Pescadores se convierten en guardianes ante la amenaza de los peces invasores en los ríos de Malasia

Una crisis crece bajo aguas conocidas

Con una resortera en una mano y un carrete de pesca en la otra, el pescador de agua dulce Muhamad Nasrullah Maludin observa el río desde un puente en Sentul, Kuala Lumpur. Unas siluetas oscuras se deslizan junto a la orilla. Son peces pleco, bagres acorazados de boca succionadora que limpian las algas de los acuarios domésticos, pero causan estragos cuando se liberan en la naturaleza. Nasrullah los apunta desde el puente, sube la captura y se deshace de ella para que los peces nativos puedan recuperar espacio.

Los peces invasores ya se han establecido en distintas zonas de Malasia. Desde 2021, el Departamento de Pesca ha registrado la propagación de especies no nativas en al menos 39 lugares de la Malasia peninsular y Labuan. Los plecos y los bagres africanos son los invasores más visibles, junto con la pavona, el pez aligátor y el bagre de cola roja. Especies nativas apreciadas, como el lampam, el tengas, el sebarau y los bagres de río, están perdiendo terreno. Científicos especializados en conservación advierten que los plecos excavan madrigueras en las riberas, enturbian el agua, bloquean la luz solar y acaban con las plantas acuáticas. Este comportamiento debilita las orillas y aumenta el riesgo de inundaciones, una amenaza que se siente sobre todo en los tramos urbanos, donde los ríos ya están sometidos a la presión de la contaminación y la construcción.

El daño también se refleja en los medios de vida. Los pescadores que antes llevaban a casa preciados peces nativos ahora suelen encontrar las redes llenas de plecos, tilapias y bagres africanos. En el río Denai, en Selangor, una jornada comunitaria de limpieza retiró cerca de 1,1 toneladas de plecos, pero solo 1,9 kilogramos de peces nativos. Estas cifras ilustran un cambio drástico en la vida de los ríos y en los ingresos de los pescadores a pequeña escala que dependen de ecosistemas saludables.

¿Cómo conquistaron los ríos los peces de acuario?

La mayoría de estas especies llegó a través del comercio de acuarios y de la acuicultura. Muchos peces que se tenían para limpiar los tanques o como mascotas exóticas crecieron demasiado o dejaron de interesar a sus dueños, y fueron liberados en desagües y ríos. Según se informa, durante los años de confinamiento por la covid, algunos aficionados que ya no podían hacerse cargo de acuarios grandes liberaron más peces. Las fugas de estanques y jaulas durante las inundaciones también contribuyeron a su expansión. Una vez en la naturaleza, las especies resistentes encontraron pocos obstáculos para sobrevivir.

Tienen características que les dan ventaja. Muchas crecen rápido, se reproducen pronto, ponen grandes cantidades de huevos y comen casi cualquier cosa. Algunas toleran niveles bajos de oxígeno y aguas contaminadas. El bagre africano puede tragar aire en la superficie. Varias especies de pleco pueden obtener oxígeno de bolsas de aire en el intestino. Un estudio revisado por pares sobre ríos del valle de Klang concluyó que los peces exóticos eran más abundantes donde la calidad del agua era peor, con niveles elevados de amoníaco y nitritos y menos oxígeno disuelto. Esas condiciones desplazan a las especies nativas sensibles y favorecen a las generalistas, capaces de aprovechar cualquier alimento disponible.

¿Por qué son tan dañinos los plecos, la pavona y los bagres?

Cada invasor altera los ríos de una manera distinta. En conjunto, desplazan a los peces nativos, erosionan las orillas y transforman las redes alimentarias. Además, algunos portan patógenos que pueden enfermar a los peces nativos en la naturaleza o en las piscifactorías cercanas.

Plecos, destructores de las riberas

Los plecos, conocidos a menudo como ikan bandaraya, son peces acorazados de fondo originarios de América del Sur. En los acuarios raspan las algas del vidrio. En los ríos excavan madrigueras para refugiarse o desovar. Esos agujeros se derrumban con facilidad, cortan las raíces que mantienen las orillas en su sitio y liberan nubes de sedimentos en el agua. El agua más turbia bloquea la luz solar y provoca la muerte de las plantas acuáticas. Las plantas son la base de la vida fluvial: aportan oxígeno, refugio para los alevines y lugares donde se alimentan los invertebrados. Sin ellas, los peces nativos pierden zonas de cría y alimento.

Los plecos también acaparan el espacio bajo los puentes y junto a los taludes reforzados. Se agrupan en grietas y bajo salientes, donde los depredadores no pueden alcanzarlos. Sus placas acorazadas disuaden a muchos posibles depredadores. Como tienen pocos controles naturales, sus poblaciones crecen rápidamente.

La pavona, un depredador principal en expansión

La pavona (especies del género Cichla), también originaria de América del Sur, es un poderoso cazador visual especializado en perseguir peces pequeños. Análisis de su expansión en Malasia describen cuatro especies no nativas presentes en la mayor parte de la península, con mayor éxito en los lagos. Las introducciones vinculadas a la pesca deportiva y las liberaciones reiteradas han llevado peces de forma constante a nuevas aguas. Una vez establecida, la pavona aprovecha la abundancia de presas y los espacios abiertos para prosperar. Su apetito y dieta generalista presionan a los peces nativos pequeños y a los ejemplares jóvenes de especies más grandes.

Bagres africanos y de cola roja, depredadores robustos de aguas turbias

El bagre africano (Clarias gariepinus) y el bagre de cola roja son depredadores robustos que se reproducen rápidamente. En muchos ríos, los pescadores capturan ejemplares tan largos como un brazo o un muslo adultos, y de entre seis y diez kilogramos de peso. Según los pescadores, estos bagres se alimentan en gran medida de especies nativas apreciadas, como el patin, el tenggalan, el kerai, el kelah y el sebarau, además de camarones y cangrejos. El bagre de cola roja se ha extendido por ríos importantes, como los de Pahang, Perak y Selangor. Tanto el bagre africano como el de cola roja se adaptan a condiciones de turbidez y poco oxígeno, y pueden desplazarse durante las inundaciones. Sus espinas y su fuerza pueden dañar los equipos de pesca, lo que eleva los costos para los pescadores locales.

Científicos y funcionarios de pesca advierten que algunos peces exóticos pueden portar enfermedades perjudiciales para la acuicultura y las poblaciones silvestres, incluidas infecciones bacterianas y parasitarias. Esto supone un riesgo adicional para las comunidades que dependen de jaulas y estanques cerca de ríos invadidos.

Las comunidades contraatacan, captura a captura

En toda Malasia, los pescadores están convirtiendo su pasatiempo en una acción ambiental. Slingshot Fishing Malaysia, un grupo creado en 2021, utiliza resorteras manuales con carrete para capturar plecos y otros invasores desde las orillas y los puentes. El método evita que los voluntarios entren en aguas contaminadas y les permite trabajar en espacios urbanos estrechos. El grupo ha atraído a miles de seguidores y dedica los fines de semana a jornadas de extracción en el valle de Klang y otras zonas.

Otra red de voluntarios, que se hace llamar escuadrón de cazadores de peces exóticos, surgió durante la pandemia y ha crecido hasta superar los mil miembros. En la cuenca del río Klang afirman haber retirado casi 31 toneladas de bagres de boca succionadora. Según la calidad del agua, la captura se vende, se transforma en fertilizante o biocarbón, se usa como cebo, se procesa para elaborar gránulos de alimento o se desecha de forma segura. Algunos pescadores han experimentado con recetas de pleco procedente de aguas más limpias, aunque los expertos desaconsejan consumir peces de ríos urbanos contaminados.

Mohamad Haziq A Rahman, quien encabeza una importante iniciativa de voluntariado en el valle de Klang, afirma que el objetivo es reducir las poblaciones y generar conciencia. Sostiene que esperar una solución perfecta es más arriesgado que actuar ahora.

«Sí, este pez no desaparecerá por completo de nuestros ríos. Si no actuamos ahora, las consecuencias serán peores. Es mejor actuar que dejarlo estar. Al menos podemos reducir su población en lugar de permitir que desplace a los peces locales».

Las jornadas comunitarias de limpieza también sirven para educar al público. Algunas empresas han empezado a patrocinar estas actividades como parte de sus iniciativas de responsabilidad social corporativa. En Selangor, las autoridades locales han ofrecido una recompensa de un ringgit por kilogramo de peces invasores para incentivar su captura. Estas medidas ayudan a mantener la participación de los voluntarios y a visibilizar el problema.

Medidas del gobierno y legislación

El Departamento de Pesca ha calificado el predominio de los peces exóticos como una bomba de tiempo para la vida de los ríos nativos. Desde 2022, el departamento ha dirigido al menos 17 operativos y ha retirado más de 4,4 toneladas de peces no nativos de aguas malasias. Las autoridades están endureciendo las normas de bioseguridad para las granjas y los comercios, organizando jornadas de limpieza de ríos e impulsando campañas educativas en todo el país para evitar que los aficionados abandonen a sus mascotas en las vías fluviales. La Ley de Pesca de 1985 ya restringe las especies prohibidas. Las infracciones pueden acarrear multas, confiscaciones o penas de cárcel. Nuevas propuestas aumentarían las sanciones para disuadir la importación, cría y liberación ilegales.

El director general del Departamento de Pesca, Datuk Adnan Hussain, ha instado a la población a comprender los costos ecológicos de los peces exóticos y ayudar a impedir nuevas liberaciones.

«El predominio de las especies de peces invasores es una bomba de tiempo que amenaza a las poblaciones de peces nativos de los ríos».

Los estados también están tomando medidas. En Sarawak, un Programa de Caza de Peces Exóticos Invasores, coordinado por varias entidades en el río Sarawak, movilizó durante tres días a funcionarios y pescadores locales para realizar extracciones selectivas. Los peces nativos se devolvieron vivos al agua. Los peces exóticos capturados se registraron y eliminaron para impedir que regresaran al río. La iniciativa incluyó exposiciones y sesiones informativas sobre cómo las especies invasoras erosionan las orillas, deterioran la calidad del agua y reducen los ingresos de quienes crían peces en jaulas en agua dulce, en lugares como Batang Ai.

Sabah demuestra que la gestión comunitaria puede funcionar. El sistema Tagal, un modelo indígena tradicional recuperado en la década de 1990, establece normas estrictas para determinados tramos de río, incluidos periodos de descanso y zonas donde está prohibido pescar. Con el apoyo del departamento estatal de pesca, los sitios Tagal de Penampang y sus alrededores han contribuido a proteger el hábitat, fomentar el ecoturismo y reforzar la gestión local. Los comités Tagal ahora vigilan de cerca a los peces no nativos y coordinan con las agencias gubernamentales cuando es necesario actuar.

La ciencia explica por qué triunfan las especies invasoras

La investigación de campo en los ríos del valle de Klang confirma lo que los pescadores observan desde los puentes. Los estudios registraron una combinación de peces nativos y exóticos, y encontraron más especies no nativas en tramos expuestos a la contaminación y a una intensa actividad humana. Las evaluaciones de riesgo realizadas con una herramienta de análisis estandarizada clasificaron a la mayoría de los peces exóticos como de alto riesgo si se liberan en aguas malasias. El patrón coincide con una idea sencilla: cuando baja la calidad del agua y el hábitat se simplifica, las especies nativas especializadas pierden su ventaja y las generalistas resistentes se imponen.

Los estudios de dieta explican el mecanismo. Al examinar el contenido de los estómagos, los científicos encontraron un amplio solapamiento entre lo que comen los peces exóticos y los nativos. El análisis de isótopos estables, que permite estudiar las señales químicas de la dieta a lo largo del tiempo, mostró que a menudo se alimentan en las mismas partes de la red trófica. Los peces exóticos tenían los estómagos más llenos y dietas más variadas, una señal de que pueden aprovechar más tipos de alimento. Esta flexibilidad alimentaria les ayuda a prosperar en ríos degradados y reduce los recursos disponibles para las especies nativas que carecen de esa capacidad de adaptación.

Si a esto se suma la falta de depredadores naturales, el panorama se agrava. Los grandes plecos acorazados disuaden a muchos peces y aves. Una vez que alcanzan cierto tamaño, los grandes bagres son demasiado grandes para la mayoría de los depredadores nativos. Sin una presión constante de depredación, las poblaciones pueden dispararse entre una jornada comunitaria de extracción y la siguiente.

Salud y seguridad públicas

Muchos ríos urbanos reciben contaminación de la industria y los hogares. Los peces de esas aguas pueden acumular contaminantes y patógenos. Los pescadores y líderes comunitarios desaconsejan consumir peces invasores capturados en ríos contaminados y recomiendan usar guantes al manipular especies con espinas. Cuando la calidad del agua es mejor, algunos grupos transforman las capturas en fertilizante, harina de pescado o cebo. Cualquier medida debe partir de información local precisa sobre las condiciones del río para evitar riesgos para la salud.

Los riesgos sanitarios asociados a los peces también afectan a las granjas. Los peces exóticos pueden introducir bacterias y parásitos que infectan a los peces nativos en jaulas y estanques. Los brotes reducen la producción y elevan los costos, con efectos indirectos en los precios de los alimentos y los ingresos rurales. Evitar que las especies invasoras entren en las cadenas de suministro de las granjas y prevenir escapes durante las inundaciones son medidas clave para el sector acuícola.

Qué medidas funcionan

La prevención es la herramienta más eficaz. No libere peces, plantas ni caracoles de acuario en desagües, estanques o ríos. Devuelva los peces que ya no quiera a las tiendas de mascotas o consulte a las oficinas locales de pesca y a los grupos comunitarios sobre cómo entregarlos y eliminarlos. Durante la temporada de inundaciones, asegure los estanques y las jaulas para evitar que los peces escapen. Las escuelas y los clubes de aficionados pueden enseñar a identificar las especies y a cuidarlas responsablemente para reducir las liberaciones bienintencionadas que causan daños duraderos.

Los programas de extracción funcionan cuando se mantienen en el tiempo. Incentivos como la recompensa de Selangor animan a los pescadores a continuar. Las jornadas organizadas por grupos comunitarios, con el apoyo de los ayuntamientos y las empresas, permiten retirar grandes cantidades y dar visibilidad al problema. También pueden organizarse concursos centrados en especies invasoras específicas, siempre que las capturas se registren, se procesen o se eliminen de forma segura.

Un mejor seguimiento también ayuda. El ADN ambiental, que detecta los rastros genéticos que los peces dejan en el agua, puede señalar nuevas introducciones de forma temprana y orientar una respuesta rápida. Un sistema estandarizado de cartografía, con informes sencillos desde teléfonos móviles, permite a los voluntarios aportar datos en tiempo real. Las universidades pueden ayudar a diseñar protocolos y analizar tendencias, mientras los funcionarios de pesca ofrecen respaldo legal y apoyo logístico. También es importante coordinarse con las jurisdicciones vecinas. Los embalses y ríos de Singapur afrontan riesgos similares, por lo que las alertas transfronterizas y el intercambio de datos reducen las sorpresas.

Los ríos que se recuperan suelen ser aquellos con aguas más limpias y orillas intactas. El control de la erosión, la plantación de vegetación ribereña y un mejor tratamiento de las aguas residuales reducen precisamente las condiciones que dan ventaja a los peces exóticos. Modelos como Tagal demuestran que las normas concebidas y aplicadas a nivel comunitario pueden proteger el hábitat y generar medios de vida mediante el turismo, siempre que se gestione cuidadosamente la afluencia de visitantes. Un enfoque combinado que mejore la calidad del agua, limite las liberaciones y mantenga las actividades de extracción puede inclinar de nuevo el equilibrio a favor de los peces nativos.

Puntos clave

• Los peces invasores, como los plecos, los bagres africanos, la pavona y los bagres de cola roja, están presentes en al menos 39 lugares de la Malasia peninsular y Labuan.
• Los plecos erosionan las orillas y enturbian el agua, lo que acaba con las plantas y aumenta el riesgo de inundaciones en zonas urbanas y rurales.
• Las jornadas comunitarias de limpieza han revelado la magnitud del cambio. En una extracción en Selangor, se retiraron 1,1 toneladas de plecos, frente a solo 1,9 kilogramos de peces nativos.
• Los grupos de voluntarios han retirado grandes cantidades, incluidas casi 31 toneladas de bagres de boca succionadora de la cuenca del río Klang.
• Desde 2022, el Departamento de Pesca ha dirigido 17 operativos, ha retirado más de 4,4 toneladas de peces invasores y ha reforzado la bioseguridad y la aplicación de la ley.
• Selangor ofrece incentivos económicos por kilogramo de peces exóticos; Sarawak y Sabah organizan iniciativas coordinadas de extracción y gestión comunitaria.
• Estudios científicos vinculan el predominio de los peces exóticos con la mala calidad del agua y muestran un amplio solapamiento entre su dieta y la de las especies nativas.
• Las autoridades advierten que es poco probable erradicar por completo a los invasores una vez que se han propagado, por lo que la prevención y la acción comunitaria sostenida son esenciales.