Los Institutos Confucio en África: idioma, poder blando y autonomía local

De las aulas de idiomas al poder y las alianzas

Miradie Tchekpo convirtió hace poco un sueño de las aulas en un sueldo. Esta graduada beninesa estudió mandarín y se formó en el Instituto Confucio de la Universidad de Abomey-Calavi; después consiguió trabajo como intérprete para una empresa comercial china en Cotonú. Espera ayudar a concretar exportaciones de Benín a compradores chinos e importar productos chinos que puedan abastecer los mercados locales. Su historia refleja tanto las promesas como las preguntas que rodean los programas de idiomas financiados por China en todo el continente.

Desde la apertura del primer Instituto Confucio, en 2004, China ha construido una amplia presencia cultural en el extranjero. En África, los institutos o las aulas ya funcionan en la mayoría de los países y ofrecen cursos de idiomas y actividades culturales. Sudáfrica alberga la mayor concentración, con diez institutos, y el mandarín figura en los horarios de escuelas tanto privadas como públicas. Incluso países pequeños como Lesoto cuentan con más de una sede. Estos centros son la cara visible de una iniciativa más amplia que incluye becas, formación, museos, alianzas cinematográficas, proyectos de medios e intercambios sobre políticas públicas.

El poder blando suele consistir en influir en las preferencias mediante la cultura, la educación y la persuasión. En África, el poder blando de Pekín se centra en las clases de mandarín, las becas para estudiar en universidades chinas y un calendario constante de actividades culturales. La estrategia busca que la cooperación con entidades chinas resulte sencilla y, al mismo tiempo, profundizar los vínculos a largo plazo en el comercio, la tecnología y la política.

Qué son los Institutos Confucio y cómo funcionan

Los Institutos Confucio son alianzas entre una universidad anfitriona, una universidad china asociada y una oficina central dependiente del Ministerio de Educación de China. Durante años, esa oficina fue conocida como Hanban; ahora está reorganizada como el Centro para la Educación y la Cooperación Lingüísticas. La parte china aporta financiación, materiales didácticos y profesores, mientras que la institución africana ofrece aulas, personal local y acceso a estudiantes y comunidades. Muchos institutos también gestionan Aulas Confucio en escuelas primarias y secundarias. Los cursos suelen centrarse en el idioma mandarín y en prácticas culturales como la caligrafía, la música y la cocina.

Financiación y gobernanza

El modelo conjunto instala un programa financiado por un gobierno extranjero dentro de un campus africano. Los contratos establecen el reparto de funciones, la contratación y remuneración de los profesores visitantes, y el alcance de las actividades. Los docentes enviados desde China suelen seguir planes de estudio y directrices aprobados por la universidad china asociada, mientras que la universidad local acredita los cursos o los acoge. Esta estructura, distinta de la de centros culturales extranjeros como el British Council o el Instituto Goethe, sitúa a los Institutos Confucio muy cerca de la vida académica. Sus partidarios afirman que esto reduce los costos y amplía el acceso. Sus críticos sostienen que desdibuja los límites entre la difusión cultural y la influencia política, sobre todo si se evitan ciertos temas.

Por qué muchas universidades africanas los acogieron

Muchas universidades africanas tienen presupuestos ajustados, aulas saturadas y una oferta limitada de idiomas. Los Institutos Confucio llegan con materiales didácticos, docentes capacitados y, en algunos casos, edificios nuevos. Para los estudiantes, el mandarín puede resultar práctico. Abre puertas a proveedores, inversores y socios chinos. La Universidad de Cape Coast, en Ghana, por ejemplo, ha señalado que existe una gran demanda de clases, con miles de estudiantes matriculados cada período. Los responsables locales suelen presentar el objetivo en términos sencillos: dotar a los estudiantes de herramientas de comunicación para que los intercambios comerciales y académicos con sus homólogos chinos sean más eficaces.

Qué alcance tienen en África

En todo el continente hay ahora más de 50 Institutos Confucio y decenas de aulas afiliadas, con programas activos en 49 países africanos. La red de Sudáfrica incluye institutos en las principales universidades y clases optativas de mandarín en muchas escuelas. Lesoto, pese a su pequeña población, alberga dos institutos. Su alcance es aún mayor en las comunidades, donde los institutos ofrecen clases abiertas al público, programas de fin de semana y festivales culturales.

El número de estudiantes que se trasladan a China también ha aumentado. La cantidad de africanos matriculados en universidades chinas pasó de menos de 2.000 en 2003 a más de 81.500 en 2018. China ha ofrecido numerosas becas y subvenciones, y ha creado programas de asociación entre universidades que vinculan a instituciones africanas con socios chinos para colaborar a largo plazo. Estos vínculos prometen competencias lingüísticas, intercambios de investigación y un acceso más fácil a laboratorios y bibliotecas de China.

Los ejemplos de distintos países muestran el impacto cotidiano. En Burundi, un instituto de la universidad nacional ha atraído a más de 6.000 estudiantes desde 2012. En Ghana, los responsables de los institutos informan de miles de alumnos cada período. Las escuelas de idiomas sudafricanas que antes se centraban en el inglés ahora ofrecen mandarín y a menudo recurren a docentes formados a través de los Institutos Confucio. La presencia va más allá de los campus y llega a centros comunitarios, escuelas y empresas locales.

Promesas y límites para los estudiantes africanos

La oferta educativa es concreta. Los estudiantes adquieren conocimientos del idioma, se acercan a la cultura y encuentran una vía para estudiar en China. Muchos consideran que el mandarín es una competencia práctica para los sectores de la logística, el turismo, la manufactura o las cadenas de suministro del comercio minorista. Sin embargo, los beneficios económicos son desiguales. El científico social Simbarashe Gukurume ha observado que, aunque los Institutos Confucio amplían la presencia cultural de China, las oportunidades laborales para los graduados africanos en ese país siguen siendo escasas. En los grandes proyectos en África, las empresas chinas suelen traer a sus propios trabajadores, y muchos graduados africanos de programas de mandarín encuentran su opción más segura en la enseñanza del idioma en sus países.

El personal de algunos institutos refleja esa realidad. En la Universidad de Zimbabue, por ejemplo, la mayoría de los docentes del Instituto Confucio son académicos locales que primero estudiaron en China con apoyo económico y luego regresaron para enseñar mandarín. Gukurume y otros especialistas sostienen que los programas culturales y educativos suelen ir de la mano de acuerdos bilaterales en minería e infraestructura que pueden inclinar el acceso a los recursos a favor de las empresas chinas. A su juicio, ese vínculo merece un examen minucioso y una sólida supervisión local.

También hay historias de éxito claras. En Buyumbura, el profesor Bankuwiha Etienne, de 25 años, contó cómo ver a un docente local de mandarín cambió lo que sus estudiantes creían posible.

Mis estudiantes están muy entusiasmados y motivados, porque me ven como un modelo a seguir, un ejemplo, quizá incluso un ídolo. Cuando me ven enseñarles chino, empiezan a imaginar posibilidades. Dicen: «Soy burundés, como mi profesor, así que, si me esfuerzo como él, quizá llegue a su nivel». Por eso se sienten muy animados y les encanta aprender chino.

Etienne también observa que el contacto diario está creando puentes culturales.

Puedo ser un puente entre África, mi gente, y los chinos, mi nueva gente.

Yan Ping, directora del instituto en Burundi, dijo que los saludos cotidianos reflejan el cambio que percibe en las calles.

Aquí no solo les interesan el idioma y la cultura chinos a los estudiantes, sino también a sus profesores. Cuando camino por la calle, la gente me saluda y me dice «Ni hao». La primera vez que ocurrió, me emocionó mucho.

Estos testimonios personales muestran por qué la demanda es elevada. También ayudan a explicar por qué muchas instituciones africanas consideran que los beneficios en conocimientos y contactos superan los riesgos, siempre que los contratos y los contenidos sean transparentes y equilibrados.

Por qué preocupa a los críticos la libertad académica

Los Institutos Confucio ocupan un lugar central en el debate mundial sobre la influencia en las universidades. En varios países occidentales, las universidades cerraron o reestructuraron estos programas tras las quejas por presiones para evitar temas delicados o por inquietudes sobre quién controla los contenidos, el personal y los eventos. La principal crítica es que los institutos pueden difundir una versión aprobada por el Estado y que esto puede desalentar el debate abierto sobre el Tíbet, Taiwán, Tiananmen y otros temas políticamente controvertidos.

Matt Schrader, analista de China que ha estudiado las operaciones de influencia y las alianzas universitarias, resumió así la preocupación.

Son plataformas de un partido autoritario que es fundamentalmente hostil a ideas liberales como la libertad de expresión y la investigación libre, y que las utiliza para difundir una versión aprobada por el Estado.

Las organizaciones de derechos humanos van más allá. En un informe de 2019, Human Rights Watch sostuvo que la contratación en los institutos y los materiales de los cursos pueden responder a criterios políticos y no académicos.

Los Institutos Confucio son extensiones del Gobierno chino que censuran ciertos temas y perspectivas en los materiales de los cursos por motivos políticos y aplican prácticas de contratación que tienen en cuenta la lealtad política.

Se han dado a conocer varios incidentes. Según informes, en un encuentro académico celebrado en Portugal en 2014 se modificaron los materiales de la conferencia para eliminar las referencias a Taiwán. En Estados Unidos, algunos oradores han afirmado que, a petición del personal de los institutos, se editaron sus biografías para borrar las menciones a Taiwán. En Australia, un departamento estatal de educación puso fin a programas vinculados a los institutos en escuelas públicas después de que una revisión advirtiera que integrar a personas designadas por un Estado de partido único en un departamento de un gobierno democrático podía erosionar la confianza pública. Más adelante, varias universidades de Europa y Norteamérica cerraron o reformularon sus programas.

Sus partidarios responden que muchos institutos enseñan idiomas y cultura, no política, y que las universidades anfitrionas mantienen el control académico. Algunos administradores universitarios de países donde hay un escrutinio más estricto han afirmado que el trabajo de sus Institutos Confucio consiste únicamente en enseñar idiomas y no afecta a la libertad académica. En gran parte de África, la recepción ha sido distinta a la de Occidente. Ante la escasez de financiación y el gran interés de los estudiantes, las universidades suelen considerar que el modelo de los institutos es una forma aceptable de incorporar un nuevo campo de estudio, siempre que la supervisión local siga siendo firme.

Más allá de las aulas: cultura, medios e ideas

Los centros de idiomas son solo uno de los pilares de la proyección de China. Organismos y empresas chinas han financiado o apoyado teatros, museos, festivales de cine, formación para medios de comunicación y proyectos de bibliotecas en varios países africanos. Las cadenas de radiodifusión han ampliado sus operaciones en África y se han asociado con medios locales, mientras que los intercambios periodísticos llevan a reporteros a trabajar en redacciones chinas. El objetivo es sencillo: contar la historia de China desde una perspectiva positiva y fortalecer los vínculos de cooperación con las instituciones africanas.

También han aumentado los intercambios sobre políticas públicas. El Foro de Cooperación China-África se ha convertido en una cita habitual de la diplomacia africana con Pekín. Un espacio relacionado de foros académicos y de centros de estudios, entre ellos el Foro de Centros de Estudios China-África, reúne a investigadores y funcionarios bajo el patrocinio chino. La participación en las cumbres de alto nivel es elevada y la imagen que proyectan importa. Por ejemplo, 51 jefes de Estado africanos participaron en la cumbre de Pekín de 2018. Estos encuentros ayudan a marcar el tono de la cooperación en materia de comercio, tecnología y gobernanza. También crean redes personales que facilitan acuerdos posteriores, una práctica que los funcionarios chinos suelen describir con el término «guanxi», es decir, el cultivo de relaciones de confianza.

China ha invertido en escuelas de liderazgo y programas de formación que presentan su enfoque del desarrollo como un modelo de aprendizaje. La Escuela de Liderazgo Mwalimu Julius Nyerere, en Tanzania, es un ejemplo destacado. Se financió con apoyo chino para impartir formación política y administrativa a partidos y funcionarios africanos. En conjunto, la cultura, los medios, los centros de estudios y la formación forman parte de una estrategia amplia que busca ejercer influencia mediante un compromiso sostenido y prolongado.

Qué esperan los actores africanos

A medida que ha crecido la presencia cultural y académica de China, especialistas y líderes culturales africanos han reclamado una mayor participación local en la gestión de estas relaciones. La investigadora Avril Joffe advierte que una presencia cultural china muy amplia puede desplazar los contenidos regionales. Defiende una política que proteja la autonomía africana, mantenga abierto el espacio cultural y garantice que los programas extranjeros no debiliten los valores democráticos ni el control local.

Una propuesta consiste en reducir la dependencia ampliando las becas nacionales y la financiación cultural. Otra es adoptar un enfoque continental para las negociaciones. Si la Unión Africana establece normas básicas y ayuda a coordinar los contratos, los ministerios nacionales podrían negociar desde una posición más sólida. Esto facilitaría exigir transparencia, gobernanza compartida y espacio para las lenguas y las artes africanas en todas las alianzas.

• Publicar los acuerdos de los Institutos Confucio y someterlos a la revisión de los parlamentos o los senados universitarios.
• Crear comités académicos conjuntos que incluyan a representantes de estudiantes y profesores con autoridad para aprobar o vetar planes de estudio y eventos públicos.
• Establecer garantías claras para la libertad académica, incluidas cláusulas que protejan el debate sobre cualquier tema en las clases y en los campus.
• Diversificar las opciones de estudio en el extranjero y de aprendizaje de idiomas para que el mandarín crezca junto con el árabe, el portugués, el francés, el suajili y otras lenguas que responden a las necesidades regionales.
• Vincular las becas a un período de servicio en sectores locales como la salud, la logística y la ingeniería, para que los estudios generen beneficios públicos.
• Establecer informes sobre los resultados de los estudiantes, la contratación y el uso de proveedores locales en los proyectos chinos, y hacerlos públicos.
• Utilizar organismos regionales como la Unión Africana y la Zona de Libre Comercio Continental Africana para coordinar normas y reducir las desigualdades en la capacidad de negociación entre países.

Riesgos y oportunidades para la cultura local

Las clases de mandarín y los festivales chinos pueden despertar la curiosidad y ampliar horizontes. Sin un equilibrio, también pueden desviar tiempo de emisión y financiación de las historias africanas. El trabajo de Joffe señala que la inversión china en festivales, exposiciones y medios puede superar el gasto de los productores locales. Sin un apoyo local equivalente, los cineastas, músicos y escritores africanos pueden perder espacio en los programas que influyen en los gustos y la memoria colectiva.

Hay formas prácticas de mantener ese espacio abierto. Los programas conjuntos que reúnen a artistas chinos y africanos pueden dar visibilidad a las voces locales. Las subvenciones pueden exigir que una parte se destine a contenidos locales. Las alianzas universitarias pueden incluir formación en traducción de lenguas africanas, no solo del mandarín. Los consejos nacionales de las artes pueden hacer un seguimiento de la proporción de contenidos en los festivales que reciben apoyo público. Medidas sencillas como estas ayudan a garantizar que el intercambio cultural sea recíproco.

Cómo vincular el aprendizaje de idiomas con el empleo

Para muchos jóvenes africanos, la pregunta clave es sencilla: ¿ayuda el mandarín a conseguir un mejor trabajo? Las autoridades y las universidades pueden inclinar la respuesta hacia el sí si combinan el aprendizaje del idioma con competencias sectoriales. Un estudiante de logística que hable mandarín puede hacer seguimiento de los envíos con proveedores chinos. Un ingeniero que hable mandarín puede coordinarse con proveedores chinos de equipos. Un graduado de turismo que hable mandarín puede guiar a visitantes chinos en lugares patrimoniales.

El aprendizaje integrado en el trabajo puede ser útil. Las prácticas estructuradas en empresas chinas en África deben incluir garantías laborales claras, normas sobre contenido local y una vía para acceder a un empleo. Los centros de empleo pueden poner en contacto a graduados de mandarín con empresas africanas que comercian con China. La contratación pública puede exigir a los contratistas extranjeros que financien programas de aprendizaje lingüístico y técnico para el personal local.

También importan las oportunidades profesionales. Los consejos empresariales que vinculan a emprendedores africanos y chinos pueden orientar a los estudiantes. Las redes de exalumnos africanos de universidades chinas pueden ayudar a encontrar empleo y presentar proyectos. Las universidades pueden certificar conjuntamente el dominio del idioma y las competencias profesionales para acreditar que la persona puede aportar valor inmediato en el trabajo.

Puntos clave

• China ha creado más de 50 Institutos Confucio en África, con programas activos en 49 países y una matrícula en aumento.
• Sudáfrica alberga diez institutos, y muchas escuelas privadas y públicas del país ofrecen mandarín.
• Las becas han permitido a decenas de miles de africanos estudiar en China; en 2018 había 81.500 estudiantes africanos matriculados allí.
• Los críticos advierten que las normas y prácticas de los institutos pueden desalentar el debate sobre temas delicados y desdibujar los límites entre la cultura y la política.
• Organizaciones de derechos humanos y analistas afirman que algunos institutos promueven una versión aprobada por el Estado, mientras que las universidades africanas suelen hacer hincapié en la enseñanza del idioma y la cultura.
• La proyección de China también incluye teatros, museos, vínculos con medios de comunicación, foros de centros de estudios y programas de formación de líderes.
• Los investigadores instan a los gobiernos y las universidades africanas a publicar los contratos, proteger la libertad académica y ampliar la financiación nacional para mantener abierto el espacio cultural.
• Combinar el mandarín con competencias sectoriales, prácticas y normas de contratación local puede aumentar el valor laboral de estudiar el idioma.