Ingka Investments respalda a la recicladora china Remo para ampliar el reciclaje de plásticos aptos para el contacto con alimentos

Un nuevo impulso para convertir los envases de alimentos en plástico reciclado de alta calidad

Los envases de plástico, los envoltorios de aperitivos y los embalajes multicapa ofrecen una comodidad cotidiana, pero a menudo terminan convertidos en residuos. Remo Environmental Protection, una empresa recicladora con sede en China, está atrayendo nuevas miradas por lo que puede hacerse con esos residuos. Fundada en 2015, la compañía consiguió nueva financiación, liderada por Ingka Investments, el brazo inversor de Ingka Group, el mayor operador de tiendas IKEA, con el respaldo continuo de la empresa japonesa de materiales Asahi Kasei. La financiación busca ampliar la capacidad de producción, mejorar la tecnología y expandirse a mercados extranjeros en los que las marcas buscan un suministro fiable de plásticos reciclados aptos para el contacto con alimentos.

La propuesta de Remo es sencilla de enunciar y difícil de llevar a cabo. La empresa afirma que puede tomar residuos habituales de envases, principalmente polipropileno (PP) y polietileno (PE), y convertirlos en gránulos reciclados con un rendimiento equivalente al del plástico virgen en aplicaciones exigentes. Sus productos han superado pruebas de seguridad para el contacto con alimentos, incluida la certificación de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA), lo que permite utilizarlos en productos como bandejas de alimentos, tapas, cierres y capas interiores de envases flexibles. La empresa ya suministra materiales a clientes de Europa, Estados Unidos y Japón, y planea establecer filiales en el extranjero para estar más cerca de sus clientes y de los organismos reguladores.

Este acuerdo llega cuando las marcas de consumo se comprometen a aumentar el contenido reciclado de sus envases y los organismos reguladores elevan los requisitos de calidad y trazabilidad. El suministro mundial de PP y PE reciclados aptos para el contacto con alimentos es limitado. Si Remo puede garantizar volúmenes constantes que cumplan normas estrictas de seguridad y rendimiento, podría contribuir a que más envases pasen de un uso único a una verdadera economía circular.

Qué hace diferente a Remo

Remo se centra en lo que muchos en el sector llaman reciclaje físico o mecánico. En vez de descomponer el plástico en sus componentes químicos básicos, la empresa lo mejora mediante una clasificación cuidadosa, una limpieza profunda y la filtración del material fundido. El objetivo es eliminar los contaminantes y estabilizar el polímero para que el material reciclado se comporte como plástico nuevo durante su procesamiento y uso cotidiano. Para ello es necesario controlar cada eslabón de la cadena, desde la materia prima que llega hasta la calidad de los gránulos finales.

El proceso

La empresa obtiene principalmente residuos de envases de poliolefinas, como PP y PE procedentes de recipientes de comida para llevar, películas plásticas y bandejas rígidas. Estos residuos son difíciles de procesar porque a menudo están mezclados, contienen restos de alimentos y acumulan tintes, etiquetas y otros aditivos. Remo utiliza sistemas automatizados capaces de distinguir distintos polímeros y grados de PP y PE. En las plantas avanzadas, los sistemas de clasificación suelen depender de sensores de infrarrojo cercano y visión artificial para separar los materiales por tipo y color.

Tras la clasificación, se realiza una limpieza profunda para eliminar restos de alimentos, tintas y olores. La filtración del material fundido retira después las partículas finas mientras el plástico se funde y se extruye. La empresa también describe el uso de un sistema digital de trazabilidad de calidad, que vincula lotes de residuos recibidos con lotes de gránulos terminados. Este tipo de trazabilidad ayuda a los clientes a documentar el cumplimiento de las normas y a identificar el origen de cualquier defecto que surja más adelante.

Normas y seguridad para el contacto con alimentos

La seguridad de los materiales reciclados para el contacto con alimentos está sujeta a requisitos estrictos. El material debe estar libre de contaminantes por encima de los límites establecidos, y el proceso debe incluir controles que impidan la entrada de sustancias desconocidas en el flujo de materiales. Remo informa que sus productos de PP y PE han obtenido la certificación de la FDA para el contacto con alimentos. También señala que cumple las restricciones europeas sobre sustancias peligrosas, conocidas como RoHS, que suelen ser pertinentes para productos electrónicos y juguetes, cuyos materiales están sujetos a límites estrictos de metales pesados y ciertos retardantes de llama.

Los beneficios para la salud de un mejor reciclaje son claros. Los materiales procesados de forma deficiente pueden contener impurezas que reducen su rendimiento y hacen que liberen microplásticos con mayor rapidez durante su uso. Al mejorar la clasificación y la filtración, y comprobar la pureza mediante pruebas reproducibles, las empresas recicladoras pueden ofrecer materiales más duraderos que cumplan las normas de seguridad y reduzcan la presencia de fragmentos no deseados en el medioambiente.

Por qué esto importa para China y el mundo

China genera un enorme flujo de residuos de envases de plástico procedentes de comidas para llevar, el comercio electrónico y los bienes de consumo. Tras restringir hace varios años la importación de residuos extranjeros, el país pasó a centrarse en gestionar los residuos nacionales con estándares más altos. Sin embargo, el sector del reciclaje lleva mucho tiempo fragmentado, con numerosos operadores pequeños y una calidad desigual. Esto ha limitado el uso de materiales reciclados en productos que requieren un rendimiento constante y certificaciones.

Empresas como Remo intentan cambiar ese panorama mediante la creación de sistemas integrales diseñados para garantizar la calidad y la trazabilidad. Su enfoque apunta a un mercado en rápido crecimiento. Las previsiones del sector indican que los productos de plástico reciclado podrían alcanzar un valor de unos 174.000 millones de dólares para 2030, y se espera que China represente una gran parte. Las marcas necesitan PP y PE reciclados de alta calidad para cumplir sus propios objetivos públicos y adaptarse a las normas de los mercados donde venden sus productos.

Las políticas públicas son un importante motor. La Unión Europea exige un contenido mínimo de material reciclado en las botellas de bebidas y debate normas más amplias sobre el contenido reciclado de los envases para 2030. Varios estados de Estados Unidos han establecido requisitos de contenido reciclado o de responsabilidad ampliada del productor. Grandes marcas, entre ellas IKEA, empresas de bebidas y fabricantes de ropa, han fijado objetivos públicos para aumentar el contenido reciclado en sus líneas de productos. Esta combinación de políticas y demanda empresarial está impulsando el mercado hacia materiales reciclados certificados y de mayor calidad, aptos para envases de alimentos, juguetes, carcasas de productos electrónicos y piezas de automóviles.

La visión de los inversores y sus objetivos estratégicos

El respaldo de Ingka Investments aporta tanto capital como una señal clara de que los grandes minoristas quieren garantizar el acceso a materiales reciclados de alta calidad. Ingka Group, el mayor operador de tiendas IKEA, ha convertido la producción y los materiales circulares en un pilar de su estrategia climática y de gestión de recursos. La nueva financiación se suma al apoyo continuo de Asahi Kasei, un grupo japonés de productos químicos y materiales con experiencia en plásticos y tecnologías avanzadas de filtración.

Lukas Visser, responsable de inversiones circulares de Ingka Group, presentó la iniciativa como una forma de ampliar su impacto más allá de las necesidades de una sola empresa y acelerar los cambios en el mercado.

Esperamos ampliar aún más esta influencia con esta inversión, contribuir a resolver el problema mundial de los residuos plásticos e impulsar la transición hacia una economía circular.

Pontus Erntell, presidente y director de sostenibilidad de IKEA China, describió la inversión como parte de un esfuerzo a largo plazo para crear sistemas circulares dentro y fuera del ámbito directo de IKEA.

Para responder de manera continua a las necesidades de las generaciones actuales y futuras de consumidores, tenemos tanto la responsabilidad como la oportunidad de liderar la aceleración de la transición hacia una economía circular fuera del sistema IKEA.

Para los inversores, el atractivo reside en un mercado potencial amplio, la creciente presión regulatoria para incorporar contenido reciclado y la escasez de PP y PE reciclados aptos para el contacto con alimentos. Para las marcas, reside en la seguridad del suministro, la calidad verificada y la posibilidad de cumplir los compromisos públicos sin sacrificar el rendimiento ni la seguridad de los productos.

De los residuos a las piezas, los envases y los textiles

El PP y el PE reciclados de alta calidad pueden utilizarse en muchos productos. En los envases, se emplean en bandejas de alimentos, cierres, películas plásticas y tapas protectoras. En los bienes de consumo, las poliolefinas recicladas pueden sustituir a la resina virgen en cajas de almacenamiento, juguetes y artículos para el hogar. En los automóviles, el PP reciclado es habitual en molduras interiores, bandejas de baterías y componentes bajo el capó, donde importan la resistencia al calor y a los impactos. Lo mismo ocurre en ciertas aplicaciones textiles en las que se utilizan fibras de PP en materiales no tejidos y tejidos de alto rendimiento.

La clave es la uniformidad. Si un gránulo reciclado se funde, fluye y se enfría igual que la resina virgen, las líneas de moldeo por inyección y extrusión pueden funcionar sin cambios. Esto reduce el tiempo de inactividad y los residuos de producción. Cuando los materiales también cumplen las normas de seguridad química y para el contacto con alimentos, pueden utilizarse en productos de mayor valor, en vez de limitarse a aplicaciones de menor valor.

Cómo la trazabilidad genera confianza entre los compradores

En el sector del plástico, la trazabilidad es mucho más que una palabra de moda. Los compradores quieren saber de dónde procede el material, cómo se procesó y qué pruebas respaldan cada lote. Remo afirma que utiliza un sistema digital de trazabilidad de calidad que relaciona las fuentes de materia prima con los lotes de producto final. Este enfoque puede detectar problemas en una fase temprana, agilizar las auditorías y ayudar a los clientes a cumplir los requisitos de sus proveedores en materia de documentación de seguridad y cumplimiento normativo.

La trazabilidad también complementa el diseño para el reciclaje. Si las marcas estandarizan el uso de menos colores, utilizan etiquetas y adhesivos compatibles y diseñan envases con estructuras de un solo material, las empresas recicladoras pueden obtener más material y flujos más limpios. Los datos de los sistemas de trazabilidad pueden orientar esas decisiones de diseño al mostrar qué contaminantes o formatos causan la mayor pérdida de valor.

Desafíos que todavía frenan el avance

La calidad empieza con la materia prima. Muchas ciudades aún carecen de sistemas fiables de recogida de envases de plástico, especialmente de películas plásticas y envases flexibles. Donde sí hay recogida, la contaminación con alimentos, etiquetas y materiales mezclados puede reducir el rendimiento. Es difícil garantizar un suministro constante de residuos limpios de PP y PE, y los precios de esa materia prima pueden dispararse cuando aumenta la demanda.

Los costos son otro punto de presión. El reciclaje mecánico de alta calidad requiere inversiones en clasificación, lavado, eliminación de olores y filtración avanzada, además de pruebas continuas. Cuando baja el precio del petróleo, el plástico virgen puede venderse a un precio inferior al de la resina reciclada. Las señales normativas estables y los acuerdos de compra a largo plazo pueden ayudar a moderar esas fluctuaciones al garantizar una demanda constante.

Las normas y las autorizaciones también requieren tiempo. Las autorizaciones para el contacto con alimentos dependen del proceso, por lo que una empresa recicladora debe mantener controles estrictos y repetir las pruebas cuando cambian los equipos, las fuentes de materias primas o los parámetros de funcionamiento. La expansión a nuevas regiones suele implicar cumplir las normas locales y someterse a auditorías de clientes. El éxito depende de la combinación de conocimientos de ingeniería, una cultura de calidad y alianzas con recolectores de residuos, fabricantes de envases y marcas.

Planes de expansión y aspectos que conviene seguir

Remo planea ampliar su capacidad en China y establecer filiales en mercados clave del extranjero para atender a clientes internacionales. Instalar plantas más cerca de los puntos de recogida y de los clientes puede reducir los costos logísticos, acelerar las autorizaciones y facilitar el cumplimiento de las normas locales sobre contenido reciclado. Muchos compradores prefieren abastecerse localmente o en la región para mejorar la trazabilidad, gestionar los riesgos y reducir las emisiones del transporte.

Se espera que la empresa busque nuevos contratos de suministro con marcas de consumo, transformadores de envases y proveedores de la industria automotriz que necesiten materiales certificados. Es probable que aumente la inversión en tecnologías de clasificación y descontaminación a medida que la empresa se dirija a más aplicaciones para el contacto con alimentos y refuerce los controles para mantener la uniformidad entre lotes. Las alianzas con programas municipales de gestión de residuos y grandes recolectores privados podrían mejorar la calidad y el volumen de la materia prima.

Esta inversión también marca un hito en la carrera por producir PP reciclado apto para el contacto con alimentos a gran escala. El PET lleva ventaja en el reciclaje para contacto alimentario, gracias a sistemas de botella a botella relativamente consolidados. El PP y el PE se presentan en formas y usos más variados, lo que complica la recogida de materias primas y la descontaminación. Si Remo demuestra que puede obtener resultados previsibles con distintos formatos de envases, reforzará el argumento a favor de un uso circular más amplio de las poliolefinas.

Puntos clave

• Remo Environmental Protection obtuvo financiación liderada por Ingka Investments, con el respaldo continuo de Asahi Kasei.
• La empresa produce PP y PE reciclados con un rendimiento cercano al de los materiales vírgenes mediante clasificación, limpieza profunda y filtración del material fundido.
• Remo informa que cuenta con la certificación de la FDA para el contacto con alimentos y que cumple normas estrictas de seguridad química.
• La empresa ya suministra materiales a clientes de Europa, Estados Unidos y Japón, y planea establecer filiales en el extranjero.
• Las poliolefinas recicladas de alta calidad están destinadas a envases, juguetes, piezas de automóviles y textiles que requieren uniformidad y seguridad.
• Las políticas públicas y los objetivos empresariales están aumentando la demanda mundial de plásticos reciclados aptos para el contacto con alimentos.
• Entre los principales obstáculos figuran la calidad de la materia prima, las fluctuaciones de costos frente a la resina virgen y las autorizaciones de los procesos en nuevas regiones.
• Las declaraciones de inversores de Ingka Group e IKEA China apuntan a un impulso a largo plazo para ampliar el uso de materiales circulares a escala industrial.