Dentro de la Gran Muralla Digital de China en el mar para derrotar enjambres de drones

Por qué los enjambres de drones están transformando la guerra naval

Los drones baratos, rápidos y prescindibles han cambiado los cálculos de riesgo naval. En conflictos recientes, aeronaves no tripuladas pequeñas han rastreado barcos, hostigado convoyes y, en algunos casos, alcanzado objetivos de gran valor. La tendencia es clara. Con unos pocos miles de dólares se puede comprar un cuadricóptero capaz o un dron de ala fija que vuela a baja altura, se oculta entre el desorden de señales del mar y navega mediante sistemas de piloto automático sencillos. Una sola unidad es manejable. Cientos o miles que cooperan pueden saturar los radares, desbordar las defensas de corto alcance y obligar a los barcos a gastar misiles costosos contra objetivos pequeños y difíciles de detectar. Esa inversión de costos es el núcleo del problema: cuando el atacante gasta poco y el defensor gasta mucho, la defensa pierde capacidad para resistir.

Los enjambres de drones no son simplemente muchos drones en el cielo. Son equipos que coordinan rutas, altitudes y tiempos. Comparten tareas, se adaptan a las interferencias y buscan brechas. En el mar, el desafío es mayor. Las distancias son largas, el clima es duro y el horizonte del radar de un barco es corto frente a aeronaves que vuelan a baja altura. Los enjambres pueden llegar desde varias direcciones, incluso desde la superficie o desde aeronaves que actúan como plataformas de transporte. La defensa aérea tradicional por capas, construida en torno a un pequeño número de interceptores costosos, no fue diseñada para enjambres de amenazas pequeñas. Las armadas se apresuran a incorporar nuevos sensores, automatización y armas de menor costo que puedan hacer frente al volumen de fuego que exige un enjambre.

El plan de China para una Gran Muralla Digital en el mar

Investigadores navales chinos han presentado una arquitectura para proteger buques de guerra contra enjambres masivos. El concepto, descrito como una Gran Muralla Digital en el mar, reúne satélites, sensores aerotransportados y embarcados, ataques electrónicos y varias nuevas clases de armas, entre ellas microondas de alta potencia, láseres y misiles de largo alcance. Un equipo dirigido por el profesor Guo Chuanfu, de la Academia Naval de Dalian de la Armada del Ejército Popular de Liberación, publicó el marco a finales de agosto en la revista Command Control & Simulation. Su premisa es contundente: enjambres inteligentes cuyos drones cuestan unos pocos miles de dólares pueden aprovechar el sigilo, la coordinación y su número para agotar y luego romper las defensas navales tradicionales.

La respuesta propuesta es una red dinámica de destrucción. En lugar de que un barco combata en solitario con sistemas fijos, la red utiliza redes definidas por software, automatización y colaboración entre personas y máquinas para reasignar sensores y armas en tiempo real. Si un radar sufre interferencias o un nodo resulta dañado, otros lo sustituyen. Las alertas de los satélites se transfieren a aeronaves de patrulla marítima, que las transmiten a los radares de los barcos, las cámaras infrarrojas y los receptores pasivos de radio. El objetivo es mantener un seguimiento continuo de la amenaza, desde su detección hasta su neutralización, y acortar el ciclo de decisión mediante la automatización para impedir que los enjambres aprovechen las demoras.

El costo ocupa un lugar central en el diseño. Disparar un misil de un millón de dólares contra un pequeño dron de plástico es un mal cálculo. La arquitectura da prioridad a armas de bajo costo por disparo y grandes reservas de municiones, como láseres de alta energía, haces de microondas de alta potencia capaces de alcanzar muchos objetivos pequeños a la vez y cañones de disparo rápido que utilizan proyectiles programables de explosión aérea. Los misiles siguen formando parte del arsenal, pero su función cambia: destruir las plataformas de lanzamiento o los portadores antes de que puedan liberar grandes grupos de drones.

Cómo funciona la arquitectura, desde la detección hasta la neutralización

El plan chino refleja la manera en que muchas armadas conciben la defensa contra enjambres, pero hace mayor hincapié en los sensores conectados en red y los efectos no cinéticos. La estructura se divide en varias funciones: detectar, rastrear y clasificar; interrumpir la guía y las comunicaciones; y destruir lo que sobreviva con una potencia de fuego escalable y asequible. Cada función cuenta con varias herramientas, de modo que la pérdida de una no rompa la cadena.

Detección y seguimiento en distintos ámbitos

La vigilancia continua es el punto de partida. Los satélites en órbita indican a las aeronaves de patrulla que exploren amplias zonas. Los radares embarcados, incluidos los de onda corta capaces de detectar objetivos con una sección transversal pequeña, buscan a baja altura sobre las olas. Los sensores infrarrojos detectan el calor de los motores y las baterías. Los receptores pasivos de radiofrecuencia buscan enlaces de control. Los sensores acústicos en la superficie del mar pueden captar el zumbido de las hélices cerca del barco. La inteligencia artificial combina los datos de estas fuentes para que los operadores tengan una imagen unificada de los objetivos, sin tener que alternar entre pantallas. El sistema busca mantener el seguimiento de objetos rápidos y con baja firma que intentan ocultarse entre las señales del mar y maniobran de forma impredecible.

La clasificación es tan importante como la detección. En el radar, un pequeño cuadricóptero que vuela a la estela de un buque mercante puede parecerse mucho a las señales de las olas. La red correlaciona datos de varios sensores para reducir las falsas alarmas y distinguir entre objetivos propios, neutrales y desconocidos. También intenta identificar desde el principio la función de cada elemento del enjambre. Algunos drones pueden llevar ojivas, otros actuar como interferidores o señuelos y unos pocos explorar para los sistemas de búsqueda de misiles. Una clasificación temprana y precisa permite al defensor aplicar el efecto adecuado a cada objetivo y evitar el desperdicio de armas avanzadas contra amenazas menores.

Neutralización no destructiva: interferencias, engaño y energía de microondas

A menudo es más barato desactivar el cerebro de un enjambre que derribar cada dron. Las unidades de ataque electrónico interfieren los enlaces de control habituales, el GPS y otras señales de navegación por satélite. Los sistemas de engaño transmiten coordenadas falsas o crean objetivos fantasma para inducir al grupo a cambiar de rumbo o perder tiempo. Las armas de microondas de alta potencia añaden otra herramienta: emiten ráfagas que interfieren con los sistemas electrónicos de muchos drones a la vez o los queman dentro de un sector. Bien utilizadas, las microondas pueden despejar una zona del espacio aéreo sin gastar munición física y permiten cambiar rápidamente de objetivo a medida que maniobra el grupo.

La neutralización no destructiva también tiene costos. Las descargas de microondas y las interferencias intensas consumen grandes cantidades de energía y generan calor que los sistemas del barco deben controlar. Además, pueden afectar a los equipos propios si la coordinación y el blindaje son insuficientes. Los comandantes necesitan reglas claras para decidir cuándo recurrir a la fuerza destructiva, ya que los métodos no destructivos podrían no detener a todos los drones y puede ser difícil evaluar los daños en medio de un ataque. La propuesta china sitúa estas herramientas al principio de la secuencia de enfrentamiento para reducir el tamaño del enjambre antes de que los sistemas destructivos terminen el trabajo.

Neutralización destructiva: láseres, cañones y misiles

Las armas de energía dirigida constituyen la primera capa de neutralización destructiva. El láser LY 1 presentado por China está diseñado para quemar sistemas ópticos y estructuras de aeronaves a corta distancia, con un costo por disparo que se mide en electricidad, no en interceptores costosos. Los láseres funcionan mejor con aire despejado y línea de visión directa. Su eficacia disminuye con la lluvia, la niebla, el humo o el polvo. También deben mantener el haz sobre el objetivo durante suficiente tiempo para causar daños, lo que requiere un seguimiento preciso de drones que maniobran. Incluso con esas limitaciones, incorporar láseres a los barcos puede absorber muchos enfrentamientos a corta distancia que, de otro modo, consumirían misiles.

Los cañones son los principales recursos a corta distancia. La industria armamentística china ha presentado un concepto de defensa contra enjambres llamado Bullet Curtain, que utiliza proyectiles de explosión aérea de 35 mm para crear una nube letal en la trayectoria de los objetos que se aproximan. En lugar de un único proyectil, cada munición libera numerosos subproyectiles programados para estallar cerca de la zona del objetivo. El sistema de control de tiro combina el radar y el seguimiento óptico con patrones y cadencias de disparo adaptables. Otro concepto relacionado, de varios cañones y basado en municiones precargadas de disparo electrónico, a veces llamado Metal Storm, busca alcanzar cadencias de fuego extremas y recargar rápidamente mediante el reemplazo de cañones con municiones ya cargadas. Estas propuestas buscan una capacidad de destrucción asequible contra grupos numerosos en los últimos segundos antes del impacto, aunque los comandantes deben sopesar el riesgo de daños colaterales si se utilizan cerca de rutas marítimas concurridas o puertos.

Los misiles siguen siendo importantes, pero su mejor función en la defensa contra enjambres es atacar las amenazas desde su origen. El marco chino combina las capas de corto alcance con ataques de largo alcance contra los portadores de drones, como grandes aeronaves o barcos, antes de que puedan liberar su carga. Los informes sobre un misil de crucero hipersónico CJ 1000 apuntan a esta lógica. Un interceptor rápido y de largo alcance ayuda a reducir la amenaza en su origen y reserva las municiones de corto alcance para los drones que logren atravesar las defensas.

Del desfile a los prototipos

El desfile militar de China del 3 de septiembre ofreció una muestra pública de varios elementos que encajan con la estrategia de defensa contra enjambres. Las imágenes y exhibiciones destacaron sistemas de microondas de alta potencia, el láser LY 1 instalado en vehículos y barcos, y misiles de largo alcance presentados como respuesta a plataformas de lanzamiento aéreas. Al mismo tiempo, empresas estatales de defensa han promocionado soluciones de corto alcance que dependen de un gran volumen de fuego, en lugar de interceptores guiados. Bullet Curtain, con sus proyectiles programables de 35 mm y su radar y óptica integrados, se presenta como una opción rentable para despejar el espacio aéreo de drones pequeños e incluso de algunos misiles de crucero. Sus desarrolladores afirman que los depósitos en contenedores y los soportes modulares permitirían una recarga e instalación rápidas en barcos, vehículos y emplazamientos fijos.

China también ha presentado un gran avión portador de drones llamado Jiu Tian. La idea es que vuele a gran altura, libere numerosos drones pequeños que se dispersen y se lancen sobre sus objetivos y luego utilicen sistemas autónomos para coordinar el ataque. Este avión nodriza es un concepto de doble filo. Podría facilitar lanzamientos masivos y ampliar el alcance de los drones pequeños, pero es un objetivo grande en un espacio aéreo disputado y depende de que la autonomía y las comunicaciones sean fiables para mantener la cohesión del enjambre a distancias propias del Pacífico. Aunque las primeras versiones no puedan sobrevivir en combate, la plataforma puede servir para probar algoritmos y métodos de despliegue que luego se trasladen a plataformas más resistentes.

Qué implica para el estrecho de Taiwán

En los últimos años, textos militares chinos han descrito los enjambres como herramientas para controlar el mar y negar su uso al adversario, especialmente durante un bloqueo o un asalto anfibio. También piden desarrollar defensas sólidas contra los enjambres enemigos. En distintos estudios se repiten las mismas funciones: detección, neutralización no destructiva, destrucción y camuflaje. En la práctica, esto significa dispersar sensores para mantener el seguimiento continuo, utilizar ataques electrónicos y microondas para desarticular el grupo y, después, rematarlo con cañones, láseres y misiles de corto alcance, mientras se ocultan los propios barcos mediante señuelos, control de emisiones y gestión de su firma.

Los analistas advierten que el uso cada vez mayor de la autonomía y el aprendizaje automático en estas redes puede reducir los tiempos de reacción muy por debajo de los ciclos de decisión tradicionales. Las maniobras defensivas, como lanzar grandes cantidades de drones interceptores o activar interferidores potentes, podrían parecer ofensivas para la otra parte. Las plataformas de doble uso dificultan determinar las intenciones. Una embarcación no tripulada de aspecto civil puede ser un sensor un día y un arma al siguiente. En un estrecho concurrido, interpretar mal las señales y responder de forma automatizada reduce el margen para una diplomacia serena. Las armadas necesitarán comunicaciones fiables y reglas de mando claras para que el juicio humano siga interviniendo en situaciones de rápida evolución.

El entorno marítimo también condiciona los resultados. Los enjambres que funcionan bien sobre tierra deben recorrer largas distancias sobre el agua, resistir la corrosión salina y afrontar condiciones meteorológicas más adversas. Necesitan una navegación fiable cuando se interfiere el GPS y enlaces resistentes cuando el terreno o el casco de un barco bloquean la línea de visión directa. Los misiles antibuque de largo alcance siguen siendo decisivos en muchos combates navales, por lo que es probable que los enjambres se combinen con misiles para distraer, confundir u obligar a un barco a gastar sus salvas defensivas. Una defensa sólida contra enjambres ofrece al defensor más disparos y más tiempo, pero forma parte de una contienda más amplia que incluye misiles, submarinos y aeronaves.

Cómo responden otras armadas

Los rivales avanzan en la misma dirección. Estados Unidos ha impulsado programas para desplegar grandes cantidades de sistemas autónomos aéreos y marítimos, mientras afronta las dificultades del software, la seguridad y la integración con flotas antiguas. Las pruebas de embarcaciones de superficie no tripuladas han mostrado tanto su potencial como los riesgos de una autonomía poco madura, entre ellos colisiones y fallos de control. La lección es conocida en la tecnología militar: desarrollar sistemas autónomos fiables y conectados en red en el mar es difícil, y ponerlos en servicio a gran escala exige algo más que prototipos.

En el ámbito defensivo, la Armada de Estados Unidos está incorporando a sus grupos de portaaviones drones interceptores de corto alcance como Coyote y Roadrunner M. Estos pequeños interceptores a reacción pueden despegar, permanecer en el aire y dirigirse hacia drones que se aproximan, a un costo muy inferior al de un misil naval convencional. Algunas variantes pueden regresar al barco para repostar y volver a utilizarse. Combinados con radares compactos capaces de detectar objetivos pequeños, estos interceptores amplían las reservas de municiones y ofrecen una herramienta flexible para los enfrentamientos a corta distancia. Las armadas también prueban láseres de alta energía para reducir las amenazas a unos pocos kilómetros, de nuevo con el objetivo de mantener bajo el costo de cada enfrentamiento.

Fuera de Estados Unidos, una serie de proyectos apunta a una competencia mundial. Suecia realiza pruebas de campo que permiten a los soldados controlar decenas de aeronaves no tripuladas a la vez. Alemania, el Reino Unido y otros países están desarrollando arquitecturas para enjambres mixtos que operen en tierra, aire y mar. A medida que más actores incorporan herramientas de ataque y defensa contra enjambres, la defensa por capas se convierte en la norma: detectar pronto, interrumpir y, finalmente, destruir de forma económica.

Desafíos técnicos y económicos

La relación entre costos es el factor que impulsa la mayoría de estas decisiones. El atacante busca agotar las reservas de municiones del defensor. El defensor quiere que cada enfrentamiento sea barato y repetible. Los láseres y las microondas prometen grandes reservas de disparos, pero dependen de una elevada potencia eléctrica y de sistemas de gestión térmica que deben coexistir con las demás cargas del barco. Los cañones con proyectiles programables son más baratos que los misiles, pero aun así consumen municiones que hay que almacenar, transportar y recargar en el mar.

Conectar en red numerosos sensores y armas ofrece velocidad y redundancia, pero también abre la puerta a ataques cibernéticos y electrónicos. Las redes definidas por software pueden redirigir los datos, pero aumentan la complejidad y exigen capacitación. La fusión de datos con inteligencia artificial puede reducir la carga de trabajo de los operadores, pero requiere datos de calidad y una validación cuidadosa para evitar objetivos falsos o fuego amigo. Una defensa contra enjambres que ayude a un solo barco sirve de poco si no puede compartir información y coordinarse con un grupo de tarea cuando hay interferencias y el mar está agitado.

Los riesgos de daños colaterales y el cumplimiento de la ley también son cuestiones importantes. El fuego de barrera que llena una zona de metal es eficaz, pero puede poner en peligro el tráfico neutral cerca de un estrecho concurrido. Las microondas deben gestionarse para evitar daños a los sistemas propios o a las personas que se encuentran en cubierta. Los láseres requieren un control estricto de los objetivos para prevenir lesiones oculares accidentales o reflejos. Una doctrina clara, pruebas rigurosas y ejercicios realistas permitirán distinguir las afirmaciones promocionales de lo que las flotas pueden utilizar realmente en una crisis.

Qué observar a continuación

Varios indicadores mostrarán con qué rapidez esta visión se traduce en prácticas de las flotas. Hay que prestar atención a las pruebas en el mar que integren láseres, microondas y cañones de disparo rápido con los sistemas de combate de los barcos, y no solo a demostraciones aisladas. También conviene observar los ejercicios que pongan a prueba la red, incluidas las operaciones cuando un nodo se pierde o sufre interferencias. Las pruebas que combinen defensas contra enjambres con misiles de largo alcance contra plataformas de lanzamiento aéreas indicarán cuánto prioriza China destruir al arquero en lugar de las flechas. La exportación de equipos de defensa contra enjambres a países socios también señalaría confianza en su madurez. Por último, las limitaciones prácticas, como la falta de potencia para las armas de energía dirigida o las recargas lentas de los cañones de gran volumen de fuego, determinarán cómo se despliegan estos sistemas y en qué cantidad.

Puntos clave

• Investigadores navales chinos proponen una arquitectura de defensa contra enjambres por capas que conecta satélites, aeronaves y barcos en una red dinámica de destrucción.
• El plan da prioridad a opciones de bajo costo y grandes reservas de disparos, como láseres, microondas de alta potencia y cañones de disparo rápido, y reserva los misiles para atacar las plataformas de lanzamiento.
• Un estudio dirigido por el profesor Guo Chuanfu explica cómo los enjambres de drones de bajo costo podrían desbordar las defensas navales tradicionales mediante la coordinación y el volumen.
• Las exhibiciones del desfile y de la industria en 2025 incluyeron láseres navales LY 1, sistemas de microondas y defensas de corto alcance como Bullet Curtain, que utiliza proyectiles de explosión aérea de 35 mm.
• La arquitectura sigue cuatro funciones presentes en textos chinos: detección, neutralización no destructiva, destrucción y camuflaje.
• El concepto chino de un gran avión nodriza de drones, Jiu Tian, apunta al lanzamiento masivo de drones pequeños, pero afronta obstáculos de supervivencia y autonomía en espacios aéreos disputados.
• Otras armadas están desplegando defensas por capas, incluidos drones interceptores de corto alcance y láseres embarcados, mientras afrontan dificultades de autonomía e integración.
• Los métodos de neutralización no destructiva prometen operar a gran escala, pero requieren una potencia eléctrica considerable y una coordinación cuidadosa para evitar el fuego amigo y los daños colaterales.
• La relación entre costos sigue siendo el principal desafío. Los defensores buscan disparos asequibles y grandes reservas de municiones para resistir los ataques de enjambres.
• Los avances se verán en pruebas integradas en el mar, redes resistentes a las interferencias y ejercicios realistas que pongan a prueba la recarga, la potencia y las reglas de enfrentamiento.