se realiza en tiendas físicas. En 2022, alrededor de cuatro de cada cinco ventas de remedios para la resaca en Corea del Sur se hicieron en tiendas de conveniencia, farmacias y supermercados. Las compras en línea ganan terreno a medida que cambian los hábitos, pero el mostrador junto a la nevera de bebidas sigue siendo el motor del mercado. La variedad de productos es amplia y su ubicación, estratégica. Los remedios están cerca de la cerveza, el soju y la comida preparada, lo que atrae tanto a quienes planean consumirlos antes de beber como a quienes los compran por impulso a altas horas de la noche.

Qué compra la gente y cuándo

Los formatos se diversifican con rapidez. Las clásicas botellas marrones siguen siendo populares, pero crece la demanda de gomitas, gelatinas, sobres y tabletas, especialmente entre los consumidores de entre 20 y 39 años. Los compradores de más edad suelen preferir las bebidas. Los datos de encuestas también muestran diferencias en el momento de consumo. Algo más de la mitad de los productos se consume antes de beber, con la intención de prevenir la resaca; el resto se toma a la mañana siguiente. El precio también importa. Una bebida puede costar entre 3.000 y 4.000 wones por botella, mientras que los productos en sobres y pastillas suelen costar aproximadamente la mitad, lo que fomenta las compras en grupo y el consumo compartido en reuniones sociales.

Ingredientes por dentro: qué se supone que ayuda

Las etiquetas de los productos prometen alivio gracias a una lista conocida de ingredientes. El extracto del fruto de hovenia dulcis aparece con frecuencia, a veces junto con ginseng rojo, cardo mariano, taurina y complejos de vitamina B. Las fórmulas más recientes incluyen dihidromiricetina, L-cisteína, tuna y electrolitos. Las afirmaciones se centran en tres ideas: apoyar al hígado mientras descompone el alcohol, reducir el acetaldehído —un subproducto tóxico que contribuye al dolor de cabeza y las náuseas— y rehidratar el cuerpo y reponer nutrientes después de una noche larga.

Hovenia dulcis, de árbol poco conocido a ingrediente habitual

La hovenia dulcis suele describirse como un remedio coreano ancestral, pero historiadores e investigadores médicos afirman que esa caracterización puede exagerar su antigüedad. La planta aparece en textos clásicos chinos que influyeron en la medicina coreana, pero su uso moderno en productos para la resaca comenzó hace relativamente poco. El interés por la hovenia dulcis para aliviar la resaca creció a principios de la década de 1990, primero con patentes en Japón y después con investigaciones en Corea. Estudios de laboratorio con animales han apuntado a varios efectos. Los extractos redujeron los niveles de alcohol en sangre en ratas, el vinagre fermentado de la fruta disminuyó tanto el alcohol como el acetaldehído y algunos estudios observaron una mayor actividad de la alcohol deshidrogenasa, una enzima clave que ayuda al organismo a procesar el alcohol. También hay resultados que apuntan a una posible protección de las células hepáticas frente al daño relacionado con el alcohol.

Los límites de la evidencia son igual de importantes. Los investigadores han probado distintas partes de la planta, desde el fruto hasta el tallo y las semillas, y han utilizado diversos métodos de extracción y dosis. Hay pocos ensayos bien controlados en seres humanos. Una revisión sistemática realizada por investigadores de Londres concluyó que el extracto del fruto de hovenia dulcis mostró beneficios estadísticamente significativos en algunos estudios pequeños con personas, pero calificó la calidad de la evidencia como muy baja. El resultado responde a un patrón habitual en la investigación sobre suplementos: resultados prometedores en el laboratorio, datos inconsistentes en personas y necesidad de ensayos más rigurosos.

Para entender por qué algo de esto podría ayudar, conviene repasar algunos principios básicos de biología. El organismo descompone el alcohol en el hígado en dos etapas principales: primero convierte el etanol en acetaldehído y luego en acetato, que es menos tóxico y puede utilizarse como fuente de energía. La actividad de las enzimas que realizan este proceso, principalmente la alcohol deshidrogenasa y la aldehído deshidrogenasa, varía de una persona a otra. Cuando se acumula acetaldehído, pueden intensificarse el dolor de cabeza, el enrojecimiento de la piel y las náuseas. Los ingredientes que afirman potenciar la actividad enzimática, neutralizar moléculas reactivas o favorecer la función hepática actúan sobre este proceso. Eso no los convierte en remedios milagrosos. La hidratación, el sueño y el paso del tiempo siguen siendo los principales factores de la recuperación.

La doctora Choi Goya, investigadora del Instituto de Medicina Oriental de Corea, ha estudiado la historia y la ciencia de los productos con hovenia. Antes de hablar de la reciente ola comercial, ha señalado lo nueva que es en realidad esta tendencia moderna.

El interés por la hovenia dulcis para aliviar la resaca no comenzó hasta principios de la década de 1990, primero con patentes japonesas y después con investigaciones coreanas, dijo.

Otros ingredientes activos habituales

El ginseng rojo ha mostrado indicios de reducir la fatiga en estudios pequeños y aparece en muchas fórmulas coreanas. El cardo mariano se asocia con el apoyo al hígado, aunque la evidencia sobre resultados específicos para la resaca es dispar. La taurina y las vitaminas B suelen incluirse para favorecer la energía y el metabolismo, pero hay pocas pruebas sólidas de que alivien la resaca. La dihidromiricetina ha despertado interés en Estados Unidos, pero los datos en seres humanos siguen sin ser concluyentes. El jugo de pera coreana puede reducir ligeramente el nivel de alcohol en sangre si se consume antes de beber, lo que quizá disminuya un poco los síntomas, pero aporta poco una vez que comienza la resaca. El jengibre puede aliviar las náuseas, aunque no actúa directamente sobre el metabolismo del alcohol. Los sueros intravenosos y los parches de vitaminas se comercializan como soluciones rápidas, pero, salvo en casos de deshidratación grave, un suero intravenoso rara vez es mejor que los líquidos, la comida y el descanso, y los parches transdérmicos carecen de pruebas sólidas.

Las nuevas normas elevan el nivel de exigencia para las afirmaciones

Durante años, las empresas pudieron insinuar que sus productos aliviaban la resaca sin presentar pruebas sólidas. Eso cambió en enero de 2025, cuando entraron en vigor nuevas normas. Ahora, las autoridades reguladoras exigen ensayos en seres humanos si un producto afirma que reduce los síntomas de la resaca o acelera la eliminación del alcohol. Las empresas deben demostrar mejoras medibles, no limitarse a enumerar ingredientes populares. Las autoridades también han fijado un calendario. Las empresas que no hayan presentado pruebas suficientes se enfrentarán a una fecha límite, más adelante este año, para dejar de hacer afirmaciones relacionadas con la resaca.

Cómo se valida un producto

Los datos que cumplen los requisitos pueden proceder de estudios aleatorizados con personas que midan los síntomas, evalúen la función cognitiva y registren los cambios en los niveles de alcohol y acetaldehído en sangre a lo largo del tiempo. Los métodos deben ser transparentes, las dosis, uniformes, y los resultados, clínicamente significativos. Las revisiones bibliográficas no serán suficientes por sí solas, salvo que sinteticen ensayos de alta calidad con personas. El nivel de exigencia es mayor que antes, y es intencional.

Quién está preparado y quién podría tener dificultades

Los fabricantes más grandes se adelantaron. Marcas consolidadas han realizado ensayos en personas y han presentado sus afirmaciones publicitarias para que sean revisadas. A las empresas más pequeñas podría resultarles difícil asumir el costo de los ensayos, lo que podría reducir la cantidad de productos en las estanterías o llevar a algunas a eliminar de sus etiquetas y anuncios las referencias a la resaca. Las autoridades reguladoras han advertido que las afirmaciones sin pruebas podrían acarrear sanciones, incluidas suspensiones temporales de actividad. A medida que se apliquen las normas, los precios podrían subir si los requisitos de evidencia clínica elevan los costos de desarrollo, aunque la competencia y la producción a gran escala podrían mantener asequibles los productos más populares.

Competencia y formatos: bebidas, sobres, películas y ahora kits dobles

La categoría comenzó con bebidas embotelladas en la década de 1990, impulsada por marcas pioneras que todavía dominan el espacio de las neveras. Esa tradición continúa, pero el centro de gravedad se desplaza hacia los formatos portátiles. Los sobres de gelatina de las marcas líderes han registrado un crecimiento rápido. Las nuevas bebidas sin calorías están dirigidas a quienes se preocupan por el azúcar. Los caramelos masticables y las gomitas se han convertido en los favoritos de los consumidores más jóvenes porque son discretos, sabrosos y fáciles de compartir.

Las empresas farmacéuticas están entrando en las tiendas de conveniencia con productos híbridos. Un ejemplo reciente es un kit doble que combina una pequeña dosis líquida con tabletas en la tapa, diseñado para ofrecer una absorción rápida con la bebida y después un complemento rico en vitaminas en forma de pastilla. La lista de ingredientes reúne algunos de los más conocidos de la categoría, desde el extracto de hovenia y el cardo mariano hasta la taurina y las vitaminas B. La idea es clara: simplificar la rutina al reunir varios formatos en un paquete fácil de llevar.

La nueva tecnología de administración llega a las estanterías

También están llegando las películas orales que se disuelven. Estas láminas finas se deshacen en la lengua sin necesidad de agua y liberan los ingredientes activos a través de la mucosa oral. Los fabricantes surcoreanos que producen por contrato han invertido en tecnología de películas que promete una absorción más rápida y disimular mejor el sabor. Este formato cuesta más que las gomitas o pastillas convencionales porque requiere equipos de producción especializados y se fabrica en volúmenes menores, pero resulta atractivo para consumidores ocupados y para quienes no quieren tragar tabletas.

Las cifras del negocio y las previsiones

Varios análisis de mercado apuntan a un crecimiento sostenido. Un estudio calculó que el mercado surcoreano de remedios para la resaca alcanzó unos 288 millones de dólares en 2022 y proyectó que superaría los 1.000 millones de dólares en 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta de dos dígitos. Las cifras nacionales en wones muestran una tendencia similar. Las ventas superaron los 300.000 millones de wones en 2022 y llegaron a unos 350.000 millones en 2024. Los comercios físicos siguen representando la gran mayoría de las compras, pero las ventas en línea crecen cada año a medida que el comercio electrónico se vuelve habitual para los suplementos y los alimentos funcionales.

La combinación de productos está cambiando. Las bebidas y soluciones líquidas representaron casi la mitad de las ventas en 2022, pero desde entonces los formatos sólidos han ganado terreno gracias a su portabilidad y menor precio por unidad. Según algunas estimaciones, algo más de la mitad del consumo se produce antes de beber, lo que refleja una mentalidad preventiva integrada en las reuniones sociales. Esta práctica impulsa las compras repetidas, ya que los amigos suelen repartir los productos antes de la primera ronda y luego comprar más para la siguiente salida.

Corea del Sur forma parte de una transformación global mucho más amplia. El mercado mundial rondó los 2.000 millones de dólares en 2023 y se espera que más que se triplique a principios de la década de 2030. Asia-Pacífico concentra la mayor parte, impulsada por una vida nocturna urbana intensa, el acceso a los comercios y una gran familiaridad con las soluciones contra la resaca. América del Norte y Europa se están poniendo al día, a medida que los consumidores interesados en el bienestar buscan opciones preventivas que prometen mañanas más llevaderas.

La expansión internacional de la cultura coreana

Los remedios para la resaca se han incorporado a la estrategia de exportación de productos coreanos. Una marca coreana emblemática, lanzada por primera vez en 1992, ya se vende en unos 15 países y tiene una presencia especialmente fuerte en China, Vietnam y Mongolia. Las empresas contratan a celebridades como embajadoras y adaptan sus fórmulas a las normas sobre ingredientes de cada país. Las mismas marcas que se ganaron la confianza de los consumidores en su país ahora presentan sobres de gelatina y nuevos sabores en el extranjero, en busca de crecimiento en Estados Unidos, Japón y Europa. La adaptación local es importante. Las empresas ajustan las dosis, los edulcorantes y los envases para adecuarlos a las normas y preferencias locales.

Las empresas emergentes de fuera de Corea también se están sumando. Fundadores coreanos en Estados Unidos han presentado productos que adoptan formatos coreanos, como los sobres de gelatina, y añaden ingredientes conocidos por los consumidores estadounidenses, como la dihidromiricetina y las vitaminas B. Los turistas chinos llevan desde hace tiempo gelatinas coreanas para la resaca a su país, lo que impulsa las exportaciones, y Japón sigue siendo un mercado destacado, donde las bebidas contra la resaca en tiendas de conveniencia ya forman parte de una rutina bien establecida.

Por qué los consumidores siguen comprándolos

Para muchas personas, los productos contra la resaca son algo más que resultados de laboratorio. Son un pequeño ritual, una señal de que todos quieren sentirse bien al día siguiente. Los jóvenes profesionales suelen planificar con antelación y consideran la compra un regalo para el grupo, un complemento moderno a las normas de cortesía al beber.

El profesor Joo Young ha, antropólogo cultural de la Academia de Estudios Coreanos, estudia cómo la comida y los hábitos compartidos moldean la vida social. Considera que el atractivo entre los jóvenes que beben combina la practicidad con los vínculos sociales.

A menudo compran varios productos con antelación para compartirlos como regalos durante las reuniones en las que se bebe, y así convierten la prevención de la resaca en parte de las normas de cortesía de la noche, dijo.

Los analistas de mercado que siguen los lanzamientos de productos señalan que Corea del Sur y Japón son casos atípicos respecto del resto del mundo. En esos dos países, la categoría no es un nicho: forma parte del comercio minorista general y está estrechamente vinculada a la cultura del consumo de alcohol.

Tienen industrias maduras y ampliamente consolidadas de productos para recuperarse de la resaca, estrechamente vinculadas a sus respectivas culturas de consumo de alcohol, dijo Taeyoung Hwang, analista que sigue los lanzamientos de productos en todo el mundo.

En cuanto a la ciencia, la cautela sigue siendo la norma. Los resultados de laboratorio son alentadores en algunos casos, pero muchos estudios en personas son pequeños y los métodos varían considerablemente. Las autoridades reguladoras quieren pruebas más claras. Esa presión podría mejorar la calidad de los productos que sigan afirmando que alivian la resaca. También podría reducir las opciones del mercado. Por su parte, los consumidores son pragmáticos: el precio, el sabor y la rutina siguen determinando muchas decisiones.

Ese pragmatismo se refleja en historias cotidianas. Lee So young, una empleada de oficina de 26 años de Seúl, empezó a comprar productos contra la resaca en la universidad y todavía guarda algunos a mano.

No sé si realmente funcionan, dijo. Son baratos y, a veces, sí me siento mejor. Eso me basta.

Puntos clave

• El mercado surcoreano de remedios para la resaca alcanzó unos 350.000 millones de wones en 2024, alrededor de un 10 por ciento más que el año anterior, pese al descenso del consumo de alcohol a largo plazo.
• Los productos van desde las clásicas bebidas embotelladas hasta las gomitas, los sobres de gelatina, las tabletas y las nuevas películas orales; los formatos sólidos ganan popularidad entre los consumidores más jóvenes.
• La hovenia dulcis, o árbol de las pasas orientales, es el ingrediente emblemático, aunque sigue siendo limitada la evidencia de alta calidad en seres humanos sobre su eficacia contra la resaca.
• Las nuevas normas, que entraron en vigor en enero de 2025, exigen ensayos en personas para respaldar las afirmaciones de alivio de la resaca. Este año vence el plazo para que las empresas presenten datos o dejen de hacer esas afirmaciones.
• Las grandes marcas se han preparado con estudios en personas, mientras que las empresas más pequeñas podrían tener dificultades para asumir el costo de los ensayos y cumplir con revisiones publicitarias más estrictas.
• Las tiendas físicas siguen dominando las ventas, aunque los canales en línea continúan creciendo a medida que cambian los hábitos de compra.
• Los analistas prevén que el mercado surcoreano podría superar los 1.000 millones de dólares en 2030, mientras Asia-Pacífico lidera la categoría mundial.
• Las marcas coreanas se expanden al extranjero con fórmulas adaptadas y campañas con celebridades, mientras que empresas emergentes de Estados Unidos adoptan formatos coreanos para llegar a nuevos públicos.