China aventaja por poco a Estados Unidos en el Sudeste Asiático, mientras las economías y la diplomacia se inclinan hacia Pekín

Una ventaja estrecha con amplio alcance

China ha tomado una ventaja estrecha, pero significativa, sobre Estados Unidos en el Sudeste Asiático, según un nuevo índice regional de influencia que pondera los vínculos económicos, diplomáticos, de defensa, culturales y de cooperación regional. El estudio sitúa a China en primer lugar, con 65 puntos sobre 100, apenas por delante de Estados Unidos, que obtiene 64. Esto refleja una competencia reñida en términos generales, pero decisiva en varios países. China es el socio externo más influyente en seis de los 11 países de la región: Camboya, Indonesia, Malasia, Myanmar, Tailandia y Vietnam. Estados Unidos lleva la delantera en Filipinas y Singapur, mientras que los demás países muestran patrones diversos que ponen de relieve cómo los gobiernos del Sudeste Asiático equilibran y diversifican sus relaciones.

El estrecho margen entre las dos principales potencias oculta una realidad clara sobre el terreno. El alcance de China se debe, ante todo, al comercio y la inversión, y se ve reforzado por una densa red de actividad diplomática. Estados Unidos mantiene sólidos vínculos de defensa y relaciones estrechas en algunas zonas del Sudeste Asiático marítimo, pero le cuesta igualar la amplitud de la relación económica de China con el Sudeste Asiático continental. Los líderes regionales no eligen por completo a un solo socio. Distribuyen los riesgos, estrechan lazos con sus vecinos y con diversas potencias externas, y buscan crecer mientras procuran que la competencia entre las grandes potencias no altere sus prioridades cotidianas.

Qué mide el índice Lowy

El Índice de Influencia del Sudeste Asiático, elaborado por el Lowy Institute, compara la relación de diez socios externos con los 11 países del Sudeste Asiático en cinco dimensiones: relaciones económicas, redes de defensa, influencia diplomática, influencia cultural y cooperación regional. Reúne decenas de indicadores, desde los flujos comerciales y de inversión hasta las visitas de líderes, las embajadas, la educación y la cooperación en materia de seguridad. El objetivo no es coronar a una potencia hegemónica, sino mostrar las relaciones prácticas que influyen en la toma de decisiones en la región y señalar dónde los países podrían estar demasiado expuestos a un solo socio. El instituto ofrece un resumen detallado en la página del proyecto Lowy Institute.

Por qué importan los vecinos

Uno de los principales hallazgos del índice es que, en conjunto, los países del Sudeste Asiático son más importantes entre sí que cualquier potencia externa por separado. Las densas redes comerciales, la migración transfronteriza y los intercambios culturales vinculan a los países vecinos de maneras que los socios externos no pueden reproducir. Esto no resta centralidad a China, sobre todo en el comercio, pero sí significa que la región no es una esfera incontestada dominada por un solo Estado. Esto ayuda a explicar por qué la mayoría de los gobiernos mantienen relaciones diversificadas, incluso cuando dependen mucho de China en sectores específicos, como el turismo, la inversión o el comercio de materias primas.

El comercio y la inversión son el motor

El comercio es el ámbito en el que resulta más difícil ignorar la ventaja de China. El país recibe cerca del 20 % de las exportaciones de la región y representa alrededor del 26 % de sus importaciones. Estados Unidos recibe aproximadamente el 16 % de las exportaciones. Más allá de los flujos comerciales, la inversión privada china se ha convertido en un poderoso motor. Durante la última década (de 2015 a 2024), China representó alrededor del 21 % de las nuevas inversiones en proyectos en el Sudeste Asiático, frente al 13 % del período anterior, cuando Japón desempeñaba el papel principal. Las empresas chinas están ahora profundamente integradas en las cadenas de suministro regionales, desde la electrónica hasta los vehículos eléctricos y las energías renovables, y se expanden a los sectores de servicios y consumo a medida que aumentan los ingresos en las economías de la ASEAN.

El turismo y la educación también contribuyen a este peso. Los visitantes chinos vuelven a ser una fuente importante de ingresos turísticos para Tailandia, Camboya y Vietnam, mientras que universidades y empresas chinas colaboran en toda la región en materia de capacitación e investigación. El atractivo económico es mayor en el Sudeste Asiático continental, donde los vínculos de infraestructura y la proximidad hacen que el comercio y la inversión sean aún más difíciles de sustituir. Aun así, muchos gobiernos del Sudeste Asiático están tomando medidas para diversificar las cadenas de suministro con Japón, Corea del Sur, India, Australia y Europa, reducir los riesgos de depender de un solo mercado y beneficiarse del acceso a tecnología y mejores estándares.

Promesas de la BRI y retrasos en su ejecución

El papel de China como principal financiador de infraestructura en el Sudeste Asiático ha estado marcado por la Iniciativa de la Franja y la Ruta. Los resultados son dispares. Un análisis de datos del Lowy sobre grandes proyectos en la región encuentra más de 50.000 millones de dólares en financiamiento prometido que aún no se ha materializado, y muchos proyectos han sido cancelados, reducidos o paralizados. Solo alrededor de un tercio de los proyectos más grandes se ha completado. Las razones son conocidas: ambiciones desmesuradas, inestabilidad política en los países socios, consultas insuficientes con las comunidades locales y un cambio global que deja atrás el carbón y se orienta hacia energías más limpias, lo que ha dejado algunas centrales eléctricas proyectadas sin viabilidad.

Pekín está ajustando su enfoque. Los financiadores y las empresas chinas se están orientando hacia proyectos más pequeños y viables, mejoran la gestión de riesgos y la debida diligencia, y dan más importancia a los estándares ambientales y sociales. Aunque los nuevos préstamos avanzan a un ritmo más lento, China seguirá siendo el mayor proveedor de financiamiento para el desarrollo de infraestructura en la región, gracias a la magnitud de sus compromisos actuales y a su capacidad para movilizar conjuntamente financiamiento público y privado. Para los gobiernos del Sudeste Asiático, la clave es asegurar proyectos que se completen a tiempo, dentro del presupuesto y con el apoyo de las comunidades locales, al tiempo que equilibran los fondos chinos con las ofertas de Japón, los bancos multilaterales y los inversionistas privados.

Diplomacia a toda marcha

La maquinaria diplomática de China está en constante movimiento en el Sudeste Asiático. Los líderes chinos y sus ministros de Relaciones Exteriores visitan la región con frecuencia, y Pekín mantiene una densa red de embajadas y consulados. Las asociaciones estratégicas abarcan ahora todos los países del Sudeste Asiático salvo uno, como parte de un esfuerzo deliberado por mantener un diálogo político de alto nivel constante, independientemente de los ciclos electorales en los países socios. El ritmo sostenido de visitas oficiales y diálogos técnicos ayuda a convertir los vínculos económicos en influencia sobre las políticas.

Los aranceles y los cambios en la ayuda transforman las percepciones

Las recientes políticas comerciales y de ayuda de Washington han complicado su posición. Los aranceles introducidos este año afectaron a economías de toda la región que dependen de las exportaciones; algunos países siguen enfrentando tasas elevadas incluso después de las revisiones. Los recortes a la ayuda para el desarrollo y las políticas más estrictas para las visas de estudiantes también han reducido el atractivo de Estados Unidos para algunos actores regionales que valoraban sus antiguos vínculos educativos y de ayuda. En conjunto, estas medidas dificultan que Estados Unidos compita con China en materia de cooperación económica a una escala comparable.

Susannah Patton, subdirectora de investigación del Lowy Institute y una de las autoras del informe, afirmó que la política arancelaria tenía un costo para la posición de Estados Unidos en la región. Sostuvo que a Estados Unidos le costaría mantener su influencia si sus socios se sentían penalizados por las barreras comerciales, en lugar de bienvenidos a las cadenas de suministro y los mercados.

La imposición de aranceles significativos no favorece la influencia de Estados Unidos en la región.

Un alto funcionario estadounidense ha señalado que Washington busca reparar parte de este daño mediante negociaciones comerciales específicas. El representante comercial de Estados Unidos, Jamieson Greer, dijo a sus homólogos regionales en Kuala Lumpur que Estados Unidos espera cerrar acuerdos comerciales con más países del Sudeste Asiático en los próximos meses y que las negociaciones sobre los gravámenes avanzan, con algunos acuerdos ya anunciados o cerca de concretarse.

Estados Unidos espera cerrar acuerdos comerciales con más países del Sudeste Asiático en los próximos meses.

Defensa y seguridad: un panorama dividido

Los vínculos de seguridad muestran un equilibrio distinto. Estados Unidos sigue siendo el socio de defensa preferido de varios países del Sudeste Asiático. Mantiene una alianza formal con Filipinas y Tailandia, acuerdos de acceso de amplio alcance con Singapur y un calendario intenso de ejercicios y visitas de buques a puertos de toda la región. La educación en materia de defensa, los programas de vigilancia de los espacios marítimos y la asistencia en seguridad siguen sustentando estas relaciones, incluso cuando los vínculos políticos atraviesan tensiones.

La presencia de China en materia de seguridad es más limitada. Es un proveedor de armas cada vez más importante y ocupa el tercer lugar en la región, detrás de Estados Unidos y Rusia; además, ha intensificado la cooperación con algunos países del Sudeste Asiático continental. Su presencia es mucho menor en el Sudeste Asiático marítimo, donde las tensiones en el mar de China Meridional alimentan la desconfianza. China está tratando de ampliar los ejercicios conjuntos y los diálogos militares, pero su red sigue siendo limitada en comparación con la de Estados Unidos. Muchos gobiernos del Sudeste Asiático equilibran sus relaciones con ambas partes e intentan evitar medidas que puedan provocar reacciones contundentes de Pekín o Washington.

Patton subrayó que la influencia de China no abarca todas las dimensiones del poder en la región, aunque Pekín encabece el índice general.

No describimos a China como hegemónica en cuanto a su influencia. No es el socio principal del Sudeste Asiático en todas las dimensiones de la influencia.

Influencia cultural y medios de comunicación

El poder blando es otro ámbito en el que las fortalezas varían. China se beneficia de la llegada de grandes cantidades de turistas y estudiantes, que generan familiaridad y redes duraderas. El idioma, la gastronomía y la cultura empresarial chinos están bien arraigados en toda la región. Estados Unidos aún tiene una ventaja considerable en entretenimiento, medios de comunicación, educación superior e intercambios entre personas, que influyen durante toda la vida en la percepción de ese país. Mientras tanto, la cultura pop surcoreana y los medios japoneses siguen siendo muy populares, lo que contribuye a un panorama cultural diverso en el que ningún país domina a todos los públicos.

Las potencias medianas cubren vacíos importantes

Japón destaca entre las potencias medianas, aunque su peso económico relativo haya disminuido. Tokio combina un financiamiento sostenido para el desarrollo con proyectos de infraestructura de calidad, un papel de seguridad modesto pero creciente y una presencia diplomática constante. La cooperación de Australia en defensa y diplomacia se ha ampliado, con nuevos acercamientos a Malasia e Indonesia y una labor más estrecha en seguridad marítima y aplicación de la ley. Sin embargo, los vínculos empresariales y culturales de Australia van a la zaga de su enfoque en materia de políticas. La inversión de Corea del Sur ha crecido en los sectores de manufactura y tecnología, mientras que sus exportaciones culturales proyectan influencia mucho más allá de la economía. La cooperación de India es importante, pero irregular, y podría crecer en comercio, conectividad y cooperación en seguridad.

La oportunidad es real para socios como Australia y Japón. Los gobiernos del Sudeste Asiático quieren alternativas en infraestructura, cadenas de suministro y educación. Estos vínculos no buscan reemplazar las relaciones con China, sino coexistir con ellas y ofrecer resiliencia y opciones ante posibles crisis económicas o políticas. Los líderes del Sudeste Asiático suelen acoger favorablemente las contribuciones de las potencias medianas en financiamiento, tecnología, capacitación y estándares, porque mejoran su capacidad de negociación y ayudan a gestionar la exposición a un solo socio.

Capacidad de decisión y diversificación del Sudeste Asiático

La diversidad de socios es una estrategia deliberada. La mayoría de los países del Sudeste Asiático evita las decisiones binarias. Equilibran los beneficios económicos de China con las relaciones de seguridad con Estados Unidos y otros países, al tiempo que estrechan los vínculos con Japón, Australia, India y Corea del Sur. El índice destaca que ningún país de la región está completamente dominado por un socio externo en todas las categorías. Aun así, muchas economías dependen mucho de China en sectores específicos. El turismo, el comercio de materias primas y el financiamiento de infraestructura pueden generar presiones si cambia la demanda o se paralizan los proyectos.

Los responsables de las políticas también están respondiendo a los cambios mundiales. La transición energética está transformando las decisiones de inversión y lleva a los países a abandonar planes para construir centrales de carbón y buscar inversiones en energías más limpias. Los esfuerzos por diversificar las cadenas de suministro y mejorar los estándares de transparencia y protección ambiental forman parte de esta misma tendencia. El objetivo es asegurar el crecimiento y la estabilidad, manteniendo abiertas las opciones en medio de la competencia entre las grandes potencias.

Panorama por países

El Sudeste Asiático continental muestra la mayor inclinación hacia China. En Camboya, Laos y Myanmar, el índice registra amplias ventajas de China en los indicadores económicos y diplomáticos. El comercio, el turismo y la construcción chinos, así como las relaciones entre partidos, han creado patrones de cooperación difíciles de deshacer. Estos vínculos aportan beneficios, pero también crean posibles puntos de presión, sobre todo cuando la deuda pública o los proyectos paralizados afectan los presupuestos.

Indonesia ilustra el equilibrio que buscan muchos líderes regionales. China es el principal socio comercial de Yakarta y un inversionista importante en el procesamiento de níquel, el ferrocarril y la manufactura. Sin embargo, Indonesia colabora con Japón en infraestructura, atrae inversiones de Estados Unidos y Australia, y mantiene abiertos sus vínculos de defensa con una amplia variedad de socios. El patrón es similar en Malasia y Tailandia, donde el comercio con China es fuerte, mientras los gobiernos cultivan varios socios económicos y de seguridad.

El cálculo de Vietnam es especialmente delicado. El comercio con China es intenso y el capital chino está presente en las cadenas de suministro de manufactura. Al mismo tiempo, Hanói ha avanzado en la cooperación en defensa y alta tecnología con Estados Unidos y está forjando alianzas con Japón, India y Europa. Filipinas es el caso más claro de predominio de Estados Unidos en materia de seguridad en la región, determinado por las obligaciones de la alianza y los recientes enfrentamientos marítimos con China. Singapur sigue siendo un socio clave de seguridad para Estados Unidos, al tiempo que amplía sus vínculos económicos y diplomáticos con China y otros países.

Lo que hay que saber

• China encabeza por un punto el último Índice de Influencia del Sudeste Asiático, con 65 puntos frente a los 64 de Estados Unidos.
• Pekín es el principal socio externo en seis países, entre ellos Camboya, Indonesia, Malasia, Myanmar, Tailandia y Vietnam.
• Estados Unidos lleva la delantera en Filipinas y Singapur, y la sólida cooperación en defensa sustenta ambas relaciones.
• China domina el comercio regional: recibe cerca del 20 % de las exportaciones de la ASEAN y suministra alrededor del 26 % de sus importaciones.
• La inversión privada china representa cerca del 21 % de las nuevas inversiones en proyectos en el Sudeste Asiático durante la última década.
• La ejecución de los proyectos de la BRI ha sido desigual: más de 50.000 millones de dólares en financiamiento para grandes proyectos siguen sin materializarse y solo se ha completado alrededor de un tercio de los megaproyectos.
• La diplomacia china es constante en toda la región, mientras que los recientes aranceles, recortes a la ayuda y límites a las visas de Estados Unidos han reducido el atractivo económico de Washington.
• Estados Unidos sigue siendo el socio de defensa preferido de varios países, especialmente en el Sudeste Asiático marítimo.
• Japón, Australia, Corea del Sur e India desempeñan funciones complementarias importantes, y ofrecen financiamiento, tecnología y capacitación.
• Los gobiernos del Sudeste Asiático están diversificando sus socios y gestionando su exposición para evitar depender de un solo país.