Por qué las selvas tropicales de Malasia están entre los ecosistemas más antiguos de la Tierra

Selvas antiguas anteriores a la Amazonía

Las selvas tropicales de Malasia están entre los ecosistemas vivos más antiguos de la Tierra, con una edad que suele estimarse en unos 130 millones de años. Esto las hace más antiguas que la Amazonía, cuya antigüedad suele situarse en unos 55 millones de años, y que lugares naturales emblemáticos como Yellowstone, el Serengeti y Banff. En sitios como Taman Negara y las altas crestas del monte Tahan, la vida se ha mantenido desde una época en que los dinosaurios aún recorrían el planeta. Esta antigüedad extraordinaria no es una simple idea romántica. Refleja la inusual estabilidad del clima y los paisajes del Sudeste Asiático durante extensos períodos.

A diferencia de Europa y América del Norte, donde enormes capas de hielo arrasaron y transformaron los ecosistemas repetidamente durante la Edad de Hielo, la península de Malasia y Borneo están cerca del ecuador. La región se mantuvo cálida y húmeda mientras los glaciares avanzaban miles de kilómetros hacia el norte. Esa diferencia protegió los bosques de Malasia de los daños glaciares más extremos. Incluso cuando el clima se enfrió, los valles, las laderas protegidas y los corredores fluviales conservaron zonas cálidas y húmedas. Estos refugios naturales ofrecieron a plantas y animales un lugar donde sobrevivir hasta que mejoraran las condiciones, por lo que los bosques no tuvieron que empezar de cero. Durante millones de años, su complejidad siguió aumentando.

La geología también sentó las bases. Gran parte de la región se encuentra sobre la plataforma de la Sonda, una plataforma estable de corteza continental con montañas, crestas y redes fluviales formadas durante los períodos Jurásico y Cretácico. Las antiguas formas del relieve crearon hábitats constantes en distintas altitudes y tipos de suelo. La familia de árboles dominante, los dipterocarpáceos, se expandió hasta formar imponentes copas que caracterizan las selvas tropicales del Sudeste Asiático. Con el paso del tiempo y la estabilidad, las especies se diversificaron por laderas, valles y crestas, y crearon una biblioteca viva de biodiversidad poco común a escala mundial.

¿Cómo sobrevivieron estas selvas tropicales a las eras glaciales?

El último máximo glacial alcanzó su punto más intenso hace unos 21.000 años. Las capas de hielo se extendieron por las latitudes altas, el nivel del mar descendió más de 100 metros y puentes terrestres conectaron los actuales territorios de Malasia, Borneo y Sumatra con el continente asiático. En toda esta extensa plataforma de la Sonda, el clima siguió siendo tropical. Persistieron las lluvias estacionales y los bosques húmedos se aferraron a las laderas y las cuencas protegidas. Los glaciares nunca llegaron tan al sur, por lo que la estructura de las selvas tropicales se mantuvo intacta en los lugares donde había microclimas adecuados.

Los científicos llaman refugios a esas zonas donde las especies pudieron resistir los períodos más fríos o secos. En Malasia, los valles con agua constante, las laderas montañosas que captaban la humedad de las nubes y los bosques ribereños a lo largo de los ríos sirvieron de arcas naturales. Cuando las condiciones volvieron a ser más cálidas y húmedas, las especies se expandieron de nuevo. Los ciclos repetidos de contracción y expansión produjeron una red de vida compleja y resiliente.

Esta historia explica por qué todavía prosperan linajes antiguos. Malasia es hogar del tapir malayo, numerosas especies de cálaos, la enorme flor rafflesia y plantas carnívoras de jarra. Mamíferos, aves, anfibios, insectos y hongos forestales ocupan nichos en un mosaico de bosques de tierras bajas, de colinas y montanos, turberas boscosas y manglares. Los ecosistemas más antiguos tuvieron tiempo para acumular diversidad e interacciones especializadas que convierten a la región en uno de los principales centros de biodiversidad del mundo.

¿Qué hace únicas a las selvas tropicales de Malasia hoy?

En la península de Malasia y el Borneo malasio, la biodiversidad es asombrosa desde cualquier perspectiva. Solo la península alberga más de 15.000 especies de plantas con flores, y una sola hectárea de selva tropical madura puede contener hasta 300 especies distintas de árboles. El Borneo malasio cuenta con al menos 600 especies de aves, entre ellas ocho especies de cálaos. El país está reconocido como una de las naciones megadiversas del planeta y mantiene el compromiso de conservar al menos la mitad de su territorio bajo cubierta forestal. Las estimaciones actuales sitúan la cobertura forestal nacional en torno al 54,58 por ciento, es decir, unos 18,05 millones de hectáreas, que incluyen manglares, turberas boscosas, bosques de dipterocarpáceas de tierras bajas y bosques de colinas y montanos.

Entre la fauna emblemática se encuentran el tigre malayo, en peligro crítico de extinción, el elefante asiático, el orangután de Borneo, el mono narigudo, el elefante pigmeo, el oso malayo y el leopardo nebuloso. Árboles gigantes como los dipterocarpáceos forman copas que pueden alcanzar los 60 metros o más, mientras que el sotobosque alberga orquídeas, helechos y numerosas plantas endémicas. Los cálaos y los primates dispersan semillas, los depredadores mantienen bajo control las poblaciones de herbívoros y una gran variedad de insectos poliniza las flores y recicla nutrientes. La selva tropical funciona como un sistema de gran precisión, construido a lo largo de millones de años.

Lugares emblemáticos de la península de Malasia

Taman Negara, que abarca unos 4.300 kilómetros cuadrados en los estados de Pahang, Kelantan y Terengganu, suele citarse como un ejemplo clásico de selva tropical antigua. Protegido desde 1938, ofrece una pasarela sobre las copas de los árboles, safaris nocturnos, recorridos fluviales y caminatas exigentes, entre ellas el ascenso de varios días al monte Tahan. Los batek, una comunidad indígena con profundos conocimientos del bosque, mantienen vínculos culturales con estas tierras. Los visitantes suelen planificar sus viajes entre marzo y septiembre, cuando las condiciones suelen ser más secas.

Otros lugares destacados de la península son el paisaje de Belum-Temengor, en Perak, donde pueden encontrarse las 10 especies de cálaos de Malasia en el conjunto de la zona, y el Parque Nacional de Endau-Rompin, en la frontera entre Johor y Pahang, conocido por sus rutas escarpadas, cascadas y antiguos bosques de tierras bajas. Estas áreas permiten conocer la flora y la fauna que sobrevivieron a cambios climáticos pasados y siguen adaptándose.

Un bastión en el Borneo malasio

En Sabah y Sarawak, el Borneo malasio conserva algunas de las últimas grandes extensiones de bosque antiguo. El Área de Conservación del Valle de Danum es un lugar de referencia para la ecología de los bosques tropicales de tierras bajas. La cuenca de Maliau, a menudo llamada el Mundo Perdido de Sabah, protege un anfiteatro remoto de bosques y cascadas. La llanura aluvial del río Kinabatangan, en Sabah, es tanto un Área Importante para las Aves como un Área Clave para la Biodiversidad, y constituye un corredor vital para elefantes, monos narigudos y orangutanes. Sabah registra unas 215 especies de mamíferos, y alrededor del 40 por ciento enfrenta problemas de conservación, lo que refleja la fragilidad incluso de los ecosistemas ricos cuando se fragmentan.

Las iniciativas de conservación en el Borneo malasio se centran cada vez más en reconectar los hábitats. Proyectos como el Corredor de Especies de Keruak y la Reserva Forestal Virgen de Keruak buscan conectar fragmentos de bosque para que la fauna pueda desplazarse de forma segura entre las zonas de alimentación y reproducción. Las iniciativas de restauración en antiguas plantaciones, entre ellas el proyecto del Corredor de Especies de Genting, están convirtiendo terrenos degradados en corredores forestales. Estos proyectos también estabilizan las riberas, reducen la erosión y apoyan las pesquerías locales, que proporcionan proteínas esenciales a las comunidades cercanas, incluidos los orang sungai, o «pueblos del río».

Un laboratorio vivo para la ciencia y el descubrimiento

Los antiguos bosques de Malasia también son lugares privilegiados para la investigación y la innovación. En la colina de Penang, un equipo internacional que incluía a científicos de la Academia de Ciencias de California y de la Universidad de Ciencias de Malasia llevó a cabo un estudio exhaustivo de la biodiversidad de los bosques y arroyos. El trabajo incluyó el primer intento coordinado en Malasia de estudiar la biodiversidad de las copas de los árboles, ya que gran parte de la vida tropical se encuentra muy por encima del suelo. Los investigadores recogieron muestras de distintos niveles de las copas y archivaron hojas en herbarios para establecer una referencia para estudios futuros. Al comparar con el tiempo la morfología de las hojas, los estomas y los isótopos estables de carbono, pueden seguir la respuesta de los árboles a los cambios de temperatura, precipitaciones y niveles de dióxido de carbono. Infraestructuras educativas como las pasarelas entre las copas de los árboles de The Habitat permiten al público conocer estratos del bosque a los que antes solo podían acceder los científicos, mientras que colaboradores locales trabajan para que el paisaje más amplio sea reconocido como Reserva de Biosfera de la UNESCO.

La tecnología de escucha también está transformando la conservación. La bioacústica utiliza grabadoras resistentes a la intemperie para captar el paisaje sonoro del bosque, desde los cantos de los gibones al amanecer hasta el batir de las alas de los cálaos y el coro nocturno de insectos y ranas. Como muchas especies tienen vocalizaciones distintivas, las grabaciones permiten seguir la fauna sin interferir en ella. Este método puede aplicarse en grandes áreas y durante períodos prolongados, con una perturbación humana mínima, sobre todo cuando los dispositivos funcionan con energía solar y transmiten datos a distancia. En Sabah, iniciativas como el Proyecto de Bioacústica SAFE están creando archivos de sonidos para comparar bosques intactos con zonas taladas y plantaciones, mientras que en Penang se realizan trabajos similares para documentar los cambios a lo largo del tiempo.

Los datos de audio se combinan cada vez más con la inteligencia artificial. Los algoritmos pueden aprender a detectar motosierras o camiones y alertar a los guardabosques ante posibles actividades ilegales. En zonas donde viven elefantes, los modelos predictivos que utilizan señales acústicas y patrones de movimiento pueden avisar a las comunidades cuando se acercan manadas a las plantaciones, lo que reduce los conflictos y protege a los animales. La escucha a gran escala también puede detectar silencios anormales que indiquen estrés después de un incendio o una sequía. El sonido se convierte así en evidencia para orientar las decisiones sobre protección y restauración en el terreno.

Presiones sobre un ecosistema antiguo

La antigüedad de las selvas tropicales de Malasia no las hace invulnerables. En Borneo, la pérdida de bosques se aceleró a finales del siglo XX y continuó en el nuevo milenio. Los análisis indican que entre 1973 y 2015 se perdió alrededor de la mitad de la selva tropical de Borneo. En Sabah y Sarawak, la proporción de bosque primario cayó alrededor de un 17,9 por ciento entre 2002 y 2019. Las principales causas son la tala, la conversión de tierras en plantaciones y los incendios. Cuando se despeja el bosque, los suelos se erosionan, pierden fertilidad y los ríos arrastran grandes cantidades de sedimentos. La fragmentación divide los hábitats extensos en zonas pequeñas y aisladas, incapaces de sostener poblaciones viables de mamíferos que necesitan grandes territorios. La presión de la caza y el comercio de fauna silvestre agravan el problema, y el cambio climático aumenta los riesgos mediante olas de calor y sequías que hacen que las turberas boscosas sean más propensas a los incendios.

El aceite de palma es central tanto en esta historia como en la economía regional. Malasia e Indonesia suministran en conjunto cerca del 87 por ciento del mercado mundial. El aceite de palma se utiliza en alimentos, productos para el hogar, cosméticos y biocombustibles. Ha elevado los ingresos de muchos productores y genera un número considerable de empleos. Al mismo tiempo, la conversión de grandes extensiones ha sido una de las principales causas de pérdida y fragmentación de hábitats. Las investigaciones indican que desde 2000 se ha replantado con palma aceitera una parte importante de los bosques talados en Borneo; según un análisis, cerca del 39 por ciento de los bosques despejados entre 2000 y 2018 se convirtió en plantaciones. El reto consiste en armonizar los medios de vida con una gestión del suelo que permita conservar en pie los bosques antiguos que aún quedan.

Estrategias de conservación que dan resultados

La protección está pasando de centrarse en parques aislados a crear redes y corredores que mantengan conectados los paisajes. La iniciativa trinacional Corazón de Borneo, lanzada en 2007, busca proteger una gran extensión de bosque intacto en Malasia, Indonesia y Brunéi mediante áreas protegidas y una gestión forestal sostenible. En Sabah, proyectos como el Corredor de Especies de Keruak y la reforestación comunitaria impulsada por colaboradores como HUTAN conectan fragmentos a lo largo del río Kinabatangan. La plantación de árboles nativos reduce la erosión, estabiliza los cauces, mejora la calidad del agua y favorece una mayor captura para las comunidades que dependen de la pesca. En las Tierras Altas de Genting, programas de trabajo de campo, fotografía de naturaleza y actividades para jóvenes guardabosques fomentan la conciencia ambiental. Además, el hallazgo documentado recientemente de una diminuta planta forestal, Thismia limkokthayi, demuestra cuánto queda por descubrir y proteger de la biodiversidad. Se están realizando trabajos de cultivo de tejidos para salvaguardar esta especie en peligro crítico de extinción.

Las investigaciones en el Borneo malasio también muestran que los bosques talados conservan un alto valor para la conservación. Un estudio que comparó mamíferos en bosques vírgenes, bosques talados y plantaciones de palma aceitera halló que, aunque la riqueza de especies puede ser menor a escalas muy pequeñas en las zonas taladas, la variedad entre distintos lugares suele ser mayor. Los ecólogos llaman a esto diversidad beta: la diferencia en la composición de especies entre lugares. A escala de paisaje, los grandes bosques talados pueden albergar comunidades de mamíferos comparables a las de los bosques antiguos, siempre que se controle la caza y se detenga la conversión de tierras. Este resultado es importante para las políticas públicas. Indica que mantener intactas grandes extensiones de bosque alterado es mucho mejor para la biodiversidad que sustituirlas por plantaciones.

Comunidades, medios de vida y ecoturismo

Las comunidades indígenas han convivido con estos bosques durante generaciones. Los orang asli de la península de Malasia, incluidos los batek, que mantienen vínculos con Taman Negara, poseen conocimientos sobre plantas comestibles, hierbas medicinales, el comportamiento de la fauna y los ciclos estacionales que no se encuentran en los libros de texto. Su participación en la toma de decisiones y el respeto de sus derechos consuetudinarios son esenciales para una conservación duradera. La tala industrial y la extracción de petróleo han desplazado a algunas comunidades y han introducido enfermedades, lo que amenaza tanto su salud como su cultura. Una mayor protección, la cogestión y una distribución justa de los beneficios pueden compatibilizar la conservación con el bienestar de las comunidades.

El ecoturismo ofrece una vía práctica para conciliar la protección y los medios de vida. En la península de Malasia, los visitantes recorren la pasarela sobre las copas de los árboles de Taman Negara, exploran cuevas, hacen excursiones fluviales al Santuario de Kelah y aprenden de guías que interpretan huellas y cantos de aves. En Borneo, Sepilok permite conocer la rehabilitación de orangutanes, mientras que el Área de Conservación del Valle de Danum y la cuenca de Maliau ofrecen experiencias de primer nivel en la selva tropical. El Parque Nacional de Gunung Mulu, en Sarawak, es famoso por sus torres kársticas y la salida de los murciélagos al anochecer. En Perak, la zona de Belum-Temengor permite observar fauna desde casas flotantes y senderos forestales. Las Tierras Altas de Genting han convertido sus senderos naturales en un atractivo por derecho propio, y el descubrimiento de Thismia limkokthayi subraya el valor científico de la exploración cuidadosa. Las colaboraciones entre investigadores, grupos locales y socios privados pueden convertir la documentación de la naturaleza en una mayor protección sobre el terreno.

El turismo responsable puede fortalecer la conservación. Elegir guías locales, no dejar basura, mantenerse en los caminos señalizados y respetar la fauna ayuda a reducir el impacto. El gasto de los visitantes sostiene empleos en guiado, investigación y gestión de parques, y hace que conservar los bosques en pie resulte más valioso que despejar las tierras.

Por qué esto importa mucho más allá de Malasia

Las selvas tropicales antiguas son una infraestructura planetaria. Los bosques tropicales cubren solo alrededor del 6 por ciento de la superficie terrestre y, aun así, albergan más de la mitad de las especies conocidas. Sus árboles almacenan enormes cantidades de carbono, enfrían el aire mediante la transpiración y contribuyen a generar lluvias en distintas regiones. En Malasia, las cuencas forestales regulan el caudal de los ríos y reducen el riesgo de inundaciones aguas abajo. Las raíces de los árboles estabilizan las laderas y los suelos, y reducen la probabilidad de deslizamientos durante tormentas intensas. Los manglares protegen a las comunidades costeras de las marejadas ciclónicas al frenar las olas y retener sedimentos.

Las selvas tropicales también tienen un enorme potencial científico y médico. Más de una cuarta parte de los medicamentos modernos se basa en compuestos encontrados primero en plantas, pero solo se ha investigado alrededor del 1 por ciento de las especies de plantas tropicales para determinar su posible uso farmacológico. Perder un bosque significa perder opciones, ya sea para la ciencia, la seguridad alimentaria o la resiliencia climática. Mantener intactas las antiguas selvas tropicales de Malasia protege un sistema vivo que beneficia a las comunidades locales y contribuye a la estabilidad mundial.

Puntos clave

• Las selvas tropicales de Malasia tienen unos 130 millones de años, más que la Amazonía.
• El clima ecuatorial y los refugios naturales protegieron a la región de los cambios glaciares que eliminaron muchos bosques del norte.
• La antigua geología de la plataforma de la Sonda proporcionó hábitats estables para que las especies evolucionaran durante largos períodos.
• La península de Malasia alberga más de 15.000 especies de plantas con flores y hasta 300 especies de árboles por hectárea.
• El Borneo malasio es hogar de orangutanes, elefantes pigmeos, monos narigudos, osos malayos y ocho especies de cálaos.
• Malasia mantiene más del 50 por ciento de su territorio bajo cubierta forestal, que incluye manglares, turberas boscosas y bosques de dipterocarpáceas de tierras bajas, de colinas y montanos.
• Borneo ha perdido grandes extensiones de bosque desde la década de 1970, debido a la tala, la expansión de las plantaciones y los incendios.
• Los proyectos de conectividad y restauración en Sabah están reconstruyendo corredores que benefician a la fauna y las pesquerías locales.
• La bioacústica y otras tecnologías ofrecen herramientas de bajo impacto y a gran escala para vigilar la biodiversidad y detectar amenazas.
• Los bosques talados aún tienen un alto valor para la conservación cuando se protegen de la caza y de su conversión en plantaciones.