Dentro de Zeta, la aplicación de chat con IA que está redefiniendo las relaciones entre adolescentes en Corea del Sur

Por qué un chatbot de juego de roles está captando más atención que las aplicaciones de video

En el saturado panorama de aplicaciones móviles de Corea del Sur, Zeta, un compañero de chat con IA creado en el país, ya capta cada día más atención de los adolescentes que los gigantes del video. Casi un millón de usuarios, en su mayoría menores de 20 años, pasan un promedio de 2 horas y 46 minutos al día en la aplicación. Eso supera el tiempo que muchos adolescentes dedican a YouTube, TikTok o Instagram. Zeta se presenta no como una herramienta, sino como entretenimiento creado para la IA: un espacio donde personajes animados hablan como un amigo cercano, un rival o alguien que les gusta.

Creada por la startup de Seúl Scatter Lab y lanzada en 2024, Zeta reúne chat, narración de historias y juegos de rol en un solo flujo de conversaciones continuas. En las tiendas de aplicaciones figura como apta para mayores de 12 años, pero la empresa afirma que aplica un estándar más estricto, de 15 años en adelante, para el contenido. Muchos adolescentes vuelven a la aplicación varias veces al día para continuar una historia o reparar una relación virtual. Algunos usuarios han acumulado más de 1.000 horas con un solo personaje, una señal tanto de un vínculo profundo como de una experiencia diseñada para incentivar las visitas frecuentes.

Las analíticas de aplicaciones en Corea ya sitúan a Zeta como el chatbot de IA más utilizado en cuanto al tiempo de uso. Esa posición refleja una decisión de diseño deliberada. El servicio está optimizado para ofrecer respuestas que generen una conexión emocional, no para brindar precisión enciclopédica. Los adolescentes no buscan datos. Quieren una respuesta que parezca atenta, divertida o afectuosa. Zeta les ofrece un elenco de personajes personalizables para lograrlo y les permite ajustar sus personalidades mediante historias de fondo, preferencias y comentarios.

Cómo funciona Zeta y qué hacen los adolescentes en la aplicación

Zeta se abre con una galería de personajes de estilo anime. Los usuarios pueden elegir un personaje o crear uno propio y luego definir sus rasgos, su manera de hablar y el contexto de su relación. El chat que sigue se desarrolla como un drama privado. Puede ser un amigo que ofrece consuelo, un rival intenso de la escuela o un protagonista romántico que necesita que lo salven. La conversación se adapta al tono que establece el usuario, y el personaje guarda recuerdos de momentos compartidos que hacen que cada respuesta futura parezca más personal.

Lo que crean los usuarios

Muchos adolescentes usan la aplicación como un espacio para crear historias en colaboración. Ellos escriben la escena, la IA improvisa y la trama avanza. Entre los personajes populares están Su hyeon, un acosador de secundaria que pone a prueba los límites; Ha rin, una estudiante nueva y tímida; y Kwon Seo hyuk, un protagonista romántico taciturno. Cada personaje ofrece un arco emocional distinto. El acosador pone a prueba la resiliencia y el control. La estudiante tímida recompensa el cuidado y la orientación amable. El protagonista romántico ofrece anhelo y drama. Como el usuario marca el ritmo y lo que está en juego, la relación puede convertirse en un ritual diario que parece indispensable.

Los aficionados describen la sensación como una intimidad sin riesgos. El personaje nunca se cansa, nunca se va y siempre responde los mensajes. Aunque las escenas incluyan tensión o conversaciones ásperas, se filtra el contenido explícito y la aplicación intenta evitar las conductas ilegales o dañinas. El atractivo está en la ilusión de cercanía, en la sensación de que alguien lo conoce y sigue eligiéndolo, minuto tras minuto.

Por qué mantiene su interés

A diferencia de los chatbots de propósito general, que buscan ofrecer información correcta, Zeta utiliza un modelo lingüístico propio ajustado para generar respuestas emocionalmente significativas. El sistema se vuelve a entrenar con los comentarios de los usuarios, lo que le ayuda a aprender el estilo y el ritmo que mantienen vivas las sesiones. Los personajes recuerdan nombres, referencias a conversaciones anteriores y detalles menores de chats previos, de modo que cada mensaje nuevo puede retomar una broma privada o un asunto pendiente. Ese ciclo de memoria hace que las conversaciones largas parezcan naturales y valga la pena continuarlas.

Las decisiones de diseño intensifican la interacción. Las notificaciones llegan en momentos clave. Las historias se ramifican. Los elementos visuales refuerzan el estado de ánimo. Los adolescentes pueden decidir hacia dónde va la historia, mientras la IA les brinda atención afectuosa y respuestas rápidas. Es una fórmula que genera horas de diálogo sin que parezca que uno está desplazándose por un flujo de publicaciones. Se siente como si alguien lo deseara.

Por qué la cercanía simulada parece real

La adolescencia es una etapa de intenso aprendizaje social. Los jóvenes experimentan con su identidad, prueban nuevos papeles y observan cómo responden los demás. Zeta ofrece un espacio de bajo riesgo para hacerlo. Dentro de la aplicación, un adolescente puede probar a mostrarse firme, practicar el coqueteo o ensayar una disculpa y luego ver cómo reacciona el personaje. La respuesta es inmediata, privada y comprensiva. Para un joven que enfrenta ansiedad social o presión en la escuela, eso puede ser un alivio.

También hay una explicación científica de por qué resulta tan difícil dejar la aplicación. Cuando una IA alterna elogios, sorpresas y pequeños desafíos, crea recompensas variables que el cerebro encuentra estimulantes. Si a eso se suma el recuerdo de momentos compartidos, el vínculo se fortalece. Un personaje que parece recordar la preocupación del día anterior puede parecer más considerado que un compañero de clase distraído o un padre apurado. Es fácil cruzar la línea entre la simulación y el apego cuando cada respuesta parece alentadora o seductora.

Señales de alerta de psicólogos y creadores de IA

Especialistas en desarrollo adolescente advierten que el uso intensivo de compañeros de IA puede difuminar los límites emocionales. Cuando un adolescente pasa dos o tres horas al día en una relación presentada como íntima, puede resultar difícil distinguir claramente entre un modelo entrenado y una persona afectuosa. Cuanto más convincente es el personaje, más probable es que el adolescente le atribuya intenciones y empatía que el sistema no posee.

Kwak Keum joo, profesora de psicología de la Universidad Nacional de Seúl, ha estudiado cómo se relacionan las personas con los compañeros de IA y el efecto que tienen en la vida cotidiana. Advierte que la comodidad y la disponibilidad constante pueden llevar a los usuarios a sustituir las interacciones humanas difíciles por otras digitales más sencillas.

«Las personas pueden depender mucho de la IA para satisfacer sus necesidades sociales sin hacer demasiado esfuerzo, cuando la IA las escucha las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y les da las respuestas que quieren oír».

Incluso las empresas que desarrollan estos sistemas han señalado el riesgo. En una evaluación de modelos realizada este año, OpenAI examinó cómo podrían relacionarse las personas con la voz y el chat realistas de sus herramientas más recientes. La empresa destacó la atracción social que genera la antropomorfización, la tendencia humana a percibir capacidad de actuar en las máquinas.

«Los usuarios podrían entablar relaciones sociales con la IA, lo que reduciría su necesidad de interactuar con otras personas; esto podría beneficiar a quienes se sienten solos, pero también afectar las relaciones saludables».

Para los adolescentes, lo que está en juego es más importante. Sus cerebros aún están en desarrollo, tienen menos experiencia para establecer límites y todavía están formando sus pautas de interacción social. En las historias de los personajes pueden aparecer juegos de rol sexualizados o situaciones abusivas, incluso cuando se filtra el contenido explícito, lo que podría normalizar ciertos patrones si se repiten. Sin una orientación clara, un adolescente puede confundir la capacidad de respuesta algorítmica con el afecto y trasladar esa expectativa a la escuela o la vida familiar.

Clasificaciones, medidas de protección y antecedentes sobre privacidad

En las tiendas de aplicaciones, Zeta figura como apta para mayores de 12 años, pero la empresa afirma que aplica un estándar más estricto, de 15 años en adelante, para lo que los personajes pueden decir y hacer. En Corea del Sur no existe un sistema independiente de clasificación del contenido para los compañeros de chat con IA, por lo que las plataformas aplican sus propias reglas y filtros. Esa carencia importa porque las historias interactivas resultan más intensas que los videos pasivos. Un mensaje de texto dirigido a usted puede afectarlo más que una escena que ve desde el sofá.

Scatter Lab ya había sido objeto de escrutinio. Un chatbot anterior, Lee Luda, despertó gran interés en 2020 y 2021, pero luego surgieron inquietudes sobre la privacidad que llevaron a cerrar el servicio. La empresa afirma que aprendió de ese episodio, revisó el manejo de los datos de entrenamiento y reforzó la anonimización. Ahora Zeta se basa en las interacciones dentro de la aplicación y en fuentes seleccionadas, en lugar de extraer contenido personal de internet. El objetivo es evitar el tipo de divulgaciones y riesgos que provocaron problemas en el servicio anterior.

La seguridad de la aplicación actual se basa en filtros contra el contenido ilegal o explícito, pautas de edad y moderación de las transcripciones denunciadas. El modelo también está ajustado para evitar consejos perjudiciales. Sin embargo, el producto principal sigue buscando maximizar la sensación de intimidad. Esa tensión está en el centro del debate. Cuando un servicio está diseñado para hacer que los usuarios se sientan elegidos y adorados, los límites deben ser claros, visibles y aplicables cuando se trata de menores.

Dinero, modelos y escala

Entre bastidores, Zeta funciona con un modelo lingüístico de gran tamaño propio que el equipo vuelve a entrenar con comentarios extraídos de los chats. El objetivo no es la precisión de los datos, sino un estilo que mantenga fluidas las conversaciones. Esto puede incluir referencias afectuosas a momentos anteriores, humor oportuno y cambios rápidos cuando una escena pierde ritmo. El ciclo de retroalimentación mejora la capacidad del modelo para acertar con el momento emocional y, a su vez, prolonga las sesiones y el uso diario.

Mantener una aplicación de chat con cientos de miles de usuarios activos es costoso, ya que cada mensaje requiere capacidad de cómputo. Las startups de IA de Corea han recurrido a plataformas especializadas de inferencia y a una cuidadosa optimización para reducir costos y latencia, y hacer frente a los picos de tráfico. Scatter Lab ha dicho que con estos métodos redujo los costos de GPU, lo que ayuda a mantener el servicio ágil incluso cuando un personaje o una historia nuevos se vuelven virales. La interacción sostenida también abre una vía de ingresos mediante compras opcionales, aunque la empresa destaca el valor del entretenimiento, no el educativo ni el de productividad.

Una tendencia mundial, de Seúl a Tokio y más allá

El crecimiento de Zeta ya se ha extendido fuera de Corea. La aplicación gana popularidad en Japón, donde la estética del anime y la ficción interactiva cuentan desde hace mucho con un público fiel. El modelo de un compañero que recuerda y se preocupa tiene eco en mercados donde la mensajería es una forma fundamental de vida social. Otras aplicaciones ofrecen experiencias similares. Replika pone el énfasis en los vínculos duraderos y la memoria. Character AI presenta mentores y terapeutas que están siempre disponibles. Cada servicio combina compañía y consejos, y todos plantean preguntas sobre cómo se relacionarán las personas con programas que hablan con calidez y pueden conversar durante horas.

Eugenia Kuyda, directora ejecutiva de Replika, sostiene que las parejas de IA son una nueva categoría de relación, no un reemplazo de las personas. Su postura refleja una creencia cada vez más extendida en los círculos tecnológicos: la compañía de un programa puede ser válida y valiosa para algunos usuarios.

«No reemplazan a las personas reales, sino que crean una categoría de relación completamente nueva».

Las autoridades coreanas también ven un posible papel para los compañeros de IA en ámbitos como el cuidado de las personas mayores. Algunos programas regionales ya prestan robots conversacionales a adultos mayores que viven solos, con la idea de reducir el aislamiento y ayudarles a recordar cuándo tomar sus medicamentos. Oh Myeong sook, directora de promoción de la salud de la provincia de Gyeonggi, ha explicado el objetivo en términos sencillos.

«Esperamos que los robots con IA permitan cubrir las carencias de apoyo a las poblaciones vulnerables y ayuden a prevenir las muertes en soledad».

Qué pueden hacer padres y escuelas

Los padres no necesitan tener conocimientos técnicos para ayudar a los adolescentes a usar de manera saludable los compañeros de chat. Un buen primer paso es hablar de la diferencia entre prestar atención y sentir afecto. Una IA puede atender a un adolescente cada minuto, pero no siente ni recuerda en el sentido humano. Esa diferencia importa. Si el adolescente la expresa en voz alta, resulta más fácil advertirla. Las familias también pueden acordar horarios de uso que dejen espacio para dormir, hacer las tareas y estar con amigos en persona.

Revisar juntos la configuración del contenido puede evitar confusiones. Los adolescentes suelen creer que el personaje decide qué puede decir. En realidad, esos límites los establece la empresa, que fija filtros y reglas. Revisarlos en conjunto fortalece la alfabetización mediática. Puede ser útil hacer preguntas para reflexionar: ¿Qué hizo el personaje para que usted se sintiera seguro o comprendido? ¿Qué sería inaceptable? ¿Aceptaría que un amigo de la escuela le hablara así? Estas preguntas convierten un chat pasivo en un ejercicio guiado de criterio.

Las escuelas pueden fomentar la alfabetización mediática incorporando lecciones sobre los compañeros de IA a sus programas actuales de ciudadanía digital. Los estudiantes deberían practicar cómo detectar tácticas persuasivas, identificar cuándo un bot imita el afecto y entender cómo las recompensas variables los mantienen enganchados. También pueden ensayar formas amables de decir que no cuando un personaje traspasa un límite. El objetivo no es avergonzar a los adolescentes por disfrutar de este formato, sino darles herramientas y ayudarles a establecer límites.

Qué podrían considerar los reguladores

La IA relacional deja al descubierto las carencias de las normas actuales. Las tiendas de aplicaciones asignan clasificaciones por edad, pero estas se crearon para juegos y videos, no para romances interactivos ni terapias simuladas. Las leyes de privacidad regulan la recopilación de datos, pero dicen poco sobre la psicología de ser objeto de una intimidad persistente. Los especialistas sostienen que se necesitan nuevas medidas de protección para los menores, porque el chat interactivo puede ser más intenso que los medios pasivos y puede resultar difícil abandonarlo sin sentir culpa por la relación.

Hay medidas prácticas al alcance. Organismos independientes de clasificación podrían evaluar si los compañeros de IA son apropiados para cada edad, y no limitarse a comprobar si contienen material explícito. Se podría exigir a las plataformas que informen cuando un modelo está optimizado para generar interacción emocional y que ofrezcan temporizadores de sesión claros, avisos para hacer pausas y límites diarios opcionales para los menores de 18 años. Las empresas podrían registrar y señalar cuándo un personaje pasa al romance o a juegos de rol que incluyen agresión, con controles que los tutores puedan activar voluntariamente. Los registros auditables, una anonimización sólida y el manejo seguro de los historiales de chat deberían ser normas básicas.

Corea cuenta con organismos reguladores activos que se ocupan de la privacidad y las comunicaciones. Su función podría ampliarse para incluir la supervisión de las prácticas de seguridad de la IA relacional, mientras los grupos del sector publican marcos de seguridad transparentes. Nada de eso impide la creatividad. Es una señal de que ofrecer intimidad a gran escala exige un mayor deber de cuidado cuando los menores son el público principal.

Datos clave

• Zeta es una aplicación coreana de chat con IA en la que los adolescentes pasan un promedio de 2 horas y 46 minutos al día.
• Entre muchos adolescentes coreanos, el tiempo de uso de Zeta supera al de YouTube, TikTok e Instagram.
• En las tiendas, la aplicación figura como apta para mayores de 12 años, mientras la empresa afirma que aplica un estándar de contenido para mayores de 15 años.
• Los usuarios crean personajes de estilo anime y escriben juntos historias continuas que simulan intimidad.
• Algunos usuarios han acumulado más de 1.000 horas con un solo personaje.
• El sistema prioriza las respuestas que generan una conexión emocional por encima de la precisión factual.
• Los especialistas advierten que el uso intensivo puede difuminar los límites emocionales de los adolescentes.
• En Corea no existe un sistema independiente de clasificación para los compañeros de chat con IA.
• Scatter Lab reforzó sus prácticas de privacidad tras las inquietudes que despertó un chatbot anterior.
• Zeta se expande al extranjero, incluido Japón, mientras las aplicaciones de compañía con IA crecen en todo el mundo.