La vida en solitario transforma Seúl mientras se reducen los hogares y envejece la ciudad

Seúl entra en una nueva era de vida en solitario

Los hogares unipersonales son ahora la forma de convivencia más común en Seúl. Los datos municipales de 2024 contabilizan alrededor de 1,66 millones de hogares unipersonales, casi el 40 por ciento del total de viviendas de la capital. Los hogares de dos personas representan el 26,2 por ciento, mientras que los de cuatro personas suponen el 12,3 por ciento. Este cambio forma parte de una transformación más amplia de la vida familiar en Corea del Sur: las viviendas más pequeñas, los matrimonios más tardíos y el envejecimiento de la población están cambiando la forma en que la gente vive, trabaja y planifica el futuro.

La tendencia nacional apunta en la misma dirección. Los datos del registro gubernamental muestran que casi 10 millones de personas vivían solas en 2023 y más de 10 millones en 2024; la proporción de hogares unipersonales aumenta más rápido que el número total de hogares. Statistics Korea, que contabiliza familias y no domicilios, informó de que el 34,5 por ciento de los hogares estaba formado por una sola persona en 2022. Aunque las distintas metodologías arrojan cifras diferentes, ambas muestran un rápido crecimiento de la vida en solitario, concentrado en Seúl y sus alrededores.

Seúl también está cruzando un umbral demográfico. La ciudad afirma que ya cumple los criterios para ser considerada una sociedad superenvejecida, una definición ampliamente utilizada cuando las personas de 65 años o más superan el 20 por ciento de la población. Más de tres de cada diez hogares incluyen al menos a una persona de 65 años o más. La combinación de una población de mayor edad y el rápido aumento de quienes viven solos está transformando la demanda de vivienda, atención, salud pública y servicios de proximidad en toda la ciudad.

¿Por qué cada vez más personas viven solas en la capital?

Hay varios factores que están reduciendo el tamaño de los hogares. La edad del primer matrimonio es cada vez mayor y, aunque las bodas disminuyeron durante la pandemia de covid, han empezado a repuntar. Muchas personas cursan estudios superiores, se mudan a otros distritos por trabajo y prefieren vivir de forma independiente durante sus 20 y 30 años. Al mismo tiempo, algunas parejas casadas viven separadas durante la semana laboral porque trabajan en ciudades diferentes, y algunas relaciones duraderas no implican matrimonio.

El alto costo de la vivienda y de criar hijos también influye en las decisiones. Los trabajadores jóvenes suelen elegir pequeños estudios cerca de las universidades y los centros de empleo, y cambian espacio por comodidad. Seúl facilita la vida en solitario gracias a su extensa red de transporte público, las entregas a domicilio hasta altas horas de la noche y la gran cantidad de comercios y servicios, que reducen la necesidad de tener automóvil o de vivir en un hogar grande. La comodidad, la autonomía y la flexibilidad se han convertido en motivos importantes para muchos residentes.

Se afianzan nuevos tipos de hogares

Junto con la vida en solitario, crecen otras formas de convivencia no tradicionales. Los hogares sin parentesco, en los que viven juntas dos o más personas sin estar casadas ni tener vínculos de sangre, se han duplicado en Seúl desde 2016: pasaron de unos 60.000 a más de 120.000. También aumentan los hogares multiculturales. La ciudad contabiliza alrededor de 78.000, con más de 200.000 personas, una muestra de la mayor migración y la creciente diversidad de la población capitalina.

Una ciudad que envejece

La estructura por edades de Seúl está cambiando rápidamente. La ciudad informa de que el 20,2 por ciento de sus residentes tiene 60 años o más, y que la proporción de personas de 65 años o más ha superado el umbral de sociedad superenvejecida. En todo el país, alrededor de una de cada cinco personas mayores vive sola. La combinación de una mayor esperanza de vida, familias más pequeñas y el hecho de que los hijos adultos se muden o pospongan el matrimonio está aumentando el número de personas mayores que viven solas en los barrios de Seúl.

Vivir solo en la vejez puede ofrecer independencia y capacidad de elección. También puede aumentar el riesgo de aislamiento y de carencias en la atención. Esto preocupa especialmente en los distritos donde las viviendas son antiguas y el acceso a servicios, edificios sin escaleras y programas comunitarios es limitado. Las iniciativas de acercamiento, el contacto periódico y los espacios públicos adaptados a las personas mayores pueden marcar una diferencia para quienes viven solos.

El divorcio a edades avanzadas transforma el perfil de los hogares

Los divorcios en Seúl disminuyeron de 16.282 casos en 2020 a 12.154 en 2024. La edad habitual al divorciarse sigue aumentando: el año pasado alcanzó los 51,9 años en el caso de los hombres y los 49,4 en el de las mujeres, más de una década por encima de la registrada en 2000. Los casos de personas de 60 años o más se dispararon: pasaron de poco más del 3 por ciento de los divorcios en 2000 a alrededor del 25 por ciento en 2024. La mayor esperanza de vida, la independencia económica y la llegada de los hijos a la edad adulta son algunos de los motivos por los que más parejas se separan a edades avanzadas. Esta tendencia aumenta el número de hogares unipersonales de personas mayores y genera nuevas necesidades de vivienda, apoyo financiero y respaldo social.

Los matrimonios repuntan tras la pandemia

Los matrimonios en Seúl cayeron bruscamente durante la pandemia, de 44.746 en 2020 a 35.752 en 2022, pero luego empezaron a recuperarse. La ciudad registró 36.324 matrimonios en 2023 y 42.471 en 2024, un aumento interanual del 16,9 por ciento. La edad promedio al contraer matrimonio por primera vez llegó a los 34,3 años en los hombres y los 32,4 en las mujeres, lo que refleja que muchas personas pasan más años estudiando y trabajando antes de formar un hogar. El repunte de las bodas ayuda a explicar el aumento paralelo de los hogares de dos personas en todo el país, a menudo parejas sin hijos o cuyos hijos ya se han independizado.

Las uniones internacionales reflejan una Seúl más diversa

El año pasado, los matrimonios internacionales representaron aproximadamente una de cada diez uniones en Seúl. La ciudad registró 4.006, incluidos 2.633 matrimonios entre hombres coreanos y mujeres extranjeras y 1.373 entre hombres extranjeros y mujeres coreanas. La mayoría de los cónyuges extranjeros procedía de países asiáticos cercanos, como China, Vietnam y Japón. A medida que aumentan los matrimonios internacionales, también lo hacen las familias multiculturales y la necesidad de servicios en varios idiomas, desde la educación y la atención sanitaria hasta los programas comunitarios locales.

Menos hogares con niños pequeños

Disminuye el número de hogares con bebés y niños pequeños. En 2016, Seúl tenía unos 350.000 hogares con un niño de cinco años o menos. En 2024, la cifra había bajado a unos 200.000, una caída superior al 40 por ciento. El número de niños pequeños también disminuyó, de alrededor de 440.000 a unos 240.000 durante el mismo periodo. La tasa global de fecundidad del país sigue siendo una de las más bajas del mundo. La de Seúl es aún menor que la media nacional. La caída de los nacimientos se traduce en menos clases de jardín de infancia, cambios en la planificación escolar y una reorientación de los servicios locales hacia los grupos de mayor edad.

Vivir con un solo ingreso

La situación económica condiciona la vida cotidiana de quienes viven solos. Las cifras oficiales muestran que los hogares unipersonales ganan mucho menos que el promedio del conjunto de los hogares, porque cuentan con un solo ingreso y menos personas que aportan dinero en cada vivienda. Los datos nacionales más recientes indican que el ingreso anual habitual de estos hogares supera ligeramente los 32 millones de wones, alrededor del 45 por ciento del promedio de todos los hogares. Más de la mitad de los hogares unipersonales gana menos de 30 millones de wones y la mayoría no es propietaria de una vivienda. Estas diferencias son importantes en una ciudad con alquileres elevados y grandes depósitos para los contratos de arrendamiento.

Muchas personas que viven solas ocupan pequeños estudios o apartamentos subdivididos cerca de las líneas de metro y los centros de empleo. El alquiler puede pagarse mensualmente o mediante un gran depósito inicial, según un sistema habitual en Corea llamado jeonse. El jeonse exige un depósito considerable que se devuelve al finalizar el contrato, mientras que el inquilino paga poco o ningún alquiler mensual. Quienes no pueden permitirse un jeonse suelen optar por un alquiler mensual, que presiona sus presupuestos y reduce su capacidad de ahorro.

La seguridad y los vínculos sociales también importan cuando se vive solo. Las encuestas muestran que una gran proporción de los hogares unipersonales está preocupada por la delincuencia y se siente menos segura que los hogares más grandes. El diseño de los barrios, el alumbrado público, el acceso seguro a los edificios y la actividad de los grupos comunitarios contribuyen a que quienes viven solos se sientan más seguros.

Salud y dificultades de vivienda entre los jóvenes que viven solos

Los investigadores que estudian los hogares unipersonales jóvenes de Seúl describen una estrecha relación entre los barrios y una vida saludable. En un distrito con una alta concentración de jóvenes que viven solos y afrontan dificultades económicas relacionadas con la vivienda, un equipo de investigación analiza cómo influyen en las rutinas diarias las opciones de alimentación locales, los parques, las calles transitables y el acceso a centros de salud. El estudio combina entrevistas, observación sobre el terreno y datos de GPS para registrar dónde pasan el tiempo los participantes y cómo el entorno favorece o dificulta las decisiones saludables. En esta primera etapa, el objetivo es entender qué hace que un barrio sea propicio para una vida saludable cuando el dinero escasea y el espacio es reducido.

Riesgo y capacidad de recuperación: dónde se concentra el aislamiento

No todas las personas que viven solas están aisladas, y los lugares donde se concentra el aislamiento no siempre coinciden con aquellos donde hay más residentes unipersonales. Un análisis espacial reciente en Seúl combinó datos sobre los desplazamientos registrados por teléfonos móviles con datos censales para localizar los hogares unipersonales con alto riesgo de aislamiento. Los jóvenes que viven solos suelen concentrarse cerca de universidades y centros de empleo, mientras que las personas mayores que viven solas tienden a hacerlo en zonas más residenciales. El grupo con alto riesgo de aislamiento presenta un patrón distinto: sus integrantes tienen más probabilidades de vivir en barrios desfavorecidos, con edificios antiguos y pequeños y menos servicios, y están menos condicionados por la proximidad al trabajo o al transporte público.

Estos hallazgos muestran que la experiencia de vivir solo en Seúl es diversa. Un estudiante en un estudio cerca del campus tiene necesidades muy distintas de las de una persona mayor viuda en un edificio sin ascensor. Los programas municipales para combatir el aislamiento deben identificar las zonas donde se concentra el riesgo y llegar a ellas. Esto implica ofrecer espacios comunitarios específicos, mantener contactos frecuentes, brindar apoyo en alfabetización digital y crear programas que conecten a los residentes con redes locales en las que puedan confiar.

La respuesta de Seúl

Las autoridades municipales afirman que prevén adaptar las políticas a esta nueva realidad. La administración está elaborando medidas para prevenir el aislamiento social y la soledad, ampliar el acceso de los jóvenes a una vivienda estable y crear un entorno favorable para los niños. Cada vez hay más centros distritales dedicados a los hogares unipersonales, que ofrecen servicios como asesoramiento presupuestario, apoyo psicológico, cursos de seguridad y clubes sociales. El objetivo es que vivir solo sea más seguro, saludable y menos aislado a cualquier edad.

Un funcionario del Gobierno Metropolitano de Seúl describió este enfoque en una declaración reciente. Según explicó, la ciudad diseñará programas que incluyan a quienes viven solos, a las familias con personas mayores y a los hogares multiculturales, y que les brinden apoyo allí donde viven.

La ciudad planificará políticas inclusivas que respondan a los cambios en las dinámicas familiares, como la prevención del aislamiento social y la soledad, la garantía de una vivienda estable para los jóvenes y la creación de un entorno favorable para los niños, para que nadie quede atrás.

Qué proponen los expertos en políticas públicas

Los investigadores del trabajo y la familia señalan las presiones relacionadas con la vivienda y el empleo que influyen en las decisiones sobre el matrimonio y los hijos. Sostienen que contar con viviendas asequibles, horarios laborales previsibles y servicios de atención fiables es fundamental para estabilizar tanto las finanzas de los hogares como la planificación familiar. Kwon Ik seong, investigador sénior del Instituto de Investigación Laboral de Corea, destacó las prioridades de las parejas jóvenes.

Es necesario reforzar las políticas para ampliar el apoyo a la vivienda o mejorar el equilibrio entre el trabajo y la vida personal, de modo que las parejas jóvenes sin hijos, cuya principal preocupación es la estabilidad económica, puedan sentirse lo bastante seguras para tener hijos.

El medioambiente y la huella de la vida en solitario

Un número cada vez mayor de estudios analiza cómo afecta el aumento de los hogares unipersonales al consumo de energía y a las emisiones. Se suele suponer que los hogares más pequeños consumen más energía por persona, ya que sus electrodomésticos y la calefacción o el aire acondicionado no se comparten entre muchos habitantes. Nuevos datos de Corea del Sur ofrecen una imagen más compleja. En grandes zonas urbanas como Seúl, una mayor proporción de hogares unipersonales puede estar vinculada a menores emisiones domésticas de gases de efecto invernadero por persona. Entre las posibles razones figuran las viviendas más pequeñas, los diseños compactos, los sistemas de calefacción eficientes y la infraestructura compartida de los edificios, que funciona bien en ciudades densamente pobladas.

El efecto no es uniforme. Las emisiones varían según la fuente de energía, el grupo de edad y el tipo de vivienda. Los apartamentos más pequeños y las unidades compactas suelen registrar mayores reducciones. Los jóvenes que viven solos parecen consumir menos energía que las personas mayores que viven solas. La investigación sugiere que los códigos de eficiencia energética para viviendas compactas, junto con los medidores inteligentes y las orientaciones claras para ahorrar energía en el hogar, pueden generar nuevas mejoras. Aun así, las autoridades deben tener en cuenta el panorama completo, incluido el transporte, que puede compensar o reforzar los beneficios obtenidos en la vivienda.

Puntos clave

• En 2024, Seúl tenía alrededor de 1,66 millones de hogares unipersonales, casi el 40 por ciento del total.
• Los hogares de dos personas representan el 26,2 por ciento de las viviendas de la ciudad, y los de cuatro personas, el 12,3 por ciento.
• Seúl ya cumple los criterios para ser considerada una sociedad superenvejecida, y más del 30 por ciento de los hogares incluye al menos a una persona de 65 años o más.
• Los matrimonios repuntaron tras caer durante la pandemia y llegaron a 42.471 en 2024. La edad promedio al primer matrimonio fue de 34,3 años en los hombres y 32,4 en las mujeres.
• En 2024, los matrimonios internacionales representaron alrededor del 10 por ciento de las uniones, con 4.006 casos registrados.
• Los divorcios bajaron a 12.154 en 2024, pero los casos de personas de 60 años o más aumentaron hasta representar cerca del 25 por ciento del total.
• Los hogares con un niño de cinco años o menos pasaron de unos 350.000 en 2016 a alrededor de 200.000 en 2024.
• Los hogares sin parentesco se duplicaron con creces desde 2016 y en Seúl hay alrededor de 78.000 hogares multiculturales.
• Los hogares unipersonales ganan mucho menos que el promedio del conjunto de los hogares y, en su mayoría, no son propietarios de una vivienda.
• Los planes municipales se centran en reducir el aislamiento, reforzar el apoyo a la vivienda para los jóvenes y crear un entorno favorable para los niños.