El renacimiento ferroviario de Malasia: vuelve el tren

El ferrocarril recupera impulso

Durante décadas, las vías ferroviarias de Malasia quedaron eclipsadas por las autopistas y los vuelos de bajo costo. Ese equilibrio está cambiando. Desde las fábricas de Kedah y Penang hasta las localidades fronterizas de Kelantan, los trenes transportan personas y mercancías con mayor rapidez y llegan más lejos. En la última década, el número de pasajeros de los servicios interurbanos se ha más que duplicado. Los servicios panorámicos de la Línea de la Costa Este mantienen conectadas a aldeas remotas. En los corredores más concurridos, los trenes eléctricos enlazan ahora las principales ciudades con menos retrasos y mayor comodidad.

Una serie de proyectos incluidos en los planes nacionales de desarrollo, junto con inversiones estatales y federales, está reconstruyendo la columna vertebral de la red. El servicio de trenes eléctricos, conocido como ETS, se está ampliando hasta Johor Bahru. Cuando se complete el tramo sur, se espera que el viaje entre Johor Bahru y Kuala Lumpur dure unas tres horas y media en tren eléctrico. Malasia y Tailandia se preparan para reanudar los servicios directos de pasajeros entre Kuala Lumpur y Bangkok. El servicio transfronterizo Shuttle Tebrau, que ahora transporta a miles de personas entre Johor Bahru y Woodlands, dará paso en 2026 al enlace del sistema de tránsito rápido (RTS), que permitirá viajar a diario a Singapur con mayor rapidez. El impulso, que llevaba mucho tiempo gestándose, ya es visible en las estaciones de toda la península.

Qué impulsa el regreso

Los pasajeros encuentran que el tren es más rápido y predecible que las carreteras congestionadas y los autobuses interurbanos. Los servicios de cercanías del norte, inaugurados en 2015, ayudaron a los trabajadores de Kedah a llegar puntualmente a las fábricas de la isla de Penang. En el valle del Klang, las modernas líneas de metro y tren ligero han atraído de nuevo a los pasajeros, sobre todo a medida que se resuelven los retrasos acumulados en el mantenimiento y vuelven a operar más trenes tras las revisiones generales. Para los viajes interurbanos, los trenes ETS reducen los tiempos de trayecto y ofrecen una comodidad similar a la de un avión, a precios asequibles para familias y estudiantes.

La política se ha orientado hacia el ferrocarril para aliviar la congestión vial y reducir las emisiones. Llegan nuevos trenes, mientras las flotas más antiguas reciben mantenimiento intensivo y revisiones generales. El Gobierno quiere elevar el uso de las vías ferroviarias en la Malasia peninsular del 30% actual, aproximadamente, al 80% para 2030. Para lograrlo se necesitan más trenes, mejores horarios y una coordinación estrecha entre los operadores transfronterizos.

De la era del diésel a la electrificación

Dos cambios técnicos son fundamentales para la recuperación. La construcción de vías dobles permite que los trenes circulen en sentidos opuestos sin tener que esperar, lo que aumenta la capacidad y la fiabilidad. La electrificación sustituye el diésel por equipos de líneas aéreas que suministran energía mediante un cable de contacto. Los equipos deben instalar los postes, tender los cables, tensar el cable de contacto, energizar el sistema y probarlo repetidamente antes de que pueda comenzar el servicio de pasajeros. Es un trabajo minucioso y explica por qué las mejoras suelen entrar en funcionamiento por etapas, en lugar de todas a la vez.

Ampliación del ETS hasta Johor Bahru

Al sur de Gemas, los equipos están terminando el último tramo electrificado hasta Johor Bahru. La línea entre Segamat y JB Sentral está sometida a pruebas intensivas, con recorridos de prueba en el tramo entre Segamat y Kluang. Los trabajos más complejos se encuentran entre Kluang y JB Sentral, donde algunos tramos aún esperan la instalación completa de los equipos de líneas aéreas, la señalización y la integración con las vías existentes. Incluso después de instalar los cables, cada nuevo tren ETS debe recorrer miles de kilómetros sin fallas antes de transportar pasajeros que hayan pagado su boleto.

Las autoridades señalan que la ampliación seguirá entrando en funcionamiento por etapas. Los servicios eléctricos ya llegan a Segamat y se abrirán más tramos cuando los organismos reguladores de seguridad den su aprobación. Cuando entre en servicio el último tramo, los pasajeros podrán viajar rápidamente en tren eléctrico de Johor Bahru a Kuala Lumpur, en un tiempo comparable al de un viaje en automóvil y sin el estrés del tráfico.

Al exponer los objetivos a corto plazo, Ahmad Nizam Mohamed Amin, director ejecutivo interino de KTMB, afirmó que el enlace sur transformaría la movilidad en toda la costa oeste y abriría nuevas opciones de viaje para los visitantes de Singapur.

Una vez terminado, el ETS conectará Johor Bahru con Padang Besar y reducirá a unas tres horas y media el viaje entre Johor Bahru y Kuala Lumpur.

Plazos y etapas

Las aperturas por etapas son habituales cuando se modernizan ferrocarriles sin interrumpir el tráfico. La instalación y certificación de los equipos de líneas aéreas puede llevar meses, porque es necesario verificar el tensado, la seguridad eléctrica y los relés de protección en cada tramo. Los nuevos trenes deben completar pruebas de tipo y recorridos de fiabilidad. Las prácticas del sector suelen exigir al menos 8.000 kilómetros sin fallas antes de que una flota entre en servicio. Cada etapa reduce el riesgo de problemas iniciales cuando comiencen a viajar los pasajeros.

Regresan los enlaces transfronterizos

Está previsto que vuelva a funcionar una red de servicios transfronterizos. Malasia y Tailandia han acordado en principio reanudar un tren directo de pasajeros entre Kuala Lumpur y Bangkok. También se restablecerá, tras una larga suspensión, el servicio clásico entre Bangkok y Butterworth. Estos trenes transportaban antes a turistas, aficionados al ferrocarril y pequeños comerciantes, y conectaban Penang, Perlis y el sur de Tailandia en un solo itinerario. Pronto volverán a hacerlo, con boletos conjuntos, promoción compartida y procedimientos operativos comunes.

El ministro de Transporte, Anthony Loke, ha fijado un objetivo claro para la reanudación y ha pedido a ambas compañías ferroviarias que se preparen para operar.

Malasia y Tailandia tienen la intención de reanudar este año el servicio directo de tren entre Kuala Lumpur y Bangkok. No hace falta construir una vía nueva, pero sí coordinarse, realizar campañas conjuntas y ofrecer un sistema de boletos compartido.

Más al este, Tailandia y Malasia han acordado restablecer la conexión entre Sungai Kolok, en Narathiwat, y Rantau Panjang, en Kelantan. La línea está inactiva desde finales de la década de 1970. Está previsto que el servicio comience en 2026, lo que creará un segundo paso ferroviario fronterizo en la costa este y permitirá viajar directamente desde Kelantan al sur de Tailandia.

La compañía estatal de ferrocarriles de Tailandia ha manifestado su interés en ampliar el transporte transfronterizo de carga junto con los enlaces de pasajeros. Ekkarat Sriarayanphong, director de la oficina del gobernador de la compañía ferroviaria tailandesa, describió la posición de la entidad.

La SRT está dispuesta a apoyar las rutas de carga transfronterizas, incluido el corredor entre Padang Besar y la estación de Hat Yai, en colaboración con KTMB.

La integración regional también abarca el transporte de carga. KTMB puso en marcha el ASEAN Express, un tren de mercancías que puede llegar a Chongqing, en China, en menos de dos semanas. Las normas aduaneras y las inspecciones han frenado su expansión, pero las autoridades malasias impulsan la simplificación de los procedimientos. El objetivo es establecer un puente ferroviario fiable para el transporte de mercancías, más rápido que el marítimo y más barato que el aéreo.

Ahmad Nizam afirmó que una mejor coordinación en las fronteras abriría importantes fuentes de ingresos para el transporte de carga.

Si superamos los obstáculos, podremos reanudar el transporte regular de carga entre Kuala Lumpur y Chongqing, y más allá, incluso hasta Europa.

El Enlace Ferroviario de la Costa Este y el corredor oriental

La pieza más grande del proyecto es el Enlace Ferroviario de la Costa Este, una arteria de 665 km que va desde Port Klang, en la costa oeste, hasta Kota Bharu, en Kelantan. La línea llevará por fin un servicio moderno de trenes de pasajeros a Terengganu y ofrecerá a los transportistas de la costa este una ruta de gran capacidad hacia los puertos. También reducirá el tráfico de camiones pesados en las carreteras principales y mejorará la seguridad.

El proyecto ha generado debate a lo largo de su recorrido. Algunos residentes atribuyen a las obras el empeoramiento de las inundaciones locales, mientras que muchos concejos municipales esperan que las nuevas estaciones atraigan inversiones y generen empleo. Las autoridades afirman que se rediseñó la línea para reducir los costos y los riesgos ambientales en comparación con la propuesta original. Continúan las obras en las estaciones, los túneles y el eje central que atraviesa Pahang.

Los responsables políticos también estudian prolongar la línea desde Kota Bharu hasta Rantau Panjang, en la frontera con Tailandia. Malaysia Rail Link, la entidad propietaria del proyecto, afirma que la propuesta sigue en estudio porque la reactivación de la ruta de KTMB entre Pasir Mas y Rantau Panjang establecería un derecho de paso claro. La ampliación, que se calcula en unos 32 km y aproximadamente 2.000 millones de ringgit, podría conectar directamente el ECRL con Tailandia.

En torno a estas inversiones está creciendo una nueva economía ferroviaria. En Perak, CRRC Malaysia ensambla trenes, trabaja con cientos de proveedores locales y capacita a una plantilla compuesta en su mayoría por malasios. La empresa prevé una larga lista de proyectos ferroviarios en líneas principales y sistemas de transporte urbano.

Huang Hai, gerente general de CRRC Malaysia, describió la oportunidad como industrial y social.

Al proporcionar equipos modernos de transporte ferroviario que sean ecológicos y eficientes en el uso de la energía, podemos ayudar a que las personas viajen con mayor comodidad y mejorar la capacidad de carga y la velocidad del transporte ferroviario de mercancías.

En la costa este, los empresarios de localidades como Mentakab esperan que la línea impulse las empresas locales. Chris Lai, presidente de la Cámara de Comercio China del distrito de Temerloh, expresó ese sentir.

Cuando el nuevo Gobierno decidió cancelar el proyecto del Enlace Ferroviario de la Costa Este, nos sentimos muy decepcionados. Con una nueva estación, los jóvenes podrán regresar a sus lugares de origen y crear oportunidades aquí.

La vida en el Ferrocarril de la Selva

Más allá de los megaproyectos, el corredor ferroviario más antiguo de Malasia sigue siendo importante. La Línea de la Costa Este, conocida a menudo como el Ferrocarril de la Selva, atraviesa densos bosques y localidades con un legado ligado a la minería del estaño. Es una vía esencial para los estudiantes que se dirigen a la única escuela secundaria en muchos kilómetros a la redonda y para los habitantes de las aldeas que necesitan acceder a clínicas, mercados y servicios gubernamentales.

Los turistas viajan en él por el paisaje. La población local lo utiliza porque no hay una alternativa práctica. Los daños causados por las inundaciones en los tramos fronterizos han limitado los servicios hacia Tailandia; la reconexión entre Sungai Kolok y Rantau Panjang busca subsanar esa carencia. Para las comunidades de este corredor, los trenes siguen siendo el medio de transporte más fiable.

Impacto económico en pueblos y ciudades

El ferrocarril está transformando de forma visible las economías locales. En el norte de Kedah, los trabajadores viajan ahora en tren a las zonas industriales de Penang y tardan menos que en autobús. Las localidades de la línea de la costa oeste, desde Taiping hasta Segamat, informan de la apertura de nuevos comercios y alojamientos familiares cerca de las estaciones. En Padang Besar, en la frontera con Tailandia, el comercio y las compras han prosperado gracias a los frecuentes enlaces ferroviarios.

Los trenes interurbanos suelen ir completos durante las vacaciones. El ETS ha facilitado las escapadas de fin de semana desde el centro de Malasia a destinos turísticos como Ipoh y Penang, y también permite a los malasios llegar con más facilidad a localidades fronterizas para ir de compras y comer. En la frontera sur, el Shuttle Tebrau transporta cada año a millones de personas entre Johor Bahru y Singapur, y será sustituido por el enlace del sistema de tránsito rápido, que permitirá cruzar más rápido.

Estos avances dependen de los trenes disponibles y del mantenimiento. El Ministerio de Transporte se ha fijado el objetivo de aumentar el uso de las vías y ha adquirido más trenes, además de revisar las flotas existentes. Los contratos de mantenimiento han permitido que varios trenes ETS y Komuter vuelvan al servicio, lo que ha aliviado la aglomeración y ha posibilitado intervalos más cortos en las líneas más concurridas.

Desafíos, costos y capacidad

La recuperación ferroviaria de Malasia también afronta limitaciones. Los servicios de pasajeros de KTMB reciben subsidios y el operador tiene obligaciones financieras considerables. La política tarifaria, el crecimiento del transporte de carga y un mejor aprovechamiento de los activos serán importantes para la sostenibilidad a largo plazo. Para alcanzar el objetivo de utilizar el 80% de las vías en 2030 se necesitarán horarios precisos, mantenimiento puntual y más maquinistas y técnicos.

En la ampliación del ETS, los retrasos en las obras y los problemas con los terrenos han frenado el avance en ocasiones. El cableado aéreo y la señalización moderna son sistemas complejos que deben instalarse y probarse en orden, lo que limita la rapidez con que puede iniciarse el servicio. Las autoridades han prometido comunicar con mayor claridad los plazos a medida que cada tramo del sur llegue a la fase de pruebas y certificación.

Los planificadores también afrontan la cuestión, debatida desde hace tiempo, de una línea de alta velocidad entre Kuala Lumpur y Singapur. El ETS hará que el viaje entre Johor Bahru y Kuala Lumpur sea mucho más rápido y cómodo, pero no sustituye plenamente a un verdadero corredor de alta velocidad capaz de transportar grandes volúmenes de viajeros de negocios y de ocio a velocidades mucho mayores. Por ahora, la prioridad política es reforzar la red ferroviaria nacional e integrar los enlaces regionales con Tailandia, Laos y China.

En resumen

• La ampliación del ETS hasta Johor Bahru se está llevando a cabo por etapas, con pruebas en los tramos del sur y un objetivo de unas 3,5 horas de viaje entre Johor Bahru y Kuala Lumpur cuando esté terminada.
• El número de pasajeros del ferrocarril interurbano se ha más que duplicado en la última década, mientras que las cifras de los servicios urbanos de cercanías han fluctuado durante las tareas de mantenimiento y las revisiones de las flotas.
• Malasia y Tailandia planean reanudar los servicios directos de pasajeros entre Kuala Lumpur y Bangkok y restablecer los trenes entre Bangkok y Butterworth.
• Está previsto que el enlace fronterizo entre Sungai Kolok y Rantau Panjang vuelva a abrir en 2026, creando una segunda conexión ferroviaria en la costa este.
• El servicio de carga ASEAN Express de KTMB busca conectar Malasia con Laos, Tailandia y China en menos de dos semanas, pero los trámites aduaneros siguen limitando la frecuencia.
• El Enlace Ferroviario de la Costa Este tiene unos 665 km y podría prolongarse 32 km hasta Rantau Panjang, lo que promete mejorar la conexión de la costa este, aunque también genera inquietud por el impacto ambiental.
• El Gobierno se propone que el 80% de las vías ferroviarias esté en uso en 2030 y está incorporando nuevos trenes mientras revisa las flotas existentes.
• Está previsto que el enlace RTS sustituya al Shuttle Tebrau en 2026 y agilice los viajes diarios entre Johor Bahru y Singapur.