El plan de Corea del Sur para permitir la entrada sin visa de grupos turísticos chinos desata rechazo público, preocupación por la salud y un debate político más amplio

Una política que divide a la opinión pública

El plan de Corea del Sur para permitir la entrada sin visa de grupos turísticos chinos en visitas de corta duración ha provocado una fuerte reacción pública pocas semanas antes de su puesta en marcha. Más de 52.000 personas han respaldado una petición que exige cancelar el programa, lo que refleja una corriente más amplia de preocupación que combina temores relacionados con la salud pública, frustración por las estancias ilegales e inquietud por el papel del turismo masivo en las comunidades locales. La petición surge en un momento político marcado por los esfuerzos para estabilizar las relaciones con Pekín y reactivar una industria turística que no se ha recuperado por completo desde la pandemia y la disputa de 2016 por el sistema de misiles de defensa aérea de gran altitud (THAAD).

El programa temporal está previsto para comenzar el 29 de septiembre y prolongarse hasta junio del próximo año. Permitirá que grupos de al menos tres ciudadanos chinos, organizados a través de agencias de viajes certificadas, visiten cualquier lugar de Corea del Sur durante un máximo de 15 días sin obtener una visa por adelantado. Sus partidarios sostienen que la medida puede aumentar el número de visitantes durante un período clave para los viajes, incluidas las vacaciones por el Día Nacional de China a principios de octubre, y enviar al mismo tiempo una señal de que las relaciones bilaterales están mejorando. Sus críticos responden que los beneficios son inciertos y que las autoridades no han abordado adecuadamente riesgos que van desde las enfermedades infecciosas hasta las estancias prolongadas y los altercados en lugares populares.

La preocupación por la salud es uno de los motivos de la petición. El texto cita informes sobre un brote viral transmitido por mosquitos en la provincia de Guangdong, con más de 10.000 casos, y advierte que un aumento de las llegadas podría elevar el riesgo de importación de la enfermedad. Quienes presentaron la petición mencionan el fenómeno poco frecuente, pero documentado, de transmisión de vectores en aeropuertos, conocido en ocasiones en la literatura médica como malaria de aeropuerto: mosquitos infectados transportados en aviones pueden causar casos locales entre personas que no han viajado. Los epidemiólogos describen estos episodios como poco comunes, pero los autores de la petición piden medidas claras de prevención en los puntos de entrada y protocolos de respuesta rápida si se detecta alguna enfermedad transmitida por vectores.

Qué permite el programa temporal de entrada sin visa

Según el plan, los grupos turísticos chinos de tres personas o más pueden entrar sin visa y permanecer hasta 15 días, siempre que lleguen a través de agencias de viajes autorizadas, responsables de los itinerarios y las salidas. La medida abarca viajes por todo el país, en lugar de limitar las estancias a regiones concretas, y los funcionarios la han presentado como una iniciativa de duración limitada para impulsar el gasto en comercio minorista, hotelería, cultura y entretenimiento. La política se suma a otros esfuerzos para aumentar el número de visitantes en el segundo semestre de 2025, cuando Corea acogerá importantes eventos y buscará aprovechar las temporadas en las que tradicionalmente aumentan los viajes en grupo.

Las autoridades de turismo señalan que aún existe una gran brecha respecto de los niveles anteriores a la pandemia. Corea recibió a 8,07 millones de visitantes de China en 2016, el último año completo antes de que las consecuencias de la disputa por el THAAD interrumpieran los viajes en grupo desde China continental, y mucho antes de la pandemia. Las llegadas cayeron con fuerza en los años siguientes y se situaron en torno a los 4,6 millones en 2024: una mejora, pero todavía muy por debajo del máximo anterior. El Gobierno espera una recuperación si se reanudan los viajes en grupo, y actores del sector, desde las aerolíneas hasta los hoteles y las tiendas libres de impuestos, consideran que el período de nueve meses será una prueba importante.

¿Por qué ahora? Argumentos diplomáticos y económicos

La decisión se enmarca en un esfuerzo más amplio de la nueva administración por gestionar las relaciones con China de forma pragmática y dando prioridad a la economía, sin dejar de mantener los principales vínculos de seguridad. Durante su campaña, el presidente Lee Jae-myung sostuvo que Corea debía gestionar de manera estable sus relaciones con China y Rusia y evitar antagonismos innecesarios. En un debate televisado dijo que Corea debía evitar medidas que dificultaran la cooperación, especialmente en materia de comercio y viajes. Los funcionarios también han señalado que la decisión de Pekín, el año pasado, de conceder la entrada sin visa a los viajeros coreanos dio impulso a la reciprocidad.

Hay señales de recuperación en la ruta con China. En los primeros cinco meses de 2025, el tráfico de pasajeros entre Corea y China aumentó con fuerza en comparación con el mismo período del año anterior, y el total de visitantes internacionales se ha acercado a los niveles anteriores a la pandemia. La medida, que llega justo antes de la Semana Dorada de China y de las reuniones previstas del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico (APEC) a finales de octubre, busca convertir ese impulso en reservas. El sector de los casinos, donde todos los establecimientos menos uno atienden exclusivamente a clientes extranjeros, espera beneficiarse de los viajeros en grupo, que a menudo combinan los recorridos con juegos de azar y compras. Las empresas de tiendas libres de impuestos que dependen de los clientes chinos esperan que el regreso de los grupos reactive las ventas, que se desplomaron durante la pandemia y los años de tensión política.

Seguridad, salud pública y estancias ilegales: qué temen los críticos

La objeción más fuerte se centra en la gestión de los riesgos para la salud. Quienes presentaron la petición piden reforzar el control de vectores en aeropuertos y puertos marítimos, ampliar los controles de fiebre y síntomas en las zonas de llegada y preparar planes de contingencia inmediatos ante cualquier caso sospechoso relacionado con virus transmitidos por mosquitos. También exigen transparencia. Esto implica publicar sin demora los resultados de los controles de vectores en aeropuertos cuando se encuentren insectos infectados y dar a conocer las medidas adoptadas para reducir el riesgo en los aviones y alrededor de las pistas, donde los mosquitos pueden refugiarse.

Otra preocupación de larga data son las estancias prolongadas y los altercados en zonas turísticas concurridas. En la isla de Jeju, que cuenta con su propio sistema de entrada sin visa para ciudadanos de muchos países, las autoridades locales han recibido quejas por estancias ilegales y comportamientos molestos de algunos visitantes. El malestar de la comunidad se ha centrado en la basura, el ruido y la aglomeración en torno a mercados y parques costeros. Legisladores que comparten la opinión de quienes presentaron la petición sostienen que las autoridades nacionales deben explicar cómo evitará el nuevo programa que esos problemas se repitan a mayor escala en el territorio continental.

El autor de la petición sostiene que el interés público en la salud y la seguridad pesa más que los beneficios turísticos previstos. La publicación en el sitio web de la Asamblea Nacional pide retirar el programa y reforzar los controles fronterizos.

Al presentar el texto de la petición en el debate público, el autor resumió así la demanda:

El Gobierno, responsable de la salud de la población, debe retirar de inmediato el programa de entrada sin visa.

Legisladores de la oposición conservadora han añadido una crítica sobre el balance entre costos y beneficios. Parlamentarios del Partido del Poder Popular afirman que el rendimiento podría ser menor de lo anunciado una vez incluidos los costos de control, limpieza y vigilancia, y tenidos en cuenta los hábitos de compra que concentran el gasto en un número limitado de establecimientos.

El diputado Park Seong-hoon, portavoz del PPP, expresó ese escepticismo ante la prensa.

Se habla de promover el turismo e impulsar la economía, pero existe preocupación por que el efecto real sea limitado.

Respuesta del Gobierno y vigilancia policial cerca de embajadas

Los funcionarios defienden la medida como una prueba acotada y dotada de varias salvaguardias. Subrayan que solo pueden entrar sin visa los grupos gestionados por agencias certificadas, que las estancias están limitadas a 15 días y que las aerolíneas, los operadores turísticos y los guías serán conjuntamente responsables de verificar las salidas. Las autoridades migratorias prevén imponer multas y prohibiciones de entrada futuras a los visitantes y las agencias que incumplan las condiciones. También afirman que los controles de cuarentena y vigilancia sanitaria siguen vigentes en los principales puntos de entrada, y que los equipos de control de vectores trabajan alrededor de las pistas y las zonas de llegada durante la temporada de mosquitos.

El debate sobre la seguridad se amplió después de que la policía prohibiera las protestas cerca de la Embajada de China, en el centro de Seúl. Las autoridades dijeron que la prohibición buscaba proteger las instalaciones diplomáticas y mantener el orden público. Sostuvieron que las manifestaciones que insultan a turistas de un país concreto entorpecen las operaciones en lugar de contribuir al intercambio cívico. Los críticos afirman que este criterio no coincide con la práctica en las inmediaciones de otras embajadas, donde se han permitido protestas contra Estados Unidos. Expertos en derecho señalan que la Ley de Asambleas y Manifestaciones de Corea sí restringe las concentraciones cerca de misiones diplomáticas, pero su aplicación ha dependido a menudo del criterio policial sobre las molestias y los riesgos para la seguridad.

Cómo la disputa por el THAAD transformó el turismo procedente de China

La fuerte caída de las llegadas desde China después de 2016 sigue influyendo en la opinión pública sobre la dependencia de los viajes en grupo. China respondió al despliegue por parte de Corea de un sistema de defensa antimisiles de Estados Unidos limitando los intercambios culturales y los viajes de grupos organizados a Corea. La presión afectó a sectores con contacto directo con los consumidores, como el turismo, el entretenimiento y el comercio minorista. Las empresas coreanas que recibían a compradores chinos vieron desplomarse sus ventas, y un gran conglomerado minorista se enfrentó a amplias represalias regulatorias en China. Al mismo tiempo, el comercio de algunos bienes estratégicos continuó o creció, lo que puso de relieve el carácter selectivo y específico de las represalias.

Investigadores que analizaron ese período describen cómo la presión económica operó a través de medidas informales, reguladores locales y boicots nacionalistas. Aunque la relación comercial en términos generales se mantuvo, las empresas vinculadas al turismo y la cultura popular estuvieron más expuestas. Muchos en Seúl concluyeron que los flujos de viajes transfronterizos pueden interrumpirse rápidamente y que los sectores que dependen de ellos necesitan mecanismos de protección en materia de políticas y finanzas. Ese recuerdo alimenta hoy el escepticismo de algunos ciudadanos, que temen que una reapertura rápida a los grupos turísticos pueda resultar contraproducente si las relaciones vuelven a deteriorarse.

El turismo como indicador de las relaciones

El número de visitantes ha seguido los vaivenes políticos. En 2016, Corea recibió a algo más de 8 millones de viajeros procedentes de China. La cifra cayó a poco más de 4 millones al año siguiente y luego fluctuó durante la pandemia. Desde que China permitió la entrada sin visa a los visitantes coreanos el año pasado, los viajes entre ambos países aumentaron a principios de 2025. Si los eventos previstos de APEC propician una visita de alto nivel de dirigentes chinos, los ejecutivos del sector turístico esperan un impulso psicológico que se traduzca en más reservas para finales del otoño y el invierno. Por ahora, el plan de entrada sin visa para grupos es la señal más clara de la intención de reactivar esa recuperación.

Quiénes pueden beneficiarse y quiénes asumen los costos

Si regresan los grandes grupos turísticos, probablemente las tiendas libres de impuestos, las aerolíneas, los hoteles y los restaurantes cercanos a las principales rutas serán los primeros en beneficiarse. Los casinos exclusivos para extranjeros, que dependen de clientes internacionales, podrían aprovechar los itinerarios organizados que combinan compras, comidas y juegos de azar. Los aeropuertos y las aerolíneas registrarían una mayor ocupación en las rutas con China, lo que mejoraría la rentabilidad de una mayor frecuencia de vuelos. Los gobiernos municipales, los museos y las salas de conciertos que preparen programas para visitantes de habla china también podrían aumentar sus ingresos.

Los costos son reales. Los barrios populares de Seúl y Busan afrontan presión sobre el espacio público, la limpieza y el tráfico. Los residentes se quejan cuando los grupos turísticos bloquean las aceras y los autobuses quedan con el motor en marcha cerca de viviendas y escuelas. Los comerciantes locales celebran la llegada de más personas, pero algunos temen los llamados viajes de cero dólares, en los que se dirige a los turistas a tiendas y restaurantes con acuerdos comerciales que comparten márgenes con los operadores turísticos, lo que deja pocos beneficios a los negocios independientes de la zona. Sin supervisión, los grupos grandes pueden concentrar el gasto en canales estrictamente controlados que no distribuyen los beneficios por toda la economía local.

Cómo gestionar los viajes en grupo sin competir a la baja

Los responsables de las políticas tienen herramientas para mejorar la calidad de los viajes en grupo. Normas claras pueden prohibir las paradas de compras obligatorias y exigir a las agencias que informen de las comisiones comerciales. Las autoridades pueden supeditar la autorización a la presentación de itinerarios transparentes, limitar el tamaño de los grupos en lugares sensibles y exigir el uso de guías acreditados. Un sistema de depósitos o garantías de cumplimiento para las agencias puede financiar la repatriación y cubrir los costos locales si los grupos infringen las normas o generan estancias ilegales. Los gobiernos municipales pueden establecer reservas por franjas horarias para las atracciones concurridas, instalar más señalización multilingüe y hacer cumplir las zonas donde los autobuses no pueden detenerse con el motor en marcha en calles residenciales.

Cómo abordar los riesgos para la salud con medidas prácticas

El riesgo de enfermedades transmitidas por vectores puede reducirse con medidas específicas en los puntos de entrada y los centros turísticos. Los operadores aeroportuarios pueden intensificar la vigilancia de mosquitos y los tratamientos alrededor de las pistas, las zonas de carga y los perímetros de las terminales durante la temporada alta. Las aerolíneas pueden aplicar la desinsectación de las cabinas de acuerdo con las directrices de salud pública cuando corresponda. En las zonas de llegada se pueden mantener los controles de fiebre y la derivación rápida de cualquier viajero con síntomas compatibles con el dengue u otra enfermedad viral. Las autoridades sanitarias pueden enviar a los jefes de grupo alertas en chino mandarín sobre cuándo y cómo buscar atención médica, y ampliar la capacidad de pruebas rápidas cerca de los principales distritos turísticos.

La transparencia ayuda a generar confianza. Publicar datos mensuales sobre los vectores interceptados en los aeropuertos, los casos importados detectados y los resultados del rastreo de contactos ofrecería una base factual para el debate público. Las oficinas locales de salud pública pueden coordinarse con las oficinas de turismo para distribuir recomendaciones en varios idiomas sobre cómo evitar las picaduras de mosquito. Los equipos municipales de limpieza pueden eliminar el agua estancada cerca de mercados y parques concurridos donde se reúnen grupos, lo que reduce la presencia de mosquitos.

Cómo controlar las estancias prolongadas

La aplicación de las normas migratorias es fundamental para el apoyo público. El Gobierno puede exigir a las agencias que carguen a diario los registros de movimientos y las confirmaciones de salida de cada integrante del grupo, y suspender automáticamente a las agencias que registren repetidas estancias prolongadas. Un conjunto gradual de sanciones para personas y operadores, acompañado de una lista negra ampliamente difundida, indicaría que las infracciones tienen consecuencias. El intercambio de datos en tiempo real entre aeropuertos, puertos marítimos y la policía local puede agilizar la respuesta si un visitante se separa de su grupo.

Algunas de estas medidas ya son prácticas habituales para los viajes en grupo procedentes de varios países. La diferencia en el debate actual está en la escala y la sensibilidad. Publicar mensualmente los resultados de los controles, incluido el número de estancias prolongadas detectadas y las medidas adoptadas, ayudaría a la población a evaluar si el programa está atrayendo visitantes y garantizando el cumplimiento de las normas.

Libertad de expresión, cortesía y experiencia de los visitantes

La disputa por las concentraciones cerca de la Embajada de China muestra con qué rapidez la política turística puede extenderse a cuestiones de libertad de expresión y convivencia. La policía considera que tiene el deber de evitar molestias y proteger las instalaciones diplomáticas. Quienes defienden las libertades civiles quieren que las normas se apliquen de manera uniforme cerca de todas las embajadas. Los gobiernos municipales pueden reducir las tensiones invirtiendo en la gestión de visitantes sin limitar la expresión política. Esto incluye más personal capacitado para gestionar las multitudes en lugares emblemáticos, recordatorios multilingües sobre las normas locales y equipos de respuesta rápida para atender problemas de ruido, basura y estacionamiento. La formación en atención al público para guías y comerciantes puede reducir las fricciones al dejar claras las expectativas de ambas partes.

Qué puede cambiar si aumenta la presión pública

Los funcionarios mantienen varias opciones que no implican cancelar el programa. Podrían limitar la entrada sin visa a determinados aeropuertos, reducir el tamaño máximo de los grupos, establecer fechas de suspensión durante las semanas de mayor afluencia o introducir una cuota variable que se ajuste a la capacidad de las comunidades. Las autoridades de salud pública podrían fijar umbrales, como una determinada cantidad de casos importados, que llevarían automáticamente a reforzar los controles o suspender brevemente el programa. Una revisión formal a mitad del período, a principios del invierno y con participación pública, permitiría hacer ajustes sin reducir la previsibilidad para las aerolíneas y los operadores turísticos que reservan con meses de antelación.

Cómo gestionan otros países los grupos turísticos chinos

Muchos destinos utilizan exenciones de visa o visas electrónicas para atraer a visitantes chinos, al tiempo que intentan controlar la calidad de la oferta y los patrones de gasto. En el Lejano Oriente ruso, los cambios en la política de visas atrajeron a grandes cantidades de viajeros coreanos y chinos, pero los analistas señalaron que los operadores turísticos y las tiendas asociadas pueden quedarse con el gasto de los grupos, lo que limita los beneficios para el resto de la economía local. La lección que se desprende de distintos casos es que las exenciones, por sí solas, no garantizan beneficios equilibrados. La supervisión de los operadores, los límites a las compras obligatorias y la coordinación con los gobiernos locales son tan importantes como el sello en el pasaporte.

La reciprocidad también influye en la política. Si Seúl cambia de rumbo de forma repentina, Pekín podría responder desalentando de nuevo los viajes a Corea, lo que perjudicaría precisamente a los sectores que el programa busca apoyar. Un diseño cuidadoso, una aplicación clara de las normas y una comunicación transparente son las herramientas que pueden reducir los riesgos y permitir comprobar si los flujos de visitantes y la vida en los barrios pueden coexistir.

Lo que debe saber

• Corea del Sur prevé un programa temporal de entrada sin visa para grupos turísticos chinos desde el 29 de septiembre hasta junio del próximo año. Se limitará a grupos de al menos tres viajeros gestionados por agencias certificadas y a estancias de hasta 15 días.
• Más de 52.000 ciudadanos firmaron una petición para pedir la cancelación del programa. Citan un brote transmitido por mosquitos en Guangdong y el riesgo de transmisión de vectores en aeropuertos, además de preocupaciones por las estancias ilegales y las aglomeraciones.
• El Gobierno sostiene que el programa reactivará el turismo y refleja una mejora de las relaciones con China, después de que Pekín permitiera la entrada sin visa a visitantes coreanos y aumentara el tráfico aéreo en las rutas con China.
• Legisladores de la oposición cuestionan que los beneficios económicos superen los costos de control y para las comunidades, y piden más salvaguardias o que se revierta el plan.
• La policía prohibió las protestas cerca de la Embajada de China, lo que abrió un debate sobre la aplicación uniforme de las normas que regulan las manifestaciones cerca de las misiones diplomáticas.
• La respuesta de China al despliegue del THAAD en 2016 redujo los viajes en grupo y perjudicó los sectores turístico y del entretenimiento de Corea, lo que influye en el escepticismo actual de la población.
• Las tiendas libres de impuestos, los hoteles, las aerolíneas y los casinos exclusivos para extranjeros esperan beneficiarse si regresan los grupos, pero existen riesgos como los viajes de cero dólares, las estancias prolongadas y la presión sobre los servicios locales.
• Entre las salvaguardias propuestas figuran una mayor responsabilidad de las agencias, depósitos o garantías, más control de vectores en los aeropuertos, datos transparentes sobre salud y cumplimiento de las normas, y límites al tamaño de los grupos en lugares concurridos.
• Los funcionarios pueden ajustar el programa mediante cuotas, la entrada por determinados aeropuertos o una revisión a mitad del período si empeoran los indicadores de salud pública o de cumplimiento.
• La experiencia internacional muestra que las exenciones de visa funcionan mejor cuando se combinan con una supervisión rigurosa de los operadores turísticos y normas claras contra las compras obligatorias.