Cómo S Vegiyathuman convirtió las caminatas y las carreras en un vínculo nacional

Unidad a pie en una nación diversa

Durante medio siglo, las imágenes de calles abarrotadas en Kuala Lumpur y otras ciudades han transmitido un mensaje sencillo. Las personas que avanzan unas junto a otras pueden construir un país más fuerte. El hombre detrás de ese movimiento es S Vegiyathuman, un organizador incansable que consideró los eventos de participación masiva un proyecto nacional, no solo una serie de carreras en el calendario. En el Día de Malasia, cuando la unidad cobra protagonismo, su historia parece una lección cívica impartida con zapatillas para correr y calzado para caminar.

Vegiyathuman, conocido como el Rey de las Caminatas y las Carreras, veía el deporte como un puente que cualquiera podía cruzar. No se obsesionaba con los podios. Le importaba más quién participaba, quién se sentía bienvenido y cómo cobraba vida una ciudad cuando miles de personas salían juntas. Su enfoque convirtió fines de semana comunes en encuentros donde malayos de muchos orígenes entrenaban, animaban y reían juntos.

En una ocasión explicó la filosofía que guiaba todo lo que impulsaba. Creía que el patriotismo podía manifestarse no solo en las medallas de la élite, sino también en los kilómetros compartidos por vías abiertas al tránsito. Hablaba del ritmo, la cadencia y de cómo desconocidos se convertían en vecinos durante una larga caminata matutina.

Al presentar esa idea, Vegiyathuman lo expresó así:

También se trataba de caminar hombro con hombro con desconocidos, avanzar al unísono y celebrar el ritmo compartido de ser malayos.

De campeón escolar a artífice de eventos multitudinarios

Nacido en 1941 en Bukit Mertajam, Vegiyathuman se destacó primero como joven corredor. En representación de la escuela secundaria de Bukit Mertajam, ganó títulos de campo a través en Penang a finales de la década de 1950. Su entrenador entonces era KS Nijhar, quien más tarde ingresó en la política nacional. Esos años formativos le enseñaron la disciplina del entrenamiento y el sentido de comunidad que puede crear el deporte.

Atribuía al exadministrador de atletismo A Vaithilingam el mérito de haber moldeado su capacidad como organizador. Aprendió los fundamentos técnicos de un evento: desde el trazado del recorrido y las reglas hasta los sistemas de cronometraje y las instrucciones para los voluntarios. Esa formación fue la base de un movimiento que se extendería durante décadas.

En la década de 1960 trabajaba como examinador de huellas dactilares en la policía de Bukit Aman. Era un empleo estable, pero su corazón seguía en la pista y en las calles. En la década de 1980, el alcalde de Kuala Lumpur, Elyas Omar, le pidió que organizara carreras dominicales en los parques de la ciudad para promover la actividad física. La gente respondió. Ver reunirse a miles de personas le dio confianza para planificar iniciativas mayores, incluidas carreras en carretera que convirtieron el centro de Kuala Lumpur en un festival de movimiento.

Qué convirtió la Big Walk en una tradición nacional

Entre los muchos eventos que impulsó, destaca la Malay Mail Big Walk, conocida cariñosamente como la Biggie. Comenzó en 1960 con menos de 3.000 caminantes. Bajo su dirección, se convirtió en un carnaval. En sus años de mayor popularidad, participaron decenas de miles de personas. Las oficinas formaban equipos. Las familias organizaban sus fines de semana en torno al evento. Los vecindarios salían a verlo.

La Biggie también se convirtió en un campo de entrenamiento para la marcha atlética, una disciplina técnica del atletismo. En esta prueba, un pie debe parecer estar siempre en contacto con el suelo, y la pierna que avanza debe permanecer recta desde el primer contacto hasta que pasa por debajo del cuerpo. Dominar la técnica requiere años de práctica, entrenamiento cuidadoso y jueces atentos. El evento ofreció un espacio para que esa disciplina se desarrollara.

Entre los talentos que surgieron estaba K Thirumal, a quien Vegiyathuman se refería como el padre de la marcha atlética en Malasia. Después llegaron nombres como V Subramaniam, Khoo Chong Beng, G Saravanan, Anastasia Karen Raj y Yuan Yufang. No aparecieron de la nada. Entrenaban a la vista del público, rodeados de ciudadanos que veían que la excelencia puede empezar en una calle de la ciudad cuando existen oportunidades.

La primera media maratón y el auge de las carreras urbanas

En 1989, Vegiyathuman organizó lo que se considera la primera media maratón de 21 kilómetros de Malasia. No perseguía los titulares. Quería ofrecer a la gente un nuevo desafío, uno que exigiera preparación y paciencia y que, una vez superado, fortaleciera la confianza. La media maratón ofrecía una meta lo bastante ambiciosa como para parecer épica, pero alcanzable con unos meses de entrenamiento constante.

De esos primeros pasos surgieron ambiciones mayores. Fundó la Maratón Internacional de Kuala Lumpur, que más tarde sentó las bases de la actual Maratón KL Standard Chartered. En 2013, el evento congregaba a decenas de miles de personas y ofrecía uno de los mayores premios en metálico del país en ese momento. Celebraba el patrimonio de la ciudad con salidas y llegadas en Dataran Merdeka. Los organizadores crearon un evento que daba la bienvenida a principiantes, familias, equipos de empresas y atletas de élite. Las organizaciones benéficas asociadas se beneficiaban mientras los corredores recaudaban fondos durante su preparación.

Los eventos multitudinarios de esta escala no surgen por casualidad. Requieren permisos, cobertura médica, coordinación del tránsito, sistemas de cronometraje, puestos de hidratación y miles de voluntarios. Detrás de las pancartas había un hombre que anteponía los detalles y la seguridad a todo lo demás.

Su método: primero la seguridad y los detalles

Quienes trabajaron con él describen a un líder que revisaba el trazado al amanecer, ensayaba los protocolos de emergencia y entrenaba a los equipos para que respetaran con precisión los horarios de cierre de calles y de salida. Anto Keney Martin, exvallista nacional que formó parte del equipo de la RHB Centennial Run en 2013, recordó el nivel de exigencia que Vegiyathuman establecía para los equipos y voluntarios.

Al presentar el recuerdo de Martin, sus colegas destacan el énfasis de Vegiyathuman en la seguridad y en que todo transcurriera sin contratiempos, de principio a fin. Martin recordó cómo el evento siguió adelante según lo previsto incluso cuando la lluvia amenazó los horarios.

Era meticuloso en todos los aspectos de la seguridad. No había margen para errores. Incluso cuando llovía a cántaros antes del amanecer, era el primero en llegar al lugar, para asegurarse de que la salida transcurriera sin problemas. Su gran conocimiento nos guiaba a todos.

Ese enfoque, mantenido durante décadas, ayudó a que el público confiara en estos encuentros. Corredores y caminantes sabían que estaban en buenas manos. Las agencias de la ciudad sabían que los planes eran realistas y se comunicaban con claridad. Los patrocinadores veían que sus marcas estaban asociadas a eventos organizados con esmero.

De los bancos y las oficinas a las selecciones nacionales

Vegiyathuman no separaba la participación comunitaria del alto rendimiento. Creía que ambas podían crecer juntas. Una de sus iniciativas más queridas fue el circuito de atletismo interbancario. Los empleados de oficina competían con regularidad, encontraban entrenadores y adquirían disciplina con entrenamientos semanales. El circuito nutrió a las selecciones nacionales de una manera que pocos esperaban. En un momento dado, afirmó que esos encuentros aportaban una gran parte del equipo nacional.

Al presentar su visión, describió cómo los empleados de empresas podían convertirse en competidores internacionales si contaban con la estructura adecuada.

En sus mejores años, estos encuentros aportaron a la mayoría de los integrantes del equipo nacional. Estos empleados bancarios también podían entrenar y destacar en representación de Malasia.

La activista de base Dina Rizal le atribuye haber sentado las bases para fortalecer el trabajo con jóvenes en la Asociación de Atletismo del Territorio Federal. Los programas, la mentoría y el contacto constante sembraron una cultura que sigue atrayendo a jóvenes a las pruebas de pista y ruta. A medida que esos adolescentes ganan confianza, todo el sistema se beneficia.

Una voz malasia en el escenario mundial

Su influencia no se limitó a la ciudad. Vegiyathuman fue juez de marcha atlética en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y en el Campeonato Mundial de Atletismo de Sevilla 1999. También ejerció como juez en los Juegos Paralímpicos. Desempeñar esa función a ese nivel exige dominio técnico, serenidad y un criterio capaz de resistir el escrutinio. Es una muestra de confianza de la comunidad mundial del atletismo.

También impartió cursos y talleres en toda Asia, donde compartió su enfoque práctico con jóvenes jueces y organizadores. Las sesiones se centraban en los aspectos que pueden determinar el éxito o el fracaso de un evento: planificación de la seguridad, formación de los encargados de controlar el recorrido, diseño de rutas, servicios para los atletas y resolución de conflictos el día de la carrera. Muchos de quienes hoy organizan eventos en la región aprendieron con él esos fundamentos.

Servicio, liderazgo y reconocimientos

En Malasia, su labor fue larga y constante. Fue secretario general de la Asociación de Atletismo del Territorio Federal (FTAA) de 1985 a 2016 y asumió la presidencia en 2017. Dejó el cargo en 2020, después de convertir la asociación en un espacio tanto para carreras populares como para competiciones de élite. Muchos en el deporte describen la FTAA como una familia que cuida de sus integrantes y recibe a los recién llegados con la misma calidez.

En 2014 recibió el título honorífico de datuk durante la celebración del Día de los Territorios Federales. En 2024 ingresó en el Salón de la Fama del Consejo Olímpico de Malasia, un reconocimiento que comparte con otros dirigentes y atletas que contribuyeron al historial deportivo del país. El honor reflejó una trayectoria que combinó conocimientos técnicos con un espíritu de servicio público que nunca se apagó.

Quienes lo vieron trabajar recuerdan las largas noches, las llamadas a los proveedores, las últimas revisiones de los puntos de hidratación y las palabras tranquilizadoras para quienes participaban por primera vez y sentían nervios. Su presencia daba estabilidad a los equipos y elevaba las expectativas en el calendario de carreras y caminatas.

Su vida actual y lo que significa para él su legado

Hoy, a los 84 años, usa una silla de ruedas tras una lesión de la médula espinal y vive en una residencia con asistencia desde 2020. Su ritmo de vida se ha vuelto más pausado, pero sigue sintiendo un profundo orgullo por los atletas jóvenes. Cuando observa los programas que llevan adelante la FTAA y sus socios, ve el reflejo del trabajo que impulsó durante décadas.

Al hablar de esa continuidad, describió cómo la próxima generación está asumiendo la responsabilidad y haciendo avanzar la misión.

Cuando veo hoy los programas de base en el Territorio Federal y cómo se descubre y se apoya a los jóvenes, siento que mis esfuerzos no fueron en vano. La nueva generación de administradores está haciendo un buen trabajo, y me enorgullece ver que la labor continúa.

Ha dicho muchas veces que el proyecto nunca se trató de él. Se trataba de dar a las personas un lugar al que pertenecer, ya fueran futuros campeones o quienes participaban por primera vez y caminaban más de lo que corrían.

Para mí, nunca se trató de la gloria personal. Se trataba de dar a los malayos la oportunidad de formar parte de algo más grande. Tanto si usted era un futuro campeón como si solo quería completar una caminata, había un lugar para usted.

Ese propósito no siempre alivia la tristeza que provoca la distancia. Antes, sus días estaban llenos de amigos del mundo del atletismo, y los extraña.

A veces me siento solo aquí. Extraño a mis amigos del mundo del atletismo.

El presidente de la FTAA, V Pulanthiran, expresó lo que muchos en el deporte piensan sobre la contribución de su mentor.

Inspiró a muchos jueces y atletas, fue su mentor y amigo de todas las personas que conoció. Durante cuatro décadas, Vegiyathuman fue una figura clave del atletismo malasio. Fue la mano invisible que mantuvo vivo el pulso del deporte comunitario.

Por qué el deporte comunitario sigue siendo importante en una nación diversa

Eventos como la Biggie y las maratones de Kuala Lumpur son mucho más que una actividad de un día. Convierten las calles en un espacio común. Un corredor de Shah Alam termina corriendo al ritmo de un caminante de Batu Caves, y la distancia entre ambos se acorta. Los voluntarios reparten vasos desde las mismas mesas a personas que llevan camisetas de muchos colores y escudos. Ese contacto, repetido año tras año, fomenta el respeto y la sensación de compartir un espacio.

Los eventos de participación masiva también aportan beneficios prácticos. El entrenamiento anima a las personas a adoptar mejores hábitos diarios. Los grupos que se forman en torno a una carrera o caminata semanal suelen mantenerse. Los participantes se relacionan con personas de distintas edades, idiomas y profesiones. Los jóvenes voluntarios aprenden sobre logística y responsabilidad pública. Las agencias de la ciudad aprenden a gestionar multitudes con calma y precisión, algo útil durante emergencias o eventos nacionales. Estas capacidades se acumulan con el tiempo.

También hay beneficios para la salud pública. Caminar es una actividad accesible y de bajo costo, y reduce las barreras que a menudo impiden a las personas participar en el deporte. Cuando los eventos son seguros y acogedores, las familias participan juntas. Los niños ven a los adultos dar ejemplo de esfuerzo y paciencia. Aprenden que terminar una prueba puede ser tan importante como ganar.

El legado de Vegiyathuman se basa en esa sencilla verdad. Una caminata o carrera bien organizada puede ser una pequeña escuela de civismo. Enseña puntualidad, apoyo mutuo, respeto por las reglas y orgullo por los logros compartidos. También deja recuerdos. Muchos malayos todavía recuerdan su primera medalla, su primera llegada a Dataran Merdeka o la primera vez que se presentaron con nervios y se fueron sintiéndose parte de un equipo. Esa sensación los hace volver y traer a sus amigos.

Puntos clave

• S Vegiyathuman defendió la participación masiva como una vía hacia la unidad y convirtió carreras y caminatas urbanas en encuentros nacionales
• Ayudó a transformar la Malay Mail Big Walk, que era un evento pequeño, en un carnaval con decenas de miles de participantes y una plataforma para impulsar talentos de la marcha atlética
• Organizó la primera media maratón de 21 kilómetros de Malasia en 1989 y fundó la Maratón Internacional de Kuala Lumpur, que sentó las bases de la actual Maratón KL
• Su modelo de organización priorizaba la seguridad, la precisión y la acogida de la comunidad, y elevó los estándares para los organizadores de todo el país
• Los encuentros de atletismo interbancario que puso en marcha crearon una vía de desarrollo que nutrió a las selecciones nacionales de atletismo
• En el ámbito internacional, fue juez de marcha atlética en los Juegos Olímpicos de Atenas 2004 y en el Campeonato Mundial de Atletismo de Sevilla 1999
• Dirigió durante décadas la Asociación de Atletismo del Territorio Federal, recibió el título de datuk en 2014 e ingresó en el Salón de la Fama del Consejo Olímpico de Malasia en 2024
• Ahora, a los 84 años y en silla de ruedas, sigue inspirando a dirigentes y jóvenes atletas con un mensaje de pertenencia y propósito compartido