David Baltimore y la construcción de un puente entre China y Estados Unidos en las ciencias de la vida

Un científico que tendió puentes entre fronteras

David Baltimore, biólogo estadounidense y ganador del Premio Nobel, murió este mes a los 87 años. En China y entre los investigadores chinoestadounidenses, los homenajes destacan su papel en la creación de una comunidad de ciencias de la vida segura de sí misma y conectada internacionalmente. Al comienzo de su carrera hizo descubrimientos que cambiaron la manera en que los científicos entienden los virus y la inmunidad. Más adelante, fue mentor, asesor y promotor de programas que vincularon laboratorios de Pekín y Shanghái con otros de Los Ángeles y Boston. Para muchas personas en China, fue una figura internacional excepcional que regresó una y otra vez para participar en seminarios, talleres y conversaciones francas con estudiantes. Sus visitas no eran ceremoniales. A menudo daban lugar a colaboraciones concretas, a la contratación de profesores y al diseño de nuevos centros.

A los 30 y tantos años, Baltimore revolucionó la investigación genética con un trabajo que le valió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1975. Durante las cinco décadas siguientes asesoró a nuevos institutos en China, visitó campus de todo el país y fue mentor de decenas de investigadores chinos que más tarde contribuyeron a dar forma a laboratorios a ambos lados del Pacífico. Copresidió consejos asesores, ofreció conferencias que llenaban auditorios y participó en pequeños grupos de debate donde los jóvenes científicos podían poner a prueba sus ideas. Su último artículo científico apareció en el número inaugural de Immunity & Inflammation, una nueva revista china, apenas unos días antes de su muerte. Para muchos de sus admiradores, ese artículo sobre NF kappa B fue una última contribución apropiada de un científico cuyos intereses abarcaban tanto la maquinaria molecular de la inmunidad como la cultura que hace posibles los descubrimientos.

Sus colegas describen a un científico que conectaba a personas, ideas e instituciones. Su principio rector era una convicción sencilla: la investigación de calidad avanza más rápido cuando hay apertura e intercambio entre fronteras. Ese enfoque encajó con la rápida expansión de la inversión china en biomedicina y ayudó a convertir visitas informales en programas duraderos que reforzaron la formación, los descubrimientos básicos y su aplicación. El Instituto de Medicina de Sistemas de Suzhou lo considera uno de sus asesores fundadores. La Universidad Westlake recurrió a su orientación al crear nuevos programas de posgrado. En dos ocasiones, presidió sesiones de la Conferencia Mundial de Ciencias de la Vida en Pekín, que reunieron a jóvenes investigadores y figuras destacadas del sector. Las relaciones personales que construyó están hoy repartidas por laboratorios de China y otros países.

Cómo Baltimore transformó la biología moderna

Para entender por qué los científicos chinos tenían a Baltimore en tan alta estima, conviene ver qué cambió en la biología moderna. A principios de la década de 1970 identificó la transcriptasa inversa, una enzima que ciertos virus de ARN utilizan para producir ADN. Ese descubrimiento derribó la visión unidireccional de la información genética que aparecía en los libros de texto y reveló cómo se replican los retrovirus. La transcriptasa inversa se convirtió en una herramienta fundamental para la biología molecular y en el blanco de terapias clave contra el VIH. El hallazgo ofreció a la medicina una forma de descifrar y combatir los virus que insertan su material genético en nuestros genomas.

De la transcriptasa inversa a la medicina de precisión

Después, el laboratorio de Baltimore contribuyó a definir los interruptores que regulan la inmunidad. Su equipo identificó NF kappa B, un factor de transcripción que activa genes relacionados con la inflamación y la supervivencia celular. Cuando NF kappa B no se regula correctamente, las células envían señales de alarma en momentos inadecuados y los tejidos pueden sufrir daños. Los medicamentos que influyen en esta vía buscan controlar la inflamación desmedida sin bloquear las defensas normales.

Su grupo también descubrió los genes RAG1 y RAG2. Estos genes impulsan la recombinación VDJ, el proceso de reordenamiento genético que genera miles de millones de anticuerpos y receptores de células T diferentes. Gracias a este mecanismo, el sistema inmunitario humano puede reconocer una enorme variedad de patógenos. Comprender los genes RAG aclaró cómo aprende el sistema inmunitario adaptativo y por qué, a veces, ese aprendizaje falla.

Otra línea de su trabajo contribuyó a sentar las bases de las terapias modernas contra el cáncer. Al analizar cómo funciona la tirosina quinasa ABL1 y cómo se vuelve hiperactiva al fusionarse con BCR en ciertos tipos de leucemia, las investigaciones del círculo de Baltimore contribuyeron a fundamentar el uso del imatinib, un fármaco dirigido que transformó el tratamiento de la leucemia mieloide crónica. El enfoque de precisión en oncología, hoy habitual, surgió de este tipo de análisis molecular detallado.

El mentor de una generación de científicos chinos

La influencia de Baltimore en China fue tanto personal como institucional. A lo largo de los años formó a numerosos estudiantes y becarios posdoctorales chinos. Algunos se quedaron en Estados Unidos y llegaron a ocupar puestos de alto nivel en universidades. Otros regresaron a China para poner en marcha nuevos programas. Se formaron redes de antiguos alumnos en distintos continentes, que conectaron laboratorios de Cantón, Shanghái, Pekín y Suzhou con centros de Estados Unidos. Esos vínculos facilitaron el intercambio de métodos, la publicación conjunta de artículos y el traslado de investigadores a lugares donde podían desarrollarse.

Cheng Genhong, inmunólogo que se formó con Baltimore y que ahora dirige el Instituto de Medicina de Sistemas de Suzhou, dijo que las visitas y los consejos iban mucho más allá de la mentoría habitual. Cheng atribuye a Baltimore un papel en la definición de la estrategia del instituto y en el impulso a los jóvenes científicos para que se fijaran metas ambiciosas sin dejar de centrarse en métodos rigurosos.

Al presentar su homenaje, Cheng describió hasta qué punto ese compromiso se hacía visible en los laboratorios chinos.

El doctor Baltimore visitó China muchas veces; dejó su huella en numerosas universidades e institutos de investigación.

Cheng y otros colegas dicen que el mensaje central era sencillo. La ciencia avanza más rápido cuando las ideas cruzan fronteras. La mentoría puede abrir puertas que, de otro modo, permanecerían cerradas. Gran parte de ese trabajo es discreto y humano: escuchar el plan de un investigador en formación, esbozar un experimento en una pizarra o llamar a un colega para proponer una visita de un joven investigador prometedor.

La creación de instituciones en Suzhou y otros lugares

El papel de Baltimore en China también consistió en crear instituciones duraderas. En Suzhou copresidió, junto con Zhu Chen, el consejo asesor científico del Instituto de Medicina de Sistemas. Chen, médico e investigador, más tarde fue ministro de Salud de China. La misión del instituto combina inmunología, biología de sistemas y medicina de precisión. Esa combinación refleja la convicción de Baltimore de que el verdadero progreso suele surgir cuando distintas disciplinas comparten herramientas y datos.

También participó en nuevos modelos de universidades de investigación chinas. La Universidad Westlake lo invitó a formar parte de su consejo de gobierno mientras creaba un campus centrado en los estudios de posgrado y la investigación, con estándares internacionales. Asimismo, respaldó congresos nacionales y presidió en dos ocasiones la Conferencia Mundial de Ciencias de la Vida en Pekín. Cada uno de estos cargos combinó la planificación a largo plazo con una participación directa en la mentoría de jóvenes académicos.

Por qué importa la medicina de sistemas

La medicina de sistemas busca trazar las interacciones entre genes, proteínas, células y tejidos, en lugar de estudiar moléculas individuales de forma aislada. En los trastornos inmunitarios o el cáncer, las redes de señales impulsan la enfermedad. Medir esas redes y aprender a regularlas es fundamental para desarrollar terapias de nueva generación. Baltimore defendía una formación que combinara computación, secuenciación y biología clásica. En los institutos que siguieron sus consejos, los estudiantes ahora aprenden a programar, diseñar análisis de CRISPR e interpretar datos clínicos junto con experimentos de laboratorio.

La colaboración en un contexto geopolítico cambiante

La trayectoria de Baltimore en China transcurrió en un período de creciente capacidad científica en el país y de mayor escrutinio político en Estados Unidos. El Acuerdo de Cooperación en Ciencia y Tecnología entre Estados Unidos y China, vigente desde hace décadas y firmado por primera vez en 1979, ha pasado por nuevas rondas de negociación y demoras en los últimos años. Washington busca protecciones más sólidas y condiciones más claras. Las universidades estadounidenses han respondido a las preocupaciones de las agencias por los vínculos extranjeros no declarados con normas de divulgación más estrictas y revisiones de conflictos de intereses. Casos de gran repercusión en instituciones como la Universidad Emory y el Centro Oncológico MD Anderson mostraron los riesgos de no declarar por completo la financiación, los nombramientos o el acceso a los datos.

Confianza, transparencia y actividad investigadora

Estos debates cambiaron el contexto de la colaboración y también subrayaron la necesidad de normas claras. Baltimore defendía el intercambio abierto y valoraba la participación de jóvenes científicos de muchos países. Esa postura no es incompatible con la transparencia ni con la seguridad. Exige políticas claras, divulgación oportuna y una revisión rigurosa de los trabajos sensibles. Los investigadores chinos que se formaron con él suelen describir una exigencia de rigor y apertura acorde con los estándares internacionales. En la práctica, la confianza crece cuando las instituciones establecen procesos que recompensan la presentación de información precisa y cuando las colaboraciones incluyen una gobernanza compartida, auditorías periódicas e intercambio recíproco de datos.

Lecciones de las controversias sobre edición genética

La revelación en 2018 del nacimiento de los primeros bebés con el genoma editado, tras la manipulación de embriones realizada por el investigador He Jiankui en Shenzhen, conmocionó a la comunidad científica mundial. El proyecto utilizó CRISPR para actuar sobre el gen CCR5 con el objetivo de conferir resistencia al VIH. La reacción se debió a que la edición de la línea germinal altera información genética que puede transmitirse a generaciones futuras, una línea que, según han señalado la mayoría de los gobiernos y grupos científicos, no debe cruzarse sin un amplio acuerdo público y datos claros sobre seguridad.

Investigaciones posteriores mostraron que algunas personas del entorno de He sospechaban o sabían que estaba avanzando hacia una intervención en embriones humanos. Algunas le aconsejaron que no lo hiciera. Otras guardaron silencio o supieron de los nacimientos solo después del anuncio. El episodio dejó al descubierto debilidades en la supervisión institucional y en la autorregulación de la comunidad científica. China reforzó las normas posteriormente, y organizaciones internacionales renovaron sus llamamientos a establecer estándares compartidos para la investigación con embriones y los estudios clínicos que utilizan herramientas de edición genética.

Para los científicos que trabajaron en China o con socios chinos, el caso fue un recordatorio de que los seminarios y los comités de revisión no bastan. Son esenciales leyes claras, comités de ética con autoridad y sociedades profesionales que apliquen sanciones. El objetivo no es ralentizar la investigación, sino garantizar que los pasos decisivos, especialmente los que afectan a futuras generaciones, cumplan requisitos estrictos de seguridad y consentimiento.

El último artículo y un vínculo duradero con China

El último artículo científico de Baltimore, publicado justo antes de su muerte en el número inaugural de Immunity & Inflammation, retomó uno de sus temas preferidos: cómo las células activan y desactivan los programas de defensa mediante NF kappa B. Esta molécula funciona como un panel de control. Cuando llegan señales de estrés, NF kappa B entra en el núcleo y activa genes que inician una respuesta inflamatoria. Cuando desaparece el estímulo, el sistema se desactiva. La activación crónica puede provocar enfermedades autoinmunes o cáncer. El artículo resumió los conocimientos actuales y señaló posibles estrategias terapéuticas para reajustar el interruptor sin eliminar funciones inmunitarias necesarias.

Para los investigadores que habían trabajado con él en China, el hecho de que el artículo apareciera en una revista china tuvo un valor simbólico. Fue otro puente, científico y personal. La elección fue propia de un científico que durante años viajó a universidades chinas, respondió preguntas en aulas abarrotadas y se mantuvo al tanto de la carrera de antiguos alumnos. Sus amigos también señalan que tenía un vínculo familiar con China. Su esposa, la viróloga Alice S. Huang, nació en Nanchang y más tarde se convirtió en una figura destacada de la política científica y la educación en Estados Unidos.

Alice Huang y los valores que definieron una alianza

La carrera de Alice Huang ofrece una historia paralela sobre los valores científicos que guiaron la relación de la pareja con China. Reconocida viróloga y expresidenta de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, ha defendido durante mucho tiempo que la pasión, la creatividad y la libertad son esenciales para el progreso. Ha promovido la colaboración internacional y el avance de las mujeres y las minorías en la ciencia. Sus primeros trabajos sobre virus de ARN en el Instituto Salk y, más adelante, en Harvard y el MIT coincidieron con el período en que se definía el papel de la transcriptasa inversa. Ella y Baltimore defendieron con frecuencia una cultura científica que recompensa la curiosidad y protege la investigación abierta.

Ese enfoque tuvo eco en la creciente comunidad investigadora de China. A medida que los laboratorios crecían rápidamente, el debate pasó de cómo comprar equipos a cómo fomentar el talento. El mensaje de Huang sobre la creación de culturas que acogen las preguntas y respaldan las ideas audaces llegó a grupos jóvenes deseosos de crear programas de talla mundial. Su historia también muestra cómo los vínculos familiares pueden facilitar el trabajo entre países y conectar la historia personal con las decisiones profesionales.

Qué significa su legado para los jóvenes investigadores en China

El legado de Baltimore en China consta de tres vertientes que se refuerzan mutuamente. La primera es la ciencia. Él y sus discípulos aclararon la lógica de la replicación viral, el control inmunitario y las señales del cáncer. Hoy, esas ideas respaldan nuevos métodos de diagnóstico y tratamientos en hospitales chinos. La segunda es el capital humano. Formó a investigadores que luego se convirtieron ellos mismos en mentores. Crearon laboratorios que combinan ciencia básica y clínica y mantuvieron vínculos con colaboradores en otros países. La tercera es la creación de instituciones. Desde Suzhou hasta Hangzhou y Pekín, contribuyó a dar forma a estructuras que perdurarán más allá de cualquier laboratorio, como consejos asesores, planes de estudios de posgrado y redes de congresos.

Para los estudiantes y los científicos que comienzan su carrera, destacan dos lecciones prácticas. Un laboratorio prospera cuando aborda problemas difíciles y mantiene estándares altos. También prospera cuando está abierto a ideas y personas de otros lugares. Baltimore viajaba porque le gustaba escuchar nuevas preguntas y porque consideraba que la ciencia es un proyecto compartido. La comunidad investigadora china creció rápidamente, en parte porque dio espacio a ese tipo de intercambio. El futuro de ese crecimiento dependerá de reforzar la transparencia, fortalecer la revisión por pares y mantener una formación internacional, incluso cuando la política lo dificulte.

Puntos clave

• David Baltimore, fallecido a los 87 años, estableció vínculos duraderos con China mediante la mentoría, sus frecuentes visitas y la creación de instituciones.
• Entre sus aportes científicos figuran la transcriptasa inversa, NF kappa B y descubrimientos relacionados con los genes RAG y BCR ABL, que influyeron en el tratamiento del VIH, la inmunología y la oncología de precisión.
• Asesoró al Instituto de Medicina de Sistemas de Suzhou y respaldó nuevos modelos de universidades de investigación, como la Universidad Westlake.
• Los homenajes de científicos chinos, incluido Cheng Genhong, destacan su defensa del intercambio abierto y la formación de jóvenes talentos.
• Su último artículo, sobre NF kappa B, apareció en el número inaugural de una revista china pocos días antes de su muerte.
• La colaboración se desarrolla ahora bajo una supervisión más estricta, en un contexto de escrutinio estadounidense de los vínculos extranjeros no declarados y de conversaciones en curso sobre el acuerdo científico entre Estados Unidos y China.
• El caso de edición genética de He Jiankui dio lugar a normas más estrictas y a nuevos llamamientos para establecer estándares mundiales en la investigación con embriones.
• El liderazgo de Alice S. Huang y su defensa de la pasión y la libertad en la ciencia enriquecieron la relación de la pareja con China.