El río Ganges se está secando más rápido que nunca: causas y consecuencias

Un sustento bajo presión

El Ganges, o Ganga, recorre más de 2.500 km desde el Himalaya hasta la bahía de Bengala. Su cuenca abarca más de 1 millón de kilómetros cuadrados y sustenta a más de 650 millones de personas. Abastece a granjas, ciudades e industrias, y alberga una rica diversidad de vida silvestre. Para muchos es sagrado. Para todos es una fuente de agua, alimentos y trabajo. Ese sustento está cada vez más bajo presión: durante los meses secos, el río permanece más tiempo con niveles bajos, y las inundaciones extremas llegan con poco aviso.

Los científicos observan ahora un patrón que combina el calentamiento del clima, la volatilidad del monzón y la presión humana en una sola prueba de resistencia para la cuenca. Las sequías se han intensificado en las últimas décadas. En tramos clave, los niveles de la estación seca han caído a extremos que, según muchas reconstrucciones, son inusuales en siglos de historia climática regional. La navegación, que antes continuaba todo el año, se interrumpe. Grandes embarcaciones han encallado en zonas poco profundas durante el verano, donde antes los canales eran navegables de forma fiable. Canales de riego que antes fluían durante semanas hasta el final de la temporada ahora se quedan vacíos antes.

Estos resultados no se deben únicamente al clima. Miles de extracciones, grandes y pequeñas, captan agua del cauce. El bombeo de aguas subterráneas abastece vastas zonas de riego, pero reduce el nivel freático. Las presas y las barreras redistribuyen el caudal mediante compuertas y canales, y a menudo atenúan las fluctuaciones naturales que el río necesita para recargar los humedales y frenar la salinidad. La contaminación agrava la presión al degradar la calidad del agua y los ecosistemas que ayudan al río a recuperarse. En conjunto, estas fuerzas están transformando uno de los grandes ríos del mundo, con efectos duraderos sobre la seguridad alimentaria, la salud pública y la estabilidad regional.

Qué está cambiando en el Himalaya

En las fuentes del río, está cambiando la criosfera del Himalaya. Una reconstrucción de 41 años del sistema glaciar de Gangotri, que alimenta el curso alto del Bhagirathi, muestra cómo ha cambiado la combinación de nieve, hielo glaciar, lluvia y aguas subterráneas con el calentamiento. En promedio, el deshielo de la nieve aportó alrededor del 64 por ciento del caudal anual; el hielo glaciar, cerca del 21 por ciento; la escorrentía de lluvia, alrededor del 11 por ciento, y el flujo de base, cerca del 4 por ciento. Después de 1990, el pico estacional se adelantó en el calendario, de agosto a julio, porque los inviernos trajeron menos nieve y el deshielo estival y las lluvias llegaron antes. Esto altera los tiempos de los que agricultores y operadores de presas han dependido durante generaciones.

Otro estudio de modelización de la cuenca alta del Ganges señala un futuro con un mayor caudal total en algunas estaciones debido a lluvias más intensas, mientras disminuye la proporción procedente de la nieve y el hielo. El análisis proyecta una fuerte caída de la contribución del deshielo de la nieve para finales de siglo, aunque el caudal anual total podría ser mayor, con aumentos concentrados en los meses cálidos. Este patrón produce aumentos breves del caudal que elevan el riesgo de inundación y pueden dejar al río con menos agua durante las largas semanas secas en que las comunidades dependen de un flujo de base constante.

La señal más amplia se observa en la hidrología mundial. La Organización Meteorológica Mundial informó de otro año de grave pérdida de masa glaciar en 2024, con una pérdida estimada de 450.000 millones de toneladas de hielo y condiciones cercanas a lo normal en solo un tercio de las principales cuencas. La directora de la agencia destacó la falta de datos que dificulta la planificación. En un llamamiento a mejorar el seguimiento y la colaboración, la secretaria general de la OMM, Celeste Saulo, dijo que la región no puede gestionar lo que no puede medir.

La inversión continua y una mayor colaboración para compartir datos son fundamentales para subsanar las deficiencias en el seguimiento. Sin datos, corremos el riesgo de avanzar a ciegas.

Para las cabeceras del Ganges, esto implica establecer estaciones de campo a largo plazo para seguir el caudal, la cobertura de nieve, la masa glaciar y el clima local. Contar con mejores datos mejora las alertas tempranas de crecidas repentinas provocadas por el desbordamiento de lagos glaciares, respalda las decisiones sobre la operación de centrales hidroeléctricas y ayuda a prever la disponibilidad de agua río abajo durante la estación seca.

Cambios en el monzón y un ciclo del agua impredecible

El Ganges depende del monzón del sur de Asia, que aporta alrededor del 70 por ciento de la lluvia anual de la región en apenas unos meses. En los últimos años, el monzón ha comenzado más tarde en algunas zonas, con aguaceros más intensos y periodos secos más prolongados. Las inundaciones son más graves cuando grandes volúmenes de agua llegan en poco tiempo. Después vienen largos periodos sin lluvia, y los agricultores deben afrontar ambos extremos en una sola temporada.

En 2024, muchas cuencas de Asia registraron caudales fluviales superiores a lo normal durante los meses lluviosos. Un episodio intenso de El Niño, el aire más cálido, que retiene más humedad, y el calentamiento de los mares contribuyeron a episodios de lluvias intensas. India sufrió inundaciones y deslizamientos de tierra mortales en varios estados. Las infraestructuras y la gestión del territorio tuvieron dificultades para hacer frente a lluvias intensas concentradas en periodos breves. Este panorama encaja con un ciclo del agua que oscila de forma cada vez más extrema entre la abundancia y la escasez.

Dentro de la cuenca del Ganges, las tormentas intensas hacen que más agua se desplace rápidamente por la superficie en forma de escorrentía repentina. Menos agua se infiltra en el suelo. Las zonas urbanas con superficies pavimentadas agravan este efecto. La recarga de las aguas subterráneas se resiente incluso en años lluviosos, lo que prepara el terreno para una presión mayor en la siguiente estación seca. Así, las comunidades pueden enfrentarse a niveles altos de agua un mes y, pocos meses después, a un marcado descenso de los niveles de los ríos y de las aguas subterráneas.

Las aguas subterráneas y el drenaje invisible

El acuífero Ganges-Brahmaputra es uno de los que se agotan más rápido en el mundo. Algunos estudios han estimado que los niveles del agua descienden entre 15 y 20 milímetros al año en algunas partes de la cuenca. En las zonas rurales, los pozos que antes protegían a los hogares de la escasez estival ahora dan poca agua. La calidad de las aguas subterráneas añade otro factor de riesgo. Algunas zonas de la cuenca sufren contaminación crónica por arsénico y flúor, que amenaza la salud y limita el acceso a fuentes seguras cuando disminuye el caudal superficial.

Nuevos trabajos de modelización en Bihar muestran por qué importa la intensidad de las lluvias para la recarga. Un mayor volumen anual de precipitaciones no repone automáticamente los acuíferos si cae en unos pocos episodios intensos. Los escenarios con más lluvias de baja intensidad produjeron una mejor recarga y descensos menores. Una proyección para el distrito de Nalanda indica que podrían perderse hasta 0,8 kilómetros cúbicos de aguas subterráneas en 42 años si continúa la extracción actual y las lluvias llegan en episodios menos frecuentes y más intensos. La conclusión es sencilla: para gestionar las aguas subterráneas se necesita controlar el bombeo y promover estrategias que favorezcan la infiltración lenta, en vez de confiar únicamente en que aumenten las precipitaciones totales.

La agricultura es el principal usuario. El arroz boro, los cultivos de arroz que consumen mucha agua y la caña de azúcar extraen grandes volúmenes de canales y pozos durante los meses secos. Cuando sea viable, cambiar a cultivos que necesiten menos agua, mejorar la eficiencia del riego y reparar las fugas de distribución puede reducir la demanda. La recarga impulsada por las comunidades, desde pequeñas presas hasta la recuperación de estanques, puede elevar los niveles freáticos locales y restablecer el flujo de base en los ríos cercanos.

Presas, desvíos e ingeniería del cauce

El cauce principal del Ganges y sus afluentes himalayos han sido objeto de una profunda intervención humana. Se han construido o proyectado cientos de presas y barreras, con compuertas que desvían el agua hacia canales o túneles de centrales eléctricas. Evaluaciones de expertos han concluido que hoy solo unos 80 km de los 2.525 km del curso del río fluyen sin interrupciones. La fragmentación del caudal reduce la capacidad del río para transportar sedimentos, arrastrar contaminantes y mantener conectados los humedales y las llanuras de inundación.

Un delta frágil

Río abajo, la barrera de Farakka, en la zona fronteriza entre India y Bangladesh, se diseñó para gestionar los sedimentos y la navegación, pero también reduce el caudal de la estación seca que llega a Bangladesh. Cuando el caudal del río es bajo, el agua salada puede avanzar más tierra adentro, lo que supone una amenaza creciente para los Sundarbans, el mayor bosque de manglares del mundo. Ríos más pequeños del norte de Bangladesh y Bengala Occidental ya se secan durante la estación cálida, y las comunidades se quedan sin un suministro fiable de agua para los cultivos y el ganado.

Cuando las presas y las barreras retienen los sedimentos río arriba, llega menos limo al delta. Las llanuras bajas dejan de recibir material que, de forma natural, habría contribuido a formar tierra. Al sumarse al hundimiento del terreno causado por la extracción de aguas subterráneas y el peso de las nuevas construcciones, el delta se hunde. El aumento del nivel del mar agrava el riesgo. Algunas proyecciones apuntan a una subida del nivel del mar cercana o superior a 1 metro para finales de siglo en la bahía de Bengala, con estimaciones para el delta que en el peor de los casos llegan a unos 1,4 metros. Sin una planificación de protección, las grandes poblaciones de la cuenca baja se enfrentarían a marejadas ciclónicas más intensas, intrusión salina y desplazamientos.

La energía hidroeléctrica de montaña también puede aumentar la exposición a los desastres. Las investigaciones posteriores a la inundación de 2013 en Uttarakhand y al episodio de Rishi Ganga en 2021 concluyeron que los proyectos existentes y en construcción aumentaron el riesgo local al añadir carreteras, voladuras y escombros, y que sufrieron graves daños cuando llegaron las inundaciones. El cambio climático aumenta la probabilidad de estas crecidas repentinas y deslizamientos de tierra. Un diseño de proyectos que no tenga en cuenta los extremos cambiantes puede multiplicar las pérdidas.

Calidad del agua, ecología y salud pública

El caudal es solo una medida de la salud del río. La calidad del agua en toda la cuenca está bajo presión por las aguas residuales sin tratar, los vertidos industriales y la escorrentía agrícola. Los bajos caudales de la estación seca concentran los contaminantes. El agua más cálida acelera algunas reacciones, pero puede reducir el oxígeno disuelto. Esta combinación afecta a los peces y aumenta el riesgo de proliferación de algas.

Kanpur y el corredor industrial

Estudios que modelizaron el tramo de Kanpur, fuertemente industrializado, analizaron cómo afectarían el cambio climático, el uso del suelo y las variaciones del caudal a indicadores clave, como el oxígeno disuelto, la demanda bioquímica de oxígeno, el amoníaco, el nitrato, el fósforo y los coliformes fecales. Los resultados muestran un alto riesgo de condiciones de eutrofización en muchos escenarios. Las concentraciones de contaminantes aumentan cuando baja el caudal. Para mediados de siglo, aumenta la probabilidad de episodios de mortandad de peces, debido a periodos más frecuentes con bajos niveles de oxígeno disuelto. En los tramos más afectados predominan las cargas contaminantes procedentes de aguas residuales y de la industria, lo que significa que un mejor tratamiento y una aplicación más estricta de las normas aún pueden generar grandes mejoras, incluso mientras el clima se calienta.

Delfines, tortugas y gaviales bajo presión

El delfín del Ganges, los gaviales, las tortugas de agua dulce y las nutrias dependen de un hábitat fluvial limpio y conectado. La población de delfines ha caído de decenas de miles a entre 1.200 y 1.800 ejemplares, según las estimaciones. Las barreras fragmentan su hábitat y los animales quedan atrapados en los desvíos de agua. El bajo caudal reduce las zonas de caza y empuja a los delfines hacia aguas estancadas contaminadas. Los grupos de conservación y los organismos gubernamentales están ampliando los tramos protegidos, mejorando el seguimiento y promoviendo la gestión responsable del agua con las comunidades locales. Estas medidas funcionan mejor cuando se combinan con normas de caudal ecológico que preserven las fluctuaciones estacionales y los caudales mínimos durante los meses secos.

Alimentos, energía y medios de vida en riesgo

La agricultura en toda la cuenca es sensible a los cambios en los tiempos y la disponibilidad del agua. Un deshielo más temprano y un pico de caudal adelantado reducen el agua disponible más adelante en la temporada kharif; después, las lluvias invernales irregulares complican la planificación de la temporada rabi. El estrés térmico y los periodos secos más prolongados reducen las cosechas de trigo, legumbres y hortalizas. Los agricultores ven cómo el agua llega más tarde a los canales o deja de fluir antes. Ahora es más probable que se sequen los pozos que antes cubrían las semanas de escasez. Los pescadores se enfrentan a la mortandad de peces y a la pérdida de hábitat. Los proveedores urbanos tienen dificultades para mantener la calidad del agua potable cuando el bajo caudal concentra los contaminantes.

Los sistemas energéticos también sufren la presión. La producción hidroeléctrica depende tanto del volumen como del momento en que llega el agua. El desplazamiento del pico de caudal de agosto a julio puede alterar la programación de la generación eléctrica y reducir la energía firme más adelante en el verano. Las crecidas de sedimentos tras lluvias torrenciales obstruyen las tomas de agua y erosionan las turbinas. La navegación interior, que antes era un medio fiable para transportar cereales y mercancías a granel, se resiente cuando los tramos poco profundos obligan a reducir la carga o suspender el servicio por temporadas. La cuenca del Ganges sustenta una parte importante de la economía de India, por lo que la presión hídrica en este sistema fluvial se traduce en mayores costos y riesgos para todo el país.

Cooperación o conflicto entre países

El Ganges es un río compartido por India, Nepal y Bangladesh. Gestionar las variaciones del caudal, las inundaciones y las sequías requiere compartir datos y generar confianza. Muchos tratados vigentes se redactaron antes de que se comprendiera bien la variabilidad climática. Los acuerdos deben tener en cuenta una gama más amplia de condiciones, incluidos los umbrales de caudal bajo y las normas de desembalse que protejan a las poblaciones y los ecosistemas río abajo.

La política regional en torno al agua es cada vez más compleja. Las recientes decisiones de suspender tratados fluviales en otros sistemas y los nuevos planes para construir grandes proyectos hidroeléctricos en las cabeceras del Himalaya, fuera de la cuenca del Ganges, muestran que el agua se considera cada vez más un activo estratégico. El deterioro de la diplomacia del agua reduce la transparencia y debilita las alertas tempranas de inundaciones, lo que perjudica a las comunidades de ambos lados de las fronteras. Renovar y actualizar los acuerdos para incorporar la ciencia climática, los datos abiertos, las previsiones conjuntas y un reparto equitativo es ahora una tarea fundamental para la región.

El contexto no es solo geopolítico. Los sistemas de alerta temprana, la delimitación de zonas inundables y la planificación frente a las sequías funcionan mejor cuando los países ponen en común observaciones que abarcan desde las montañas hasta el delta. La gestión transfronteriza de los sedimentos, la conservación de los humedales y el control conjunto de la contaminación pueden fortalecer la resiliencia de toda la cuenca.

¿Se puede recuperar el Ganges?

Es posible revertir el deterioro. Para ello se necesita un conjunto amplio de medidas que reduzcan la demanda, restauren las funciones naturales y modernicen la gestión con mejores datos.

• Garantizar caudales ecológicos y proteger los tramos que aún fluyen libremente para que el río pueda transportar sedimentos, diluir contaminantes y mantener los humedales.
• Adaptar las centrales hidroeléctricas y las barreras de alto riesgo para que sean más seguras y flexibles, y cerrar los proyectos que generen más riesgos que beneficios en zonas propensas a deslizamientos de tierra e inundaciones.
• Gestionar las aguas subterráneas limitando la extracción en los lugares donde los acuíferos están en déficit, instalando medidores para los grandes usuarios e invirtiendo en microrriego para mejorar la eficiencia.
• Cuando sea adecuado, cambiar la variedad de cultivos por opciones que consuman menos agua y ajustar los precios mínimos de apoyo y las compras públicas para incentivar esas opciones.
• Recargar los acuíferos mediante pequeñas presas, estanques de infiltración y la restauración de las llanuras de inundación, para que se infiltre más agua de lluvia en vez de escurrirse.
• Reducir la contaminación desde su origen. Exigir el tratamiento de las aguas residuales y los efluentes industriales, avanzar hacia el vertido cero de líquidos en los grupos de curtidurías y fábricas textiles, y considerar la regulación o fusión de empresas para que asuman los costos desde las zonas río arriba hasta las de río abajo.
• Ampliar las redes hidrometeorológicas y el seguimiento de glaciares y nieve, y publicar datos abiertos para mejorar los modelos que orientan la operación de embalses y la planificación frente a las sequías.
• Invertir en alertas tempranas y reducción de riesgos ante crecidas repentinas por desbordamiento de lagos glaciares, inundaciones repentinas y estrés térmico, con simulacros comunitarios y comunicación que llegue hasta las zonas más alejadas.
• Proteger y reconstruir el delta reduciendo la extracción de arena, planificando el aporte de sedimentos y preparando reubicaciones adaptadas al cambio climático en zonas de riesgo extremo.
• Apoyar la gestión comunitaria. Respaldar la ciencia ciudadana, la restauración de humedales y a los guardianes locales de los ríos. Los programas que vinculan a las comunidades, los gobiernos y las empresas pueden ampliar soluciones prácticas.

La experiencia de proyectos piloto muestra que se obtienen resultados cuando las políticas tratan el río como un sistema vivo y no solo como un canal para transportar agua. El esfuerzo se traducirá en agua más limpia, ciudades más seguras, ingresos agrícolas más estables y un delta más saludable.

Aspectos destacados

• Los bajos niveles recientes durante la estación seca y los episodios de sequía en la cuenca del Ganges coinciden con un cambio a largo plazo asociado al calentamiento, a monzones irregulares y a una fuerte presión humana.
• Los estudios de las cabeceras muestran que el deshielo de la nieve sigue siendo la principal fuente de caudal en Gangotri, pero su proporción está disminuyendo y el pico estacional se adelanta desde la década de 1990.
• La pérdida de masa glaciar se acelera en un mundo que se calienta: en 2024 se perdieron unos 450.000 millones de toneladas de hielo, lo que eleva el riesgo mundial de inundaciones y sequías.
• Los aguaceros más intensos y los periodos secos más prolongados reducen la recarga de las aguas subterráneas, incluso cuando aumentan las precipitaciones anuales totales.
• En algunas partes de la cuenca, los niveles de las aguas subterráneas descienden entre 15 y 20 milímetros al año; nuevos modelos proyectan que seguirán bajando si no se gestiona la demanda.
• Solo una pequeña parte del cauce principal fluye ahora sin barreras. La fragmentación del caudal y la retención de sedimentos aumentan los riesgos para el delta y los Sundarbans.
• Kanpur y otros tramos industriales afrontan una contaminación crónica. El cambio climático eleva el riesgo de eutrofización y mortandad de peces durante los periodos de bajo caudal.
• Los cambios en los tiempos de disponibilidad del agua alteran los calendarios agrícolas, la producción hidroeléctrica y la navegación interior, y aumentan el riesgo económico en una región que sustenta a cientos de millones de personas.
• La cooperación transfronteriza en materia de datos, caudales y sedimentos es esencial. Los tratados deben actualizarse para tener en cuenta la variabilidad climática y los caudales ecológicos.
• Hay soluciones, desde normas de caudal ecológico y reformas para las aguas subterráneas hasta el control de la contaminación, la recarga de acuíferos, un mejor seguimiento y la gestión comunitaria.