Símbolos antiguos de las cuevas podrían ser la forma más temprana de lenguaje escrito

Una nueva mirada al primer código humano

Durante generaciones, la historia de la escritura comenzaba en la antigua Mesopotamia, entre 3400 y 3200 a. C., con tablillas de arcilla cubiertas de signos en forma de cuña. Un creciente conjunto de investigaciones permite ahora vislumbrar un capítulo anterior. Los artistas de la Edad de Hielo, activos decenas de miles de años antes de que surgieran ciudades junto al Tigris y el Éufrates, no se limitaron a pintar animales imponentes. Junto a bisontes, caballos, ciervos, salmones y mamuts, añadieron pequeñas secuencias de marcas, sobre todo puntos, líneas cortas y un distintivo signo en forma de Y. Un estudio de 2023 propone que esas marcas registraban datos específicos sobre el comportamiento de los animales en determinadas épocas, un sistema de información que adelantaría los primeros indicios de escritura en al menos diez milenios.

La idea parte de una premisa sencilla. Si cada punto o línea representa un mes lunar y la Y indica el mes de nacimiento, las secuencias funcionan como un almanaque compacto vinculado a la primavera. El investigador independiente londinense Ben Bacon, junto con colaboradores académicos, recopiló cientos de ejemplos en cuevas europeas y objetos portátiles. Encontraron asociaciones constantes entre las especies y la cantidad de marcas, con la Y situada en el punto en que terminaría la gestación. Las pruebas estadísticas, basadas en los ciclos de vida de sus descendientes actuales, arrojaron coincidencias sólidas. Las marcas habrían ayudado a los cazadores-recolectores a prever cuándo se reunían los rebaños para aparearse, cuándo nacerían las crías y cuándo los salmones remontarían los ríos: momentos decisivos para la supervivencia.

Este nuevo planteamiento se suma a una década de trabajo de campo de la paleoantropóloga Genevieve von Petzinger. Su catálogo de signos geométricos en cuevas europeas, basado en visitas a 52 yacimientos de Francia, España, Italia y Portugal, identificó un repertorio compacto de 32 símbolos recurrentes durante un periodo de al menos 30.000 años. Puntos, líneas, triángulos, zigzags, cuadrículas y escaleras, manos en negativo, signos penniformes con forma de pluma y tectiformes que recuerdan a un poste con techo aparecen una y otra vez. La constancia apunta a elecciones deliberadas, no a garabatos, y a una tradición compartida que podría tener raíces fuera de Europa.

¿Qué muestran los signos de las cuevas?

En las cámaras pintadas de Lascaux y Chauvet, en Francia; Altamira, en España, y muchos yacimientos menos conocidos, signos sencillos acompañan las escenas de animales. Las notas de campo y la base de datos de Von Petzinger indican que, aunque los artistas variaban los estilos y las dimensiones, recurrían a un repertorio reducido. Algunos símbolos se popularizaron durante un tiempo y luego desaparecieron, como las tendencias culturales. Los signos penniformes parecen haber surgido en el norte de Francia hace unos 26.000 años y se extendieron hacia el sur. Las siluetas de manos eran comunes al principio, a menudo junto a puntos. Más tarde, aumentó la frecuencia de las siluetas de pulgares y las estrías hechas con los dedos, las marcas paralelas que se forman al arrastrar los dedos por depósitos blandos. Estos cambios apuntan a modas, identidades o usos cambiantes de los signos.

Los signos geométricos no se limitan a las paredes de las cuevas. Los arqueólogos han encontrado los mismos motivos en pequeños objetos portátiles, como dientes de ciervo ensartados en collares hace unos 16.000 años. Que fueran portátiles es importante. Sugiere que los signos acompañaban a las personas, se llevaban de un lugar a otro y comunicaban más allá de un único espacio ritual. Actualmente, varios equipos de investigación señalan coincidencias entre muchos símbolos europeos y marcas documentadas en lugares muy alejados de Europa. Los estudios y archivos apuntan a formas similares en África, India, el sudeste asiático, Australia y América del Norte. Es probable que los primeros humanos modernos llevaran consigo partes de este repertorio simbólico al dispersarse y que, con el tiempo, añadieran y combinaran signos.

Otro patrón llamativo es la enorme cantidad de signos. En muchas cuevas, los geométricos superan a las figuras de animales en una proporción de al menos dos a uno. Aparecen en las entradas, las cámaras profundas y los pasadizos que las conectan. Se encuentran aislados y en grupos, a veces estrechamente asociados con especies concretas. Están pintados, grabados o picoteados en la piedra. El número reducido de tipos durante un periodo tan extenso y en tantas regiones apunta a significados ampliamente comprendidos por quienes los creaban y observaban.

Un calendario lunar en puntos y líneas

El trabajo de Ben Bacon buscaba descifrar las secuencias breves. Empezó por contarlas. A partir de imágenes publicadas y estudios de yacimientos, creó una base de datos con 606 representaciones de animales acompañadas de puntos o líneas, y otras 256 con una Y añadida a la secuencia. Ninguna tenía más de 13 marcas. El equipo propuso que la secuencia contaba meses lunares a partir de un reinicio anual en primavera, cuando retrocedían la nieve y el hielo y se deshelaban los ríos. Según este modelo, tres marcas junto a un caballo indicarían que el apareamiento solía comenzar tres meses después de la primavera. Cinco marcas junto a un mamut señalarían un inicio más tardío. La Y coincidiría con el nacimiento: una señal práctica para los cazadores que seguían la pista de recién nacidos vulnerables y para quienes buscaban prever los desplazamientos estacionales de rebaños y peces.

Para poner a prueba la idea, los investigadores compararon las cantidades de marcas correspondientes a especies de la Edad de Hielo con los ciclos de apareamiento y nacimiento de sus parientes actuales, entre ellos caballos, bisontes, ciervos rojos, renos y salmones. El psicólogo Robert Kentridge, de la Universidad de Durham, evaluó los datos y comunicó que había correlaciones sólidas entre la cantidad de marcas, la posición de la Y y los meses previstos para el apareamiento y el nacimiento. El matemático Tony Freeth, conocido por sus avances en el estudio del antiguo mecanismo griego de Anticitera, contribuyó al modelo que interpretaba cada marca como un mes lunar y no como un día.

Los registros etnográficos refuerzan la plausibilidad de esta idea. Muchas sociedades indígenas de cazadores-recolectores han contado los ciclos lunares para planificar la caza y la pesca. Los yurok del norte de California calculaban cuándo construir barreras para capturar truchas arcoíris migratorias mediante un conteo lunar. Los yami de Taiwán todavía siguen un calendario lunar para pescar peces voladores. Un conteo sencillo mes a mes, con un reinicio en primavera, responde a las necesidades de los recolectores de la Edad de Hielo, que dependían del comportamiento recurrente de los animales. Sería un sistema compacto, portátil y fácil de enseñar, que podría difundirse con facilidad dentro de los grupos.

Bacon y sus colaboradores describen las marcas como una forma de protoc escritura, una etapa entre la notación y la escritura plenamente desarrollada. Los signos no codifican gramática ni representan el habla. Funcionan más bien como un calendario numérico vinculado a los ciclos naturales, una manera de registrar y prever patrones del mundo.

Apoyo, escepticismo y qué se considera escritura

Los especialistas reciben con interés nuevas interpretaciones de las marcas, pero piden cautela ante afirmaciones contundentes. La paleoantropóloga Melanie Chang señala que las personas del Paleolítico superior tenían capacidad cognitiva para escribir y llevar la cuenta del tiempo, aunque advierte que los resultados actuales no descartan otras interpretaciones de los mismos datos. Es posible que en distintos yacimientos, separados por siglos y culturas, se usaran marcas similares de maneras diferentes. Según Chang, el modelo actual requiere pruebas más exhaustivas.

La arqueóloga del Paleolítico April Nowell coincide en que el enfoque es creativo, pero señala que el equipo analizó solo tres signos recurrentes, de los al menos 32 documentados en Europa. Por tanto, la mayoría de los símbolos sigue sin una interpretación propuesta. Un análisis más profundo del repertorio completo, tanto en paredes como en objetos portátiles, permitiría comprobar si el modelo lunar se sostiene más allá de las marcas más comunes. El equipo afirma que está preparando más estudios con ese objetivo.

Von Petzinger, cuyos estudios definieron buena parte del conjunto de datos actual, respalda la idea de que muchos puntos y líneas son una forma de notación relacionada con el conteo. Sin embargo, no los considera escritura. A su juicio, la escritura, incluso la protoc escritura en sentido estricto, se relaciona con la representación del lenguaje hablado mediante una secuencia de signos que pueden corresponder a sonidos o palabras. Las marcas de las cuevas se parecen más a una comunicación gráfica: información transmitida por un símbolo que no requiere traducirse al habla.

El prehistoriador francés Jean Clottes duda de que los signos apunten en absoluto hacia la escritura y subraya que a menudo aparecen entrelazados con figuras de animales, que considera el tema principal. Desde otra perspectiva, la lingüista Cora Lesure, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), y sus coautores sostienen que el dibujo y el lenguaje comparten mecanismos cognitivos fundamentales. Según esta interpretación, el arte rupestre podría considerarse una modalidad de expresión lingüística, y los símbolos abstractos, una ampliación de ese proceso cognitivo. El campo sigue dividido, algo habitual cuando los datos son antiguos, fragmentarios y se dispone de poco contexto.

Comparación con la escritura mesopotámica

La comparación con la invención posterior de la escritura en el suroeste de Asia ayuda a esclarecer el debate. En el mundo de Uruk del cuarto milenio a. C., los administradores usaban fichas de arcilla, bullas y sellos cilíndricos para contar rebaños, tejidos, cereales y vasijas. Entre aproximadamente 3350 y 3000 a. C. apareció un sistema conocido como protocuneiforme. Consistía en un amplio conjunto de signos pictóricos y abstractos impresos o grabados en arcilla para indicar cantidades, bienes y funcionarios. Poco después surgió la escritura cuneiforme propiamente dicha, un sistema de escritura completo. Permitía registrar nombres y acciones, y más adelante textos complejos en sumerio y acadio.

Las investigaciones recientes sugieren que las imágenes de los sellos cilíndricos contribuyeron a crear el inventario de signos que se convirtió en el protocuneiforme. Los arqueólogos compararon los motivos estampados en arcilla húmeda, como telas con flecos o recipientes dentro de una red, con los signos de las primeras tablillas. En varios casos, las formas y los significados coinciden. Un signo conocido en los estudios como ZATU639 se parece a un motivo de toro presente en los sellos y aparece en contextos contables similares. Esto apunta a un proceso descentralizado, en el que numerosos escribas, artesanos y comerciantes de una región contribuyeron a un repertorio compartido de símbolos que poco a poco se consolidó como un sistema formal de escritura.

El protocuneiforme mesopotámico se diferencia de las marcas de la Edad de Hielo en dos aspectos fundamentales. Es decenas de milenios posterior y fue concebido para la burocracia. Las primeras tablillas registran cuentas e inventarios, no mitos ni relatos. Las secuencias de la Edad de Hielo, si registraban meses y nacimientos, funcionaban como notas de campo para los recolectores. Probablemente carecían de gramática y sintaxis. Sin embargo, ambas muestran el impulso humano de fijar los recuerdos mediante marcas y trasladar el conocimiento de la mente a signos duraderos que otras personas puedan leer más adelante.

Las profundas raíces del pensamiento simbólico

La capacidad de crear y comprender marcas abstractas es anterior a las cuevas europeas. En la cueva de Blombos, en Sudáfrica, una pieza de ocre de 70.000 años de antigüedad lleva un diseño deliberado de líneas cruzadas, a menudo descrito como el dibujo más antiguo conocido. En Java, una concha de agua dulce grabada por un Homo erectus hace unos 500.000 años presenta un patrón en zigzag hecho con una herramienta afilada. Es posible que los neandertales también hicieran marcas gráficas, como los trazos cruzados de Gibraltar y las siluetas rojas de manos en España, que podrían ser anteriores a la llegada del Homo sapiens. Estos hallazgos no se consideran escritura. Sí muestran que los homininos experimentaban con patrones y símbolos mucho antes de las obras maestras de la Edad de Hielo en Europa.

En el registro europeo, las tendencias a lo largo del tiempo apuntan a redes sociales y desplazamientos. Von Petzinger observa que algunos signos surgieron en una región y se difundieron, y luego desaparecieron cuando cambiaron las preferencias o se fusionaron los grupos. La preferencia por el ocre rojo, a veces tratado con calor para intensificar el color, apunta a conocimientos técnicos y planificación. Las siluetas de manos se hacían soplando pigmento sobre una mano apoyada contra la pared para dejar una impresión en negativo. La frecuente combinación de manos y puntos, y más tarde de siluetas de pulgares o estrías hechas con los dedos, podría reflejar prácticas cambiantes o significados superpuestos que podemos rastrear, pero todavía no descifrar.

Qué podrían significar los símbolos

Los posibles significados de la mayoría de los signos siguen siendo inciertos. Las hipótesis son muy diversas y más de una podría ser válida según el lugar y la época. Algunos arqueólogos interpretan las marcas como magia de caza o rituales, con símbolos vinculados a la identidad del clan, el éxito o el control de un lugar. Otros ven asociaciones de género: ganchos, líneas y ángulos representarían símbolos masculinos, y óvalos o círculos, conceptos femeninos. Algunos especialistas en cognición sostienen que ciertas formas geométricas coinciden con efectos visuales que se experimentan en estados alterados de conciencia, lo que podría ayudar a explicar la repetición de patrones. Una interpretación más práctica considera que los signos formaban un código de planificación que aprendían adolescentes y adultos y se enseñaba de generación en generación.

Las combinaciones de signos sugieren que algunas marcas modificaban otras, como los adjetivos que acompañan a un sustantivo. Una silueta de mano junto a una serie de puntos podría señalar la participación de una persona en un conteo. Un signo penniforme junto a un ciervo podría identificar un lugar o a un grupo asociado con él. Los objetos portátiles llevaban el código más allá de la cueva. Los dientes grabados o las piedras decoradas podrían servir como recordatorios cotidianos, herramientas valiosas para los líderes que necesitaban organizar a un grupo numeroso para un desplazamiento estacional.

Por qué importa el debate

Lejos de ser una discusión árida sobre terminología, el debate aborda cómo los seres humanos llegaron a ser una especie que delega parte de su memoria en herramientas externas. Cuando las personas registran datos sobre el mundo que dependen del tiempo, incluso con marcas muy sencillas, reducen la carga sobre la memoria individual y aumentan la resiliencia del grupo. Un calendario compacto y un conjunto de signos habrían ayudado a los grupos a coordinar sus desplazamientos, compartir noticias y formar a los jóvenes. Esa ventaja se acumula de generación en generación. Es la misma lógica que más adelante impulsó las tablillas de arcilla, las varillas de conteo, los quipus, los alfabetos y el código digital.

Entender las marcas de la Edad de Hielo como un medio para almacenar información también reduce la distancia cultural entre aquellas personas y nosotros. Muchas de sus decisiones, desde estandarizar un pequeño conjunto de símbolos hasta reutilizarlos en distintas regiones, se parecen a la manera en que las comunidades crean y mantienen convenciones compartidas. Esto cuestiona la idea de una separación repentina entre la prehistoria y la historia. La escritura no surgió de la nada: nació de hábitos anteriores de marcar y recordar.

Próximos pasos de la investigación

El caso a favor de un sistema basado en meses lunares aún no está cerrado. Bacon y sus colegas afirman que ampliarán el análisis para incluir más signos, comprobarán el modelo en regiones y periodos más extensos y contrastarán las secuencias con otras especies. También intentarán determinar si el orden de las marcas aporta significados adicionales, más allá de los conteos y los indicadores de nacimiento. Otros equipos están creando bases de datos más amplias de arte rupestre y de cuevas, incluidos objetos portátiles, para evaluar con mayor rigor las combinaciones recurrentes y las particularidades regionales.

Las nuevas tecnologías podrían revelar más pruebas. Muchas cuevas costeras utilizadas por las personas de la Edad de Hielo están ahora bajo el agua. Los arqueólogos marinos despliegan robots y tecnologías avanzadas de imagen para explorar entradas y cámaras sumergidas. Los escaneos 3D de alta resolución, los métodos de datación mejorados y el análisis de pigmentos permitirán precisar las cronologías y atribuir las obras con mayor certeza. Aunque no se llegue a conocer el significado exacto de las marcas, las investigaciones apuntan a una historia más rica sobre los orígenes de la comunicación gráfica y el largo proceso que condujo a la escritura.

Aspectos destacados

• Los investigadores sostienen que los puntos, las líneas y los signos en forma de Y de la Edad de Hielo registraban meses lunares y nacimientos de animales, un sistema de información temprano de al menos 20.000 años de antigüedad.
• El equipo de Ben Bacon recopiló 606 imágenes de animales con marcas y 256 con una Y, y halló sólidas correlaciones con los ciclos conocidos de apareamiento y nacimiento.
• Los estudios de campo de Von Petzinger identificaron 32 signos geométricos recurrentes usados en Europa durante 30.000 años; muchos también aparecen en objetos portátiles.
• Los especialistas discrepan sobre si las marcas deben llamarse protoc escritura o notación; algunos prefieren el término comunicación gráfica.
• Las comparaciones con el protocuneiforme mesopotámico muestran objetivos diferentes: las marcas de la Edad de Hielo probablemente ayudaban a los recolectores, mientras que las primeras tablillas se usaban para la administración.
• Las pruebas de la cueva de Blombos, Java y posibles grabados neandertales apuntan a profundas raíces del pensamiento simbólico, mucho antes del arte rupestre europeo.
• Los próximos pasos incluyen analizar más signos, ampliar las bases de datos más allá de Europa y explorar cuevas sumergidas con nuevas tecnologías de imagen.