Trabajadores extranjeros en el sureste de Corea: salarios, empleos y dificultades cotidianas

En el corazón industrial de Corea

La mano de obra extranjera mantiene en funcionamiento las fábricas, refinerías y astilleros del sureste de Corea. Nuevos datos muestran hasta qué punto estos trabajadores son esenciales para la economía regional y cómo les va. En Busan, Ulsan y Gyeongsang del Sur, casi el 60 por ciento de los trabajadores extranjeros se dedica a la minería y la manufactura, y percibe un promedio de 30 millones de wones al año, unos 21.400 dólares al tipo de cambio reciente. La región alberga industrias pesadas que impulsan las exportaciones nacionales, por lo que el perfil de su mano de obra extranjera se inclina hacia empleos de producción que funcionan las 24 horas.

La presencia industrial es considerable. Un estudio del banco central calculó que el sureste produce el 40.8 por ciento de los automóviles del país, el 27.7 por ciento de las autopartes, el 79.3 por ciento de los barcos y el 47.5 por ciento de los productos refinados del petróleo. Sus raíces se remontan a varias décadas. Ulsan acogió el primer complejo industrial en 1962. Cuando el país pasó de la industria ligera a los sectores pesado y químico en la década de 1970, se multiplicaron los complejos orientados a la exportación en ciudades portuarias como Pohang y Busan. Esas plantas todavía necesitan un flujo estable de trabajadores de línea, soldadores, mecánicos y personal de logística, y muchos de esos puestos los ocupan ahora migrantes.

El año pasado, el sureste registró unos 215,000 residentes extranjeros. Gyeongsang del Sur concentró la mayor proporción, con 117,000, seguido de Busan, con 63,000, y Ulsan, con 34,000. En 2023, 97,972 extranjeros de 15 años o más tenían empleo en la región. Predomina el empleo regular. El 76.8 por ciento trabaja como empleado permanente a tiempo completo, frente al 12.7 por ciento de jornaleros y el 10.5 por ciento de trabajadores por cuenta propia. Por sector, los trabajadores extranjeros en servicios empresariales, personales y públicos perciben un promedio anual de 31 millones de wones; los de minería y manufactura, 30 millones de wones; y los de construcción, 25 millones de wones. Treinta millones de wones equivalen a unos 2.5 millones de wones al mes antes de impuestos y deducciones; las horas extra y el trabajo por turnos elevan el salario en muchas plantas.

A pesar de las exigencias de los horarios de fábrica y de vivir lejos de casa, la satisfacción declarada es relativamente alta. En 2024, alrededor del 75.2 por ciento dijo estar satisfecho con su trabajo y el 65 por ciento, con sus ingresos. La satisfacción general con la vida en Corea alcanzó el 83.2 por ciento. La mayor dificultad señalada fue el idioma, citado por el 37.4 por ciento. Cerca del 26.9 por ciento dijo no tener ninguna dificultad en particular, mientras que el 17 por ciento mencionó la soledad, un recordatorio de que el salario es solo una parte de la experiencia migratoria.

Quiénes llegan al sureste

La población extranjera de la región es joven y mayoritariamente masculina, lo que refleja los tipos de empleo disponibles. Los hombres representan el 64.6 por ciento de los residentes extranjeros y las mujeres, el 35.4 por ciento. El grupo de edad más numeroso es el de las personas de 30 a 39 años, que representa el 32.3 por ciento, seguido por el de 20 a 29 años, con el 29.5 por ciento, y el de 40 a 49 años, con el 14.8 por ciento. Son edades clave para trabajar largas jornadas y desempeñar tareas físicamente exigentes en la metalurgia, la construcción naval, el ensamblaje de automóviles y la industria petroquímica.

Por nacionalidad, los trabajadores vietnamitas conforman el grupo más numeroso, con el 22.2 por ciento. Los coreanos étnicos con nacionalidad china representan el 12.4 por ciento, y los demás ciudadanos chinos, el 7.6 por ciento. La migración vietnamita ha crecido al ritmo de las necesidades de las fábricas, los vínculos comerciales y educativos, y las redes personales que hoy conectan ciudades portuarias de Vietnam con zonas industriales de Corea. Las comunidades chinas, incluidos los coreanos étnicos procedentes de China, llevan mucho tiempo aportando trabajadores a pequeñas empresas manufactureras y de servicios, gracias a la familiaridad con el idioma y a redes sociales consolidadas.

La concentración de la actividad en la industria pesada condiciona la vida cotidiana. Muchos trabajadores llegan mediante contrataciones colectivas, viven en alojamientos tipo residencia cerca de las plantas y recurren a sus colegas para obtener información sobre servicios bancarios, envío de dinero, atención médica y trámites locales en Busan, Ulsan, Changwon y localidades industriales más pequeñas de Gyeongsang del Sur.

Por qué las fábricas dependen de la mano de obra migrante

Dos factores sostienen la demanda de trabajadores extranjeros en el sureste. En primer lugar, el país afronta una población cada vez menor y más envejecida, lo que reduce el número de jóvenes dispuestos a realizar trabajos físicamente exigentes con turnos rotativos. En segundo lugar, la economía regional depende de una producción orientada a la exportación que requiere personal confiable en redes densas de proveedores. Las grandes marcas son el eje de los astilleros, las fábricas de automóviles y las refinerías, pero miles de pequeñas y medianas empresas fabrican componentes y realizan tareas de mantenimiento. Muchas de ellas informan de vacantes persistentes y recurren a la contratación de migrantes para cumplir con los pedidos.

Las políticas públicas también influyen. El Sistema de Permisos de Empleo (EPS, por sus siglas en inglés) se creó para cubrir la escasez de mano de obra en pequeñas y medianas empresas mediante la contratación legal de trabajadores extranjeros. El EPS se basa en acuerdos entre gobiernos, contratos estandarizados y procesos de selección para incorporar trabajadores a los sectores de manufactura, construcción, agricultura, pesca y algunos servicios. Una característica fundamental del sistema es que los trabajadores contratados están amparados por las mismas leyes laborales básicas que los ciudadanos, incluidas las relativas al salario, las horas extra, la seguridad industrial y la afiliación a la seguridad social.

Este sistema orienta a la mayoría de los trabajadores hacia empleos formales en nómina, lo que ayuda a explicar la elevada proporción de empleo regular entre los trabajadores extranjeros del sureste. Los puestos de producción en la construcción naval, las autopartes y la petroquímica requieren capacitación y rutinas de equipo, por lo que a las empresas les conviene retener al personal con contratos de varios años en lugar de contratar día a día.

Cómo funciona el Sistema de Permisos de Empleo

El EPS gestiona la contratación en los países de origen a través de organismos públicos, con límites a las tarifas y procesos estandarizados. Por lo general, los solicitantes realizan pruebas de idioma y aptitudes, son asignados a empleadores y reciben orientación antes de partir sobre sus derechos laborales y las normas del lugar de trabajo. Una vez en Corea, firman contratos que especifican el salario base, el horario, las horas extra, el alojamiento y el seguro. Muchos reciben capacitación en seguridad e instrucciones específicas de la planta antes de comenzar a trabajar.

Las reformas han ampliado gradualmente las protecciones laborales. En comparación con los sistemas basados en agentes que existen en algunas partes de Asia, el EPS ha reducido los costos de contratación y ha dado a los trabajadores acceso a canales formales de denuncia. Las leyes laborales sobre salario mínimo, pago de horas extra, días de descanso e indemnización por lesiones también cubren a los empleados del EPS. La posibilidad de cambiar de empleo ha sido un asunto delicado, pero algunos cambios normativos han permitido hacerlo en casos específicos, como el cierre de una empresa, el impago de salarios o abusos demostrados. Esto puede reducir el desequilibrio de poder que se produce cuando una visa está vinculada a un solo empleador.

La eficacia de la supervisión sigue dependiendo de la aplicación de las normas. Cuando las inspecciones son frecuentes y los conflictos se resuelven con rapidez, aumenta la confianza en el sistema. Cuando la aplicación de las normas se retrasa, algunos trabajadores siguen afrontando presiones para aceptar horas no remuneradas o condiciones inseguras. La asistencia lingüística durante las sesiones informativas de seguridad y los procedimientos de denuncia marca la diferencia, especialmente para quienes trabajan con maquinaria pesada o materiales peligrosos en refinerías y astilleros.

Salarios y costo de vida

Un ingreso anual promedio de 30 millones de wones equivale a unos 2.5 millones de wones al mes antes de impuestos. El salario neto varía según la planta, el nivel de cualificación y los complementos por turnos. Muchas fábricas trabajan por la noche y los fines de semana, lo que puede aumentar los ingresos por horas extra. En algunas empresas, las bonificaciones de corto plazo para retener al personal durante los períodos de mayor actividad también elevan los salarios, mientras que los talleres más pequeños pueden ofrecer salarios base más bajos y jornadas más largas.

El costo de vida en el sureste es inferior al de Seúl, pero los presupuestos son ajustados para quienes mantienen a familiares en el extranjero. Las residencias de las empresas reducen los gastos de vivienda y los tiempos de traslado, aunque pueden estar hacinadas y suelen ubicarse en zonas industriales alejadas del centro de las ciudades. Quienes alquilan en el mercado privado deben tener en cuenta los depósitos y el alquiler, o las tarifas mensuales de una habitación. A esto se suman el transporte, las remesas y la alimentación. Muchos migrantes procuran enviar a casa una parte importante de sus ingresos, lo que condiciona sus decisiones sobre alojamiento, ocio y viajes.

Los datos regionales muestran diferencias salariales entre sectores. Los trabajadores extranjeros en servicios empresariales, personales y públicos ganan un promedio de 31 millones de wones; los de minería y manufactura, 30 millones de wones; y los de construcción, 25 millones de wones. Este orden refleja diferencias en los requisitos de cualificación, los patrones de horas extra y las condiciones contractuales. Un empleo de servicios en una unidad de apoyo hospitalario o una oficina de logística puede tener horarios más estables y un salario base ligeramente superior. El trabajo en construcción puede ser estacional y verse afectado por retrasos en los proyectos, lo que reduce los ingresos anuales.

Riesgos en el trabajo y fuera de él

El trabajo en fábricas y obras de construcción conlleva riesgos reales, desde caídas y accidentes con maquinaria hasta la exposición al calor o a sustancias químicas. Los trabajadores migrantes afrontan mayores riesgos cuando es difícil comprender la capacitación en seguridad o no se les proporciona equipo de protección. La diferencia entre lo que se enseña en el idioma local y lo que entiende una persona recién llegada puede convertir las tareas rutinarias en situaciones peligrosas. Una mejor traducción de las instrucciones de seguridad y de las etiquetas de los equipos reduce ese riesgo.

En algunos lugares de trabajo persisten el robo de salarios y los horarios abusivos. Cuando los empleadores retrasan o retienen el pago, la ley ofrece vías de recurso a través de las oficinas laborales y los tribunales, pero muchos trabajadores son reacios a denunciar por temor a represalias o a tener problemas con su visa. Los alojamientos proporcionados por los empleadores también pueden ser deficientes, con contenedores adaptados y habitaciones hacinadas. Establecer normas claras para la vivienda e inspeccionarla puede mejorar las condiciones sin esperar a que se presenten denuncias.

Los trabajadores en situación irregular que quedan fuera del EPS, incluidas las personas que se quedan después de una visita breve o pasan a trabajar sin contrato en la agricultura o la construcción, son especialmente vulnerables. Carecen de protecciones básicas y a menudo evitan los hospitales y las oficinas gubernamentales. Ampliar las vías legales allí donde la demanda es previsible, mejorar la supervisión de los intermediarios laborales y fomentar la denuncia anónima de abusos reduciría el margen para la explotación.

Integración más allá de las puertas de la fábrica

El idioma es el principal obstáculo que señalan los trabajadores extranjeros del sureste: el 37.4 por ciento lo considera su mayor dificultad. Este resultado coincide con lo que observan los empleadores y las organizaciones comunitarias. Los lugares de trabajo que ofrecen clases básicas de coreano, señalización en varios idiomas e interpretación durante la capacitación reducen los errores y mejoran el ánimo. Los gobiernos locales y las organizaciones cívicas también organizan cursos nocturnos que ayudan a los trabajadores con tareas cotidianas como los trámites bancarios, las citas médicas y el transporte público.

La soledad ocupa el tercer lugar, con un 17 por ciento, y supone una carga real para quienes trabajan largas jornadas lejos de sus familias. Los centros comunitarios, los clubes deportivos y los grupos religiosos ofrecen redes de apoyo. También es importante que haya acceso a servicios de orientación en salud mental en varios idiomas, especialmente para quienes trabajan en turnos nocturnos y tienen dificultades para encontrar atención durante el día.

La alimentación y la salud cambian tras la migración. Un estudio sobre trabajadores del sudeste asiático en Corea detectó un aumento del consumo de kimchi, algas, café y pizza, y una reducción del consumo de fruta fresca y de las comidas preparadas en casa. Cerca del 28.2 por ciento dijo que su salud había empeorado desde su llegada, y citó a menudo las dificultades para adaptarse a nuevos alimentos, el mayor consumo de comidas instantáneas y la falta de ejercicio. Los empleadores y los centros de salud locales pueden ayudar con orientación sobre nutrición, productos locales asequibles y formas de mantenerse activos con horarios irregulares.

Más allá de las fábricas, crece el debate sobre el trabajo de cuidados

El envejecimiento de la sociedad y la escasez de personal de cuidados han llevado a los responsables políticos a probar nuevas vías de migración fuera de la manufactura. Seúl puso en marcha un programa piloto que incorporó a un primer grupo de trabajadoras domésticas extranjeras para aliviar la carga del cuidado infantil y las tareas del hogar, con planes de ampliar la contratación e incluir a más países del sudeste asiático. Entre las primeras reacciones ha habido inquietudes por los bajos salarios, las deducciones por alojamiento, la falta de claridad en la definición de las tareas y la retención del personal, ya que algunas trabajadoras encontraron mejores salarios en otros sectores.

Sindicatos y organizaciones cívicas han advertido que intentar resolver la falta de personal de cuidados con mano de obra migrante más barata puede debilitar las normas laborales. Los defensores de los trabajadores reclaman contratos más claros, garantías de cobertura del salario mínimo y horarios transparentes. Los responsables políticos siguen debatiendo cómo equilibrar la asequibilidad para las familias con condiciones justas para los trabajadores. El resultado importa para ciudades de todo el país, incluido el sureste, donde la demanda de cuidados para personas mayores aumenta junto con las necesidades de las fábricas.

Cualquier ampliación de la migración al trabajo de cuidados deberá aprovechar las lecciones de la manufactura. La contratación gestionada por el gobierno, la aplicación igualitaria de la legislación laboral, el apoyo lingüístico y una supervisión realista son pilares que han mejorado los resultados para quienes trabajan en fábricas. Estas mismas medidas pueden reducir la rotación y proteger tanto a las familias como a los trabajadores en el sector de los cuidados a domicilio.

Qué ayudaría a los trabajadores extranjeros y a los empleadores locales

Algunos cambios de bajo costo mejorarían la vida y la productividad. En primer lugar, ampliar el acceso a servicios lingüísticos en el lugar de trabajo. Las breves sesiones diarias vinculadas a las tareas y una mejor traducción de las normas de seguridad pueden reducir los accidentes y los productos defectuosos. En segundo lugar, facilitar el cambio de empleo en casos de impago o acoso documentado. Aprobar más rápidamente los traslados reduce la influencia que los jefes abusivos ejercen sobre quienes tienen visas vinculadas a un empleador. En tercer lugar, establecer normas prácticas para los alojamientos que proporcionan las empresas e inspeccionarlos de forma periódica.

En cuarto lugar, garantizar que cada trabajador contratado esté inscrito en los seguros correspondientes, incluida la cobertura por accidentes laborales y el seguro nacional de salud cuando reúna los requisitos. En quinto lugar, invertir en la integración comunitaria, desde clases de idiomas los fines de semana hasta asesoría jurídica y educación financiera. Los programas municipales y provinciales de Busan, Ulsan y Gyeongsang del Sur pueden coordinarse con las asociaciones de empleadores para financiar centros de capacitación compartidos a disposición de los pequeños proveedores. Por último, reforzar la supervisión de los reclutadores dentro y fuera del país, con sanciones efectivas por el cobro de tarifas ilegales. La contratación entre gobiernos ya ha reducido los costos en Corea en comparación con los sistemas gestionados por agentes de algunas partes de Asia. Mantener este canal libre de abusos protege a los trabajadores y garantiza un suministro estable de mano de obra para las fábricas que la necesitan.

Puntos clave

• Cerca del 59.2 por ciento de los trabajadores extranjeros del sureste de Corea se dedica a la minería y la manufactura, lo que refleja la importancia de la industria pesada en la región.
• El ingreso anual promedio de los trabajadores extranjeros de la región es de unos 30 millones de wones: 31 millones en servicios, 30 millones en manufactura y 25 millones en construcción.
• La región alberga a unos 215,000 residentes extranjeros. Gyeongsang del Sur es el principal centro, seguido de Busan y Ulsan.
• El empleo regular es habitual: el 76.8 por ciento de los trabajadores extranjeros tiene contratos permanentes a tiempo completo.
• La satisfacción declarada es alta, pero el 37.4 por ciento señala el idioma como la mayor dificultad y el 17 por ciento, la soledad.
• Los trabajadores vietnamitas constituyen el mayor grupo por nacionalidad, con el 22.2 por ciento, seguidos por los coreanos étnicos con nacionalidad china, con el 12.4 por ciento.
• El Sistema de Permisos de Empleo canaliza a los trabajadores hacia empleos formales con protecciones laborales básicas y tarifas de contratación más bajas que las de los sistemas basados en agentes.
• En algunos lugares de trabajo persisten los riesgos de seguridad, los conflictos por salarios y los alojamientos deficientes; los trabajadores en situación irregular siguen siendo especialmente vulnerables.
• El debate sobre las políticas públicas se amplía para incluir el trabajo de cuidados, con programas piloto que ponen a prueba la contratación de trabajadoras domésticas extranjeras y reclamos de mayores protecciones.