La falta de fondos y las deficiencias de datos frenan las ambiciones de Corea del Sur de convertirse en un centro universitario global

Un sector bajo presión y una carrera por internacionalizarse

Las universidades coreanas se esfuerzan por atraer más talento internacional y mejorar su prestigio global, pero afrontan presupuestos limitados, fuga de académicos y datos deficientes. La población estudiantil nacional se reduce, ya que la tasa de fecundidad total cayó a 0,72 en 2023, una de las más bajas del mundo. Esto obliga a los campus a competir por un número menor de postulantes locales, al tiempo que intentan atraer a estudiantes y académicos del extranjero.

Los objetivos del Gobierno son ambiciosos. Busca convertir al país en uno de los 10 principales destinos para estudiantes internacionales y desarrollar un grupo de instituciones con verdadero prestigio global. Seúl fue nombrada la principal ciudad estudiantil para 2026 por una empresa internacional de clasificación, y las matrículas de estudiantes internacionales superaron las 200.000 en 2024, hasta alcanzar unas 236.000 a mediados de ese año. La meta nacional es llegar a 300.000 en 2027. Aun así, la financiación que sostiene la investigación, los salarios y los servicios estudiantiles no ha crecido al mismo ritmo. Los dirigentes universitarios advierten que se amplía la brecha con instituciones de Estados Unidos, Europa, Hong Kong y Singapur.

Los graduados internacionales también señalan que sigue siendo difícil quedarse y trabajar en Corea. Muchas empresas exigen un dominio del coreano cercano al de un hablante nativo, y la visa de trabajo E-7 suele considerarse un obstáculo. Una encuesta reciente citada por especialistas en educación superior concluyó que alrededor de dos tercios de los estudiantes internacionales consideraban que el proceso para obtener la E-7 era un importante impedimento después de graduarse. La información sobre visas, empleos y apoyo puede estar dispersa, por lo que muchos deciden marcharse en el plazo de un año.

Financiación, indicadores y fuga de cerebros

Las cuentas financieras son implacables. La mayoría de las universidades coreanas son privadas y dependen de las matrículas. Desde hace más de una década, las matrículas están congeladas o sujetas a límites por política pública, lo que restringe el crecimiento de los ingresos mientras aumentan los costos. Al mismo tiempo, el declive demográfico ha reducido el número de estudiantes que ingresan en los campus regionales. En los últimos años, informes gubernamentales señalaron que más de 80 instituciones atravesaban dificultades financieras. Hay procesos de consolidación en marcha, pero las reestructuraciones no pueden financiar la investigación a la escala necesaria.

El gasto público por estudiante universitario también está por debajo del promedio de los países de altos ingresos. En 2022, Corea gastó unos 14.689 dólares por estudiante de educación terciaria, frente a un promedio de la OCDE de 21.444 dólares. Esa brecha se refleja en los laboratorios, los fondos para subvenciones, los servicios estudiantiles y los salarios. Cuando los sueldos y los presupuestos de investigación se rezagan, académicos de alto nivel e investigadores posdoctorales prometedores buscan oportunidades en el extranjero. Las universidades de Hong Kong y Singapur reclutan de forma agresiva, ofrecen laboratorios internacionales y atractivos paquetes iniciales, y escalan posiciones en las clasificaciones globales. Los campus coreanos pierden parte de su mejor talento frente a esos sistemas, y la cantera se reduce.

Varias generaciones de programas nacionales han intentado cambiar esa situación. La iniciativa Brain Korea 21, de larga trayectoria, destinó recursos a la formación de posgrado y a los grupos de investigación. Programas más recientes crearon zonas especiales e incentivos para atraer instituciones y talento extranjero a lugares como Songdo. Un pequeño número de universidades insignia fue el que más se benefició, mientras que muchas instituciones regionales recibieron poco alivio. Los rectores sostienen que la financiación de la educación superior debe considerarse una inversión estratégica que fortalece la base nacional de investigación y las industrias del futuro. La proliferación de departamentos similares en distintas instituciones, con poca diferenciación entre ellos, también ha aumentado los costos sin generar suficiente especialización.

Aumentan los estudiantes internacionales, pero el apoyo no sigue el mismo ritmo

La captación de estudiantes internacionales se ha vuelto fundamental en la estrategia de los campus. Las cifras aumentan, con una fuerte afluencia de China, Vietnam y países de Asia Central y Sudoriental. Corea se beneficia de sus sólidos programas de ciencia e ingeniería, sus costos relativamente asequibles y el atractivo de sus exportaciones culturales. Las universidades han ampliado la enseñanza en inglés, creado programas internacionales y abierto nuevas vías para obtener títulos. Sin embargo, la experiencia cotidiana de los estudiantes que no hablan coreano es desigual.

Los servicios de apoyo varían mucho, incluso dentro de una misma ciudad. Algunos campus invierten considerablemente en cursos de idiomas, alojamiento, becas y orientación. Otros dependen de pequeñas oficinas con poco personal. Los estudiantes cuentan que buscan orientación sobre visas o empleo en sitios web y grupos de redes sociales, y luego recurren al boca a boca. A menudo existen recursos importantes, pero están dispersos y se difunden poco.

La falta de datos es el eslabón perdido. No existe un conjunto de datos unificado y de alta calidad que registre los antecedentes de los estudiantes internacionales, sus programas, permanencia, niveles de idioma, pasantías y empleo después de graduarse. Sin información coherente y compartida entre ministerios, universidades y empleadores, las políticas se basan en conjeturas. Las instituciones ponen a prueba medidas aisladas que no logran ampliarse, y los organismos no pueden determinar qué normas o apoyos funcionan realmente.

Por qué son importantes los mejores datos

Una base de datos común permitiría coordinar al Ministerio de Educación, el Ministerio de Justicia y el Ministerio de Trabajo. Los datos recopilados con respeto por la privacidad y mediante consentimiento podrían seguir la trayectoria de un estudiante desde su admisión hasta su primer empleo. Los responsables de formular políticas detectarían dónde se estanca el progreso, por ejemplo, en los niveles de dominio del idioma, los procesos de contratación o las renovaciones de visas. Las universidades podrían comparar sus servicios y resultados, y los empleadores podrían orientar las pasantías hacia carreras relacionadas con las carencias de personal calificado.

Lo que las clasificaciones y los indicadores suelen pasar por alto

Durante una década, las políticas y las clasificaciones han puesto el foco en las cifras: el número de estudiantes extranjeros, las clases en inglés y las posiciones en las tablas globales. Ese enfoque impulsó la captación y los cambios en los programas. También creó incentivos para perseguir cifras en lugar de centrarse en la permanencia, el aprendizaje y los resultados a largo plazo.

Los expertos piden pasar de la cantidad a la calidad. Entre los indicadores importantes están la permanencia y la graduación de los estudiantes internacionales, los resultados de aprendizaje en los cursos impartidos en inglés, las tasas de coautoría internacional y el impacto de las citas, y el empleo en puestos acordes con la formación durante el primer año después de graduarse. Un sistema que recompense estos aspectos puede impulsar una competencia más saludable, también entre instituciones regionales que carecen de una marca reconocida, pero ofrecen un sólido apoyo estudiantil y vínculos con la industria.

Las visas y el cuello de botella laboral

Para muchos estudiantes internacionales en Corea, el mayor obstáculo es pasar de la graduación a un empleo estable. La visa E-7, que permite trabajar en ocupaciones especializadas, exige una oferta de empleo, documentación y, en muchos casos, umbrales salariales vinculados a las cualificaciones. Las normas ayudan a preservar los estándares, pero también generan demoras e incertidumbre. Si las empresas tardan en patrocinar a los candidatos o exigen un dominio estricto del idioma, los graduados afrontan una cuenta regresiva para regularizar su situación.

Las autoridades afirman que quieren que más graduados internacionales desarrollen su carrera en Corea. El Gobierno se ha fijado la meta de convertir al país en un destino líder, y los ministerios destacan el valor de ofrecer una vía de apoyo desde los estudios hasta el empleo. El ministro de Educación, Cho Kyo-jin, describió ese objetivo en una reciente conferencia internacional sobre universidades.

Queremos crear un círculo virtuoso para los estudiantes extranjeros, para que puedan estudiar en la universidad y construir una vida estable en Corea.

Para hacer realidad esa visión será necesario introducir cambios en los campus y en el mercado laboral. Muchos empleadores todavía exigen un dominio del coreano cercano al de un hablante nativo para puestos de nivel inicial que podrían desempeñarse en inglés o en varios idiomas. A las empresas les preocupan la comunicación dentro de los equipos, los costos de capacitación y las expectativas de los clientes. Esas inquietudes son legítimas. El apoyo lingüístico estructurado en el trabajo, los procesos de contratación en dos etapas que comiencen con pasantías y unas directrices más claras de las autoridades migratorias podrían reducir los riesgos para las empresas y, a la vez, bajar lo suficiente el umbral para que los graduados bien preparados demuestren su capacidad.

Lecciones de los países vecinos y de otros referentes globales

Asia Oriental está cambiando. Los estudiantes que antes consideraban a Estados Unidos, Reino Unido, Canadá o Australia como las opciones predeterminadas ahora buscan alternativas más cercanas, en parte porque esos países han endurecido sus normas migratorias. Hong Kong y Singapur consideran la educación superior un motor estratégico. Invierten a gran escala en laboratorios, paquetes para docentes y servicios estudiantiles. También ofrecen vías sencillas para trabajar después de graduarse, lo que anima a los estudiantes a echar raíces.

En Hong Kong, una iniciativa coordinada de promoción destaca las oportunidades de estudio y ha aumentado el número de estudiantes no locales en las universidades públicas. Singapur combina la financiación de la investigación con becas que atraen talento global a programas clave. Corea cuenta con recursos propios, desde una sólida base manufacturera hasta su fortaleza en semiconductores, baterías, biotecnología e industrias culturales. Los programas regionales, como Campus Asia y el plan de movilidad académica Corea-ASEAN, pueden servir para articular pasantías e intercambios verdaderamente interuniversitarios, en lugar de limitarse a intercambios semestrales.

Seúl se beneficia de la atención global. La ciudad encabeza una importante clasificación de las mejores ciudades para estudiantes de 2026, que tiene en cuenta factores relacionados con la calidad de vida y la educación. Esa visibilidad ayudará a atraer estudiantes. Para que se traduzca en una mayor permanencia, las vías de acceso a visas y empleos deben ser sencillas, y las universidades fuera de Seúl también deben formar parte de la iniciativa.

Ventajas y desventajas de la enseñanza en inglés y la cultura universitaria

La enseñanza en inglés se ha extendido por Corea como parte del impulso a la internacionalización. Facilita el acceso a quienes no hablan coreano y apoya a los equipos internacionales de investigación. Sin embargo, tiene contrapartidas. Los profesores informan de una mayor carga de preparación para los cursos que imparten en inglés, y los estudiantes con distintos niveles de dominio del idioma tienen dificultades para seguir el ritmo. Aumentar la cantidad sin ofrecer apoyo puede reducir la calidad del aprendizaje.

La experiencia en materia de políticas muestra qué medidas ayudan. Los cursos puente de idiomas vinculados a carreras específicas, los centros de escritura atendidos por tutores capacitados y los grupos pequeños de debate asociados a las clases magistrales brindan a los estudiantes el apoyo que necesitan. Los docentes también requieren recursos, desde estipendios para diseñar cursos hasta asistentes de docencia que puedan facilitar debates bilingües. Estos apoyos cuestan dinero. Sin financiación estable, la enseñanza en inglés se convierte en un indicador llamativo, no en una herramienta de aprendizaje.

La cultura de los departamentos también importa. Investigaciones sobre la educación superior coreana han documentado cómo las normas jerárquicas y un entorno monocultural pueden limitar la inclusión de académicos extranjeros y mujeres. Muchos docentes internacionales contratados terminan con contratos de corta duración y poca influencia en los planes de estudio y la supervisión de estudiantes de posgrado. La verdadera internacionalización no consiste solo en las admisiones. También importa quién participa en las decisiones, cómo se valora el trabajo internacional en los criterios de ascenso y si los campus invierten en capacitar al personal y a los estudiantes en materia de inclusión.

Universidades regionales y riesgo de concentración

Las instituciones de Seúl dominan las clasificaciones y atraen la mayor proporción de subvenciones, estudiantes extranjeros y alianzas con la industria. Esa concentración crea un círculo virtuoso de prestigio, pero también deja expuestas a las universidades regionales al declive demográfico. Varios campus fuera de la región de la capital informan de una caída en el número de estudiantes que ingresan, y algunos han sido señalados como financieramente insolventes.

Un sistema saludable necesita centros regionales dinámicos. Los gobiernos pueden establecer consorcios de investigación en industrias prioritarias fuera de Seúl, cofinanciar centros de equipos compartidos y vincular los incentivos de visas con empleos ubicados en esas regiones. Las universidades pueden crear programas conjuntos de titulación que distribuyan a los estudiantes entre dos o tres campus, incluido uno fuera de la capital. La enseñanza digital puede extender los seminarios de alto nivel a más estudiantes, pero funciona mejor cuando se combina con investigación presencial y prácticas en la industria.

Los campus de universidades extranjeras en el Campus Global de Incheon muestran que la concentración geográfica puede crear un ecosistema. El siguiente paso sería que las universidades coreanas ofrecieran programas en el extranjero en alianza con instituciones y empresas destacadas. Esos programas funcionarían como puertas de entrada que canalicen estudiantes e ideas de investigación de vuelta a Corea, al tiempo que fortalecen las redes internacionales de docentes.

Cómo podría ser un sistema integrado de datos y políticas

Muchos de los problemas que describen estudiantes y docentes se deben a incentivos fragmentados y a la falta de información. Un sistema integrado haría que cada etapa fuera más transparente y rápida para quienes la utilizan y para las oficinas encargadas de administrarla.

En el plano de los datos, el Ministerio de Educación podría alojar un panel seguro al que las universidades y los organismos autorizados aportarían información con campos estandarizados. Cada estudiante internacional tendría un identificador único, vinculado a formularios de consentimiento, que cubriría la admisión, los niveles de idioma, la situación de matrícula, las pasantías, las ofertas de empleo, los hitos del proceso de visa y los resultados profesionales iniciales. Las vistas agregadas mostrarían los flujos por carrera, ciudad y sector, preservando la privacidad individual.

En el plano de las políticas, los organismos podrían comprometerse a publicar objetivos anuales alineados con la trayectoria de los estudiantes. Entre los ejemplos figuran plazos para tramitar visas durante los meses de mayor número de graduaciones, niveles de becas vinculados al progreso en el idioma e incentivos fiscales para las empresas que contraten a graduados internacionales en su primer empleo en ocupaciones con escasez de personal. Las universidades que cumplan los objetivos de permanencia y empleo podrían recibir subvenciones adicionales de monto global para laboratorios de investigación, contratación de docentes o alojamiento estudiantil.

Medidas concretas para 2025-2027

• Crear un portal nacional único que integre admisiones, orientación sobre visas, herramientas de búsqueda de empleo y servicios estudiantiles, con asistencia multilingüe.
• Flexibilizar los requisitos de la E-7 para ocupaciones designadas con escasez de personal y ampliar a 18 meses el período de búsqueda de empleo después de graduarse.
• Financiar pasantías remuneradas para estudiantes internacionales en organismos públicos y empresas privadas seleccionadas, con objetivos claros de incorporación a puestos de tiempo completo.
• Establecer una vía transparente para demostrar el dominio del idioma, que incluya pruebas de comunicación reconocidas por la industria junto con el TOPIK para los sectores donde el inglés práctico es el principal idioma de trabajo.
• Crear subvenciones de contrapartida para consorcios de universidades regionales, vinculadas a alianzas con la industria, plataformas de investigación compartidas y titulaciones internacionales conjuntas.
• Ofrecer becas por rendimiento a estudiantes internacionales, con montos que aumenten al alcanzar hitos lingüísticos y académicos.
• Apoyar la enseñanza en inglés y bilingüe con estipendios para diseñar cursos, centros de escritura y asistentes de docencia de posgrado capacitados en pedagogía inclusiva.
• Ofrecer paquetes competitivos para la contratación de docentes, con escalas salariales transparentes ajustadas a los mercados comparables, y tener en cuenta la coautoría y las citas internacionales en los criterios de ascenso.
• Publicar auditorías independientes de los resultados de los estudiantes internacionales, incluidos la permanencia, las pasantías y el empleo en puestos acordes con su formación durante los 12 meses siguientes a la graduación.

Lo que debe saber

• Los límites a las matrículas, la reducción de la población joven y el menor gasto público por estudiante restringen a las universidades coreanas.
• Las matrículas de estudiantes internacionales superaron las 200.000 en 2024 y rondaban las 236.000 a mediados de ese año; la meta nacional es llegar a 300.000 en 2027.
• Seúl ocupa el primer puesto entre las ciudades estudiantiles para 2026, lo que ayuda a captar estudiantes, pero su permanencia depende de las visas y el empleo.
• Muchas empresas exigen un dominio del coreano cercano al de un hablante nativo, lo que limita la contratación de graduados internacionales para puestos adecuados a su perfil.
• Alrededor de dos tercios de los estudiantes internacionales encuestados consideran que la visa de trabajo E-7 es un importante obstáculo después de graduarse.
• Las brechas de financiación y los límites salariales contribuyen a la fuga de cerebros hacia Hong Kong y Singapur.
• La enseñanza en inglés se ha extendido, pero su calidad depende de un apoyo sostenido para estudiantes y docentes.
• Los datos sobre los antecedentes, la permanencia y el empleo de los estudiantes internacionales están dispersos, lo que dificulta el diseño de políticas.
• Los expertos proponen dejar de contar estudiantes y empezar a medir la permanencia, el aprendizaje, la colaboración en investigación y los resultados de los graduados.
• Entre las medidas prioritarias figuran un sistema unificado de datos, ajustes en las visas, incentivos para empleadores, más apoyo lingüístico y docente, e inversión en centros regionales.