Bangkok enfrenta un auge de lagartos varanos en sus parques urbanos

El ejercicio matutino coincide con una nueva estrella de la fauna urbana

Poco después del amanecer, el parque Lumpini se despereza tras la noche. Los corredores dan vueltas junto a lagos sombreados, los grupos de tai chi practican sus rutinas y el gimnasio al aire libre empieza a funcionar. A orillas del agua, otro atleta está en movimiento. Los varanos acuáticos asiáticos, algunos del tamaño de una tabla de surf pequeña, se deslizan por los canales, trepan a los árboles para tomar el sol y avanzan por los senderos en busca de un rincón cálido de concreto. Su presencia, que antes sorprendía, ahora define el carácter del espacio verde más conocido de Bangkok.

Para muchos visitantes habituales, encontrarse con ellos forma parte de la rutina. Un corredor frecuente contó que los lagartos más pequeños pueden ser los más difíciles de esquivar. El comentario refleja tanto la familiaridad como el sobresalto ocasional de compartir un parque con un reptil de gran tamaño.

Un residente de Bangkok que corre en el parque dijo: "Los grandes suelen estar tranquilos porque se mueven bastante despacio y uno puede saltarlos. Los pequeños pueden ser bastante rápidos. Algunas veces casi me he tropezado con uno".

¿Cuántos lagartos viven en los parques y canales de Bangkok?

El varano acuático asiático es el segundo lagarto más grande del mundo, después del dragón de Komodo, y puede alcanzar unos dos metros de longitud. Se distribuye por el Sudeste Asiático y algunas zonas de India y el sur de China. En Bangkok, la especie ha encontrado un nicho urbano casi perfecto. La red de más de 1.600 khlongs (canales) de la capital conecta parques, estanques y remansos fluviales, y crea una trama de humedales por la que los varanos se desplazan, se alimentan y se esconden.

No existe un censo preciso de toda la ciudad. El parque Lumpini sigue siendo el lugar con mejor seguimiento: los recuentos suelen situarse en torno a los 400 ejemplares y el objetivo de gestión es mantener la cifra por debajo de ese nivel. En 2016, las autoridades retiraron del parque a casi 100 varanos y los trasladaron a un centro estatal de reproducción para aliviar la concentración, reducir los daños a las zonas ajardinadas y disminuir el riesgo de accidentes. Tras las retiradas, la población ha vuelto a crecer. Los varanos tienen pocos depredadores urbanos, las hembras pueden poner alrededor de 20 huevos por nidada y la supervivencia es alta cuando abunda el alimento.

Los varanos de Bangkok también están ligados a las creencias locales. La palabra tailandesa hia (un insulto común) se refiere al varano, aunque el folclore le atribuye tanto un carácter amenazante como la capacidad de atraer la buena suerte. Tawee Somnamee, cuidador del parque Lumpini, resumió esa mezcla de superstición e interés turístico cuando le preguntaron por qué deberían quedar algunos lagartos dentro del parque.

Tawee Somnamee dijo: "Si un hia entra en la habitación de alguien, esa persona se hará rica. Debería quedar alguno para que los extranjeros puedan verlo".

Qué dice la ciencia sobre los varanos acuáticos urbanos

Los estudios realizados en los parques y humedales de Bangkok permiten entender mejor cómo prosperan los varanos en una megaciudad. Los investigadores describen un omnívoro versátil que se alimenta de carroña, caza cuando se presenta la oportunidad y usa los canales como corredores protegidos. Al parecer, la especie se está expandiendo en algunas zonas urbanas y mantiene su diversidad genética pese a la fragmentación del hábitat causada por carreteras y edificios.

Dieta y labor de limpieza

Un trabajo de campo en el parque Lumpini, un humedal urbano de unas 57,6 hectáreas, documentó qué comen los varanos y con qué frecuencia se los observa. Durante las sesiones de seguimiento en los meses lluviosos y frescos, los observadores registraron entre 52 y 55 lagartos a la vista en un momento dado durante los recuentos sistemáticos, lo que equivale a densidades observadas puntuales de entre 3,9 y 4,7 ejemplares por hectárea. Esa cifra no representa la población total, ya que no todos los animales están visibles al mismo tiempo. El mismo estudio registró los alimentos según su frecuencia: anguilas, alrededor del 36%; insectos artrópodos, 28%; carpas, 20%; tilapias, 8%; tortugas, 4%; y diversos restos de animales, 4%. Estas cifras destacan un servicio urbano esencial. Al comer peces muertos, cadáveres de aves y otros residuos orgánicos, los varanos ayudan a retirar materia en descomposición que podría atraer plagas o propagar enfermedades. Al cazar ratas y otros animales pequeños, pueden reducir la presencia de roedores y otras plagas cerca de los cursos de agua y los mercados.

Actividad diaria y adaptación a la ciudad

Los varanos acuáticos de Bangkok tienen rutinas diarias flexibles, adaptadas a un entorno dominado por los seres humanos. Se calientan al sol y luego recorren las orillas de los canales, los céspedes y los senderos, donde el calor se refleja en el pavimento. Los estudios de seguimiento en la ciudad indican que muchos ejemplares permanecen cerca del agua y prefieren refugiarse en las riberas, las alcantarillas y los espacios detrás de los edificios durante las horas de mayor actividad. Vuelven a estar más activos cuando disminuyen el tráfico y el tránsito de peatones. La especie tolera que las personas se acerquen, pero suele evitar el contacto directo deslizándose al agua o escondiéndose entre la vegetación. Esa combinación de tolerancia y cautela permite al lagarto ocupar parques, zoológicos y riberas de canales en los distritos centrales.

Genética y desplazamientos

El seguimiento genético en Bang Kachao, una gran península verde del río Chao Phraya al sur del centro de Bangkok, detectó una alta diversidad genética en la subespecie de la ciudad, Varanus salvator macromaculatus. Los patrones del ADN mitocondrial y nuclear apuntan a una expansión reciente de la población, probablemente vinculada a cambios urbanos que crearon nuevos bordes acuáticos y fuentes de alimento. La evidencia de dispersión de las hembras explica por qué los varanos pueden extenderse por una red fragmentada de canales y parques, incluso cuando los machos ocupan áreas de distribución pequeñas. Para quienes gestionan la población, la genética tiene una importancia práctica. La tenencia en cautividad y el traslado de ejemplares, que Bangkok ya utiliza para reducir los conflictos, dan mejores resultados cuando se conservan los perfiles genéticos locales. Comparar el ADN de los grupos silvestres y cautivos antes de trasladar a los animales ayuda a evitar la mezcla de linajes distintos y favorece el seguimiento a largo plazo.

Beneficios y riesgos para los residentes

Para las personas, el varano acuático asiático es, sobre todo, un vecino al que conviene observar, no temer. Es mucho menos peligroso que el dragón de Komodo y no tiene un veneno de importancia médica para los seres humanos. Las mordeduras son poco frecuentes y suelen producirse cuando alguien acorrala o intenta capturar al animal. En una ciudad, los mayores riesgos son indirectos. Un corredor o ciclista que se sobresalte podría caerse al intentar esquivarlo. Los perros pequeños y las gallinas de traspatio pueden ser vulnerables. A veces, ejemplares curiosos entran en cuartos de almacenamiento en plantas bajas, estanques con peces o cocinas cerca de los canales, lo que provoca momentos de pánico más que daños.

Las preocupaciones de salud pública se centran en la higiene, no en la agresividad. Como muchos reptiles, los varanos pueden portar bacterias como la Salmonella. Alimentarlos o tocarlos aumenta el riesgo. La convivencia es más segura cuando los residentes mantienen una distancia prudente, guardan bien la basura y el alimento de las mascotas y evitan dejar vísceras de pescado o residuos de cocina cerca de los cursos de agua. Mantener despejadas las líneas de visión en los senderos junto a los canales reduce los encuentros inesperados, y unos carteles sencillos sobre cómo actuar ante la fauna pueden prevenir la mayoría de los problemas.

¿Qué hacen las autoridades?

La Administración Metropolitana de Bangkok ha señalado que seguirá un enfoque doble: mantener las poblaciones bajo control en los puntos críticos y educar al público para favorecer una convivencia segura. Las autoridades afirman que los varanos siguen protegidos por la Ley de Conservación y Protección de Animales Silvestres, B. E. 2562, que prohíbe cazarlos, comerciar con ellos, poseerlos y causarles daño sin autorización. Las dependencias municipales han analizado medidas con las autoridades nacionales de fauna silvestre, entre ellas la retirada selectiva de ejemplares en lugares donde los varanos provocan conflictos reiterados y campañas de limpieza en los principales canales para reducir los residuos alimentarios que atraen a los animales carroñeros.

Las intervenciones anteriores muestran tanto las posibilidades como los límites de las retiradas. En 2016, en el parque Lumpini, equipos usaron cuerdas y trampas con cebo para capturar a decenas de lagartos y trasladaron a muchos a un centro de reproducción y estancia gestionado por el Gobierno en la provincia de Ratchaburi. Los visitantes siguen viendo varanos a diario, señal de que el hábitat del parque puede albergar a cientos de ejemplares y de que los nacimientos pronto compensan las capturas. Las autoridades de Bangkok señalan beneficios que justifican moderar la población en lugar de erradicarla. Los varanos ayudan a retirar cadáveres y reducir la presencia de ratas, y los datos de la Organización de Parques Zoológicos de Tailandia indican que no son peligrosos para las personas salvo que se los provoque. Los mensajes al público destacan ahora cómo evitar el contacto cercano, cederles el paso y pedir ayuda si un lagarto aparece repetidamente en una vivienda o una escuela.

Una nueva frontera normativa: la cría comercial

Tailandia ha abierto una vía estrictamente regulada para la cría comercial de varanos acuáticos asiáticos, ante el aumento de su número en las ciudades y las frecuentes llamadas por molestias. El Comité de Conservación y Protección de la Fauna Silvestre aprobó un número limitado de licencias de cría, y el Departamento de Parques Nacionales, Fauna Silvestre y Conservación de Plantas fijó un precio de 500 baht por animal para los ejemplares reproductores autorizados. Solo pueden incorporarse al programa animales procedentes de centros estatales o estaciones autorizadas de fauna silvestre. Cada criador debe colocar un microchip a cada varano y registrar los nacimientos y traslados para impedir que lagartos capturados en libertad se incorporen de forma ilegal a las cadenas de suministro autorizadas. Las infracciones de las normas de protección de la fauna silvestre pueden acarrear penas de hasta 10 años de prisión y multas de hasta 1 millón de baht.

El programa comienza en la Estación de Cría de Fauna Silvestre de Khao Son, en Ratchaburi, donde ya se encuentran alojados cientos de varanos capturados tras quejas por molestias. El Ministerio ha dicho que el comercio empezará una vez que la resolución sobre los precios se publique en la Gaceta Real, y que el interés inicial de las granjas y las curtidurías es alto. Los varanos acuáticos figuran en el Apéndice II de CITES (la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres), que permite el comercio internacional sujeto a controles. Ese marco obliga a Tailandia a llevar un registro minucioso de los ejemplares y auditar las granjas. Sus defensores afirman que la cría regulada puede convertir un problema en una fuente de ingresos para los criadores rurales y reducir las importaciones ilegales. Sus críticos temen que genere incentivos para que los cazadores furtivos capturen lagartos silvestres. La eficacia del programa para apoyar la conservación y reducir los conflictos urbanos dependerá de la solidez de los controles de microchips, las verificaciones de inventario y las inspecciones transparentes.

Turismo, cultura y el Dragón de Bangkok

A medida que Bangkok aprende a convivir con los grandes reptiles, el varano acuático se ha convertido en una mascota inesperada de la ciudad. Los videos virales, como uno en el que un varano trepa por las estanterías de una tienda de conveniencia, han cambiado la percepción de estos animales. Las autoridades municipales aprovecharon ese interés e instalaron una estatua de gran tamaño en el parque Lumpini para celebrar la biodiversidad de la ciudad. Los medios locales han empezado a llamar a la especie el Dragón de Bangkok, un nombre más amable para un animal que durante mucho tiempo se ha usado como insulto en el habla cotidiana.

Ahora los visitantes acuden a los parques para ver lagartos tomando el sol cerca de las fuentes o deslizándose por los lagos. Los guías recomiendan mantener una distancia de varios metros, no intentar nunca alimentar ni tocar a un varano y evitar aglomerarse a su alrededor para tomar fotografías. Los mejores lugares para observarlos suelen ser las orillas principales de los lagos a última hora de la mañana, cuando se calientan al sol, y más tarde, cuando disminuye el tráfico. El atractivo es real, pero también lo es la responsabilidad. Los turistas que respetan el espacio de los animales, desechan correctamente los residuos de alimentos y siguen las indicaciones contribuyen a proteger tanto a las personas como a los varanos.

Cómo convivir de forma segura

Algunas medidas prácticas reducen los conflictos y ayudan a que los parques de Bangkok sigan siendo acogedores para todos.

• Mantenga la distancia. Deténgase y deje que el varano pase, en lugar de intentar saltarlo o esquivar su cola.
• No alimente a la fauna silvestre. Acostumbrar a los animales a recibir comida hace que se acerquen a los senderos y las viviendas.
• Guarde bien la basura, los restos de pescado y el alimento de las mascotas. Mantenga los contenedores cerrados y elevados cerca de los canales.
• Vigile a las mascotas pequeñas y las aves de corral, especialmente cerca del agua.
• Enseñe a los niños a estar atentos a los varanos en los senderos y a no perseguirlos ni tocarlos.
• Los ciclistas y corredores deben reducir la velocidad en las curvas sin visibilidad junto al agua.
• Informe a las autoridades locales de las entradas reiteradas de varanos en edificios para que puedan intervenir equipos capacitados.
• Apoye las jornadas de limpieza de los canales y las normas de los parques que mantienen despejadas las orillas y las líneas de visión.

En resumen

• El parque Lumpini de Bangkok alberga unos 400 varanos acuáticos asiáticos. Se desconoce la cifra en toda la ciudad, que cuenta con más de 1.600 canales.
• Los varanos prosperan en los humedales urbanos, donde comen peces y restos de animales y ayudan a controlar las ratas, y representan poco peligro directo para las personas.
• En 2016, las autoridades retiraron de Lumpini a casi 100 varanos, pero la población volvió a crecer gracias a la alta reproducción y supervivencia.
• Los estudios en Bangkok muestran una actividad diaria flexible, una alta diversidad genética y señales de expansión reciente en algunas zonas urbanas.
• La especie está protegida por la legislación tailandesa. La tenencia, el comercio o el daño no autorizados pueden acarrear sanciones severas.
• Tailandia ha aprobado la cría comercial autorizada con microchips para prevenir la captura ilegal y gestionar la demanda de pieles.
• Las autoridades municipales combinan retiradas selectivas, limpieza de canales y educación pública para reducir los conflictos.
• El turismo y las redes sociales han convertido al varano en un símbolo de la naturaleza urbana y promueven la observación respetuosa de la fauna en los parques.